LES PEINTURES DE POMPÉI

Nous n'avons pas besoin d'insister sur les merveilles monumentales que iious ont laissées les anciens. II suffit de les voir pour les admirer. Tous les arts, Tarchitecture et la sculpture surtout, parvinrent à un degré de perfection qui foit Tétonnemcnt de la postérité et le désespoir des artistes modernes. Quels sont les chefs-d'œuvre de notre siècle qui pourraient rivaliser avec ceux de Phidias et de Praxitèle ?

Les Romains, maîtres du monde, aimèrent tout ce qui était beau, et, s'ils furent obligés de reconnaître la supériorité artistique de la Grèce, ils s'enrichirent de ses dépouilles.

Suétone nous apprend que Jules César recherchait les choses rares et antiques et qu'il ne se lassait jamais d'en acheter. Auguste fut accusé d'avoir mis dans ses listes de proscription ceux qui possédaient les plus beaux vases de Corinthe. Cicéron aimait à décorer sa bibliothèque de statues, et il sollicite ses amis de lui procurer les objets les plus rares pour embellir sa maison. Du temps d'Horace le goût des vieilles statues était devenu une manie ruineuse : Imanil vetercs statuas Damasippus cmendo.

Je ne donnerai pas la nomenclature de tous les chefs-d'œuvre de marbre et de bronze que Pompéi nous a conservés, comme un

témoignage irrécusable des magniGcences de Fart antique. Cette nomenclature exigerait des volumes, et elle serait sans cesse incomplète , car les fouilles font chaque jour découvrir de nouveaux trésors. On remarque en tout une exquise élégance , dans la forme des vases et des candélabres de luxe comme dans celle des moindres ustensiles. Rien de gracieux comme une casserole d'argent dont le manche est attaché par deux têtes.

Ce qui m'a paru un sujet d'étude important , c'est la peinture à Pompéi. Les mosaïques, les fresques antiques n^ont pas seulement une grande valeur au point de vue de l'art , elles jettent encore un jour inattendu sur les croyances et la vie intime des Romains.

Leschefsd'œuvredesmaîtresexcitaientl'enthousiasmeet presque Tadoration des anciens, parce qu'ils croyaient que Thomme, pour arriver à une telle perfection, avait besoin d'une inspiration du ciel, d'une fureur divine : non sine furore divino perfectae dicebani . On raconte dans l'histoire de l'antiquité que des villes se sont rachetées en donnant un tableau pour rançon. Nul n'ignore que Démétrius Poliorcètes renonça au siège de Rhodes pour ne pas inquiéter le peintre Protogène, qui travaillait ù un grand tableau dans le seul endroit de la ville qui fût prenable. Un écrivain français du dix-septième siècle s'écriait : « Que n'apprendrait-on pas dans les peintures anciennes si elles s'étaient pu conserver jusqu'à

nous? »

Nous ne connaissions que par des descriptions contemporaines les tableaux antiques; ils n'avaient pu résister au temps comme les statues , ils semblaient à jamais perdus pour la postérité ; mais voilà que Pompéi nous révèle peu à peu ses merveilles cachées. Découvrirons-nous des tableaux? Nous avons du moins trouvé la peinture embellissant tout, les temples des dieux comme le moindre mur des maisons des particuliers.

Une fabrique de couleurs qui a été exhumée prouve que les couleurs étaient fixées au moyeu de la résine. On s'était trompé en admettant rencaustique comme le procédé employé. La conservation des couleurs, dont les siècles n'ont pu amoindrir la vivacité , est d'un puissant intérêt pour l'antiquaire et l'artiste ; elle leur permet de reproduire , avec une exactitude si recherchée par la science moderne, la véritable couleur consacrée par les anciens à plusieurs objets notamment aux personnages mythologiques.

Sans doute les paysages laissent à désirer sous te rapport de la perspective, qui est à peine indiquée. Ils ne sont pas aussi Unis que les nôtres, mais ils sont touchés avec habileté. Les arabesques sont d'une perfection inimitable. Les grands sujets accusent des artistes grecs. Les Romains se contentaient d'être les premiers guerriers du monde et laissaient ù la Grèce la gloire de produire les premiers artistes.

