ALFRED DE MUSSET

bitant le château de la Bonne- Aventure, situé près de Vendôme, la fameuse chanson, La bonne aventure^ ôgué ! La famille de Musset date de très-loin ; mais elle tirera certainement son illustration la plus grande du déUcieux poète qu'elle nous a donné. Il ne lui manqua rien de ce qui fait les hommes remarquables, rien de ce qui les fait chérir. Il n'était point de ce monde et n'y devait pas rester longtemps. Dieu marque de son sceau les privilégiés de son amour, ilnous les prête, mais il leur laisse, au fond du cœur, un dégoût profond de ce qui les entoure, une aspiration incessante vers lui et vers ces sphères éthérées où ils étendent leurs ailes.

Les poètes sont les favoris du Seigneur, il les éprouve parce qu'il les aime; la source de leur douleur est en eux-mêmes, elle ne peut se tarir, car cette source est aussi celle de leur génie. L'art est un bourreau, il vit de larmes, sans en être rassasié jamais.

Nous avons quelques poètes en France, je ne dis pas que nous en ayons beaucoup, malgré les prétentions qui courent dans la littérature. Parmi ces poètes, il en est peu qui le soient ailleurs que dans leurs vers, ils savent ordinairement très-bien les choses de ce monde, leurs rêves les emportent plus de ce côté que vers les régions éthérées. L'homme dont nous allons parler n'est pas ainsi, il forme une exception à ce qui nous entoure, et par cela même, il devient une étude curieuse ; les personnalités sont rares en ce temps -ci.

Ceux qui rencontreraient Jules Lacroix dans la rue, sans le connaître, ne se douteraient pas qu'ils coudoient l'auteur de Louis XI et de Va- /cria; ceux qui sauraient son nom, au contraire, pourraient s'amuser à le suivre et trouver dans cette promenade un intérêt réel. Sa grande taille, sa barbe blonde, sa vue basse, sou ciia-

peau à larges bords attirent immédiatement l'attention ; il ressemble au premier coup d'ceil à un bourgeois, à un rentier qui flâne le nez au vent, cherchant à passer sa journée n'importe comment, pourvu qu'il lapasse. Mais en l'examinant déplus près, en faisant avec lui le tour des quais, par exemple, on changera d'opinion bien vite.

On le verra s'arrêter à chaque vitrine de libraire, à chaque étalage de bouquiniste, on le verra toucher d'une main tremblante d'émotion quelque petit volume poudreux et écorné. Sa physionomie qui, au repos, exprime la quiétude parfaite, prendra une animation singulière, son regard brillera à travers ses lunettes, vous assisterez à une transformation. C'est que Jules Lacroix est aussi bibliophile que son frère; il l'est même plus passionnément, parce que chez lui les impressions sont plus vives. Il aime les hvres, non pas en amateur, mais en ami. Dans cette nature pleine de tendresse, les sensations deviennent des sentiments. Il vit par son cœur et son cœur déverse sur tout. Je ne pourrai que difficilement vous faire comprendre jus- (\\\ii quel point cette organisation est particulière.

Sa timidité est excessive. Lorsqu'on n'est pas dans son intimité et qu'on cause avec lui sur

des sujets iiidiflérents, on croirait volontiers qu'il n'a pas d'esprit, il parle peu et difficilement, il semble étranger à la conversation ; on jurerait qu'il ne l'écoute pas et souvent l'on ne se tromperait guère. Il ne vitpas de la vie de toutle monde, il ignore ce que tout le monde sait, et il sait au contraire ce que bien peu savent comme lui. Dès sa première jeunesse, au collège, où il était fort mauvais élève, il faisait des vers, il faisait même des tragédies; il en présenta une à l'Odéon, à peine avait-il seize ans. Cette pièce, que l'inexpérience de l'âge et de la scène ne permit pas de représenter, est cependant remplie devers remarquables. Après le lycée, il entra clans la maison du Roi, et le bureau le vit, comme la classe, plus occupé de poésie que de chiffres ; aussi dès qu'il atteignit ses vingt ans , il jeta son emploi aux nuages et se voua aux lettres avec foi, avec amour. Elles devinrent son culte exclusif, et jamais les Muses n'eurent d'adorateur plus fervent, plus convaincu. Il se retira dans une solitude complète, fuyant le monde qu'il détestait, reniant ses pompes et ses œuvres, à ce second baptême que lui donnait la science. Il n'a peutêtre jamais figuré dans un bal, assurément il n'ajamais dansé. Cependant aucun des avantages extérieurs ne lui manquait, il y eût tenu

une place distinguée ; tout en lui appelait la sympathie. Un de ses plus illustres confrères l'avait surnommé Jupiter Olympien.

Il ne songea point à tout cela et se mit à étudier avec une persévérance exclusive. Il reprit ces classiques tant dédaignés àla pension, et devint bientôt un fort helléniste, un latiniste érudit, ainsi que le prouvent les superbes traductions qu'il a faites de Juvénal, d'Horace et de Perse, et plus tard celle ô! Œdipe Roi^ de Sophocle, qui fut tant remarquée des vrais amateurs.

La mode était alors aux romans, son frère Paul tenait une des premières places dans la littérature romantique, il suivit cette voie, qui n'était pas la sienne, et il y obtint cependant plusieurs succès. Pai'mi ses romans, il en est un, les Parasites^ qui sort de la ligne, c'est un véritable tableau de mœurs. Dans les autres, il se plut à entasser ce qu'il y a d'horrible et de criminel. Lui si doux, si affectueux, si simple, il ne peignit que des passions atroces, il ne représenta que des choses repoussantes. Ce sont des cauchemars qui^ laissent l'àme endolorie, qui détachent do la société, vicieuse et abominable.

Rienn'estplus étrange etplus inexplicable que ce contraste entre le sujet du livre et le caractère

J CL lis LAC HO IX 195

de l'auteur. Ses ([ualités sont la candeur et la bonté. 11 ignore les mauvaises pensées, il ignore les mauvaises actions, c'est l'honnête homme, dans la plus délicate acception du mot. Il n*a pas même le soupçon du mal chez les autres et il œt indulgent pour le prochain, sans avoir l'espoir qu'on lui rende la même indulgence. Souvent cette bonté sans pareille arrive à la naïveté; il ne voit autour de lui rien de mauvais, il ne pressent nulle part la malice, la perfidie, la trahison", il regarde l'humanité dans son miroir. Il est sensible comme une femme, rien de plus facile que de lui tirer des larmes avec le récit d'une infortune.

Sonamitiéest de la tendresse et de l'habitude; il est aimé de tous ceux qui l'approchent, mais s'il a une bienveillance générale, il n'a que peu d'affections, il se concentre au lieu de s'étendre. Ses plus chers amis sont ses frères : il possède au plus haut degré le sentiment de la famille, il est plein d'enthousiasme pour ses parents, qu'il place en première ligne, chacun dans leur genre, et qu'il prône à tout venant. Il redoute les nouvelles connaissances, il craint, il évite les gênes, les liensde la société. Il ignore ce que c'est quede distribuer des cartes, ou d'écrire des lettres de politesse banale. Sa femme,

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qu'il aime comme il peut aimer, avec le tendre abandon d'un enfant, n'a jamais obtenu qu'il l'accompagnât dans un salon :

— Ce serait, dit-il, m' imposer un ennui que je suis incapable de supporter.

Il fautdonc que, sans l'avertir, on le dispense de ces devoirs du monde, qui sont pour lui des monstres, capables d'empoisonner sa vie paisible. Il ne sait pas qu'on écrit son nom à la porte des maisons où il n'est jamais entré, où il n'entrera jamais. En revanche, il est heureux en petitcomité, avec deux ou trois personnes choisies, surtout quand un de ses frères est du nombre. Il oublie l'heure, il ne songe 2:»lus à se retirer dans son antre, il appelle ainsi la bibliothèque qu'il s'est composée, pièce à pièce; il connaît les livres, les vieux livres surtout, il les recueille, il les entasse, il vit avec eux.

Jules Lacroix n'est pas reconnaissable dans l'intimité : il passerait la nuit à parler de théâtre et de poésie, son esprit a la promptitude et la* vivacité de celui du bibliophile Jacob, il a même des boutades gaies et drôles. Son existence est cahne, uniforme, pacifique. La poésie et l'art, voilà ses récréations; la famille et l'amitié, voilà ses joies. Tout le reste lui semble indifférent , inutile et désagréable,

Avant son mariage, quand il rencontrait sur le boulevard, le soir, un ami, ou une simple connaissance, pourvu que ce fût un littérateur, il ne le quittait plus et se laissait entraîner au courant de sa causerie. On raconte que Méry, Cordelier de la Noue, Adolphe Dumas, l'ont * tenu une fois jusqu'à quatre heures du matin, marchant devant eux par un froid mortel et parlant de livres et d'histoire.

Un autre soir, ou plutôt une nuit, il rencontra un poète sur la place du carrousel; il pleuvait à torrent. Abrité à peine sous un parapluie, il écouta mille ou quinze cents vers que lui débita son confrère.

