MOI

J'étais libràîre-éditeur depuis déjà quelques années, lorsqu' arriva cet événement , qui substitua sur W'trône de notre glorieux pays Louis-Philippe à Charles X, qui fut appelé une révolution.

En société avec M. Lequien , fils du grammairien ce nom, j'avais entièrement consacré un certain sapitàl à publier, avec cet amour et ce soin tout reeux des vieux et célèbres éditeurs , les Henri et ibert Estienne , et , de nos jours , le savant et trop modeste J.-J. Lefèvre, mon ancien patron, les chefsd'œuvre classiques de notre langue; ces réimpressions, exécutées avec un goût typographique parfait, nous avaient , j'ose le dire, acquis quelque estime, mais peu de profit.

A la fin d'un mventaire amical où nous trouvâmes au bout de trois ans zéro pour tout bénéfice , nous reconnûmes, M. Lequien et moi, qu'il était prudent de cesser de travailler avec un succès si négatif : nous pous séparâmes donc, commercialement parlant:

car, chose assez rare, nous restâmes unis par une vive 6t étroite amitié !

M, Lequien continua de diriger la, maison que nous avions fondée à nous deux.

Moi j'essayai de me créer une nouvelle position k ma convenance. J'en cherchais encore les assises, lorsque M"* V° Béchet me fit proposer d'entrer dans sa maison à titre de commis-dirigeant et intéressé. J'acceptai.

Ceci se passait en novembre 1830: or, cette époque favorable h tant d'ambitions diverses était fat|^le aux lettres et surtout au commerce de la librairie.

Les éditeurs les mieux posés se voyaient journellement, par l'absence de crédit et d'affaires qui suivit Y opération de Juillet^ et survécut plus de trois années au rétablissement de l'ordre, à deux doigts de leur ruine.

Il fallait des efforts surhumains d'ordre , de prudence et d'activité, pour se maintenir à flot au milieu du déluge de faillites qu'accumulait cet état de choses.

C'était en vue de ce danger que M*"' V* Louise Béchet me fit appeler près d'elle par feu M. Brissot- Thivars.

Cette dame, en présence de ses amis et conseillers, s'empressa de mettre sous mes yeux sa position véritable, consciencieuse, entière, sans tergiversations et sans faux-fuyants.

HONORÉ DE BALZAC. f

Dans des circonstances ordinaires , cette position * m'eût paru magnifique : l'actif était très-supérieur au passif; mais dans la passe difficile où nous nous trouvions , ni cette intelligente et courageuse dame, ni ses amis et conseillers, M. Duvergier, avocat (aujourd'hui l'un de nos conseillera d'État les plus érudits et les plus distingués), aloi's subrogé-tuteur de la jeune Léonie Béchet, ni MM. Brissot-ThiVars et Perrotin, éditeurs, ni moi-même enfin, ne nous dissimulions les périls de la situation.

« — C'est à votre courage, me dit M"* L. Béchet, c'^ à votre active intelligence que je me confie ; il y a, je le sais, un défilé périlleux à franchir ; nous le traverserons avec honneur si vous prenez la direc-

ti de ma maison. »

La vue d'un labeur difficile, l'imminence d'un dansérieux, sont, pour certaines natures, un vigoustimulant.

ie consentis donc aux propositions de M"»® Béchet.

Instruit par l'expérience que je venais d'acquérir, je voyais au dehors. Je déclarai donc à M"^ Béchet, '' que je ne voyais d'autres moyens pour ranimer le commerce de sa maison , que de fabriquer de nouveaux ouvrages qui, par leur succès, pourraient faire écouler les anciens, et que, pour réussir, il fallait appeler à soi la jeune littérature qui commençait à jeter un vif éclat : je citai le nom de Balzac ; le nom de ce jeune écrivain était encore peu connu

,en 1830; il résonna faiblement aux oreilles de M"* Béchet et de ses amis.

J'avais lu les œuvres récentes de cet écrivain ; je m'étais passionné pour cet esprit ingénieux, pour cette verve intarissable, j'en parlais avec tant de chaleur et de conviction, que cette dame en ftit ébranlée, et céda à mes conseils.