A Pomfféi la composition est d'une extrême délicatesse. Le nu, l'expression et les plis des vêtements sont d'une grâce propre à

l'antiquité. Les draperies sont si légères qu'elles laissent apercevoir la beauté des formes et la finesse des contours. La touche, Tesprity la correction même du dessin méritent notre admiration.

Dans l'enfance de Fart les peintres mettaient au bas des portraits les noms de ceux qu'ils avaient voulu représenter. On n'avait pas ainsi besoin qu'ils fussent ressemblants pour les reconnaître. Cet usage a vieilli; il pourrait cependant être utile à plusieurs de nos artistes modernes. Ceux qui avaient ou croyaient avoir fait un chef-d'œuvre y apposaient leur signature. C'est ainsi que l'exhumation des villes détruites par le volcan permettra d'ajouter aux noms des peintres célèbres de Fantiquité des noms oubliés depuis des siècles.

Un monochrome très-bien fait nous représente cinq héroïnes jouant aux osselets avec de petits objets qu'elles y ont mêlés pour rendre le jeu plus intéressant. Ces cinq héroïnes ont leur nom inscrit à côté d'elles : Latone, Niohé, Phœbé, Hibœra et Aglaé. Ce sont des noms connus, mais on ignore les relations qui pouvaient exister entre ces charmantes joueuses. On lit au bas de cette composition : Peint par Alexandre d'Athènes, AAESANAPOS A0HNAIOS ErPAcI)EN.

Pour conserver les fresques précieuses qui s'altéraient rapidement dans des maisons dépouillées de toitures et exposées à toutes les intempéries, on a eu l'idée de les détacher des murs et de les abriter dans le musée, où elles sont classées avec ordre.

Du reste , Pline nous apprend que, en réparant à Rome le vieux temple de Cérès, on scia les peintures qui décoraient les murailles et qu'on les encadra. (L. XXXY, 45.) Il dit ailleurs : ce Murena et Yarron, pendant leur édilité, firent scier à Lacédémone une belle peinture exécutée sur une muraille de briques, et la firent transporter à Rome , où elle fut encadrée et servit à l'ornement des Comices. » (L. XXXV, 49.)

LES PEII>iTURES. 149

Suivrons-nous Tordre des fresques de Pompéi selon leur classement au musée de Naples?

Voici d'abord les Dieux. Voici toute la mythologie grecque et latine racontée par le pinceau païen. La peinture religieuse de cette époque ne visait pas à la moralisât ion et à T édification du peuple.

Que dirions-nous aujourd'hui d'un homme qui mènerait une conduite scandaleuse comme Jupiter, mauvais fils, mauvais mari, mauvais sujet, se métamorphosant en bête ou en pluie d'or pour tromper les femmes? Les métamorphoses du roi des dieux, ses aventures avec Europe, Léda et Danaé sont celles qui ont donné lieu aux plus gracieuses compositions.

Isis est représentée drapée, un chapeau sur la tête, le sistre en main, entourée de serpents et de prêtres vêtus de lin blanc, la tête rasée, les pieds couverts d'un tissu transparent qui laisse voir le nu.

L'origine égyptienne d'Isis est expliquée par des images d'Osiris et de Lotus. Les vilaines bêtes comme les crocodiles sont remplacées à Pompéi par des images voluptueuses. Déjeunes divinités se dépouillent avec grâce de leurs vêtements devant Cupidon, tandis qu'un génie ailé leur offre un vase de parfums.

Nous avons dit que Mercure, le dieu des voleurs, était fort considéré dans une ville de commerce, où le culte de l'or était en honneur. Une mosaïque représente une nymphe souriant à la vue d'une cassette que lui présente l'Amour.