Ses premiers élans furent vers Shakespeare, il traduisit plusieurs drames de ce grand maître Macbelli^ Hiimlet^ le roi Lé a)\ Richard III. Un seul, Macbeth, a été publié et c'est une œuvre achevée, très-supérieure à ce qui a été fait en ce genre. Son recueil de sonnets, les Pervenches^ imprimées pour quelques amis seulement, est un véritable écrin. Nous avons tous applaudi le Teslamcnl clc César, Va/éria, Louis XL

Jules Lacroix est poëte par le fond et par la forme, sa pensée prend d'elle-même les ailes l)oétiques et s'envole gracieuse ou terrible dans

ces espaces où le vulgaire ne pénètre pas. Il appartient à l'école de Victor Hugo. Toutefois son talent se retrempe dans ses fortes études grecques, romaines, anglaises. Je ne sais s'il arrivera à l'Académie, bien qu'il y mérite une place ; il n'y aura jamais moyen de lui faire faire les visites nécessaires, et s'il partait dans cette intention, il est si distrait qu'il pourrait bien revenir sans avoir vu aucun des Quarante, en disant qui /s él aient au salut, comme la femme du bonhomme.

M. Lacroix a épousé une grande dame dont les aïeux ont donné des rois à la Pologne, la comtesse Cliirchuwitz, née comtesse Bj'^enscha, sœur de madame de Balzac. Elle a été fort belle, elle est encore charmante. Chez elle, l'envie de plaire conserve la jeunesse, et la grâce efface les traces des années. On a dit d'elle au moment de son mariage : C'est la bonté qui remonte à sa source.

Rien, en effet, n'est bon, serviable, dévoué comme ce cœur de femme ; ellesèmeles bienfaits sans s'informer si elle sème des ingrats. Son intelligence supérieure ajoute à la magiedesa conversation. Elle passionne un chœur d'admirateurs, ramassant les perles tombées de cet esprit éblouissant. On la recherche dans le plus grand

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monde, elle a elle-même un salon, un des derniers où l'on sache causer, le seul où son mari consente à paraître, parce qu'il ne quitte pas son chez lui de tous les jours. On ne saurait énumérer les services qu'a rendus madame Lacroix; son grand crédit est à la disposition de ceux qui souffrent. Après la révolution de Pologne, elle a sauvé plus d'une tête, et le maréchal Pas-Kewitz disait en prononçant une sentence rigoureuse :

« Que la comtesse Chirchuvvitz ne le sache pas, je n'aurais plus un moment de repos. »

Elle est devenue française par son mariage avec un de nos écrivains distingués ; elle s'intéresse à tout ce qui est français, surtout aux choses littéraires, elle s'entoure de littérateurs ; elle écrit notre langue mieux que nous. Qu'il nous soit permis de le dire néanmoins, nous lui désirerions un peu plus de tolérance dans les questions religieuses, elley met une vivacité qui n'est pas dans ses habitudes d'indulgence.

Madame Lacroix est un des originaux de ce type qui disparaît de plus en plus et qui ne sera bientôt qu'un souvenir : La grande dame. Le comte Risseleff , ambassadeur de Piussie, a infiniment d'esprit et sait bien s'en servir ; on lui attribue un mot heureux sur elle :

«Je me demande souvent si madame Lacroix

a autant d'esprit que de bonté et j'en reviens toujours à me dire qu'elle est la plus spirituelle des femmes, puisqu'elle en est aussi la meilleure. ))

Lepoëte des Pervenches n'a pas d'ambition ; il ne changerait pas sa vie tranquille et studieuse contre une couronne. Pour lui, la haine est une anomalie impossible, l'envie n'approche pas de son cœur. Il est excellent par nature, ainsi qu'un arbre dont les fruits sont parfaits, parce que Dieu l'a créé ainsi et sans qu'on le cultive. 11 tourne dans un cercle de goûts, d'idées et de sentiments honnêtes et nobles. Il aspire sans cesse à perfectionner ses œuvres, dont il n'est point complètement satisfait. Celle qu'il entreprend doit dépasser la précédente et il ne s'arrêtera jamais dans ses efforts.

11 ne vit guère dans la réalité, les compagnons de son existence lui suffisent, il n'en cherche pas d'autres; il ne songe pas qu'ils peuvent disparaître et qu'un jour ils s'en iront où nous allons tous, mais cette idée ne lui vient point, il croit Dieu trop clément pour les lui prendre. On pourrait en un mot l'intituler : Le philosophe de l'amitié et de l'habitude.

EVGÈiVK scribe:.

Ce pays-ci, malgré la réputation qu'on lui attribue, n'est inconstant que clans ses affections, dans ses admirations surtout. Ses goûts et ses habitudes ne varient point, on lui fera faire cent ans de suite la même chose ; il aura à jour fixe les mêmes plaisirs, qui l'ennuient, mais auxquels il ne renonce pas, parce que de toute éternité il a suivi le bœuf gras, ou regardé les masques sur le boulevard. 11 recommence le lendemain ses actions de la veille, il garde de vieilles coutumes, de vieilles idées, en dépit du progrès des lumières : ce qu'il ne supporte pas, c'est la gloire durable, c'est le succès qui ne varie point. Il se jette au-devant de tout astre qui se lève, il l'adore, il l'encense tant qu'il ne paraît qu'à l'horizon, tant qu'on ne peut être sûr de sa destinée ; si l'astre persiste à monter, il s'étonne : s'il monte plus haut encore, le Parisien

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se lasse. Quelque éclatante que soit la lumière, il prend son télescope du mauvais bout et y découvre des taches.

En dépit de ces impatiences, l'étoile brille encore ; alors il s'impatiente, il s'emporte, il déclare qu'elle brille trop longtemps, qu'elle doit faire place aux autres, qu'il lui faut du nouveau absolument. Ce qui l'a fait pâmer d'aise lui déplaît, il renie ses joies, il n'a plus de souvenirs, il est ingrat. 11 rit de ses Dieux ! Combien d'exemples n'en avons -nous pas comptés depuis le commencement de ce siècle ! M"*' Mars, Nourrit, maintenant M. Scribe.

Cette injustice est tellement aveugle qu'elle refuse aux anciennes idoles jusqu'au passé. Ils vous disent, en levant les épaules :

— Nos pères trouvaient cela beau 1 Leur regard ajoute :

— Nos pères étaient stupides. Nous , à la bonne heure! Voilà le fin du fin! les vieux! perruques !

Les insensés! s'ils vivent assez pour se voir oubliés à leur tour, ils assisteront à la réaction immanquable qui réhabilitera ce qu'ils repoussent. Le beau est toujours beau, en dépit des Ijoudcries et des intrigues : voyez Balzac. De son vivant, il était pour eux un bavard insi-

EUGKNK SCRfBh: 2.».".

pide; aujourd'hui, il est sublime! On ne le craint plus, il ne peut barrer la route à aucune médiocrité, on lui permet d'avoir du génie.

Une seule corde vibre encore à l'endroit des anciennes illustrations, la curiosité. On est avide de les voir, de les connaître, ne fût-ce que pour les critiquer et pour répéter, quand l'occasion s'en présente :

— J'ai rencontré ***; qu'il est changé!

Ne changeons-nous pas aussi ?

L'écrivain dont nous allons nous occuper est de ceux qui tiennent une époque attachée à leur renommée. Il a régné sur toutes les scènes, il régnerait toujours si le puWic n'était pas insatiable de ce qu'il ignore, et incapable de louer longtemps la même gloire.

Il a commencé par des succès et continué pendant trente ans des triomphes non interrompus. Bien qu'on en dise, il est artiste : c'est un artiste ordonné peut-être, un artiste qui sait dominer sa fougue et la diriger, un artiste doublé d'une enfance passée dans une maison commerciale et qui n'a pu oublier son origine. Donnez-lui pour père un grand seigneur ou un bohème, et vous ne retrouverez plus ces dispositions raisonnables auxquels M. Scribe doit sa fortune et son bien-être, et qui ont '^ervi de

thème à ses envieux pour le blâmer, faute de pouvoir faire comme lui.

M. Scribe est lieurçusement doué par la nature ; il a été créé pour faire des comédies, pour peindre des caractères et pour trouver des mots charmants, qui lui viennent sans qu'il les cherche.

Lorsqu'il travaille, il ne possède pas son idée, il est au contraire possédé par elle. Aussitôt qu'il l'a conçue, elle ne le quitte pjus; il aime à en parler avec ses collaborateurs, il les écoute et s'assimile leurs observations avant qu'ils aient achevé de les lui transmettre. Il les change et les fait siennes. Dans un quart d'heure de conversation, il lui vient trente modifications différentes : ses paroles ressemblent à une cascade de paillettes, tant sa verve est intarissable. Lorsqu'il se trouve entravé par une situation délicate, une de ces impossibiUtés devant lesquelles l'imagination recule, son activité redouble ; il n'a point d'inquiétudes : au contraire ; il s'en rapporte à lui pour tourner l'obstacle, pour l'escamoter à la rigueur. 11 cherche l' effet d'abord, il songera plus tard à la vraisemblance, et ilsauracharpentersa scène d'une façon spécieuse , sinon irréprochable. Quand il a réussi, il est enchanté, c'est une dif-

ficulté vaincue, dont il se glorifie comme d'une conquête.

Avec lui, rien n'est perdu ; il tire un parti merveilleux de la moindre bagatelle : les traits de caractère, les petits événements, il les enregistre tous et ils prennent leur place au moment opportun. 11 collabore en causant, il écoute et il retient, les idées abondent chez lui, il lui en naîtra trente dans une heure, il transforme immédiatement celles qu'on lui apporte et on ne les reconnaît plus.

