AVANT-PROPOS

Depuis la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, un grand nombre de documents relatifs à l'histoire des nations de ce continent, rédigés soit en langue indigène ou espagnole, soit écrits en peintures figuratives, etc., ont trouvé place dans les archives et les bibliothèques publiques ou privées de l'Europe : quelques-uns ont été publiés ou traduits dans les langues modernes ; mais jusqu'ici aucun des ouvrages originaux, échappés à l'ignorance destructive des premiers conquérants, n'a eu l'avantage d'être reproduit par la presse. Le Livre Sacré, dont nous présentons aujourd'hui le texte avec une traduction en regard, est donc le premier livre américain qui entre dans la voie scientifique, ouverte depuis si longtemps déjà aux ouvrages analogues qui ont eu l'Orient pour berceau. Celui-ci obtiendra-t-il le même encouragement? L'Occident, après avoir été conquis, ruiné, après avoir vu ses monuments de toute sorte dispersés et brûlés par des mains fanatiques, ses populations les plus policées avilies et dégradées, l'Occident, disons-nous, trou-

vera-t-il grâce aux yeux de la philosophie de notre époque? L'Amérique aura sans doute bien des difficultés à vaincre avant d'avoir sa part des faveurs accordées à l'Egypte et à l'Assyrie. Ainsi qu'au siècle dernier, les adversaires ne lui manquent point, et peut-être en est-il qui voudraient voir encore classifier ses antiques nations parmi les peuplades sauvages (1). Les Espagnols ne les traitaient guère autrement, il y a trois cents ans : ils niaient absolument que les Américains eussent une âme humaine, afin d'avoir le droit de les dépouiller et de les asservir. Aujourd'hui il y en a qui prétendraient nier leur antiquité, leur histoire et leur civilisation, afin d'avoir le droit de n'en rien savoir et d'étouffer sous le boisseau une lumière importune. Malgré ces préventions et le dédain de quelquesjeunes aspirants aux dignités scientifiques pour ce qu'on est convenu d'appeler les Etudes américaines, nous continuerons à marcher de notre mieux dans cette voie : nous y sommes encouragé, d'ailleurs, par des hommes éminents autant par leur savoir que par le sens intelligent avec le-

(1) Les amis des Etudes Américaines ne sauraient trop remercier M. de Longpérier pour le soin qu'il a mis à former le petit Musée Américain du Louvre, et la constance de ses efforts pour conserver ce musée au milieu des circonstances les plus décourageantes. Les Antiquités Américaines, qu'une hostilité systématique s'obstine à considérer comme des sauvageries, ont été, malgré les réclamations de M. de Longpérier, transférées successivement du vestibule d'en bas au vestibule d'en haut, puis reléguées jusqu'au déménagement prochain dans un corridor obscur derrière le Musée dit Ethnographique. On a reproché au savant Conservateur la pauvreté du Musée Américain et la grossièreté des objets qu'il renferme.

Mais ceux de l'antiquité celtique ou gauloise sont-ils beaucoup plus parfaits ? A-t-on vu les beaux vases, pro-

venant de Guatemala et du Pérou, si supérieurs comme art céramique à ceux de l'Egypte et de FEtrurie, qu'on oblige M. cle Longpérier à garder dans son cabinet particulier, faute d'emplacement pour les exposer en public ? A-t-on payé, comme pour les bords de l'Euphra'te ou du Nil, quelque mission chargée d'aller recueillir les belles sculptures d'Uxmal, de Palengué ou de Mitla (Mictlan), dont M. Charnay vient d'apporter des copies photographiques si remarquables? Non, que je le sache. Quant à ces photographies, d'un métro de long, nous en avons vu quelquesunes chez M. Lemercier, qui est en train de les publier. Des hommes savants, des juges compétents les ont vues également, et eux ne disent pas que l'Amérique n'a pas eu une civilisation très-avancée et par conséquent ses temps antiques.