Vénus physique était la déesse tutélaire du lieu. J'ai cherché si quelque chose pouvait m'aider à retrouver le sens philosophique et moral qu'on a voulu donner à cette appellation de Venus physica. Je n'ai su rien trouver ; les sujets qui semblent plaire le plus sont ceux qui se prêtent le moins à l'interpréta - Uon de sentiments d'un ordre élevé.

Ainsi le peintre se complaît à reproduire les amours de Vénus et de Mars. Un Amour désarme le héros , et un autre offre des parfums à la déesse de la beauté.

Partout à Pompéi.nous voyons le culte de Bacchus honoré d'une manière particulière. Les crus du Vésuve sont renommés. Les Pompéiens ne trouvaient rien de plus agréable que de se fortifier au dedans par du bon vin et de s'enduire le corps extérieurement de bonne huile. Pline disait : Duo sunt lii/uores corporibus humanis gratissîmi ^ intus vini,foris olei. (Lib. XVI, c. 22.) Le vin n'était pas seulement une liqueur hygiénique; les exaltations de l'ivresse produisaient des scènes délirantes dans des fêtes que l'on disait religieuses, et qui nous feraient rougir.

Que de gracieux tableaux Bacchus n'a-t-il pas inspirés! Voici Bacchus trouvant Ariane abandonnée ; voici un faune surprenant une bacchante endormie; voici des bacchantes ornées de symboles curieux. Vovez ces ravissantes tètes de femme dont les cheveux sont coquettement parés de pampres et de raisins !

Quels sont les sujets les plus chers à la religion païenne? L'Amour et Psyché, Neptune embrassant une nymphe, Hermaphrodite jouant avec un satyre, un centaure enlevant une fille a demi nue, une centauresse tenant d'une main un jeune homme embrassé , et de l'autre montrant une lyre , des Amours enchaînant avec des guirlandes de fleurs, un lion qui s'amuse avec une foule joyeuse de beautés avinées; tout ce qui peut flatter les sens et réhabiliter le vice est le plus à la mode, et l'immoralité des dieux est sans cesse proposée à l'imitation de Thomme.

Saint Clément d'Alexandrie, qui avait reproché aux païens d'étaler dans leurs chambres à coucher des images contraires à la décence, a été accusé avec fureur d'avoir calomnié les mœurs antiques. Ce que Ton voit à Pompéi prouve qu'il était resté audessous de la vérité.

Si les peintures pompéiennes peuvent éclairer d'un jour nouveau l'histoire de Fart ancien, elles offrent encore une grande source d'intérêt pour les détails de la vie ordinaire. Elles complètent des renseignements qui manquaient ; elles servent de commentaires aux inscriptions; elles racontent des scènes d'autrefois; elles nous donnent enfin une idée de ces œuvres magistrales dont l'histoire avait immortalisé le souvenir.

A l'aide des fresques, nous avons une idée parfaite de la parlie du mobilier que le volcan a détruit. Nous voyons comment étaient faites les portes et bien d'autres choses encore qui ont disparu.

Dans une maison de Marcus Lucretius, découverte en 1849, nous retrouvons l'image de tout ce qu'il fallait pour écrire. Voici la tablette enduite de cire, pugillaris; le stylet, stylus; l'encrier, theca calamar ta; le roseau, calamus; le cachet, sphragis. Ce n'est pas tout, l'adresse est déjà mise à la lettre : M. Lucretio Flam. Marlis decurioni Pompei(A Marcus Lucretius, ilamine de Mars, décurion à Pompéi ) .

Ce sont surtout les jeux publics qui nous sont amplement racontés par la peinture. Le peuple les aimait tellement qu'il se plaisait à en retrouver partout les reproductions, soit sur le marbre des bas-reliefs, soit sur les tableaux des maîtres, soit dans les dessins grossiers qui couvraient les coins de rue.

Horace disait (1. lî, sat. 7, v. 71 ) :

« Dans la rue en passant quelquefois je m'amuse « A regarder l'enseigne où l'on a charbonné « De deux gladiateurs le combat acharne. »

Grâce au pinceau des peintres, nous pouvons nous faire une idée exacte des fêtes antiques. Voyez ce sacrifice. Les prêtres en rol>es longues versent de leurs patères l'encens sacré; puis ils

immolent les victimes au milieu de chœurs de jeunes garçons et

de jeunes filles chantant Venus génitrice.