Pour lui, le travail est une habitude et un état. Il met sa sensibilité dans sa tête, afin de la mieux raisonner ; de là vient qu'il réussit mieux dans la comédie, dans la comédie intriguée, fine surtout, que dans le drame. Ses larmes sont parfumées, elles sont rarement amères, il a des situations fortes, auxquelles peut-être la spontanéité de la passion manque un peu. 11 n'eût jamais fait Antoinj ni Marion Delorme^ il a fait Bertrand et Raton et la Canuiraderie.

Il a des jongleries dans l'esprit, si je puis me servir de ce terme, c'est-à-dire qu'il joue avec cet esprit comme un jongleur avec ses boules. Il le jette, il le rattrape, il le laisse tomber et le ramène si vite qu'on ne s'aperçoit pas de la chute. lia quelquefois même des onfanlillages,

ainsi il a pris l'amour de l'alphabet, et a trouvé le moyen de baptiser vingt-cinq de ses pièces de noms commençant par les vingt-cinq lettres, même les plus invraisemblables. On se rappelle Yelra^ Ilaydce^ Zerline, etc.

M. Scribe a une énergie de travail fabuleuse, il faut l'avoir vu pour le croire. Sa facilité est prodigieuse. Il est ie Siamois de son idée, et il ne l'abandonne qu'après l'avoir pressurée jusqu'à sa dernière expression. Depuis jdIus de vingtcinq ans, il a un certain livre caché dans un de ses tiroirs ; dans ce livre il écrit ses plans, ceux qui sont complets et ceux qui ne sont encore qu'en projet. Un indifférent passerait à côté de ce livre sans lui accorder un coup d'œil, il est plus que simple et pourtant il renferme la fortune et la renommée d'un des hommes les plus illustres de ce siècle. Ces notes sont souvent illisibles , elles ressemblent plus à des hiéroglyphes qu'cà des souvenirs, l'auteur seul peut s'y reconnaître et nous savons comment il s'y reconnaît.

Aux répétitions, il forme lui-même un vrai spectacle. Il commande en général d'armée et manie ses acteurs comme les pièces d'un échiquier. Il joue lui-même, afin de leur montrer ce ffu'il souhaite, beaurovip d'entie eux

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ont acquis leur réputation avec des effets qu'il leur a indiqués, dont ils ?e sont faits les interprètes.

Le mérite de M. Scribe n'est pas plus discutable que son succès. Dans le nom])re considérable d'ouvrages qu'il a produits , on compte des petits chefs-d'œuvre. Les pièces en un ou deux actes données à l'ancien Gymnase de vrais bijoux de salon , elles défrayeron à perpétuité les châteaux et les théâtres de bonne compagnie, on n'a rien fait de plus charmant depuis lors. C'est un talent adroit, heureux, en affaires autant qu'en gloire, c'est le talent adhérent à ce siècle, dont il a les ten dances et le cachet. Il a plu à un parterre devenu bourgeois comme notre époque. 11 lui manque, prétend-on, la poudre et l'élégance de l'ancienne cour. Qu'importe ? Il n'a pas écrit pour les morts , il a écrit pour ceux qu'il voit et ce qu'il voit. C'est une preuve de plus de l'esprit, du savoir-faire qu'on ne peut refuser à l'auteur d'une Chaîne et du Mariage de raison. Le théâtre dirige les mœurs, dit-on ; il est aussi dirigé par elles. Le public a de singulières fantaisies ; il faut lui servir les mets qu'il préfère: fussent-ils moins bons que les autres, il les trouvera excellents du mo-

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ment qu'il les a choisis, et ce n'est pas ici le cas. Ce qu'il adoptait, ce qu'il prônait, est et restera comme l'expression la plus exacte de nos tendances d'esprit. La postérité confirmera ce qu'a acclamé la génération qui s'écoule , n'en déplaise à celle qui s'élève et qui blâme ce que ses pères ont acclamé.

Le caractère de M. Scribe mérite l'estime générale dont il jouit. D'une probité sans reproches, d'une droiture inattaquable, il tient à toujours rester dans son droit et h se mettre en règle avec tout le monde. Sa logique est inflexible , il raisonne comme un notaire; en affaires il est positif, surtout dans ce qui concerne ses travaux. Il sait ce que chaque pièce lui a rapporté, sa fortune et sa maison sont administrées avec un ordre parfait. Ce n'est pas qu'il soit avare : il sait donner et donner à propos, mieux que qui que ce soit. Il a dans sa vie des traits de générosité et de délicatesse exquise. Il n'y met aucune ostentation, il ne s'en vante jamais, il est apitoyable et facile à attendrir, il ne peut voir une souffrance sans chercher à la soulager, non pas à tort et à travers mais judicieusement. 11 a rendu une foule de services à ses amis, pour lesquels il est très-

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dévoué, et même à des indlflférents, à des littérateurs nécessiteux ; ils ne s'adressent pas à lui sans être secourus. On l'ignore , parce qu'il ne s'en vante pas.

Il vit dans sa famille comme un patriarche : tout ce qui le touche par un lien quelconque est pourvu, il prévoit l'avenir et consolide le passé. Bien qu'il ait une imagination étincelante, il ne comprend l'art qu'à son point de vue, son exaltation ne se porte guère que d'un seul côté : peut-être est-il trop rangé, trop habitué au bien-être pour s'identifier avec les péripéties, les emportements, les désordres qui composent la vie d'un artiste tel que Salvalor Rosa, ou Benvenuto Cellini par exemple, et pour bien apprécier leurs œuvres. Certaines existences ressemblent à de belles rivières, promenant doucement leurs eaux transparentes au milieu des prairies semées de violettes et de marguerites, tandis que d'autres sont des torrents écumeux, s' élançant à travers les rochers, entraînant tout dans leur course et se jetant avec fracas dans l'abîme. Le torrent et la rivière ont cliacun leurs beautés, mais ils ne se ressemblent pas et ne sauraient couler côte à côte.

Les circonstances ont sur lui une influence

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constante, j'entends sur son talent bien plus que sur son caractère. Il est simple, il parle peu et ne se met pas en relief, il faut le chercher ; dans l'intimité, il est très-brillant , il est surtout d'une égalité parfaite, on le retrouve tel qu'on l'a quitté. Il n'a pas défausse modestie, mais il n'a pas de vanité, il parle de lui impartialement sans se faire valoir et sans se dénigrer. La preuve que M. Scribe est bon, c'est qu'il ménage les autres , môme ceux qui lui ont fait du mal. Il n'a pas de viiidicaliou, ainsi que disent les paysans; ce mot n'est pas français, il devrait l'être, il est clair et énergique. 11 rend justice à ses rivaux autant qu'à ses amis. Ce titre n'est pas à ses yeux une sinécure, il en a les délicatesses et il en remplit les obligations. Son activité d'esprit et de corps a survécu à la jeunesse, rien n'est changé dans ses habitudes à cet égard.

M. Scribe a été stiictemont honorable dans ses liaisons d'amour, presque toutes ont été longues et suivies. Très-faible avec les femmes, il ne savait rien leur refuser, et se laissait non pas conduire, ni diriger, mais subjuguer par elles. H perdait l'indépendance de son cœur, tout en conservant celle de son intelligence, il travaillait mémo en s'occupant de ses maîtresses.

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Un des grands éloges qu'il leur accordât était celui-ci :

— Elle est charmante, on peut lui raconter ses plans.

Il n'a jamais eu de ces torts que les hommes considèrent comme des privilèges, qu'ils refusent à l'autre sexe, c'est-à-dire que s'il fut infidèle, il s'arrangea de façon à ménager les susceptibilités. Ses affections ont survécu au temps, les soins et les égards étaient les mêmes lorsque celles qui les recevaient n'étaient plus jeunes que pendant leurs belles années; cette délicatesse d'attention est aussi rare que louable. Il avait la rehgion et la reconnaissance des souvenirs, à côté de l'oubli ou plutôt du silence des mauvais procédés, les reproches lui semblaient inutiles quand ils n'étaient pas nuisibles.

Depuis qu'il a épousé une charmante feuunc, il vit dans son intérieur; il ne sort guère qu'avec elle, si ce n'est pour ses affaires. Il a une belle maison, très-élégante et très-confortable, où l'un et l'autre reçoivent avec infiniment de grâce, non pas un cercle nombreux, mais leurs parents, leurs amis, les anciens et nouveaux collaborateurs du maître. Tout est bien entendu, ordonné et intelligent. La bibliothèque du célèbre écrivain est entourée de panneaux représentant

les différentes circonstances de sa vie, depuis le magasin paternel, jusqu'à ce splendide hôtel, gagné par son talent. Sa terre de Monlalais, qu'il a vendue, était pleine de souvenirs. Chaque objet rappelait un de ses succès, il l'avait embellie et marquée à son estampille. Le château de Séricourt, qu'il possède maintenant, est plus mngnifique peut-être : pourtant, je gage qu'il regrette le premier toit qu'il ait acquis en travaillant.

Pendant plus de vingt ans, M. Scribe se levait à cinq heures du matin : en hiver, il allumait lui-même son feu, préparé la veille. 11 avait pour axiome que cette diligence double la vie. 11 travaillait seul jusqu'à neuf heures ; ses collaborateurs venaient ensuite et ne le quittaient qu'à onze heures ou midi. A dix heures, on lui apportait à déjeuner sur un plateau, au bout d'un quart d'heure il n'en était plus question? Son agent de change et ses gens d'affaires paraissaient ensuite : il se rasait, tout en causant avec eux, afin de ne pas perdre un instant. Quelquefois une visite plus tendre l'interi'ompait dans ses travaux : il la l'ccevait vite, car il était attendu; les cntèti-es assistaient à la collaboration. A midi, il allait aux répétitions, après un (|uart d'hcuie donné à Z^/ï/y ;

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à quatre heures, il rentrait et travaillait de nouveau. De six à dix heures, sa vie était murée et nul n'en savait davantage.

