I. SCKNES DE LA VIE PRIVEE

Introduction par Félix Davin. — Le Bal de Sceaux. — Gloire et Malheur. — La Vendetta. — La Fleur des pois. — La Paix du ménage. — Balthazar Claës. — Même Histoire.

IL Scènes de la vie de province ;

Eugénie Grandet. — Le Ménage. — Les Célibataires. — La Femne abandonnée. — La Grenadière. — L'Illustre Gaudissart. — La Grande Bretèche, — Le Cabinet des antiques. — Fragments d'histoire générale. — Illusions perdues.

in. Sck-Nes de la vie parisienne :

La Femme vertueuse. — La Bourse. — Un Grand Homme de province à Paris. — Le Papa Gobseck, — Histoire des Treize. — Ferragus. — Ne touchez pas à la hache. — La Fille aux yeux d'or. — Profil de marquise. — Sarrazine. — Le Colonel Chabert. — Madame Firmiani. — La Comtesse ù deux maris. — La Maison Nucingen.

Ainsi, je cédais à M. Béthune neuf traités , formant 54 volumes des Œuvres de Balzac, ses meilleurs ouvrages; ceux qui, selon l'expression d'un ancien, sentaient F huile.

En moins de deux heures, j'avais vendu pour la somme énorme de 63,300 fr.

196 SOUVENmS DTN LIBRAIRE.

Au mois d'octobre 1837, parut un petit livre fort piquant, très-curieux , dont j'ai déjà eu l'occasion de parler. L'auteur, homme spirituel s'il en fût, cachait son nom, J. L...., sous le pseudonyme de Van- Engeldom. L'ouvrage avait pour titre : Lettres sur les écrivains français ; on y trouve le fait suivant :

« Un ami d'un acte de vaudeville, qui nous accosta, nous parla d'un marché que venait de conclure M. do Balzac avec un éditeur nommé Dellove. »

L'exploitation des ouvrages déjà publiés par l'auteur (54 volumes) a été accordée à l'industriel pour quinze ans, à raison d'une rente annuelle de quinze mille francs^ et de soixante mille francs comptant.

M. Béthune , qui avait cédé son brevet d'imprimeur, en 1836, à son ancien protc, M. H. Pion, pour l'exploitation des œuvres de Balzac, déjà publiées ou à publier comme inédites ^ avait à cet effet formé une société commerciale pour cette spéculation avec MM. Henry Delloye , Victor Lecou et Victor Bohain.

En 1838, j'achetai, tout fabriqué, à cette société dont M. Delloye était le directeur, deux volumes in-8* de Balzac , qui contenaient : la Femme supérieure

HONORÉ DE BALZAC, i$7

OU les Employés; une Fille d'Eve; la Maison de Nucingen.

En terminant cette première partie de ma monographie sur le plus illustre romancier de notre époque, je crois devoir rappeler, pour la gloire, de ce travailleur infatigable , que, lorsqii^après une année tout au plus, de la gérance de son établissement dljypdprimeur typographe, il se retira avec des dettes considérables , fruit de cette malheureuse tentative de fortune ; il n'avait pour les payer que sa plume ,^n énergie, son courage à toute épreuve et son opiniâtre volonté. Il a été le plus rude piocheur des temps 'modernes, — l'on doit forcément remonter jusqu'aux moines du moyen-âge pour trouver des exemples du même zèle, de la même patience et de la même persévérance à polir constanmient son style.

\m années qui s'écoulèrent de 1827 à 1838 furent donc pour ce courageux athlète l'époque la plus dure et la plus pénible de sa vie ; il ne put se soute-

qu'en faisant des billets : chaque fin de mois amenait pour lui son quart-d'heure plein d'angoisses , car les rentrées sur lesquelles il comptait pour acquitter ses billets étaient toujours bien problématiques.

Force lui était donc d'être constamment en rapport, non pas avec des banquiers proprement dits, mais avec des usuiiers, • • • '4. .

Que d'habileté , que d^intelJt^EeBce n' 1 pas .

198 SOUVEMRS D'UN LIBRAIRE.

déployer pour faire accepter sans cesse de tous ces Gifjonnet , de tous cos pères Gobseck^ des renouvellements continuels de ses effets !

C'est ainsi que sa dette primitive s'augmentait, presque sans interruption, désintérêts capitalisés par ces honnêtes escompteurs !

Si , à côté de cette position anormale , vous faites entrer en ligne de compte les dépenses personnelles du grand écrivain , son luxe, ses prodigalités, il vous sera facile de comprendre que' en 1838, il devait gémir sous le poids d'une dette énorme ; et que, afin de pouvoir se retirer avec honneur de cette fâcheuse position , il dut nécessairement chercher un autre point d'appui que le mien , qui lui manquait tout à coup.

\ Près de succomber^ il rencontra un homme d'affaires, industriel très-hardi , très-habile, très-entreprenant; il s'accrocha à lui comme k une planche do salut ; cet audacieux spéculateur se nommait Victor Bohain !

Le lien qui nous unissait, M. de Balzac et moi, était si tendu, que nous devions en continuant ainsi, lui, en ne travaillant plus pour moi et dépensant beaucoup dans sa vie luxeuse; moi, en ne publiant plus de nouveaux ouvrages de lui, — nous devions infailliblement nous perdre l'un et l'autre.

Comme le plus fort et le plus habile, il fut sauvé I

Comme le plus faible, je fus brisé !••.

Je devais nécessairement subir l'étemelle conséquence de la liaison passagère du faible et du fort.

A cette époque , il est vrai , de Balzac avait des dettes considérables! Et qui donc n'en a pas dans notre société moderne , telle que nous Font faite nos mœurs ?

Mais c'était un honnête homme, — un honnête homme endetté, voilà tout, et non un honune d'affaire endetté, comme le prétend M. H. Taine,

Malgré les succès de ses livres, de Balzac ne pouvait alors s'enrichir; il travaillait pour cela avec trop de conscience, avec trop d'amour de la perfection.

On conçoit maintenant que de Balzac dût me sacrifier à ses intérêts, moi, faible et chétif commerçant , à une société riche , puissante , qui devait lui payer en espèces, une somme de soixante mille francs et une rente annuellede quinze mille francs !

Tout ce que je vais raconter maintenant dans la

uxième partie, intimité, achèvera de peindre la vie et le caractère de H. de Balzac , de trente à trentehuit ans.

J'esquisserai ensuite, à grands traits, l'histdre de ce célèbre romancier jusqu'àl' époque de sa mort; car je puis dire de lui : Quôd vidi^ midivi, et scripsi.

FIN DE LA PREllIÊaE PARTIE.