Une étude curieuse à Taire serait celle de la musique antique à l'aide des peintures de Pompéi.

Si'ïne de tbédiru (Prli

Dans la maison de Salluste un vieux faune enseigne à un jeune homme l'art déjouer de là dikleà sept tuyaux. On a retrouvé plusieurs instruments; d'autres nous sont connus par le dessin. Les anciens étaient sensibles à l'harmonie. Ne pourrait-on rien emprunter à la musique antique au profit de la musique moderne ?

Nous recommandons ù nos compositeurs d'essayer le crolulum, espèce de cymbale à deux lames de cuivre; le ststrum, dont les Grecs se servaient pour marquer la cadence ; la trompette à six trous ; les flîites appareillées, enfin le scabellum, instrument à vent que les joueurs de flûte faisaient parler du pied au moyen

d'une semelle en bois ou en fer, quod tibicines pede sonate cousueveranL

Les enseignes sont souvent illustréeSj et chacun veut être représenté avec les attributs de sa profession. Nous citerons *un mattre d'école , qui , sans doute pour -plaire aux parents plus qu'aux élèves 9 s'est fait peindre donnant le fouet à un écolier.

Les peintures de Poropéi , qui nous initient à tous les genres , jettent une vive lumière sur l'étude du grotesque y de la parodie , de la caricature antique.

Une fresque de la maison Carolina reproduit une véritable charge d'atelier. Toutes les figures sont grotesques. Le peintre est fort appliqué à son travail. Le modèle a l'air de s'ennuyer. Un élève, la tête retournée vers le dos, montre toute la curiosité d'un rapin plus désireux de regarder que d'étudier. Deux petits hommes regardent le tableau en connaisseurs. Une oie ouvre son bec pour pousser un cri stupide. Un chien et un oiseau semblent n'être là que comme un amusement.

Pline et plusieu)*s auteurs anciens racontent gravement qu'il existait un peuple de pygmées. Ces hommes n'avaient que 27 pouces de hauteur; ils étaient sans cesse en guerre contre leur ennemis acharnés, les grues. Des fresques pompéiennes nous montrent les combats de ces nains contre ces grands oiseaux.

Nous ne rechercherons pas, avec les savants qui ont gravement traité ces questions futiles, les analogies qu'il peut y avoir entre les pygmées, les singes, les Chinois, et les fantastiques habitants de Lilliput.

De tout temps les petits esprits ont aimé à se venger de la supériorité des hommes d'élite, en cherchant à amoindrir par le ridicule les œuvres dignes d'admiration.

Virgile peint dans de beaux vers le pieux Énée obligé de s'éloigner de Troie en flammes , traînant par la main son jeune

fils, qui le suit à pas inégaux, et portant sur ses épaules son vieux père Anchise, qui emporte avec respect ses dieux pénates.

Le peintre, traduisant d'une manière grotesque cette touchante légQ^de de piété filiale racontée par un grand poète, donne au vénérable Ânchise et au petit Jules des tètes et des pieds de chien. Ënée a des jambes d'homme, mais n'a-t-il p^s une figure de singe pour injurier Virgile, en le traitant de singe d'Homère ?

Nos satiriques modernes ont excellé à poser des tètes d'animaux sur des corps d'homme. Ils n'ont pas le mérite de l'invention, qui existait déjà du temps dePompéi.

Gicéron disait : a Chez nous on ne se fait aucun scrupule de voler dans les temples et d'enlever les statues ; mais chez les Égyptiens il est inouï qu'on ait jamais osé maltraiter un ibis ou un chat. )> Chez les Pompéiens on ne se faisait aucun scrupule denîdicuUser les dieux par la caricature. Il était difficile en effet de respecter des divinités fort peu respectables , dont l'histoire était souvent plus propre à exciter le rire que la vénération.