C'est ainsi qu'il construisait pierre par pierre cet édifice de gloire et de fortune qui a fait tant d'envieux. S'il n'eût pas su conserver cette raison suprême, la première qualité de ce cerveau si parfaitement doué, il eût jeté aux vents comme tant d'autres les cendres de ses couronnes brûlées au feu des passions, et dissipé en folies ces trésors si laborieusement amassés. Pour se consoler des injustices qui le poursuivent, il lui suffit de regarder derrière lui et de se rappeler. Un tel passé porte sjn reflet lumineux jusqu'aux limites de l'avenir. On doit être heureux en se reposant sur de pareils souvenirs; n'ouvrent-ils pas la porte à toutes les espérances?

E. uk!%.%zi:t

Parmi les portraits que renferme cette galerie, il en est peu d'aussi curieux que celui dont nous allons nous occuper. Les autres ont des rivaux, des émules : celui-ci est unique et ne ressemble à personne. Toutes les spécialités doivent trouver place ici, pour peu qu'elles fassent du bruit dans le monde, et M. Bénazet fait beaucoup parler de lui.

Il avait mille difficultés h. vaincre ; la position qu'il occupait et à laquelle se rattachaient bien des souvenirs funestes, demandait de sa part de grands elforts, pour se créer une individualité en dehors de ces souvenirs et de ces craintes. Ce mot terrible : le jeu, excitait les consciences timorées et les inquiétudes maternelles. Les circonstances l'ont servi -, 41 en a profité sans calcul, seulement parce qu'il les a rencontrées : ses instincts di^3tingués et généreux ont fait le reste.

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Pendant les premières années du règne de Louis-Philippe, lors de ces terribles émeutes qui mirent plusieurs fois la monarcliie de Juillet à deux doigts de sa perte, il commandait la garde nationale de Colombes et il montra un courage remarquable. Le courage est un des traits distinctifs de son caractère ; il place son nom où il désirait qu'il fût, après avoir forcé au silence les ennemis de sa famille. Il a eu des duels terribles à plusieurs reprises, dans l'un desquels il fut blessé dangereusement. Les témoins racontèrent que jamais on ne vit une bravoure plus calme^ plus simple et plus réelle par conséquent. La forfanterie est le masque des poltrons.

Les hommes véritablement et noblement courageux sont ordinairement bons : la force n'est ni querelleuse, ni méchante; elle se contente de se défendre si on l'attaque. On n'est pas courageux si Ton n'a pas de cœur. M. Bénazet ne fait pas mentir cette conséquence. Son père était surnommé Ben-Azet, en arabe le généreux : le fils mérite plus encore ce surnom. Le bien qu'il a fait est incalculable. Il est d'une générosité complète, car il est généreux par tempérament et par inclination : l'esprit et le ralsonnen>ent, l'amour-propre ne sont pour rien dans

sa libéralité ; il donnerait lors même que personne ne devrait le savoir, pour le plaisir de donner, par égoïsme, si je puis m'expriiiier ainsi. On raconte de lui des traits sans nombre qui le prouvent. Non-seulement les artistes trouvent chez lui un protecteur inépuisable, mais les malheureux de toute sorte sont certains d'être écoutés par lui, justement parce qu'ils sont malheureux. Si je faisais une biographie au lieu d'un portrait, je remplirais des pages entières de faits presque incroyables, tant ils sont rares dans le siècle où nous sommes. iM. Bénazet a une générosité bienveillante, mais il a encore, ce qui est plus rare que le reste, une générosité distinguée. C'est le dernier grand seigneur : il n'est ni princes, ni banquiers millionnaires qui fassent de leur fortune ce qu'il fait de la sienne : peut-être en découvrironsnous la raison tout à l'heure.

Sous sa baguette magique, cet Éden de Baden s'est transformé. Dieu avait tout fait sans doute pour ce coin de la terre; il lui avait donné des vallées délicieuses, des rivières et des torrents limpides comme du cristal, une verdure d'éraeraude, des montagnes assez élevées pour former une splendide décoration, et assez riantes pour que cette décoration ne fût pas sauvage. Il

avait semé des ruines sur les sommets des pics ; il avait donné pour voisin à ce joujou favori le Rhin et la Forêt-Noire ; tout cela existait, uiais tout cela ne vivait pas, et l'habile directeur des bains a donné la vie à tout cela. Il a fait un paradis de ces lieux où l'on allait jadis rêver teaucoup et se guérir un peu. Quelques rares étrangers y portaient leur oisiveté ennuyée ; maintenant toute l'Europe y accourt. Quiconque a va Baden-Baden il y a vingt ans ne le reconnaîtra plus. Ces merveilles sont l'ouvrage d'un seul homme pourtant.

Ce penchant à la magnificence, ces goûts splendides tiennent de la même source que sa générosité. M. Bénazet n'est pas de ce siècle. 11 est dans les traditions du dix-septième et du dix-huitième ; il ne comprend ni les mesquineries, ni les existences resserrées de notre époque. C'est une âme en peine au milieu de nous ; il cherche les belles dames, les hauts seigneurs et les palais superbes; il se sent à l'étroit dans ce temps d'économie et d'égoïsme; son instinct, son cœur le poussent vers les grandes choses; il fait ce qu'il peut dans son cadre, et ce n'est pas sa faute si les limites ne sauraient Télargir.

Il a dépensé des sonnnes énormes pour avoir à Baden une miniature de Versailles; il n'aime

sur son théâtre que les pièces en poudre et en costume : l'habit noir lui fait mal aux yeux. Il trouve que nos moeurs , nos habitudes , nos idées ne sont pas si parfaites qu'on ne soit heureux d'y échapper quelques instants par la fiction, du moins si la réahté nous attend à la porte. Bien aes gens seront de son avis.

Par suite de ces reflets d'autrefois, il a conservé le respect profond, le culte de la femme. C'est pour lui une religion chevaleresque, une tradition précieuse ; il se croirait coupable en y manquant, et d'autant plus coupable sans doute, qu'il y voit trop manquer autour de lui.

11 a beaucoup conservé des inclinations, des tendances de l'ancien régime ; les critiques ne lui sont point épargnées à ce sujet. On veut qu'il soit coquet comme un abbé de cour, susceptible à l'endroit de son âge comme une douairière; on lui prête ce que la jeunesse appelle des affectations, et ce que nous appellerons, nous, d'excellentes manières. Les gandins et les lions éilentés de ce pays-ci n'ont d'estime que pour quatre choses :

L'argent d'aboi'd, et malheureusement bien d'autres partagent leur opinion à l'endroit de ce métal ;

Les chevaux ensuite.

Le cigare pour quelques-uns passe avant tout :

Enfin les demoiselles.

Sortez-les de ces quatre points cardinaux, il n'y a plus rien. Ils ne sauront que dire; toute conversation qui ne roule pas sur un de ces bienheureux sujets est oiseuse; toute société qui exclut un sans-gêne complet est insupportable. Les arts, la littérature, ne sont bons qu'à amuser les vieillards, à moins qu'ils ne tournent au scandale, toutefois ; alors, la jeunesse dorée les accepte et les prône, ils rentrent dans sa spécialité; quant aux sentiments, on n'y songe que pour en rire, ils sont passés de mode.

Ce n'est pas ainsi que M. Bénazetentendl' existence. Accoutumé à voir sans cesse la plus haute compagnie, il en a i^risles façons. Sa mise, sans aucune recherche, est toujours parfaitement élégante et soignée. Il sait rendre à chacun ce qui lui revient. Nul ne connaît mieux que lui les mystères de l'étiquette, si chère à l'aristocratie allemande, dont il est fort estimé. S. A. R. le grand duc de Baden l'honore d'une bienveillance toute particulière, et cela se conçoit; il lui doit la prospérité toujours croissante de sa ville privilégiée.

La probité de directeur des eaux est pruver-

biale, il en a donné une immense preuve à la mort de son père. Celui-ci lui laissa pour tout héritage deux millions de dettes ; il les a payées jusqu'au dernier florin et a recommencé sa fortune à nouveau, confiant dans la justice du Dieu des bonnes gens, qui est aussi celui des gens honîiêtes. Ce bon Dieu l'a entendu, afin de prouver qu'en effet il était juste.

Les goûts de M. Bénazet sont très-simples ; malgré le luxe qui l'entoure, il fait des concessions à la position qu'il occupe, et sa maison est ouverte à la plus large hospitalité. Il y a chez lui, tous les jours, à Baden, des dîners de vingt couverts; il donne des soirées, où l'on fait de la musique excellente et toujours suivie d'un bal improvisé. Il a un théâtre d'amateurs dans son orangerie : on y joue des pièces de salon. Madame Bénazet, sa seconde femme, est fort belle et charmante; elle fait admirablement les honneurs de sa maison, et elle est une des meilleures actrices de la troupe.

Sa villa est bâtie sur une hauteur, c'est un vrai bijou, il n'en sort que pour faire des excursions à Rothenfels^ à la Favorite^ au Chalet^ à la cascade de Geroldsau^ au Vieux-Château., en nombreuse compagnie d'artistes et de gens du monde. Il arrange tiès-intelHgemuient ces par-

ties, on dîne, on cbante, on danse même dans les ruines du manoir des burgraves.

