XXII* PONTIFE. — DE 253 A

Le Pape Saint-Etienne mourut martyr de la huitième persécution générale de 257, sous l'empereur Valérien. Dans d'autres circonstances il eut difficilement obtenu d'être canonisé. Sa conduite, âl égard des évêques d'Espagne, à l'égard de Saint- Cyprien, évêque-primat d'Afrique, et de plus de soixante-dix évêques africains , à l'égard de Saint- Firmilien, évêque-primat de Césarée en Palestine, et envers beaucoup d'autres évêques d'Asie, fut aussi violente que despotique. Les évêques d'Espagne avaient condamné Basile, évêque d'Astorga, et Martial, évêque de Mérida, comme hérétiques libellatiques , et comme tels les avaient déposés de leur église. Ces derniers se rendirent à Rome, oùils firent au Pape une fausse relation de l'affaire. Celui-ci , pour faire ostentation de la supériorité de son pouvoir, les admit à la communion. Les évêques espagnols se formalisèrent d'une semblable usurpation , et encore plus de la légèreté avec laquelle il avait admis le témoignage de deux fugi-

tifs, sans vouloir entendre préalablement les nombreux prélats qui avaient pris connaissance de la cause. Ils consultèrent Saint - Cyprien , primat d'Afrique, qui leur dit qu'ils avaient raison, et qu'ils devaient tirer le Pa^pe d'erreur.

11 ne procéda pas avec moins de violence avec les évêques d'Afrique et d'Asie; il les sépara tous de la communion de l'Eglise, parce qu'ils ne voulaient pas se soumettre à son opinion, dans la question de savoir si on devait ou non rebaptiser ceux qui embrassaient la religion catholique après avoir professé l'hérésie et avoir été baptisés comme hérétiques. Etienne prétendait que non , attendu que le baptême donné par les hérétiques devait être réputé pour valable. Les Africains et les Asiatiques soutenaient le contraire, se fondant sur ce que l'hérétique qui confère le baptême, n'ayant pas la foi, ne saurait avoir la véritable intention. Saint- Cyprien, dans une de ses lettres, annonçait qu'Etienne voulait se constituer évêque des évèques et inspirer de la terreur, qu'il n'y avait toutefois rien à craindre. 11 lui opposait le bon exemple donné par Saint-Corneille , prédécesseur du même Étienne. Ce dernier avait adopté la même opinion qu'Etienne; mais il n'avait pas pour cela troublé la tranquillité de ceux qui professaient l'opinion contraire.

Il démontra qu'il n'y avait dans l'Église catholique qu'un seul épiscopat, dont les pouvoirs appartenaient à chacun des évêques; que chaque

évèque, dans son siège, était le successeur de l'un des onze apôtres égaux en pouvoir à Saint-Pierre, inférieurs seulement par la prééminence primatiale, attribut de celui qui préside et devient le centre de limité catholique; et que, par conséquent, le Pape Etienne s était approprié plus de pouvoir qu'il n'en avait reçu de Jésus-Christ.

Les évèques de Palestine écrivirent une lettre beaucoup plus remarquable. Us disaient entre autres choses :

«L'homme hardi produit des procès, et l'homme colère exagère les crimes. O ! Etienne , combien de discordes as-tu préparées dans les Églises de l'univers ! Ah ! qu'il est énorme le péché dont tu t'es couvert, lorsque tu t'es séparé toi-même de la communion des autres Eglises ! C'est toi-même qui t'en es séparé. Ne cherches pas à te tromper; celui qui abandonne l'unité ecclésiastique, est bien en effet un schismatique. Lorsque tu penses que tous les autres chrétiens peuvent être privés de communiquer avec toi, c'est toi seul qui te prives de communiquer avec tous les autres. » Suivez la route pour laquelle vous avez été appelés (dit Saint-Paul); marchez droit, humblement et doucement; vous supportant les uns les autres par la patience et par la charité , et faisant tout ce qui sera nécessaire pour conserver en paix l'unité de l'esprit. » « De quelle manière Etienne a-t-il accompli ces préceptes et suivi ces maximes du saint apôtre? O qu'il sait bien trouver

les moyens de conserver avant tout la soumission et le respect ! Se peut-il qu'on ne connaisse pas une conduite plus humble et plus douce que celle de se séparer de la communion d'un si grand nombre d'évêques épars dans l'univers? Y a-t-il une faute comparable à celle de rompre la paix par des manières différentes, tantôt contre des évèques de l'Orient (comme nous vous en supposons instruits) , tantôt contre vous qui demeurez dans le » Midi? N'est-il pas vrai que vos légats trouvèrent » dans Etienne une patience et une douceur sem-