J'attendis encore un an , avant que de rien entreprendre de nouveau. Mais à la fin de cette première année de ma gestion , cette honorable maison de M"* Béchet avait repris le cours d'ordre et de régularité qui distingue une maison bien dirigée.

Fier des résultats que j'avais déjà obtenus^, et plus sûr encore de moi-même, un jour j'allai droit, rue de Cassini , frapper à la porte de M. Honoré de Balzac.

J'étais inconnu de cet homme : je lui dis que j'étais chargé par une grande et puissante maison de librairie de lui acheter un ou plusieurs de ses ouvrages , et que, suivant l'importance de ce dont il pouvait disposer, j'étais autorisé à lui offrir dix, quinze, vingt mille francs et plus.

De Balzac resta abasourdi de mon offre.

Inutile de dire qu'il reçut l'ambassadeur qui lui apportait la perspective d'un nouvel Ei Dorado avec cette suprême urbanité de forme et de langage, qu'il savait si bien prendre au besoin.

Au bout d'un mois de négociations, j'avais achi|é, à M. Honoré de Balzac, au nomde M"*' veuve Louw^ Charles Béchet, pour la somme de trente-six mille

francs^ le. droit de publier et de tirer, à deux mille exemjplaires, les Étudei/de mceurs au xix* siècle, ''douze voÊimes in-S'.

Le fruit de rexpéricncc. — Le bol àgc. — ' Point do dettes et quelques économies. — La rouge et la noire. — Défaillance, ■— Une visite à de Balzac. — Offre de ma fortune : Mille écus ! — Interventioî^e l'ami Barbier. ^ Suprême dédain. — Éclat de rire injurieux. — Laissez-moi ! —Une heure de suspension de travail estimée 250 fr.

Au commencement de 1833, ma position était bien des plus modestes, il est vrai, mais elle était superbe cependant, à cause de mon âge et de mon expérience.

J'avais alors trente-neuf ans !

Age où l'on a tout devant soi et rien derrière;

Où l'on a sa vigueur, son énergie, son expérience, et la confiance que l'on a su conquérir ou inspirer.

J'étais donc dans la force de l'âge ; j'avais un nom honorable et estimé.

Je possédais, en outre, trois mille cinq cents francs, fruits de mes économies, et je ne devais rien.

J'avais plus que jamais cette audace, cette confiance que donnent les succès obtenus.

HONORE DE BALZAC. ii

Je me fis alors ce raisonnement :

Puisqu'en trois ans je viens de régénérer une maison obérée et de la replacer sur une base solide , je pourrais Men , à mon tour , par les mêmes moyens , en fonder une pour mon propre compte.

Ce raisonnement , qui commençait à flatter mon amour-propre, finit par me séduire.

A partir de ce moment-là, j'eus constamment devant les yeux les perspectives les plus brillantes !

Devenir, comme les Alphonse Levavasseur , les Charles Ladvocat, les Eugène Renduel, etc., éditeur d'écrivains en vogue ; — publier avec succès leurs œuvres pour mon compte , comme je venais d'en pu-

ier d'autres pour une maison qui ne me donnait

un médiocre salaire ; encaisser, en définitive, pour

seul, les résultats quelquefois considérables , eu

d à la mise de fonds et la vente de livres dont

is fait moi-même le succès, quoi de plus sédui-

t au monde?

a résolution était déjà ébranlée , ma détermination fut bientôt prise.

De là à l'exécution il n'y avait qu'un pas !

Le !•' mars 1833, je quittai M""" Charies Béchot

Je ne possédais , comme je l'ai dit , que quelques milliers de francs ; c'était juste ce qu'il fallait , ou à peu près , pour pa^er à un auteur en vogue l'édition de Tun de ses ouvrages; mais je comptais beaucoup,

je le dis avec orgueil , sur la confiance que j'avais su inspirer.

J'étais résolu, enfin, à risquer toute ma petite fortune sur la rouge et la noire d'un succès littéraire.

î)ans de pareilles dispositions , le lecteur doit bien deviner que j'aie rêvé de Balzac, et jeté sur lui mon dévolu.

Cependant, au moment d'aborder ce colosse de la plumei le futur maréchal de la littérature françam, je me sentis pris d'un sentiment de faiblesse et de défaillance.