Ctésisoloque, élève d'Apelle, s'est rendu célèbre par une peinture burlesque dont Pline nous a gardé le souvenir. Il représente Jupiter accouchant de Bacchus. Le dieu en mal d'enfant a une mitre sur la tète, et crie comme une femme au milieu de déesses qui font l'office d'accoucheuses. Quelle idée aussi de faire sortir le dieu des ivrognes de la cuisse de Jupiter?

Pline s'indigne de la conduite du peintre romain Arellius. « Il profane , dit-il , son art par un sacrilège insigne : toujours amoureux de quelque femme , il donne aux déesses qu'il peint les traits de sa maîtresse ; aussi en compte-t-on le nombre dans ses tableaux. ]» En cherchant un modèle pour peindre Vénus pompéienne, on comprend qu'un peintre ait trouvé la femme la plus belle dans celle qu'il aimait le plus.

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Il est un dieu dont nous évitons de parler^ l'ignoble dieu des jardins. Or, voici un passage que nous empruntons à un livre sur Pompéi : oc Le nombre des statues et des figures de Priape que produisent les fouilles est très-considérable. Quelle prodigieuse variété d'inscriptions toutes destinées à être gravées sur le socle de la statue du dieu des jardins et la plupart placées dans sa bouche. . . Il est colère , il est débauché, il est gourmand, vantard et poltron. Quoi de plus? Il est même un peu fripon, ce zélé protecteur des jardins; il permet d'y voler quand on lui paye tribut, ou du moins il conseille d'aller prendre chez le voisin : m II est riche, celui-là ; voici le chemin : tournez à gauche au bout de l'allée. ï>

Passons des plus ignobles figures aux plus admirables tableaux de genre.

Nous ferons d'abord notre compliment aux ravissantes jeunes filles qui prêtèrent leurs charmes et leurs sourires à Thétis, à Isis, à Briséis. Ce sont de vrais portraits qu'on retrouve sur les murs.

Les grands sujets traités dans les fresques brillent souvent moins par l'habileté de Texécution que par le génie de la composition. Le peintre de Pompéi s'inspirait des tableaux les plus renommés. Voyez ce sacrifice d'Iphigénie! La victime innocente tend les bras vers son père , qui détourne la tête en pleurant, et se couvre le visage d'un pan de son manteau .

L'histoire mentionne le célèbre tableau de Timanthe, disciple de Parrhasius. Cet illustre artiste , après avoir peint la douleur dans ses nuances diverses sur les traits des personnages présents à cette scène , désespérant de pouvoir rendre dans toute sa vérité l'inexprimable douleur du père, lui voila le visage.

Pline cite une peinture de Zeuxis. Jupiter parait dans toute sa gloire, assis sur son trône; les dieux de l'Olympe l'environnent; Hercule enfant étouffe et étrangle un serpent en présence d'Am-

phitryon et d'Âlcmène. La même composition se voit à Pompéi : on y retrouve l'idée, mais non le pinceau de Zeuxis.

La mosaïque traitait les mêmes sujets que la peinture, et rivalisait avec elle pour la correction du dessin et la beauté des détails. Elle décorait le pavé, les mui*s, les plafonds.

Les Egyptiens cultivèrent cet art, venu de l'Asie ou de l'Afrique. On admire encore en ce genre des bijoux égyptiens d'une haute antiquité. Le Vatican conserve une mosaïque attribuée à Sésus, l'auteur d'une mosaïque célèbre qui ornait le temple de l'Olympe, cinq siècles avant notre ère. Le musée napolitain possède un bijou grec en mosaïque d'émail.

Cette industrie, chère aux anciens, est restée une industrie éminemment romaine , florentine et vénitienne. Tous les grands tableaux de la basilique de Saint-Pierre à Rome sont en mosaïque. On admire dans le musée de Florence des tables en mosaïque di pietra dura, d'une exquise beauté.