• blables , qu'il ne voulut pas les admettre , même

• à des entretiens sur des sujets indifférens? N'est-

• il pas vrai qu'il ordonna que personne ne leur » parlât, ne les admis chez soi, même ne leur pro-

• curât de logement? Sera-t-il possible de conserver

• l'unité corporelle ou spirituelle avec un homme » qui n'a peut-être pas d'âme, ou qui n'en a qu'une

• volage et inconstante? Néanmoins, Etienne ne » rougit pas d'accorder sa protection à des hommes ê de cette trempe, contre les décisions de l'Eglise; » de rompre l'unité de communion entre les frères

• pour favoriser les hérétiques; et de donner à » Cyprien le sobriquet de Pseudo-Christ, et de » Pseudo-Apôtre : et il est remarquable qu'il a fait

• tout cela après une mure délibération, pour que » Cyprien entendît sans raison les sobriquets que

• lui-même méritait si bien. » Telle est la lettre que les évéques d'Orient écrivirent à ceux d'Afrique, lorsque ceux-ci souffraient la persécution

d'Etienne, à cause de la querelle sur le second baptême.

Saint-Augustin écrivit quelques temps après sur le même sujet; il déclara que, sur le fond de la dispute principale, il était du même avis que Saint-Etienne, mais qu'il différait de lui relativement à la conduite à tenir; que Saint -Cyprien n'en continua pas moins de baptiser les convertis jusqua son martyre, qui eut lieu pendant cette huitième persécution. Mais cette différence d'opinion ne devait mettre aucun obstacle à la vénération qu'il méritait, et qu'il obtint en sa qualité de martyr, parce qu'en effet, lorsqu'un concile général n'avait pas prononcé sur la question en litige, Saint-Cyprien pouvait persévérer dans son opinion sans blesser la foi, malgré la décision du Pape Etienne, malgré celle du concile particulier de Rome et des évcchés voisins par lesquels le Pape s'était fait appuyer.

Cette doctrine de Saint- Augustin , respectée par les hommes vraiment sages et vraiment pieux de tous les siècles, devait être parfaitement connue de ceux qui , depuis , voulurent persuader que le Pape , par une providence particulière du Saint- Esprit, était infaillible, toutes les fois qu'il parlait ex catedrâ , c'est-à-dire, toutes les fois que de luimême ou d'un commun accord avec les cardinaux , il prononce, en sa qualité de Souverain-Pontife romain, sur un point de dogme, de morale ou de discipline universelle, et le propose comme tel

à la foi unique de l'Église catholique du monde chrétien. Saint-Augustin en savait plus sur ce point que les Romains inodernes,et il affirme le contraire, non pas en fauteur d une opinion nouvelle , mais annonçant simplement une vérilé établie et reconnue de son temps. Saint- Cyprien et les autres évêques d'Afrique et d'Asie , dont la plupart souffrirent le martyre, n'auraient point persévéré dan* leurs pratiques, et n'auraient point dédaigné les censures, s'ils eussent pensé que le Pape Etienne, par une faveur spéciale du Saint-Esprit, était infaillible, lorsqu il procédait de concert avec les évêques de son concile romain. Sain t-Polycrate etles évêques d'Asie du siècle précédent n'auraient pas agi de la même manière au sujet de la décision prise par le Pape Victor, d'accord aussi avec son concile romain , dans la controverse sur la célébration de la Pâques. 11 faut être bien aveuglé par l'esprit de parti pour soutenir l'infaillibilité après un exemple aussi concluant. L'histoire nous présentera par la suite d'autres faits qui détruisent radicalement les prétentions intéressées des Romains modernes.

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