Sans doute, de Balzac m'avait admirablement accueilli lorsque j'étais allé lui faire des propositions pour M"' Béchet, mais je portais alors la parole pour une grande maison. . .

Maintenant, au nom de qui allais-je parler?

Au nom d'un inconnu I

Je jugeai incontinent , tant cet homme m'inspirait de terreur et d'admiration , que le moins qu'il pourrait faire, en me voyant dans une si chétive position,, serait de me conseiller de placer mes fonds à la Caisse d'épargnes, et de continuer à gérer la maison Béchet.

Succombant sous le poids de mes angoisses, l'idée me vint d'en faire part à M. Barbier, que je connaissais intimement, et de lui demander conseil.

Comme je le dirai plus loin, Barbier avait été l'associé de Balzac, non point comme simple ouvrier typographe, h l'exemple de Francklin ou de Gessner,

niais comme imprimeur, comme fondeur en caractères , dirigeant ensemble , rue des Marais-Saint- Germain , une imprimerie typographique d'une certaine importance.

« — N'est-ce que cela? me dit l'obligeant Barbier ; — viens avec moi. — Dans une heure nous en aurons le cœur net. »

Et il m'entraîna sans plus de façon rue Cassini.

C'éUit le 1" mars 1833.

De Balzac se faisait ordinairement sceller chez lui : il n'y était pour personne ; sans ce soin, il eût été sans cesse troublé par des visiteurs importuns ; mais Barbier, demeuré son fidèle Achates, avait, lui, ses

•andes et ses petites entrées chez ce puissant et haut

on littéraire.

Le nom de Barbier porté par Auguste , le valet de

ttbre du maître du logis, nous fit ouvrir à deux bat-

a porte du sanctum sanctorum : ce qui veut dire

igue vulgaire , la porte du cabinet de travail de l' au-

fdes Chouans et de \di, Physiologie du mariage^ etc.

\ jrbier prit la parole.

Ce fut un moment bien solennel pour moi !

En peu de mots mon ami exposa le motif de notre visite.

a — ^Très-bien, dit de Balzac avec un air tout à fai superbe ; vous avez sans doute des capitaux, Monsieur? — carvous n'ignorez pas qu'aujourd'hui il faut, pour m' éditer, de fortes mises de fonds. — Je vends

cher, très-cher même mes manuscrits : j'ai besoin quelquefois , — je dirai même souvent, pour être dans le vrai, d'avances considérables, vous le savez bien, etc. »

Pendant ce discours, débité par de Balzac avec une emphase dont il avait seul le secret , — je nageais dans un océan d'espérances flatteuses.

Je commençais à être plus à mon aise.

Je compris enfin qu'il fallait à la fois payer de ma personne et de mes écus ; le moment était venu de faire avancer le gros de mes troupes.

D'un air capable et très-satisfait, je tirai, de mon agenda de poche, tous mes capitaux : six billets de la Banque de France , de chacun cinq cents francs , et je les éparpillai en cercle sur le tapis de la table.

Puis je dis à M. de Balzac, d'une voix émue :

« — Monsieur, voilà toute ma fortune ! Trois mille francs ; c'est tout ce que je possède ! Cette fortune est à vous en échange du livre qu'il vous plaira d'écrire pour moi. — Fixez vous-même le prix , et faites vos conditions!... »

Les yeux fixés sur mon interlocuteur, j'attendais , je l'avoue, le plus éclatant succès de cette éloquence, moitié en action, moitié en paroles...

Jugez de ma surprise , — de ma stupéfaction , — en entendant de Balzac partir d'un de ses éclats de voix formidables auxquels il se livrait parfois. . .