M. Bénazet aime passionnément les arts, il est très-connaisseur, il le prouve, non-seulement par ses acquisitions, mais par la protection éclairée qu'il leur accorde. Chaque hiver il voyage en Italie, il en rapporte en détail un musée, dont il est très -fier à juste titre. 11 rentre en France en avril et se rend à Baden avant le 1" mai, afin de préparer sa saison.

D'une humeur douce et égale, il a le caractère gai et l'abord très-sympathique. Cette gaieté se montre surtout dans l'intimité, car personne ne sait aussi bien à qui il s'adresse. L' habitude de voir beaucoup de monde, de vivre au milieu des hommes, de les observer, lui a donné une connaissance profonde des hommes. Il juge vite et presque toujours sûrement, ce qui ne l'empêche pas, comme tous les grands cœurs, de mal placer ses bienfaits et de faire des ingrats.

Une des conversations qu'il préfère est celle qui roule sur l'histoire; il se plaît à retourner en arrière, à se placer quelques instants au milieu d'un cercle qui répond à ses idées. Il cause de tout et bien, car sans être un bénédictin de science, il a beaucoup d'esprit.

Malgré son adoration pour les femmes, on ne lui a pas connu d'aventures éclatantes ; il a sans doute caché ses bonheurs et ses tristesses, ou peut-être les préoccupations de ses pre • mières années Font-elles détourné de la galanterie. Je me sers de ce mot, qui n'a plus de sens maintenant, parce que je l'applique à un homme qui n'en a jamais eu ni la vanité, ni le goût, et qui semble avoir toujours préféré les joies intimes aux plaisirs éclatants.

Chose étrange et qu'on aura de la peine à croire, M. Bénazet parle très-rarement de jeu, et il ne joue jamais. Une de ses joies favorites est de rester en famille, afin de se reposer de la représentation. Alors, on joue jusqu'à minuit, et il est un des plus zélés acteurs de cette débauche de domino, dont l'enjeu est de vingt-cinq centimes.

Par les millions qui courent et qui donnent tant d'envie à ceux qui ne les ont pas, cette vie toute spéciale m'a paru curieuse à étudier. Elle peut servir l'histoire de ce temps, oii les tendances sont toutes de ce côté. Chaque enrichi a une manière différente d'user de sa fortune, et presque aucun n'a réalisé les rêves de sa médiocrité. En devenant riche, les besoins, les sentiments changent : la richesse est, plus encore

que le malheur peut-être, la pierre de touche de l'âme; bien peu résistent aux entraînements, aux séductions de la flatterie et de l'abondance, le cœur se rétrécit à mesure que la caisse devient plus large, l'égoïsme envahit peu à peu la place, il n'en reste plus pour les souvenirs et encore moins pour la pitié. On ne se rappelle pas qu'on a souffert, les tourments des autres ne trouvent guère d'écho dans une atmosphère où l'on n'entend que le son de l'or ; il n'est pas de bruit plus absorbant que celui-là.

liG DUC DK PERSICiKY.

11 est des destinées étranges qui feraient croire à la fatalité. Certains êtres naissent dans un milieu tranquille, ils semblent appelés, par leurs antécédents, à la vie de tout le monde, cependant on remarque en eux des facultés inutiles, nuisibles même à leur calme avenir; ils sont trop à l'étroit dans leur cadre, ils aspirent à le quitter lorsque tout les y retient, et un jour, par un effort suprême, ils brisent leurs chaînes, ils jettent au vent les espérances qu'on nourrissait pour eux, ils se lancent dans l'inconnu et se livrent au hasard.

S'ils échouent, ils sont, aux yeux de tous, des extravagants.

S'ils réussissent, on les porte aux nues, ils ont plus que du talent, ils ont du génie ; le succès est tout puissant, et, comme la baguette des fées, ce qu'il touche il le transforme.

Ainsi, lorsque M. Fialin de Persigny naquit dans le Forez, il était destiné à suivre une carrière tracée d'avance. Ses ancêtres, bons gentilsbomoies. avaient porté les armes, il devait les porter comme eux. Sa famille est originaire du Dauphiné, peut-être duPiéaiont, où l'on signale fort anciennement des Fialini. Les annales de Grenoble parlent d'un Fialin, seigneur de Saint-Michel, en ilikO.

C'étaient des précédents semblables à ceux de mille autres, mais Dieu l'avait marqué pour une tâche plus laborieuse, il devait prendre une part active aux bouleversements de cette époque, et les dons qu'il avait reçus trouvaient alors leur application.

Depuis quinze ans, cette vie, commencée si différemment, a tout à fait changé d'aspect. D'obscure et d'ignorée qu'elle était, elle est devenue éclatante; elle remplit le monde, car elle a une influence positive sur ce pays qui dirige l'univers. Sentinelle avancée du bien et du mal, la France conduit les siècles au but marqué par la volonté immuable de la Providence.

M. de Persigny a, coanne nous tous, les défauts de ses qualités; nul n'est parfait ici-bas, et nos imperfections ont leurs raisons d'être, elles concourent à l'harmonie de ce grand tout,

dont nous sommes les faibles parties. Nos fautes même amènent des événements, ces événements en produisent d'autres, nécessaires à l'accomplissement des décrets éternels.

On obtient tout de M. de Persigny en s'adressant à son cœur ; il est essentiellement bon, il ne sait pas voir souffrir, et l'on a peine à comprendre comment un homme de cette trempe peut être aussi impressionnable, aussi accessible aux sentiments tendres, à la pitié.

Sa bonté n'a pas d'ostentation, il fait le bien pour le bien, pourse satisfaire lui-même, et il lui déplaît d'en entendre parler ensuite, cela blesse la susceptibilité de son organisation ; non pas qu'il craigne la reconnaissance, mais il y croit peu, ainsi que les gens qui ont beaucoup vécu.

Il aime sa famille, ses enfants, son bonheur est en eux ; tous ses actes, dans les affaires privées, n'ont qu'eux pour mobile. 11 les quitte le moins possible, et, au milieu des graves intérêts qui l'occupent, son délassement favori est de les voir, de suivre le développement de leur intelligence et de leur caractère. Il souhaiterait vivre entre eux et quelques amis; l'intimité est son rêve, la représentation lui est odieuse, et ce n'est pas pour lui la moindre charge de sa position ofhcielle.

228 LE DLC DE TERSIGINY

M. de Persignyest facile à vivre, il est bienveillant et d'un abord agréable. 11 n'a pas la vanité d'un nouvel arrivé, il est, au contraire, modeste et ne tient nullement aux honneurs rendus à la position qu'il occupe. Jamais il ne porte ses décorations, il lui est pénible qu'on le reconnaisse et qu'on le nomme dans les endroits où il va incognito ; il déteste de fixer l'attention.

11 a été souvent question de ses emportements; les anecdotes, à ce sujet, ne manquent pas dans le public, qui ne fait point la part d'uiie maladie d'estomac très-violente, dont les accès rapprochés influent sur son humeur. Les jours où il ne souffre pas, sa nature prend le dessus, et tout devient facile autour de lui ; >i, au contraire, la douleur l'étreint et le domine, il n'est plus maître de ses impressions et le reflet de ses tortures se répand tur ce qui l'approche.

C'est l'effet inévitable de ces sortes d'affections

De là vient qu'il Qsi journalier dans ses rapports. Quelques-uns se plaignent de lui, qui, dans une autre circonstance, auraient probablement beaucoup à s'en louer. Il est chevaleresque, il défend volontiers les causes oppri-

LE DUC DE PERSIGNY 'i'29

mées; il suffit qu'on soit malheureux pour avoir des droits à sa protection.

Un autre trait saillant de son caractère est une distraction étrange. Son imagination l'emporte parfois si loin de ce qu'il fait, qu'on a peine à l'y rappeler.

Sans être un travailleur, il aime à s'occuper. Il fait lui-même ses circulaires et ses discours. Lorsqu'il était ministre, il ne s'arrêtait pas aux détails secondaires. Son système consiste à rendre chacun responsable de son œuvre. Il veut que le travail soit distribué par hiérarchie, et que l'ensemble et la surveillance appartiennent au chef seul : on lui préparait les projets venus de lui, d'après les ordres qu'il avait donnés, et il les approuvait ou les rejetait, suivant que la matière était traitée.

11 s'attache surtout aux grandes aflaires ; elles s'emparent de lui, elles l'exaltent, elles le possèdent jusqu'à ce que la solution eu soit obtenue. H sait approfondir une question et la rendre limpide ; il a des intuitions politiques d'une rapidité et d'une sûreté merveilleuses. Bien qu'il n'ait pas dirigé ses études de ce côté, dans sa jeunesse, il s'est promptement mis au fait de cette science difficile, et cela plutôt par instinct que par suite de connaissances acquises.

11 sent et il devine; aussi, se trompe-t-il quelquefois. Les circonstances l'ont grandi, et il s'est trouvé tout à coup à la hauteur des plus grandes positions; il est monté au premier rang sans avoir pris d'autres degrés que les dangers qu'il a courus, les difficultés qu'il a vaincues. Son guide le plus ordinaire est un dévouement absolu, non-seulement à la cause de l'Empire, mais à la personne de l'Empereur, C'est chez lui une religion, un fanatisme. Il sacrifierait à son triomphe ce qu'il a de plus cher. Pour cette cause, rien ne lui paraît impossible 5 il bouleverserait le ciel et la terre ; il arriverait ou il succomberait sous les obstacles ; c'est une de ces abnégations que la foi seule inspire, et il a la foi.

