CHAPITRE XV

Batailles delà Katzbaçh , de Ku\m, de Grow-Beeren , deDen-

newitz et d'Interbogt,

Le j6 août , Napoléon avait sauvé la ville de Dresde en se présentant inopi némen t dans ses remparts. Vingt-quatre heures plus tard, Dresde était prise , et la retraite sur le Rhin lui était coupée. L'inspiration du génie de la guerre lui avait montré ce grand péril à quarante lieues de cette capitale , en pleine poursuite contre Bliicher , fuyant devant lui. En soixante-douze heures il avait franchi cette distance avec ses troupes ; et , à la tête : de soixante mille hommes , il avait repoussé deux cent mille asçiégeans. Le lendemain et le eurlendepiain , avec vingt mille hommes de plus, ceux du corps de Bellune, il avait été défier cette immense armée en bataille rangée , et il en avait complètement triomphé ; maie tandis

eus. La sériede leurs défaites va jeter sur les lauriers, si vaiMamment achetés à Dresde , pour défendre les avenues de la France , le çrçpe funèbre qui doit encore une fois couvrir Napoléon et toute son armée. Macdonald , Vandamme, Oudinot,

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Ney, ne peuvent-ils plus vaincre que sous les yeux de Jiapoléon ?

Le jour même où l'empereur enlevait les portes de Dresde à Schwartzenberg , Macdônald et Blûcher reprenaient l'un contre l'autre l'offensive dans la Silésie. L'armée aux ordres du duc de Tarente , depuis le départ du maréchal Ney , avait perdu le corps du maréchal Marmont , et ne se trouvait plus composée que des troisième , cinquième , onzième corps d'infanterie , et du deuxième de cavalerie. Lea5 , le troisième corps , commandé par le général Souham, était en position à Ru thkirch , ayant deux bataillons à Liegnitz ; le cinquième , sous les ordres du général Lauriston , était en avant de Goldberg , et le onzième sous ceux du général Gérard , ainsi que la cavalerie du général Sébastian i, était placé en arrière , sur la gauche de Liegnitz. Cette armée était environ dé soixante mille hommes ; elle était de moitié plus faible en infanterie que celle du maréchal Blûcher , qui avait une cavalerie de vingt-cinq mille hommes. Au début de la campagne , Blûcher avait pris le rôle qui convenait aux généraux français, cédant' le terrain devant des forces supérieures , comme il venait de le faire de vant Napoléon , et reprenant l'offensive, comme il allait le faire, quand il avait la supériorité. En enlevant à l'armée de Silésie une partie de ses forces , Napoléon l'avait par cela seul destinée

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rigoureusement à contenir lennemi et non à lui livrer bataille. Le maréchal Macdonald avjût ordre de poursuivre Blùcher ; mais il devait, comme tout général , calculer les chances de localité. Il ne pouvait ignorer que son ennemi se disposait à reprendre l'offensive; il devait donc ménager les troupes qu'il avait à lui opposer , et l'attendre dans une position qu'il aurait choisie , au lieu de marcher sur lui , lorsque le mauvais temps , qui rendait absolument inutiles les armes de l'infanterie , devait mettre tout l'avantage du côté de celui qui , le premier , aurait pris position. Plusieurs jours de pluie continuelle avaient rendu les routes impraticables et fait déborder les rivières; et la constante fatalité de la guerre de i8i3, la faiblesse de la cavalerie française, mettait cette armée dans une proportion trop inégale avec celle de l'ennemi.

Bataille de la Katzbach.

Le 26 août, malgré les représentations des généraux , qui calculèrent tous les désavantages pour reprendre l'offensive , le maréchal ordonna le mouvement. Il croyait trouver encore Blûcher à Jauer. En conséquence , il prescrivit au général Làuriston de se porter avec lecinquième corps sur cette ville par la grande route de Goldherg. La division Puthod en fut détachée pour aller prendre la route de Jauer par Schonau, et attaquer