La mosaïque , chef-d'œuvre de couleur et de patience , égale la peinture pour l'harmonie des nuances et la perfection des détails. Elle a de plus un avantage ; elle traduit les couleurs d'une toile périssable sur une matière qui ne s'altère pas, défie les siècles et éternise l'œuvre des maîtres.

Cet art était très-avancé à Pompéi. Tantôt la mosaïque, composée de lave grise et de marbre, forme les dessins les plus simples et sert de pavé aux moindres maisons. Tantôt, au contraire, composée d'émaux , de pierres fines et précieuses, elle s'élève à la perfection des tableaux les plus remarquables par la finesse du trait et l'éclat du coloris.

Il est un de ces tableaux en mosaïque qu'on ne saurait trop admirer. Il fut trouvé dans la maison du Faune. Il représente évidemment une bataille entre Alexandre et Darius. L'artiste a choisi le moment où la victoire se décide. Le regard se porte d'à-

bord sur les deux chefs d'armée. Le vainqueur, fier et sûr du triomphe 9 abat et tue tout ce qui s'oppose à son passage. Dans sa tête et dans l'expression de son visage se trouve concentrée la pensée de l'œuvre. Le vaincu, c^est bien le roi des Perses; il porte la tiare droite, que nul autre que le souverain n'avait droit de porter. Il lève les yeux vers le ciel, qu'il implore; il veut encore se défendre , il tend son arc , mais il reste comme terrifié de douleur à l'aspect de ses soldats écrasés et d'un jeune guerrier mortellement blessé. L'artiste a rendu admirablement Tardeur du succès, l'abattement de la défaite, Tarmure grecque du plus beau style , Tarmure asiatique de la plus grande richesse.

Niccolini a consacré un volume à la reproduction et à l'explication de cette composition magnifique. Il donne avec le crayon l'idée de ce beau travail, et sa science nous initie à tous les détails de la bataille. Il n'hésite pas à reconnaître dans cette mosaïque la copie d'un tableau d'Âpelle.

Rien, selon moi , de plus vraisemblable ; Alexandre ne permettait pas à des artistes maladroits de défigurer son visage. Il n'accordait la faveur de le représenter qu'à Pirgotèle sur le marbre, à Lysippe sur le bronze, à Âpelle en peinture. Pline enfin nous apprend qu 'Âpelle avait accompagné le roi de Macédoine dans son expédition contre Darius.

On était d'accord sur la beauté de la composition, sur le sujet traité, et sur le maître auquel il fallait l'attribuer. Mais cette bataille était-ce celle du Granique, celle d'Issus ou celle d'Arbèle? Cette question, intéressante au point de vue de l'archéologie, de l'art, et même de la philosophie, a été résolue par M. Véra, dans le Journal des fouilles de Pompéi (1). C'est par l'idéalisme que M. Véra a été conduit à une explication qui nous

(1) Berne des eowi littéraires, n"* da 9 Juillet 1870.

parait aussi vraie qu'ingénieuse. Suivant loi, ce n'est pas une de ces trois batailles que l'auteur de ce monument a voulu représenter. « L'artiste, dit-il, si ce n'est pas Apelle lui-même, a procédé dans cette œuvre comme on raconte que procédait son grand compatriote, et comme eu réalité procède tout artiste véritable. De même qu'Apelle rassemblait suivant una certa idea, pour me servir de l'expression de Raphaël , les difTérents traits , les perfections différentes répandues dans plusieurs jeunes fîlles pour les unir, les harmoniser et en composer une œuvre parfaite, de même notre artiste a rassemblé les divers traits de l'expédition du héros macédonien , et il les a transformés , en y faisant pénétrer cette signification, cette beauté, et cette unité que la pensée artistique peut seule y faire pénétrer; en d'autres termes il les a transformés en les idéalisant, et que telle soit l'intention de l'artiste, c'est ce qui à mon gré ne fait pas l'ombre d'un doute. »

Arrêtons-nous à cette mosaïque. Nous pourrions en citer d'autres , qui sont aussi des chefs-d'œuvre de l'antiquité.

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