Portrait intimes du 18. siècle etudes nouvelles d'aprés les lettres autographes et les documents inédits Edmond et Jules de Goncourt

Quan^ les civilisations commencent^ quand les peuples se forment , l'histoire est drame ou geste. Qu'elle soit fable, qu'elle soit roman , Thistoire est action.

Qu'elle raconte Hercule ou fioland , elle dit l'homme dans le mouvement et dans les entreprises de son corps ; elle le mon-»

tre dans T exercice et dans la volonté de sa force ; elle le représente en ses dehors.

Cependant il arrive que le monde s'apaise. Autour deriiomme, les choses ont perdu leur violence. L'idée désarme le fait. L'ame de 1 humanité se recueille.

Le gnoU séautm des âges modernes renouvelle F esprit mûr des peuples. Hamlet est venu. La psychologie naît. L'analyse entre dans la « caverne p de Bacon. Rousseau, BenjaminOonstant, Chateaubriand, Byron , récitant leur cœur , récitent le cœur humain. L'homme écoute en lui.

Far une évolution pareille et simult«a«

née , l'histoire va du liéros à Thomme, de l'action au mobile , du corps à l'âme ; et elle se tourne vers cette biographie que Montaigne appelle c l'anatomie de la philosophie, par laquelle les plus abstruses parties de notre nature se pénètrent. »

Les siècles qui ont précédé notre siècle ne demandaient à l'historien que le personnage de l'homme, et le portrait de son génie. L'homme d'Etat, l'homme de guerre, le poète ^ le prâitre, le grand homme de science ou de métier étaient montrés seulement en leur rôle,' et comme en leur jour public , dans cette œuvre et .

cet effort dont hérite la postérité. Le

dix-neuvième siècle demande liiomme qui était cet homme d'Etat , cet homme de guerre, ce poëte, ce peintre, ce grand homme de scienoe on de métier. L'âme ' qui était en cet acteur, le cœur qui a vécu derrière cet esprit , il les exige et les réclame ; et s'il ne peut recueillir tout cet être moral , toute la vie intérieure , il commande du moins qu'on lui en apporte une trace, un jour, un lambeau, unere- Hque.

Là est la curiosité nouvelle de Thistoire , et le devoir nouveau de l'historien.

Tout conspire à ce grand et légitime mouvement. Chaque jour lui apporte sa sanction. Voilà que les plumes les plus illustres s'y associent ; voilà que les intelligences les plus sérieuses, séduites et gagnées par la fragilité même d'aimables %ures, pratiquent, dans une amoureuse familiarité , et dans leurs grâces les

plus secrètes , les âmes charmantes d'un

grand siècle. Et qu'est-ce donc cette science sans dédains , cette peinture qui descend à tout sans s'amoindrir , cette

sagacité déductive , cette reconstruction du microcosme humain avec un grain de sable? C'est l'histoire intime; c'est ce roman vrai que la postérité appellera peut-être un jour l'histoire humaine.

Mais où chercher les sources nouvelles d'une telle histoire ? Où la surprendre, où l'écouter , où la confesser? Où découvrir les images privées? Où reprendre la vie psychique , où retrouver le for intérieur, où ressaisir l'humanité de ces • môrts? Dans ce rien méprisé parl'his- • ^ toire des temps passés , dans ce rien, • chiffon , poussière 9 jouet du vent ! — la lettre autographe.

Qui révélera mieux que la lettre autographe la tête et le cœur de l'individu?

Quoi donc sera une déposition plus fidèle et plus indiscrète du moi ? Quoi donc, un battement plus plein et plus juste du pouls de rintelligence? Quoi donc, une manifestation plus émue de la per^ sonnalité de l'âme pendant sa vie terrestre? Où rhomme enfin avoum-t-U davantage Thomme qu'en ces lignes échappées de sa main ? Seule , la lettre autographe fera toucher du doigt le jeu nerveux de l'être sous le choc des choses, la pesée de la vie, Taction des sensations.

Seule, elle dira les penchants , les goûts, les indinalions^ les instincts, secret conseil où se règlent les passions de l'homme.

Seule, elle dira le pourquoi et le comment de cet acte , de cette œuvre , de cette Tolonté devenue fait. Seule , elle fera entrei* dans l'esprit et dans toute l'audace de ridée. Seule, elle montrera sur le vif cette santé de l'esprit : l'humeur. Seule,

la lettre autographe sera le confessionnal oh vous entendrez le rêve de Tima^ation de la créature , ses tristesses et ses gaîtés, ses fatigues et ses retours, ses défaillances et ses orgueils , sa lamentation et son inguérissable espoir*

Miroir magique où passe Fintention visible, et la pensée nue! Ce papier taché d'encre, c'est la greffe où est déposée râme. humaine. Quelle lumière dans la nuit du temps ! Quelle survie de l'homme ! Quelle immortalité des grandeurs et des misères de notre naturel Quelle résurrection , — la lettre AUtogi'aphe, — ce silence qui dit tout !

£])MOio> et Jules de Gonooubt.

30 octobre 1856.

Nous tentons de reconstruire avec la lettre autographe, figure à figure, un siècle que

nous aimoiis. Nous essayons de ranimer ces hommes et ces femmes qiftlquefois avec une

correspondance, trop souvent avec une lettre. Hélas I le feu, la révolution, les épiciers ont Mtnos documents bien rares.

Le lecteur ne doit pas s'attendre à trouver

ici une suite de vies entières. Nous ne voulons point rediie les biographies déjà dites. Nous voulons seulement ajouter aux recherches connues, aux documents publiés, Tinconnu et rinedit, nous réservant de raconter d'un bout à Tautre, de peindre en pied, les personnages oubliés ou dédaignés par Tbistoire.

Si peu que vaille notre tentative, elle est digne de la clémence du public* Elle mérite qu'oD ne la chicane point trop stir son mode et son ordre, et qu'on n'exige pas d'elle plus ([uMl n'est juste. Les autographes sont épars, cbsséminôs par toute TËurope. Les collée^ tionneurstie possèdént qu'une lettre de chacun. Bien des ventes se passent sans vous Jien apporter sur l'homme que vous poursuivez, n faut courir les4»ibliothèques, acheter, obtenir communication, rassembler par mille moyens et par mille fatigues, les élé-

ments uniques et dispersés duiravaii. Grande

Uiclie ! pour laquelle nous avons plus consulté peut-être notre zèle que nos iorces.

Voici donc notre butin ; la preniiôre galerie d'un dix^huitième siècle peint par lui-même, dix portraits, ou bustes, ou médaillons nouveaux, et pris dans le plus intime intérêt autobiographique. Le livre eût été impossible, sans l'aide, le concours, les communications obligeantes des amateurs d'autographes. Remercions donc de notre mieux M. ^\ Bari:ière, M. le marquis de Fiers, M. Boutron, M. Ghambry, M. Dentu, M, Fossé dWrcosse, etc., (fui ont Lien voulu mettre leui's richesses à notre disposition, et quelque prix à notre recon* naissance.