Je n'oublierai jamais celui-ci. Il me dit ensuite, — avec un superbe dédain , en pesant et scandant ces

mots , qui resteront aussi pour toujours gravés dans ma mémoire :

« — J'admire, Monsieur, — votre candide confiance! — Conunent avez-vous pu vous imaginer que moi , — moi , — de Balzac ! — qui vous ai vendu, il y a si peu de temps encore pour M""' Déchet, — mes Études de mœurs — au prix de trentesix mille francs ; — moi, — dont la coopération à la Revue de Paris est payée couramment par Buloz cinq cents francs la feuille, — je m'oublierais à ce point de vous livrer pour mille écus un roman quelconque , — sorti de ma plume ! — Certes ! — vous n'avez pas réfléchi à votre offre , Monsieur , car , — vous ne me l'eussiez pas faite ; — et je serais en droit de la considérer comme inconvenante au suprême degré, — si la loyauté, dont vous me donnez la preuve , — et la confiance que vous me témoignez — ne vous justifiaient en quelque sorte à mes yeux!. . • »

Barbier, que son intimité avec de Balzac , constituait de droit mon avocat, prit alors la parole ; il essaya de faire valoir , en ma faveur, une raison excellente, pensait-il, qui lui vint subitement à l'esprit : — C'est à moi seul que M. de Balzac devait la conclusion de la vente des Études de mœurs dont il venait d'être question : cet important service méritait bien, à son avis , quelques égards. Après tout , si pour ces trois mille francs composant toute ma fortune, M. de Balzac ne pouvait me sacrifier de l'inédit , lui était-il

donc impossible de me concéder, par excessive bonté d'âme, pour ce prix si peu digne de son génie , le droit de réimprimer la seconde édition du Médecin de campagne par exemple, publié par L. Marne, et qui était ' épuisée déjà depuis quelque temps?...

« — Barbier, répondit de Balzac avec hauteur, il y a eu intervention importante, il est vrai, de la part de M. Werdet , mais cet important service , c'est moi ! entendez-vous? c'est moi , de Balzac , qui l'ai rendu! c'est M"* Béchet qui l'a reçu... J'aurai pu vendre mes Etudes de mœurs le double de ce que les a payées cette dame; — la situation n'est pas telle que vous semblez le croire. »

L'éloquente tirade de mon ami fut donc complètement perdue !

Elle alla s'émousser contre l'argumentation bien autrement puissante du grand homme !

Et de Balzac, avec un de ces brusques mouvements qui lui étaient familiers quand il voulait rejeter en arrière ses longs cheveux noirs qui , dans le feu de ^f^ conversation j lui retombaient sur la figuré ,' s'écria brusquement d'un ton d'importance :

« — Voici, Messieurs, bientôt une hefure que nous causons de choses inutiles : — vous m'avez fait perdre deuxcents francs; pour moi, le temps est un capital; il faut que je travaille; laissez-moi donc, Messieurs!.... »

Grossier. — Grossier à demi. — Barbier ne perd pas courage. — La variante sur l'air de Malhorough, — Syllogisme sans réplique. — Je sors anéanti et furieux contre Balzac. — La porte ou la fenêtre. — Un billet de Balzac. —Six jours de pénitence. — Changement à vue. — Câlineries et encouragements.— Achat du Médecin de campagne. — Mille écus engloutis, après tant d'autres, dans le secrétaire de Balzac.

Je n'eus garde, je vous assure, de me faire signiune seconde fois ce grossier et impudent congé, le me retirai donc sans le saluer ; à grossier, — 3r à demi !

laissai Barbier en arrière.

' lis abasourdi de tant d'impolitesse de la part (ïiin écrivain qui, comme Balzac, visait sans cesse dans ses œuvres à l'élégance du langage et à l'aristocratie des manières.

J'étais anéanti du coup qui brisait toutes mes espérances. :

Je ne marchais plus, j'arpentais à grands pas la longue avenue de l'Observatoire.

J'étais si absorbé dans mes réflexions, que je n'en-

tendis môme pas Barbier, courant à perdre haleine pour me rejoindre.

Il cheminait à mes côtés, que je ne l'avais pas en^ core aperçu,

« — Tues profondément blessé, me dit-ilavec bienveillance , — tu es fortement ému de l'inconcevable arrogance, de l'impardonnable grossièreté de Balzac à ton égard, — Je te dirai franchement que je ne le suis pas moins que toi ; mais tâche de m' écouter un peu :

Si j'éprouve pour toi quelque désappointement d'une réception aussi brutale, aussi inconvenante, je l'avoue, je n'ai aucune inquiétude sur le succès de ta proposition : — tu peux et tu dois te consoler de notre tentative, de Balzac est à toi... C'est moi, Barbier , ton ami , qui te le dis ; — oui , Balzac est à toi ! avant trois jours, il ira te voir. »

J'étais si furieux que je m'écriai :

« — Eh bien ! qu'il vienne. Je veux perdre mon nom s'il met les pieds chez moi. Je le ferai jeter ai porte. Au besoin , je le jouterai moi-même par la fenêtre.

