Annales. L. XV, 3î

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siiraboïKlnnco liU lancée sur le pays eiiNiioiiiiaul. « C'est à l'efTet de ces fi'iix souterrains qui minent cnoorc la contrée, ajoute Mtruve, (jifon doit attril)uer les propriétés de la pouzzolane. » On lit encore dans Strabon : <( Au-dessus de ces lieux est situé le mont Vésuve, cntour»' de toutes parts de campagnes fertiles, mais dont le sommet presque ptat est entièrement stérile. Sa sui)erricie a l'apparence i\ii la cendre, et on y trouve l'ouverture de cavernes profondes qui s'ouvTent dans tous les sens; les pierres paraissent à leur couleur noire avoir été biûlées par le feu, tellement qu'on peut conjecturer que, dans l'antiquité, cette montagne fut un volcan (jui s'est éteint laute d'aliments. > Le même auteur attribue la fertilité des campagnes voisines aux cendres volcanifiues dont le sol est presque tout composé.

« Le voilà, s'écrie Martial, le voilà ce Vésuve couronné jadis de pampres verts dont le fruit généreux inondait de son jus nos pressoirs ! Les voilà ces coteaux que Bacchus préférait aux collines de Xyse 1 Naguère encore les satyres dansaient sur ce mont; il fut le séjour de Vénus, plus cher à la déesse que Lacédémone; Hercule aussi l'illustra de son nom. Les flammes ont tout détruit, tout enseveli sous des monceaux de cendres ! Les dieux mêmes voudraient que leur pouvoir ne lut pas allé jusque-là*. »

Les circonstances qui accompagnèrent le commencement de la guerre des esclaves servent encore à démontrer que le cratère du Vésuve était à peu près à cette époque (73 ans avant Jésus-Christ) ce qu'est de nos joui-s le volcan éteint d'Astnini, qui s'élève à l'occident de Naples, non loin du lac d'Vgnano. Spartacus chercha un asile sur le Vésuve avec soixante-dix de ses compagnons. Le sommet de la montagne, entouré d'un mur naturel taillé à pic. et d'un accès difficile, contenait un espace vide, et fermé de tous côtés ; un seul passage étroit et escarpé y conduisait. Investi par le préteur Clodius. et refoulé dans cette enceinte, Spartacus se Ht des échelles en tordant ensemble des branches de vignes sauvages qui croissaient sur la montagne : il franchit par ce moyen les précipices qui protégeaient le sommet d'un côté qu'on avait cru inaccessible, et tomba à limproviste sur Clodius avec tant de vigueur qu'il délit ses troupes et détruisit son camp -.

Tel était Tétat du Vésuve quand arriva la fatale éruption du 23 août 79, la première année du règne de Titus, u quand Jupiter, arrachant les entrailles de la montagne, les souleva jusqu'au ciel pour les lancer au loin sur les malheureuses villes ^d Nous laisserons Pline le Jeune raconter les détails de cette terrible catastrophe, dont il fut témoin, et dans laquelle son oncle perdit la vie. Les deux lettres qu'il adressa à Tacite ont un cachet de naïveté qui les rend plus saisissantes que les plus pompeuses descriptions.