LOUIS .XVI

Les lettres sont Thonneur de la France.

L'Histoire pardonnera au dix-liuiliènie sircle parce que le dix-huitiéme siècle a ainié les lettres. Cela est la grandeur àejce temps, cela sera son excuse, d'avoir adoré rinlellii^ence, couronné la pensée, donné le triomphe et l'apothéose au génie vivant ; d'avoir libéré l'homme de lettres de la sportule des grands, poui' rélever à leurs poignées de main ; d'avoir montré les couronnes courtisant les plumes; d'avoir jeté les plumes au gouvernement de l'opinion publique, àlavanl-garde de rhumanité^ Glorieuse excuse de ce siècle

qui, de Clioiseul à Turgot, a fété les Muses riantes ou années, la Parole, le Livre, Tldée 1 Un carrosse de chasse a emporté de Versailles le cadavre de Louis XV. Le trône d'un jeune souverain se lève dans une aurore.

Tout est attente, et promesses, et signes favorables. Il semble que la Sagesse se Ucite vers la Justice. Heves, utopies, théories, systèmes, impatiences d'un âge d'or, s'empressent aux pieds de ce règne qui commence. Les économistes bercent la France d'illusions et d'additions ; les philosophes Tènivrent d éloquence et de phrases :rimagination nationale s'ébranle vers Favenir. Cependant, dans le tumulte des projets, dans ces états généraux de l'espérance publique,parmi tant de vosm de la patrie pacifique, parmi tant de placets du commerce et de 1 agriculture, vers quoi se tourne la bonne volonté de celfii qu'on nommait alors Louis le Désiré? Vers les lettres. Quel ordre de citoyens choisit-il pour être l'exemple de sa protection, et de quels cUents veut-il être honoré? Des hommes de lettres.

Entouré d'un monde nouveau qui l'appelle, quelle aâaire est son souci, et son occupation? Quelle afiBsdre lui fait gounnander la lenteur de ses ministres? La reconnaissance

soienueile d'une propriété sacrée, d une propriété de droit divin, de cette propriété qui ne s'acquiert point comme les autres Mens, par la voie d'occupation ou de transmission, mais qui est une partie de la substance même de Tfaomme produite au dehors ; de cette propriété qu'un jurisconsultt; du dix-huitième siècle disait justement « plus propre que toute autre propriété ;i> de cette propriété la plus personnelle, la plus rationelle, la plus respectable des propriétés : la propriété des ouvrages de l'esprit.

Écoutes cette belle et noble lettre où parle, avec fermeté, le ferme désir du juste ; lignes rareSf et trop rares, où le roi a tenu la plume d6 Louis XVI!

Venailles, le 6 Septembre

« J'appelerai Âmelot pour l'entretenir sm*

« l'objet de votre lettre y aiant (luehpie me-* « prise dans Texpose qui vous a esté fait, « nous verrons après.

« On ferait bien de s'occuper le plustot u possible de l'examen des mémoires des « Libraires tant de Paris que des Provinces

« sur la propriétés des ouvrages et sur la « durée des privilèges. Jai entretenus de cette « question plusieurs gens de lettres, et il m'a « parut que les corps savants Tont fort à « cœur. Elle intéresse un très-grand nombre « de mes sujets qui sont dignes a tous égards « de ma protection. Le privilège en librairie « nous ravons reconnus , est une grâce « fondée en justice ; pour un auteur elle « est le prix de son travail^ pour un Li* « braire elle est la garantie de ses avances. « Mais la diil'érence du molif doit nalurel- « lement régler la différence d'impoilance '« du privilège. L^auteur doit avoir le pas; et « pourvu (|ue le libraire reçoive un avantage « proportionné à ses fraix et a un gain legi* « time, il ne peut avoir à se plaindre. Il fau- « dra régler aussi les Formalités a observer « pour la i:eception des libraires et impri- ^« meilrs ; arrangez cela comme vous le trou- « verez bon, mais il faudra que Tautreques- « tion soit rapportée au Conseil.

Loms.

« Silence sur notre conversation avec M. au « sujet de S. G.', je le perdrois avec peine,

t Jf . de Saiot-Oerinaîii, n^inisire de la guerre.

« connoissant tout sou dévouement et sa ca- • pacité pour mon service ^ »

De cette lettre, qui a le ton royal de la raison et la grande volonté du bon sens, sortait Tarret du conseil du 30 août 1777, qu'un article résume : « Tout auteur quij obtiendra en son nom le privilège d'un ouvrage, aura le droit de le vendre chez lui, et jouira de son privilège pour, lui et ses hoirs à perpétuité, pourvu qu'il ne le rétrocède à aucun libraire. »

Ainsi était proclamée la perpétuité de possession. Ainsi la propriété des gens de lettres, délivrée des gênes accumulées par les édits enregistrés dans les Cours, devenait (!onstaute et permaneute. Ainsi Tauteur « avait le pas, » comme disait la lettre. Ainsi le pri* vilège était transporté du libraire à Tauteur : ' il devenait droit. Ainsi était posé par la main de Louis XYI dans le code français, dans le code humain, le grand principe de la propriété des lettres, la première des propriétés chez un peuple civilisé.

* Copie par nous sur la lettre autographe signûtJ) possédée ^ar le clievalier Morbio, à Milan.