« — Il viendra, te dis-je, et tu ne le jetteras nipar la porte, ni par la fenêtre, tu as trop besoin de lui.»

Et il seœit à fredonner, sur l'air de Malborough : Balzac te reviendra*, car il était excessivement jovial, mon vieil ami Barbier I

« — Tu ne jetteras Balzac par aucune porte ni au-

cune fenêtre pour plusieurs autres motifs: d'abord, parce que tu es un trop bon garçon pour cela, et que tu ti^idras au contraire à lui donner une leçon de politesse; puis, parce que jeter un homme quel qu'il soit par la porte ou la fenêtre , fût-ce même un goujat, serait une inconvenance indigne de toi; et, ensuite, parce que ce serait d'une bien mauvaise politique d'en agir ainsi avec de Balzac qui, tout grossier qu'il a été pour toi, pour nous deux même, n'en est pas moins un homme d'un grand talent.

« Le secret de la mauvaise réception de tout à 'heure se résume en deux hypothèses , qui te sont

ne et l'autre également favorables :

-Ou de Balzac a de l'argent (et je ne le crois pas,

,e que l'argent s'use vite entre ses mains), ou il

de jouer une comédie* pour en obtenir de toi

lue tu ne lui en offres.

il a de l'argent , il sera mangé ou gaspillé

'a trois jours , et de Balzac te revient de

uroit.

«S'il n'a pas d'argent, s'il n'a voulu que jouer une comédie pouf t'arracher une somme plus forte, comme tu ne retourneras plus chez lui , parce que je connais ta susceptibilité, que, par conséquent, il t'attendra en vain, il fera comme Mahomet, il ira h la montagne qui ne vient pas à lui ; tu le verras arriver.

« Tu vois donc, dans tous les cas, Balzac t'appartient de droit.

ft Pardonne même, 6 mon ami! ajouta-t-il d\in ton comique , pardonne-lui ce caprice de jolie fenune ! quel grand homme n'a pas les siens? et,, à moi, pardonne-moi de tourner au calembour. C'est la joie de ton succès qui me rend si joyeux. Eh bien ! voyons I que dis-tu de ma scolastique? N'ai-je pas argumenté d'une façon aussi claire qu'irréprochable?

« — C'est possible , lui répondis-je , mais j'aime mieux ma tranquillité. »

Et nous nous séparâmes.

Cependant Barbier avait eu raison.

Trois jours après , le 4 mars, de Balzac m'écrivait. . . .

Dans mon premier ^jpouvement de colère, de ressentiment , de mépris même , je froissai cette lettre et je la déchirai sans la lire. . .

Puis, revenant peu à peu à des sentiments plus calmes, je ramassai un à un les fragments épars, et je lus ce qui suit :

« J'avais, Monsieur, la tête fort préoccupée d'un travail rebelle h mon imagination quand vous êtes venu me voir l'autre jour ; je n'ai donc pu comprendre que fort imparfaitement ce que vous vouliez obtenir de moi. ••

t Aujourd'hui, j'ai la tête plus libre; faites-moi donc le plaisir de venir me voir à quatre heures , et nous causerons.

* Mille civilités ,

« DE Balzac. »

Ce billet me parut une nouvelle impertinence, — et je jurai , pendant une heure ou deux , que de sa vie de Balzac ne me verrait chez lui. Je voulais répondre à cette missive par une lettre sanglante ; puis, je me radoucis encore.

Je jugeai, en définitive, qu'il faut passer bien des

choses à un homme de talent, et, qu'après tout,

is étions allés le déranger. . .

Ilnfin , de raisonnements indulgents en représen-

tts intéressées , je me décidai à retourner chez

Jzac , mais seulement après avoir laissé passer

jes jours, espérant que ce peu d'empressement

endre à son désir lui servirait de leçon : c'était

trèsrjEaible représaille à exercer envers un

* on 3 ausâ impoli et aussi brutal.