Rien de plus vif que sa décision ; il saisit d'un coup d'œil le fort et le faible des choses. Il écoute bien, et chaque mot porte ; les objections se présentent toutes prêtes à son esprit, il les exprime; si on les lève, il accepte; si elles ne lui paraissent pas suffisamment écartées, il refuse. Dans les propositions les plus graves, vingt-quatre heures lui suffisent. Je l'ai dit, il est l'homme des résolutions; il ci'oit à l'infaillibilité des surprises ; dans un pays tel que celuici, c'est peut-être ce qui réussit le mieux eu effet.

Après avoir quitté le service militaire, où il aurait pourtant avancé, il entra dans la rédaction de quelques journaux, il fit des articles, des correspondances, des brochures ; il apporta partout les mêmes dispositions. Son style est concis, clair, un peu cassant, comme celui de tous les gens convaincus et décidés.

11 aime de préférence les études abstraites : le blason, les étymologies, l'archéologie, les. recherches historiques. Il a fait une généalogie des comtes du Forez ^ son pays, qui prouve une vraie science des dates et des origines.

Son ouvrage capital est un mémoire adressé à l'Institut sur l' Utilité despijramides d'Egypte. Il y a émis, pour la première fois, une idée qui, depuis, a fait des partisans parmi ceux qui élaborent ces sujets spéciaux. Selon lui, les Pharaons n'ont élevé ces monuments gigantesques ni à la mémoire de leur règne, ni à la gloire de leurs exploits; ils n'ont pas songé davantage à se créer des tombeaux immortels. Plus sages et plus prévoyants, ils auraient posé ces masses de pierres comme un rempart pour défendre la vallée du Nil contre les sables du désert.

Les vents arrêtés, divisés par elles, refoulent en arrière le nuage meurtrie»'. C'est une expli-

cation au moins plausible de cette énigme tant de fois séculaire et dont le mot est enseveli sous la poussière de cinquante générations.

M. de Persigny est un penseur ; il parle peu, à moins que la conversation ne s'engage sur une question qui l'intéresse ou qui lui plaît. Alors il s'anime et il devient brillant. Il n'a pas l'esprit des mots, l'esprit qui saisit, qui éblouit, qui entraîne ; il est plutôt réservé, sérieux.

Ses manières sont celles d'un liomme de bonne compagnie; il a été fort bien élevé; cependant il n'est pas ce que nos grand' mères appelaient un homme de cour, type perdu, du reste, et qui ne se retrouvera point, nos mœurs nous en éloignent trop. La cour n'a plus ses formalités et ses étiquettes ; elle n'a plus ses exigence.>, et les façons de l'ancien régime sont oubliées avec les traditions du passé.

La sobriété est imposée au comte par sa santé et par ses goûts; il mange fort peu et boit encore moins; la table est donc pour lui plutôt une fatigue qu'un plaisir. 11 la subit dans les occasions solennelles, il se soumet à la représentation chez lui et chez les autres; mais il s'y soumet seulement, et il serait heureux de s'y soustraire.

Il no se plaît que dans son intérieur, il est

même casanier; m la promenade, ni les distraclions ne le séduisent : la campagne et la solitude ont pour lui beaucoup de charmes. Une de ses joies est de s'occuper de son habitation, de l'embellir, de l'améliorer pour ses enfants. 11 rêve sousles ombrages de son parc, il s'y repose des agitations qui le dévorent à Paris, il fait trêve à ces préoccupations incessantes, dont l'âme est obsédée lorsque tant d'intérêts divers pèsent sur elle.

M. dePersignyse couche assez tard. Habituellement, il a, le soir, quelques amis pour causer et fumer ; c'est le bon inoment de sa journée, il se délasse en liberté, il laisse aller ses paroles sans crainte qu'elles soient commentées, interprétées par la malveillance, ou dénaturées par la calomnie. 11 se trouve lui-mêûie alors; il se dépouille de ses grandeurs dont il est si peu infatué, et qui le gêneraient si elles ue se rattachaient pas à la consolidation du gouvernement qu'il regarde comme le seul port de salut pour sa patrie.

Ses maisons sont charmantes, d'une élégance distinguée ; il tient au confort plutôt qu'au luxe que sa position le force à déployer. Il a du goût et saisit vite ce qui est bien. 11 aime les arts et les protège, il voit très-volontiers les artistes et

les écrivains. Sous son ministère, il leur fit une large part.

Ce n'est pourtant ni un collectionneur, ni un bibliophile.

A-t-il le temps, d'ailleurs? le temps qui nous dévore tous, à l'époque où nous sommes, a /e temps, cette étoffe dont la vie est faite^ )> a dit un philosophe.

Et l'homme politique si occupé, dont les moments sont si précieux, en a peu à semer sur sa route.

Il en perd néanmoins beaucoup, chaque matin, à sa toilette, non pas à sa parure, remarquez-le bien. Il a les habitudes anglaises d'une propreté méticuleuse. Il a pris beaucoup, du reste, à l'Angleterre, où il était adoré pendant son ambassade. Son nom est un talisman dans la haute fashion. Ce qu'il recommande est sûr de réussir, et son souvenir est resté dans toutes les mémoires.

Le service, les arrangements d'intérieur, chez lui, se font à l'anglaise; on ne peut s'empêcher d'en reconnaître la supériorité sur les nôtres. Nous devons aller prciuhe des leçons chez nos voisins, nous qui leur en donnions jadis; c'est que nous n'avons plus de grands seigneurs et qu'ils en ont toujours.

M. de Persigny est galant, mais timide. C'est un reste de son ancienne éducation ; il sacrifie au passé sur ces deux points. Il ne sait pas traiter les femmes comme le font les hommes du jour, et leur demander en commandant, sans s'inquiéter de leur réponse. Il les aime sans que ce penchant ait une grande influence sur ses actions; elles ne sont pour lui qu'une occupation secondaire ; aucune ne le détournera de sa route. Il ne se laissera ni dominer, ni conduire, il n'est plus à l'âge des sentiments exclusifs, et il n'a pas celui des entraînements désordonnés, dont les tendances de son esprit le garantiraient suffisamment d'ailleurs.

Si l'avenir nous était connu, s'il nous était seulement donné de l'entrevoir, on pourrait préciser le rôle qu'un homme tel que celui-ci est appelé à jouer dans le drame du dixneuvième siècle. Quel qu'il soit, il l'acceptera sans doute. Les circonstances l'ont porté jusqu'ici, elles lui ont tracé une route qu'il doit suivre sans regarder en arrière, et, en dépit des accidents du voyage, il la suivra; car il n'est pas de ceux qui abandonnent une tâche avant de l'avoir accomplie, avant qu'elle ait porté ses fruits, avant d'avoir réaUsé l'idée qui les a fait agir.

M. SAIWTE-BEVTE.

En traçant un des grands noms de la littérature ou de la politique, ma plume hésite, ma main tremble. Gomment juger ceux dont le mérite nous domine tellement et dont le génie est si fort au-dessus du nôtre? C'est une témérité, excusable seulement lorsque le succès la couronne, et dont nous demandons d'avance pardon au lecteur.

Le célèbre causeur du lundi peut être apprécié sous bien des faces. 11 est en même temps poëte, prosateur et critique ; il a fait des vers, il a fait des livres, il a travaillé dans les journaux et dans les revues, et il a réussi en toutes ces choses. La génération actuelle le connaît surtout comme critique. Elle lit peu ce qui a paru avant elle, et depuis que iM. Sainte-Beuve a passé le printemps de la vie, son talent est entré dans une phase totalement différente.

Ses vers et ses romans firent beaucoup de bruit à l'époque où ils parurent; il fut un des chefs de l'innovation romantique, un de ceux qui contribuèrent le plus à la chute des anciens jeux, ce qui ne l'empêche pas d'être aujourd'hui académicien.

Depuis sa jeunesse, ses idées ont changé de direction, il s'est mûri au contact des hommes, fenthousiasme s'est transformé; sans renier ses croyances, il les a modifiées, il les a rendues plus pratiques. Son imagination s'élance encore quelquefois dans le domaine de la fantaisie; mais c'est plutôt comme un reflet du passé, un regret des beaux rêves éteints, des illusions envolées.

Il a pris une place éminente dans les lettres, une place que nul ne saurait lui ravir. Il forme maintenant une sorte de trait-d'union entre les écoles qui nous ont dominés. 11 les résume en ce qu'elles ont de raisonnable, sans rien perdre de leur éclat et de leur clarté.

Je ne donnerai point ici la liste de ses ouvrages ; elle se trouve dans les biographies. Les poésies de Joseph Deloiine, la préface surtout, furent longtemps un de ses titres les plus reconnus à la célébrité. Cette préface révélait chez l'auteur des souffrances intimes

dont on lui sut gré; il les exprimait avec un charme et une mélancolie qui lui valurent bien des partisans, parmi les femmes surtout ; elles aiment à s'attendrir, elles aiment les âmes incomprises et déclassées ; elles voudraient leur rendre en pitié ce que la rigueur du sort leur enlève.

Souvent elles sont trompées par ces décevantes plaintes, et ces poètes désolés sont de joyeux compagnons qui riment à volonté une chanson à boire et qui tournent agréablement un sonnet badin.

