XXX* PONTIFE. — DANS L*AN

Le successeur de Saint-Marcellus n'occupa le siège papal que du 20 mai 3 10, jusqu'au 26 septembre de la même année. A peine son élection fut-elle vérifiée, qu'il fut banni en Sicile, où il mourut. Il doit à cet exil le titre de martyr. Je laisse aux critiques à décider s'il suffit d'avoir été banni ou condamné à servir de palefrenier pour mériter la palme du martyre.

MELCHIADE,

XXXI e PONTIFE. — DE 3lO A 3 1 4-

Apres neuf mois de vacances , Mclchiadc fut élu k 2 janvier 3i i et mourut le 10 janvier 5 14- Sous

son pontificat, Constantin, après avoir vaincu Maxence en Italie en 3 1 2, se convertit an christianisme. D'accord avec Licinius , çet empereur promttlga un édit qui donnait la paix à l'église et défendait de persécuter les Chrétiens. L'année suivante, en 3i3, parut nne ordonnance qui accordait aux églises et au clergé des privilèges particuliers. Cette nouveauté fournit aux Papes une occasion de manifester leur ambition , ainsi qu'on le verra dans la suite de cet ouvrage. Cela ne doit point étonner ceux qui connaissent bien les passions humaines , et ce désir naturel à chacun, de s'agrandir et d'ajouter à sort autorité.

Melchiade donna un exemple de tolérance qu'onne doit pas passer sous silence. 11' forme un contraste frappant avec le fanatisme et l'imprudence de quelques-uns de ses successeurs, qui, pour ne pas l'avoir imité, firent' périr des milliers et peutêtre des millions d'hommes. D'après l'ordre de l'empereur Constantin, Melchiade convoqua un concile à Rome, en 5i3, pour prononcer dafotf l'affaire des Donatistes. Les Donatistes, eux-mêmes, avaient demandé qu'on nommât pour juges trois évêques français. Melchiade et dix -huit autres évêques acquittèrent CécHianus, évê^ue de Carthage , de l'accusation intentée contre les évêques Donatistes. La question étaitdfe savoir quels étaient les véritables évêques de ceux ordonnés par Cecilianus , ou des Donatistes ordônnés par Manjorinus, qui se qualifiaient mutuellement de schismatiques.

Melchiade et le concile, décidèrent que ceux des deux partis seraient regardés comme légitimes évêques ; que chaque évêché serait régi par le plus ancien des évêques élu* , de quelque parti qu'il fut d'ailleurs; que le dernier élu recevrait en compensation le premier siège vacant; et que le tout était ainsi réglé pour l'intérêt de la paix, sans considération pour la justice des prétentions d'aucun parti.

SïLVESTiRE F;

XXXII e PONTIFE. — DE 5l4 A 335.

Sainx^Siilybstrb fut élu Pape, le 3i janvier 3 14, et mourut le 5i décembre 335.

L'empereur Constantin fit assembler à Arles-un second concile pour l'affaire des Donatistes; il convoqua lui-même les évêques africains > italiens , espagnols et français , et écrivit à Silvestre pour qu'il eût à s'y rendre s'il le pouvait. Silvestre ne put s'y rendre ; mais il envoya à sa place deux prêtres pour (e représenter. La présidence fut confiée à Félix évêque d'Arles, Trente^trois évêques et beaucoup de prêtres délégués par les autres évê-

ques, confirmèrent en 3i4 ' a sentence du concile romain. Ils profitèrent aussi de l'occasion qui les rassemblait, pour régler quelques points de discipline. Félix écrivit au Pape une lettre qu'il est bon de connaître. On peut y voir combien les temps sont changés depuis que Félix , tout en reconnaissant parfaitement la suprématie romaine , qui ne diminuait rien du pouvoir des autres évoques , et bien moins encore du souverain auquel tous obéissaient , traitait cependant le Pape de frère et non pas de Près-saint Père.

» Plût à Dieu , Notre cher Frère s ( écrivait Fé- » lix à Saint-Silvestre ) plût à Dieu que vous eus-

• siez été présent à cette grande assemblée. Lacon- » damnation des Donatistes eut été plus sévère et » notre joie plus grande; mais vous n'avez pu con-

• sentir à quitter les lieux où les Apôtres président,

• et où leur sang versé glorifie continuellement » Dieu. Quant à nous, nous avons cru devoir pro-

• fiter de notre réunion , pour régler d'autres points

• que celui pour lequel nous avions été convoqués.

• Soutenus par la présence de l'esprit saint et de » ses anges , nous avons fait quelques réglemens » sous leur inspiration. Possédant la plus grande «partie du gouvernement de l'église, c'est à » vous qu'il appartient principalement, d'après une » coutume antique , de les communiquer aux a\»r

• Près évéques. » *

Quelques expressions de cette lettre méritent notre attention. Félix y dit qu'il appartient au Pape

de communiq uer les réglemens des conciles tenus par d'autres évéques, il ne dit pas confirmer, car en effet, Félix et les autres évéques croyaient bien avoir procédé en présence du Saint-Esprit et conformément à ses inspirations.

Il dit que le droit et l'obligation de communiquer appartiennent au Pape d'après une coutume ancienne et non pas du droit divin. Ce qui indiquerait que ces égards déférés à l'église de Rome sont dus à sa position dans les capitales de l'empire , dans un lieu honoré par le martyre de Saint-Pierre et de Saint-Paul , dont les corps représentaient continuellement la présidence exercée par ces grands Apôtres.