* l'écrivis donc à de Balzac pour lui accuser réception de son billet, et lui dire que je ne pourrais me rcjudre que plus tard à son invitation, ayant des affaires pressantes à terminer.

Dès le second jour, de Balzac s'inquiétait de savoir si je ne le boudais pas , et il était allé prier Barbier de me ramener chez lui.

2i SOUVENIRS D'UN LIBRAIRE.

Barbier vint m'en parler.

Je lui répondis tout naturellement que, à mon tour, je jouais la comédie.

Le sixième jour, après ma première visite, j'allai enfin le voir !

Autant de Balzac s'était montré la première fois hautain et dédaigneux envers moi , autant cette fois il fit preuve de courtoisie et de politesse à mon égard.

Il eut pour moi des câlineries incroyables ; il me rappela, avec une bonne grâce à laquelle j'étais loin de m' attendre , ce que f avais fait pour lui^ lorsque j'étais chez M'"*' Béchet; il s'informa affectueusement de mes projets, les approuva et m'encouragea dans ma tentative.

« — Les éditeurs intelligents, dit-il, sont rares, .et c'est grand dommage à la fois pour la littérature et pour la librairie ; il est bien important qu'il nous arrive du renfort; quant à moi, je serai enchanté d'avoir affaire à un homme dont j'apprécie le mérite.

Il m'assura de son concours personnel; il me ppo-^mît ees bons offices auprès de ceux de ses amis avec lesquels je désirerais me lier, et nous abordâmes en-fin l'affaire qui m'avait amené près de lui^

Le résultat de ce long entretien fut pour moi d'ûrchcter le Médecin de campagrWj et pour de Balzac d'engloutir après tant d'autres, sans doute, au fond de son secrétaire mes mille écus.

Enfance de Balzac. — Les grands hommes de Plutarqiie. — Une incompétence. — Mon lot. — Missicm modeste. — • Tristes souvenirs refoulés. — L'écrin d'une dame. — Le berceau d'Honoré. —L'acacia et l'inscription. — La nourrice. — La famille. — Inspiration précoce. — La fée et l'ange gardien. — Dévouement à Laure. — Le chien Mouche, — La lanterne magique. -— Comédies improvisées. — Le violon rouge. — Les lectures au fond des bois. — L'exter-

§at de Tours et le collège de Vendôme. -— Histoire intellectuelle pLotm Lambert,— 'Le Traité de la volonté livré aux flammes. — ladie cérébrale. — Dépérissement. — Retour à la santé. — Une fraine de citrouille.

ivantque de continuer mon récit, un temps d'arissezjong m'est indispensable, faut que je fasse connaître aux lecteurs bien- 5, qui ne la connaîtraient pas encore, la vie id observateur des mœurs de notre tempSj aep i [ssance jusqu'à Tâge de trente ans environ, époque à laquelle datent mes relations avec cet écrivain , qui devinrent très-intimes par la suite.

Qui d'entre nous, aimant chi cultivant les belles-* lettres, n'a point dans sa jeunesse déirorêavec enthonaasme , les Vies des grands hommes de Phi^ turque y celles ensuite des anciens écrivains natîohaux les plus illustres, telles que le grand ComeiS^j

24 SOUVENIRS D'UN UBRAIRE.

Montaigne, Pascal, Racine, La Fontaine , Molière , etc. , — et, de nos jours, celles de Nopoléon 1"% de Georges Cuvier, deChateaubriand, de Béranger, et autres illustres contemporains? certes , plus que toute autre, la vie d'Honoré de Balzac mérite d'être connue !

Nous répéterons ici , avec Victor Hugo :

a Ce travailleur puissant et jamais fatigué, ce philosophe , ce penseur. Ce poète , a vécu parmi nous d'une vie di orages, de luttes, de querelles et de combats. » H. Taine.

Nous dirons encore avec M. H. Taine :

« Les œuvres d'esprit n'ont pas l'esprit seul pour père.

« L'homme entier contribue à les produire.