M. Sainte-Beuve n'était pas de ceux-là. Ardemment convaincu, il convainquait les autres, il les persuadait, il les attachait à sa cause. Volupté a fait divaguer beaucoup de jeunes cerveaux. Ils étaient tous en ébullition, on vivait double et l'on vivait plus par Tidéal que par la réalité.

Maintenant, l'illustre critique est dans toute la maturité de sa puissance, il a acquis une autorité inattaquable, c'est un titre d'honneur que de se trouver sous sa plume ; ceux qu il discute doivent être fiers d'être nommés par lui.

Il est de taille moyenne, un peu chauve et porte souvent une petite calotte, qui donne à sa physionomie et à son visage épanoui quel-

que chose d'un digne chanoine. Sa peau est d'un blanc mat; son œil gris, ordinairement calme et d'une bienveillance rare, s'illumine quelquefois et lance des épigrammes comme une étoile lance ses rayons. Son regard est franc ; il cherche ceux des autres et les soutient en face, quelle qu'en soit l'expression ou la portée.

Ses mains et ses pieds sont remarquablement petits, ses épaules sont larges, sa taille forte ; son buste est long ; assis, il paraît plus grand qu'il ne l'est de fait , ce qui prête de la dignité à son attitude lorsqu'il parle officiellement.

Sa tenue est très-soignée, sa propreté scrupuleuse. Il est mis très-simplement, rien chez lui n'attire l'attention ; si on ne le nomme pas, il passera inaperçu ; sa distinction est tout entière dans son intelligence et dans sa supériorité.

Rien de plus honorable que sa vie privée; sa probité, son désintéressement sont au-dessus de tout'^s atteintes; c'est un honnête homme dans la force du mot. Bien que très-vif et très-emporté, il aime la raison avant tout. 11 a un bon sens parfait, une droiture qui n'exclut pas la finesse. Sa perspicacité est uierveilleuse ; il juge les gens, et très-justement, sur de légers

M. SAÎNTE-lîEUVE. 2^1

indices; il est rare ({u'il se trompe, et, jusque dans ses erreurs, il côtoyé au moins la vérité.

Il connaît son monde et n'exige de chacun que ce qu'il peut donner; son indulgence est extrême, parce que sa valeur est grande ; il sait faire la part des circonstances et des entraînements. 11 a lui-même tant éprouvé, tact ressenti, tant vu, qu'il lit couramment dans le cœur des autres et qu'il sait les excuser.

C'est plus qu'un philosophe en théorie, c'est un philosophe pi'atique.

M. Sainte-Beuve a beaucoup de fermeté, il a aussi beaucoup de patience. Il sait voir venir, il attend les événements et ne les devance pas. Ce que l'on prend quelquefois pour du calcul ou de la versatilité, n'est qu'une conséquence de réflexions plus approfondies sur un sujet effleuré jusque-là; car, une des particularités de sa pensée, est de n'en épuiser aucun, llpiéfère le reprendre et en tirer tout ce dont il est susceptible ; ce sont des provisions amassées pour les jours de disette et de solitude. Ces jours arrivent rarement.

Le fond de son caractère est la bonté ; il aime le bien, il aime à l'accomplir, il aime à le répandre. Il s'intéresse à ceux qui soulfrent, il les aide, il protège les talents inconnus ou mal-

2Zi2 M. SAINTE-BEUVE.

heureux ; c'est une de ses maximes qu'on ne saurait trop faire pour leur ouvrir la route et la leur rendre facile. 11 n'a pas besoin de connaître les gens pour les encourager. Il les cljerche, et ne se trouve point importuné des conseils qu'on lui demande.

Toute sa vie il a eu de l'ordre, il a su régler ses dépenses, et cela sans lésinerie. 11 fait ce qui est à propos ; tout, chez lui, est régi par un esprit juste, sur lequel l'imagination n'a pas de puissance, en dehors de son domaine spécial; il suffit de pénétrer dans son intérieur pour en être convaincu.

La maison qu'il habite rue du Montparnasse, lui appartient ; c'est un héritage de famille. Il l'a partagée longtemps avec madame sa mère, lemme d'un esprit distingué, qui fut pour beaucoup dans la direction donnée à ses études.

Cette maison est bien petite; l'escalier est d'une étroitesse qu'aurait enviée Socrate pour la sienne. Deux amis n'y sauraient passer de front. Son cabinet prend jour sur un jardin du même format que le logis; l'ombrage n'y manque pas, il ressemble à une mignonne chartreuse.

L'auteur âeVolupté travaille beaucoup et avec facilité. Selon lui, on doit écrire simplement

comme on parle ; de là vient la lucidité de son style.

Son intérieur a le calme et les allures de celui d'un ecclésiastique. Il est dirigé par une gouvernante ; le service n'est fait que par des femmes. Il prend lui-même presque toutes ses notes. Il n'emploie son secrétaire que pour les lectures. Rien n'est plus tranquille, d'un aspect plus agréable que ce réduit consacré à l'étude. L'esprit se repose en y pénétrant, on comprend combien celui qui l'habite doit y trouver de charmes ; il n'est certainement pas sans influence sur le genre de ses travaux.

Combien il serait malheureux qu'une si belle intelligence, un savoir si profond, s'égarassent sur les matières les plus sérieuses et les plus fondamentales? Comment un homme de cœur ne trouverait-il pas dans son cœur même les croyances qui consolent et qui font supporter les maux de cette vie, par l'espérance de l'autre ? Nous devons tous un péage à l'humanité, il est vrai, et nous tenons à la terre par des liens que les grandeurs même de notre âme ne peuvent briser.

M. Sainte-Beuve est un des plus charmants x:auseurs de notre époque. Ceux qui ont été admis au bonheur de l'entendre ne sauraient

2/iZi M. SAINTE-BEUVE.

l'oublier. C'est une source toujours féconde, où l'on peut puiser toujours, sans craindre de la voir tarir. Son érudition est immense et sa mémoire prodigieuse ; il se souvient de ce qu'on lui a dit, de ce qu'il a lu, et cela, avec des détails qui étonnent ; les dates, les moindres circonstances, tout est conservé et raconté avec une grâce exempte d'affectation. 11 attaque, au contraire, les prétentieux, il s'en raille : la simplicité est pour lui la qualité suprême. Plus elle est rare, et plus il la prise.

Ce charmant causeur sait écouter ; son attitude, son regard, vous prouvent qu'il suit vos paroles et qu'il les apprécie. Il n'est pas moqueur, c'est au-dessous de sa portée ; il est malicieux, et, sous ce rapport, sa physionomie est plus bavarde que sa conversation. Il cite volontiers et toujours à propos, bien que le pédantisme lui soit odieux.

Il recherche, au contraire, la causerie qui ne s'appuie sur rien, celle qui s'alimente seulement par l'esprit, cette conversation véritablement française que nous a léguée le dix-huitième siècle et dont nous perdons tous les jours le secret.

M. Sainte-Beuve a énormément de cet espritlà et de tous les autres ; c'est uii esprit à la Di-

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derot : peu de mots, mais beaucoup de traits, une observation enrichie par l'expérience et finement rendue. Ce sont des arabesques et des broderies charmantes ; elles échappent au vulgaire et enchantent les délicats.

Homme d'excellente compagnie, personne ne sait mieux vivre que lui : il rend à chacun ce qu'il doit ; ses manières sont celles d'un habitué des meilleurs salons, oii il va assez volontiers, sans se prodiguer néanmoins. Il excelle dans l'art de diriger la conversation comme il lui convient qu'elle le soit, il vous détourne d'un sujet, et sans que vous puissiez vous en plaindre. Son esprit vous manie avec une adresse qui vous enchante et vous endort, ainsi que le fait la torpille ; on est séduit, et l'on s'oublie soi-même devant cette séduction.

C'est un si grand magicien que l'esprit !

Le brillant académicien, lorsqu'il discute, attaque avec la raison. Il trouve des arguments préparés par elle, et d'un mot il impose silence à son adversaire. Ce mot est un stygmate ; il marque et il reste.

M. Sainte-Beuve lit mal, sa prononciation n'est pas parfaite -, il mange certaines lettres, et ses gestes ne sont pas en rapport avec ses paroles. Il n'est donc pas éloquent, bien qu'il

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ait fait plusieurs cours en France et à l'étranger. Il vaut mieux lire ses discours que de les entendre, et la pureté de son style, ce tour tout particulier qu'il lui donne, rappellent la belle langue du dix-septième siècle, qu'il a tant étudiée, et dont il a célébré si souvent la magnificence.

11 a eu beaucoup d'amis dont les revirements de doctrines l'ont séparé. Il fit partie du fameux cénacle, qui réunissait les meilleurs poètes de l'époque. C'était le beau temps alors ! le temps où l'exaltation, l'enthousiasme dominaient tout ; le temps où l'on se battait pour un hémistiche, ou pour une épithète mal comprise, adressée à un héros de tragédie. Le sang coulait ardemment dans leurs veines, à ces jeunes gens de J 830. Ils regardaient la vie du haut de leurs rêves, et ils la méprisaient telle que les préjugés l'avaient faite ; ils s'élançaient dans l'idéal, je l'ai dit, et jusque dans leurs amours sensuelles, cet idéal trouvait une place.