11 ajoute que ce droit vient aussi de ce qu'il possède la plus grande partie du gouvernement de l'église. Ce qui admet deux interprétations différentes et toutes deux vraies. L'expression de la plus grande partie peut en effet venir de ce que le patriarchat d'Occident était plus étendu que ceux d'Alexandrie, d'Antioche et de Jérusalem; l'épithète de plus grand peut encore s'entendre de ce que le patriarche d'Occident, évêque de Rome, chef-lieu de l'empire , avait obtenu dès le principe, comme il arrive aux prélats de cour, un rang plus élevé, et plus de considération et d'influence dans les affaires, que les trois autres patriarches.

Il ne dit pas cependant tout le gouvernement , mais seulement la majeure partie. Les autres évéques n'attachaient à la suprématie que l'idée du

pouvoir exécutif et d'une partie assez étendue du pouvoir législatif, tel que la faculté de proposer les lois ecclésiastiques , de voter pour leur établissement, de recueillir les suffrages, d'annoncer le résultat du scrutin, de promulguer la loi, d'en diriger l'exécution, et d'en expédier les ordres généraux. C'est la ce qu'on peut tirer des doctrines de Saint-Polycrate et de Saint-Cyprien , des opinions reçues depuis Saint-Augustin , des déclarations des Papes eux-mêmes , pendant les siècles quatrième, cinquième et sixième. Bien entendu que ce pouvoir n embrasse que le gouvernement de l'église universelle et ses réglemens généraux , et non jVas le régime intérieur et diocésaire de chaque église en particulier. Chaque évêque jouît relativement à son administration particulière, d'un pouvoir indépendant annoncé par Saint-Paul à l'évèque Timothée. t Ayez soin, lui disait-il, de tàut le trou- » peau dont V Esprit-Saint vous a établi pasteur » afin que vous gouverniez € église de Dieu , ao- » qui*e par Jésus-Christ au prix de son sang. « Si le Saint-Esprit a conféré ce pouvoir aux évéques , le Pape ne peut se l'approprier ni en totalité ni en partie.

Le concile d'Arles ne suffit pas à la tranquillité des Donatistes ; ils voulurent et obtinrent que l'empereur lui-même revît toute l'affaire et donnât }<a sentence défiuittte ; ce qui fut fait comme ils le prétendaient. Ainsi, à peine le souverain était-il Chrétien, qu'il eut a prononcer si une croyance

reçue dans ses états était un schisme ou non. On n'eut jamais dû perdre de vue cette doctrine.

Sous le même S^int-Silvestre , se tint le concile général de Njicée, relativement à l'hérésie d'Àrius et à d'autres points. Ce concile fut aussi ordonné, décrété ; et qonvoqué par Constantin. Osius , évêque de Çofdo.ue , le présida d'après Tordre du même exapereur, attendu que Victor et Vincent, légats du Pape, n'étaient .point évéques. Silvestre ne se f éserv? point de donner ou de refuser sa sanction ^u* actes du concile 9 mais ordonna à ses légats de se conformer aux décisions du concile.

Qq proposa dans ce concile une loi sur la continence à prescrire au clergé. Saint-Paphunce évêque octogénaire, s'y opposa avec vigueur, faisant valoir une vérité démontrée par les siècles suivans, après qiie le Pape Siriciua eut converti en une > obligation prescrite aux évéques, aux prêtres et au? diacres , une mesure qui n'était l'effet que de la dévotion d'iu* petit nombre. La continence du clergé n'a pas rendu les évéques et les prêtres plus chastes qu'Us ne le seraient s'ils se fussent mariés. On doit en excepter quelques cas particuliers , dans lesquels l'absence de femme et denfans isole les hommes de la société civile , et les attache à la corporation qu'ils ont adoptée, avec une force qui paraîtrait incroyable, si l'histoire ancienne et moderne et celle de notre temps n'en faisaient foi.

De-là le désir d'enrichir leur église et leur société ecclésiastique particulière, de préférence même à

leurs parens séculiers; de-là, la croyance qu'il est: plus agréable à Dieu de faire l'aumône aux temples qu'aux pauvres. De-là , l'habitude d'interpréter toutes les lois d'une manière favorable au clergé 3 même en opposition à la société civile. De~ là, l'usage de regarder comme saints, ceux qui étaient morts en faisant des donations aux églises* en fondant des messes ou tout autre avantage pour le culte, quoique d'ailleurs leurs moeurs fussent peu dignes d'estime. De-là, la réputation d'impie donnée à ceux qui s'élèvent contre le trop grand nombre de prêtres , contre leurs richesses peu convenables , contre leurs injustes privilèges. De-là , enfin une multitude d'effets funestes , qui tous cesseraient si les prêtres étaient mariés. Ils le sont dans l'église protestante, aussi n'entend-on jamais sur leur compte ces plaintes si fréquentes contre le clergé catholique. Alors les intérêts du clergé et du peuple seraient un seul et même intérêt; tous deux seraient d'accord avec le souverain , tandis que, par la raison contraire, le clergé cherche à gagner le souverain au détriment du peuple et au détriment de la société générale.

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