« Son caractère, son éducation et sa vie; son passé et son présent; ses passions et ses facultés; ses vertus et ses vices, toute l'expansion de son âme et de son action , laissent leurs traces dans ce qu'il pense et dans ce qu'il écrit.

« Pour comprendre et juger de Balzac , il faut connaître son uumeur et sa vie.

L'une et l'autre ont nourri ses romans.

« Comme deux courants de sève , elles ont fourni des couleurs à la fleur maladive, étrange et magnifique que l'on a décrite ici.

f Balzac fut \in h^mme d'affaires , et un homme d'affaires endetté.

Voilà ce que, tout infime que je sois, je vais me permettre de raconte.; je crrois avoir acquis ce droit par huit années passées dans la plus grande intimité, avec cet écrivain illustre pour qui l'immortalité a commencé.

Je vais, d'après mes propres souvenirs d'abord , et ensuite à l'aide de renseignements positifs , authentiqués, puisés aux meilleures sources, essayer de raconter la vîe , la jeunesse , I'^ducation et le caractère d'Honoré de Balzac, depuis sa naissance, 16 mai 1799, jusqu'à l'époque de sa mort, ar-

3lel8aoûtl850.«^ je ne m'occuperai que de l'homme privé, et "lient de l'écrivain.

e§ j^jjmies éloquentes j et surtout impartiales , )mbe la gloriçuse tâche de juger littérairement qui a légué à la France la Comjédie HUMAi?ut| mission, à moi, est donc toute modeste.

ur faire revivre l' auteur de la Comédie huma e^û faut le dépouiller de tous les oripeaux l'enveloppent; — il faut liÔ enlever cette brilla auréole de glo!?e qui lui ceint le fro^t et nous révèle en lui' un demi-^ey de la pensée; ainsi mis à nu, l^jHzac nous apparaîtra au naturel : ce sera un simple mortel comme diacun de nous tous ; il prouvera qu'il possédait sa part des faiblesses humaines , un orgindll incomm^Éurable , une soif ardente des richesfies; -^qu^q^es vices mêlés à quelques v^r^;

de bonnes comme de mauvaises qualités du cœur ; tout ce qui caractérise, enfin, notre fragile et souffreteuse espèce.

Afm de pouvoir parler de H. de Baizac avec cette convenance de bon goût , ce respect que nous devons tous avoir pour les morts que nous pleurons , pour ceux mêmes dont nous n'avons pas eu à nous louer, je repousserai avec énergie au plus profond de mon cœur de bien tristes pensées, de bien pénibles souvenirs

RIîlSPEGT A LA MÉMOI^p DBS MOUTS 1 ^ g^^

C'est dans les ouvrages mêmes de Balzac que je vais puiser mes renseignements sur son ejp|an(i5S' j^ sa jeunesse : r Histoire intellectuelle, de I3ms Lamberj y la Peau de chagrin^ le Lys da?^ la vallée , — la t!orrespondance intime avec i^f "* Laiire Sur ville ^ sa sœur, et i IntrodttQtionJtistorique uu Lys dans la valf^e^ me fourniront de bien préfieusesindicatiottô*, ofiir LoLis, Rapiiael et Ptex ^ — tout en. rao^tant leurs propres sensations et les îrtalhcifts de leaji' 6ii^ fance et de leur jeunesse, -— noits^ dteent Ift.-propf c histoire de l'écrivain qiie nous pleurqps. Ce seî^ donc en quelque façon T histoire de la vie de Balzac, racontée par lui-même.

J'emprunterai, ou j'ânalysei5gi (ji^il^s^ eiisiiite l^âTjtyes très-remarquables qu'gii{técaniiii^ plumes

élégantes de MM. Théophile Gaulier, H. Tawr, Cayla, Amédée Rolland y de Mirecorirt ^ etc.

Ces utiles et précieux documents , ajoutés à ceux de mon propre fond, — renseignements que j'ai acquis de visu et auditu, formeront une masse sfirOf certaine, qui pourra servir un jour de point de; jalon à une monographie complète de riiisloirc littéralns et de la vie d'Honoré de Balzac.

C'est à l'écrin d'une dame que je fnrai mes premiers et plus importants empnints, fi cr^ltcî dame ni distinguée, à qui de Halzac dédia en ces lemn^M,