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l'ennemi sur ses derrières. Le troisième corps aux ordres du général Souham devait passer la Katzbach à Liegnitz , et s'avancer sur la grande route , en passant par Neudorf. Le onzième , commandé par le général Gérard , passant la rivière au gué de Schmokowitz, prenait la même direction sur la rive droite de la Wuthende-Neiss, tandis que le général Sébastiani , avec la cavalerie, s'y dirigeait par l'autre rive. De son côté, le maréchal Blûcher , débarrassé de Napoléon et de la garde impériale , sur les deux heures de l'après-midi ordonnait à son armée le passage de la Katzbach, entre Liegnitz et Goldberg. Sacken et Yorck devaient attaquer Souham , tandis que Langeron , remontant la rivière , contiendrait Gérard et Lauriston , que Blûcher supposait encore être à Goldberg. Les deux partis marchaient 9ans se voir, l'un contre l'autre, masqués par un épais brouillard qui avait commencé à la pointe du jour. Cependant on se rencontra. Lauriston commença vivement l'attaque contre Langepon. Blûcher, averti de la présence de l'ennemi , arrêta la marche de son armée et fit ses dispositions. Sacken se plaça derrière le plateau , à gauche d'Eicholz, occupant les hauteurs par une forte batterie, qu'une autre batterie prussienne de douze pièces vient bientôt appuyer. Yorck savapçait sur les hauteurs de Brechtelshoff.

Le maréchal Macdonald jugea, par les masses

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en action, qu'il avait devant lui toute l'armée ennemie; il se hâta de déployer ses lignes. Le onzième corps se développa entre Weinberg et Klein-Tintz. Ojn attendait à tout moment que le troisième corps débouchât par la route de Liegnitz à Jauer pour entrer en ligne et appuyer la gauche ; malheureusement le générai Souham , au lieu de suivre ses ordres , attiré par la canonnade , crut pouvoir arriver plus tôt sur le champ de bataille en suivant la route tracée pour la cavalerie par le village de Kroitsch : ces deux troupes se croisèrent dans le défilé long et étroit de ce village, et il s'ensuivit un encombrement épouvantable.

La droite de l'armée française s'appuyait sur la Wuthende-Neisse , mais la gauche était entièrement en l'air par l'absence du corps de Souham. L'ennemi ne tarda pas à profiter de cette disposition si désavantageuse. Le général Wassilczikow, à la tête de la cavalerie de Sacken , fit attaquer la gauche de front et de flanc , tandis qu'un fort détachement de cosaques la tournait en dépassant Klein -Tints. Le corps d'Yorck se déploya ea même temps entre Weinberg et Triçlbewitz. La cavalerie du général Sébaatiani , embarrassée dans le village de Kroitsch , n arrivait que lentement et successivement, et ne pouvait fournir que des charges partielles et sans succès; vainement les généraux Roussel et Excelmans , firent avec leurs

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divisions des efforts extraordinaires pour éloigner l'ennemi , et protéger la sortie du troisième corps du défilé ; en vain les brigades de ce corps en débouchant de Nieder-Kayn, essayèrent d'appuyer quelques charges ; il fallut céder à l'immense supériorité de la cavalerie ennemie. Les Français furent refoulés dans le défilé, où les Prussiens s'emparèrent du parc du onzième corps et de presque tous les bagages.

Le duc de Tarente , acculé à la Katzbach et à la Wuthende-Neisse , par les corps de Sacken et d' Yorck , qui s'étaient déployés devant lui , s'efforça de soutenir avec le onzième corps , au commencement de la nuit , un combat par trop inégal. Vers les neuf heures du soir, dans l'espoir d'opérer une diversion avantageuse , il donna l'ordre à deux divisions du troisième corps , qui n'avaient pas encore donné , de passer la Katzbach au gué de Schmochowitz , et de gravir les hauteurs. Le général Tarayre , chef d'état-major de ce corps d'armée, en a le commandement. Protégées par quinze pièces de canon , ces troupes s'avancent courageusement ; mais elles sont reçues par le corps entier du général Sacken ! Les colonnes d'attaque sont renversées et repoussées avec une grande perte. Pendant la nuit le maréchal Macdonald ramène son armée sur la rive gauche , et ordonne la retraite sur Buntzlau. La pluie, qui n'avait pas discontinué, avait gâté tous les che-

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mins et enlevé tous les ponts; il était impossible de trouver un autre passage sur le Bober. Le cinquième corps , après s'être battu toute la journée avec le plus grand courage , Ct sa retraite par Prausnitz. Le lendemain 27 , Langeron l'attaqua aux portes de Goldberg. Pressé par un ennemi trois fois plus nombreux, et n'ayant point de cavalerie pour protéger sa retraite , le général Lauriston fut obligé de sacrifier dix-huit pièces de canon , que la difficulté des chemins l'obligea d'abandonner. Le 28 il vint joindre le reste de l'armée à Buntzlau. Elle continua sa retraite, qui fut soutenue par le troisième corps, et par la cavalerie du général Sébastiani , et le 4 septembre elle se trouva derrière le Zobaner- Wasser.