Ils avaient des aspirations nobles et généreuses, ils puisaient dans leur imagination ce que leur cœur ne leur inspirait pas et ils s'y trompaient eux-mêmes ; par conséquent, ils trompaient les autres, tout en restant de bonne foi. B'cn des femmes se sont fiées h ces passions

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fallacieuses, elles ont cru à l'éternité d'un amour qu'on leur jurait éternel et dont on leur dissimulait les déceptions sous des délices si pures et si enivrantes. Elles ont toutes expié leur erreur quand le bon sens est revenu à cette génération endiablée, et toutes, j'en suis sûr, ont regretté ces mirages que leurs fdles, certainement, n'auront pas à redouter.

Les belles amitiés s'en sont allées comme les amours. Beaucoup de ces fraternités de plume se sont dissoutes et sont devenues des antipathies, suivant la route que chacun a suivie en mûrissant. M. Sainte-Beuve est pourtant un excellent ami, il a de ces soins qu'on rencontre peu, même dans le monde, où ils sont imposés par le savoir-vivre. 11 s'occupe de ceux qui lui sont chers ; il pourrait bien s'occuper aussi de ceux qu'il n'aime pas, mais c'est d'une autre façon.

ViW homme supérieur a toujours des ennemis ; s'il ne s'en entretenait pas quelques-uns, on croirait qu'il baisse et qu'il n'est plus à redouter.

Les vrais poètes adorent les femme?, ils ont tous une Laure, une Elvire, une Éléonore ; iM. Sainte-Beuve n'a pas failli à cette coutume. 11 a beaucoup aimé, et on l'a beaucoup aimé

aussi; mais non de ces tendresses vulgaires et infidèles qui s'échangent aujourd'hui. La bohème envahit jusqu'au sentiment ; les amours couchent à la porte, ils voguent par les chemins, ils cueillent çà et là quelques fleurs placées sous la main du premier passant venu. Ils ne comprennent pas qu'on se fixe, qu'on s'attache par la souffrance même, et que cette souffrance soit un bienfait.

Ils ont supprimé ce qui conduisait au dénouement ; ils prennent le bonheur d'assaut et se conduisent après comme dans une ville conquise. Les romans n'ont plus qu'un volume, le second, et c'est sagement penser ; à quoi serviraient les premiers chapitres, puisqu'on ne les lit plus?

Ils étaient bien doux, bien suaves, por.rtant, ces chapitres-là !

AHS»ÈN£ UOVSSAYii:

Nous avons à peindre une nature multiple, assez mal jugée par cette raison, et dont l'apparence ne ressemble guère à la réalité. Ce visage blanc, ces cheveux blonds, ces manières douces et un peu féminines, cachent une volonté inébranlable et une résolution peu comumne. Ce n est pas un parti pris, ce n'est pas de l'hypocrisie, c'est tout simplement vrai; et justement parce que cela est simple et vrai, personne ne s'inquiète de le deviner. Ou prend Arsène Houssaye pour ce qu'il paraît être ; on dit :

— C'est un homme heureux.

On ajoute :

— 11 est agréable et blond.

Et, lorsqu'on a parlé de son esprit, on ci:oit avoir décrit en deux mots son caractère, qu'on n'approfondit pas. Le monde est ainsi. Il envie les supériorités, et il les adopte lorsqu'elles

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s'imposent par la réussite ; mais il ne prend pas la peine de les étudier ; il trouve plus court de les accepter telles qu'elles se montrent, ce qui le rend presque toujours injuste et partial.

M. Houssaye est entré dans la vie militante fort jeune. Ses relations de famille, très ignorées à Paris, où il ne s'en vante pas, lui ouvraient toutes les carrières. Gentilhomme sans le vouloir, et presque sans le savoir, il était né pour écrire ce qu'il a écrit. Les traditions conservées par son grand-père paternel, le genre de ses études l'attiraient vers le passé; mais son grand-père maternel, ancien constituant, le poussait vers l'avenir. Poëte avant tout, il se décida à devenir un écrivain, et arriva ici armé d'un premier livre, où il avait mis tout son cœur, toute son âme, ainsi qu'on le fait lorsqu'on a vingt ans.

Cependant cet esprit, profondément réfléchi et observateur en ce qui le touche surtout, ne s'aventura pas sans avoir examiné la route. Il vit autour de lui les hommes de lettres dupes d'eux-mêmes et des autres ; il se jura de ne pas donner dans ce travers et d'arriver à la fortune en^ucme temps qu'à la réputation. Il choisit pour modèle et pour exemple Voltaire et Beaumarchais, auxquels la gloire servit de colTre-fort, et ne se laissa pas prendre au mirage des man-

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sardes de la bohème, des dincrs à quinze sous, des dettes, des élégies terminées par l'hôpital, le tout sous prétexte de mépris des richesses, de rêves inassouvis et de génie méconnu. Toute cette friperie de désespoir et de privations lui sembla aussi ridicule qu'une auréole de bouts de chandelle, et il se garda bien de s'en affubler.

Son extérieur le servit ; on ne se défia pas de sa modestie, de sa bienveillance. Lorsque les gens doués de ces enseignes d'irrésolution sont décidés, ils le sont quatre fois plus que les autres, et ils ont l'immense avantage de ne pas se faire craindre ; on s'aperçoit qu'ils marchent, seulement quand ils sont arrivés ; ils ont l'air d'obéir à la volonté des autres et ils imposent 1p leur, devenue pour eux un levier invincible par cette transformation. Nul ne peut méconnaître cette vérité en songeant d'où il est parti, et en combien de temps il a gravi cette cime escarpée du succès; il s'y maintient en dépit des pierres qui roulent autour de lui, des fleurs qui se dessèchent et qui tombent.

Il a la passion de l'art, et néanmoins il est plus poète qu'artiste. Son esprit a une grande élégance, on devine qu'il hante de préférence les seigneurs et les belles dames du temps qui

n'est plus. 11 en a pris les tours parfumés.

11 a le travail facile : il dicte devant deux ou trois personnes, tout en causant. 11 s'est peut-être trop éparpillé, au lieu de choisir un genre spécial. Son talent, très-fin, très-distingué, ne sera jamais populaire. 11 est apprécié à sa valeur par le public éclairé, par la bonne compagnie ; ses livres sont des livres de bibliothèque, et non pas des livres de cabinet de lecture; cela tient sans doute à ce qu'il a moins d'imagination que de style, de savoir et de fantaisie.

Il est paresseux avec délices ; cependant, comme Figaro, il a remué beaucoup de choses, tout en paraissant ne rien faire. 11 n'en parle jamais et ne se vante pas. S'il a de l'orgueil, et cela pourrait bien être, c'est un orgueil sédentaire et naïf, qui ne s'impose point, qui ne va pas par la ville quêter des compliments.

M. Sainte-Beuve l'appelle le poëte des roses et delà jeunesse ; il a raison. Arsène Houssaye restera toujours jeune, il est de ceux qui ont vingt ans à perpétuité; ils les doublent, ils les tiiplent, ils les quadruplent quelquefois à la f;xon de Saint-Aulaire, de Fontenelle, deSaint- Evrcmont, et c'est encore vingt ans ! Les illusions et les rêves les accompagnent jusqu'à la

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fin, et la mort ne leur apparaît qu'avec une conronne de pavots ; c'est pour eux le son^meil, et rien de plus.

Je l'ai dit, notre poëte a été fort heureux, le hasard a plus fait pour lui que les combinaisons et que son mérite véritable. Il est devenu riche, parce qu'il a gagné plus d'argent qu'il n'a pu en dépenser. Sa prodigalité, bien loin de lui nuire, est comme une semaille; il jette follement une somme pour satisfaire un caprice, le caprice se transforme en affaire et double ce qu'il a supposé perdu. Il ouvre un gouffre par une entreprise incertaine, ce gouffre se comble et l'entreprise devient bonne sans qu'il ait rien fait pour l'améliorer.

L'argent est pour lui un moyen, non pas un but. 11 le recherche pour s'en débarrasser prompiement; il lî'a point de tiroir et n'a pas connu cette ambition secrète de tous ceux qui créent leur fortune. Il sait compter, au besoin ; la plupart du temps, il ne compte pas. Il joue avec ce métal comme les^soldats avec leurs armes; il n'a pas l'argent vaniteux, pourtant, et c'est très-rare lorsqu'on le gagne soi-même.

Arsène Houssaye est aventureux: il adore l'imprévu. Il ne forme point de plans, il se laisse aller aux entraînements ('e la vie, il la

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guette au passage et profite de ce qu'elle lui offre. Il s'éveille chaque matin avec une nouvelle perspective. Ses habitudes sont de n'en avoir aucunes, aussi voyage-t-il avec un plaisir infini, pourvu qu'il ne soit pas seul; il lui faut quelqu'un à qui il puisse communiquer ses impressions, qui partage ses enthousiasmes, ses accès de gaîté ou ses tristesses, quelqu'un qui lui donne la réplique; il hait les monologues, il se traite lui-même comme un compagnon importun, qui ne vaut pas la peine qu'on se donnerait pour l'amuser.

11 est né architecte; il aime à bâtir, et il s'y entend. 11 a construit plusieurs hôtels remarquables. Dans celui qu'il habite, il se trouve une galerie-musée où il a réuni plus de trois cents portraits des trois derniers siècles; des grands seigneurs, des artistes, des femmes surtout. Cette collection est très-curieuse, elle fera époque.

M. Houssaye est esseniiellementbon, il désire j3ien vivre avec tout le monde, il ne dit pas de méchancetés, il n'en fait pas, et si par hasard cela lui arrive, ce n'est pas avec le dessein de nuire : il le répai'e de son mieux ; il est île ceux qui peuvent afiicher sur leur porte :