Le général Puthod, détaché* avec sa division, était en marche sur Jauer. Il apprend à Mochau la perte de la bataille de la Katzbach ; il se reploie de suite sur Hirschberg , où il compte passer le Bober mais il trouve tous les ponts rompus. Longeant la rivière pour tacher de trouver un passage , il arrive le 29 devant Lowemberg , où il fait de vains efforts pour rétablir le pont. Cependant de tous côtés il se voit pressé par l'ennemi ; mais, ne voulant pas céder sans combattre, il prend position sur la hauteur de Plagwitz, et cette brave division soutient pendant long-temps tout l'effort de l'ennemi. Enfin accablée par le nom-

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bre, et ayant épuisé toutes ses munitions , elle fut rompue et précipitée dans le Bober : tout ce qui ne put se sauver à la nage fut fait prisonnier.

La perte des Français, dans ces différentes affaires , fut de près de dix mille hommes tués ou blessés, de quinze mille prisonniers, et d'une centaine de canons. La perte de l'ennemi ne fut guère moins considérable en tués et en blessés.

On ne peut pas passer sous silence les fautes que les gens de l'art ont dû relever et reprochent au général français. D'abord , il avait si mal choisi son champ de bataille , que toute son aile gauche ne prit presque aucune part à l'action , et qu'il eut soutenir, seulement avec vingt mille hommes , tout l'effort de deux corps ennemis; ensuite il avait disséminé ses forces de manière à être inférieur à l'ennemi sur tous les points ; enfin , il avait affaibli son armée par un détachement tropufort et trop éloigné de l'action, en se privant de la division Puthod , qui , forte de près de dix mille hommes, lui aurait été du plus grand secours sur le champ de bataille , v et qui fut anéantie isolément. Il est un principe fondamental en stratégie , c'est que quand on attaque , il faut toujours tâcher de le faire de manière à couper l'ennemi de sa base d'opération , et à intercepter ses principales communications. Le maréchal avait fait tout le contraire en attaquant la droite de l'ennemi au lieu d'attaquer sa

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gauche. Il devait avoir pour but de le séparer de ses précieuses communications avec la grande armée de Bohème , et de le rejeter sur TOder. Ce résultat était possible , mais il fallait y porter des forces suffisantes, adopter un plan d'attaque et mettre de l'ensemble dans son exécution. Il faut dire aussi que le maréchal Mac-

donald, croyant trouver l'ennemi à Jauer, avait fait des dispositions en conséquence, et que, surpris au milieu de sa route, ses dispositions furent frappées de nullité. Le troisième corps ne reçut pas à temps son ordre de mouvement, et le retard qu'il éprouva fut indépendant de sa volonté. Certainement le maréchal eût agi avec sagesse , si s'apercevant de sa position dangereuse , loin de s'obstiner à soutenir le combat , il eût replié son armée ; et si , au lifeu de combattre avec des rivières débordées sur ses derrières , il en eût défendu son front de bataille , il aurait épargné le sang si précieux de tant de Français qui périrent victimes d'une opiniâtre et inutile intrépidité ; il aurait au moins rendu indécise une affaire qui eut la plus grande influence sur les opérations de l'armée frariçaise.

Blûcher reçut tout son succès de l'attaque du maréchal. Il ne manœuvra que pour tirer parti de ses imprudences. Ces deux généraux paraissent avoir agi Tun contre l'autre sans bien com-

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prendre leurs propres intentions. Mais l'avantage devait appartenir à celui qui laissait venir son ennemi. Il ne fatiguait pas ses troupes, et Blûcher eut peu de peine à combattre avec des forces bien supérieures et reposées , les Français qui , indépendamment d'une marche pénible dans un terrain presque inondé, arrivèrent désarmés par la pluie, qui avait mis leurs fusils hors de service. Blûcher avait , de son côté , commis la même faute que le maréchal, en ne portant pas le fort de son attaque sur les communications directes de son ennemi avec la Saxe, au-dessous de Goldberg. Mais le succès vint au secours de son imprévoyance, et l'affaire delà Katzbach , qui lui valut le titre de prince , est un des faits d'armes les plus éclatans de sa vie militaire.

Bataille de Kulm.

La carrière des triomphes est désormais fermée aux Français. Ils seront vaincus partout où ne sera pas Napoléon , à qui la trahison seule pourra arracher la victoire. Le général Vandamme avait été chargé de faire une diversion sur les derrières de l'aile droite de l'ennemi. Le a5 août, il arrive à Kœnigstein ; et le 26 il débouche sur Pirna , dont il enlève le camp retranché. Il avait devant lui le général Osterman , qui , avec le corps du prince Eugène de Wurtemberg , la pre-