MERY

nait à première vue tous les jeux et il élait de première foi'ce aux échecs.

La vie de Méry se scinde en deux époques bien distinctes, et l'on peut dire de lui qu'il a eu deux gloires et deux renommées. La première n'est pas très-connue de la génération actuelle, et pourtant elle fit grand bruit sous la Restauration. Dès ses débuts, Méry se jeta dans le parti bonapai liste et libéral, et il fit avec Barthélémy les Sidéennes et la Villéliade. La Yilléliade^ payée 25,000 fr., se vendit à un nombre prodigieux d'exemplaires, et, l'intérêt politique évanoui, on peut y admirer encore beaucoup de traits piquants, une force de style et une perfection métrique qui ne furent dépassées que par la nouvelle école. Napoléon en Egypte marque un moment de répit sous le ministère pacificateur de Marlignac; mais bientôt les satires reprennent de plus belle, et cela dure jusqu'à la révolution de Juillet, à laquelle Méry prit une part active. Il collabora avec Barthélémy à la Némésis, un satire en vers qui paraissait chaque semaine, étonnant tour de force poétique qu'on n'a pas oublié et qui ne put se continuer, non pas faute de verve ou de rimes, mais faute de cautionnement. La Némésis muselée, Méry s'en alla rejoindre en Italie les exilés de la famille impériale, à qui il fut toujours dévoué.

La seconde réputation de Méry date de cette trilogie de romans : Heva, la Guerre du Nizam, la Floride, où les caractères les plus étranges et les plus originaux se meuvent à travers de fantastiques complications d'événements, dans des paysages grandioses, sauvages ou édéniques. Jamais l'Inde ne fut mieux peinte avec ses forêts impénétrables, ses jungles, ses pagodes, ses lacs pleins de crocodiles sacrés, ses brahmes, ses thugs, ses éléphants, ses tigres, ses maharadjahs et ses résidents

anglais. Méry avait une force d'intuition qui lui permettait de supposer avec une merveilleuse exactitude la flore et la faune d'un pays qu'il n'avait jamais vu. Des capitaines au long cours qui avaient fait dix fois le voyage de Marseille à Calcutta ont soutenu que l'auteur Aliéva avait secrètement visité l'Inde.

Méry avait aussi abordé le théâtre. Nous nommerons parmi ses pièces les plus remarquables : V Univers et la Maison j la Bataille de Toulouse, Giizman le Brave; mais nous ne voulons pas faire dans ces lignes écrites à la hâte le catalogue de son œuvre considérable, éparpillée d'ailleurs à tous les vents de la publicité.

ILe Mo.mteur, 19 juin 1866.)

De Suisse, le 15 septembre.

Rien déplus sinistre que l'arrivée d'un télégramme à la campagne, le soir. La sonnette de la grille tinte comme un glas dans le silence ; aussitôt s'éveillent les aboiements furieux des chiens de garde, qui arrivent au pas de course, du fond du parc, sentant un étranger. Les chiens de l'intérieur répondent au vacarme, de leur voix plus grêle, avec une persistance rageuse, et bientôt le battant entr' ouvert de la porte laisse apercevoir le facteur du télégraphe, encadré par la nuit. Un domestique l'accompagne, pour empêcher que les molosses qui lui flairent les talons ne le dévorent.

Autour d'une table brillamment éclairée, la châtelaine, les amis et les hôtes de la maison sont en train de souper; les conversations joyeuses, les propos aimables, tout le pétillement d'esprit s'arrête brusquement. Les poitrines sont oppressées, l'inquiétude se lit dans tous les yeux. On ne sait pas encore à qui le télégramme est adressé. Chacun tremble pour l'être cher qui n'est pas

d44 PORTRAITS CONTEMPORAINS.

là, et rimagination parcourt, en une seconde, avec une effroyable vitesse dépassant celle de la lumière, toutes les séries de catastrophes possibles et impossibles. Qui va êire frappé parmi cette troupe naguère si gaie, car on n'envoie un télégramme nocturne que pour une raison grave? Ce moment d'anxiété est terrible. Enfin le facteur s'approche, jette le pli sur la table, et prie la personne à laquelle il s'adresse de vouloir bien signer l'heure et la minute d'arrivée, et alors les domestiques s'agitent pour chercher une plume qui ne se trouve pas, un encrier qu'on a changé de place ; on se fouille, et l'on amène du fond de sa poche un crayon émoussé. La réception du télégramme est accusée.

C'était à nous que la missive était destinée. Nous l'ouvrons d'une main fiévreuse, et nous y lisons cette phrase écrite avec l'effrayant laconisme du style électrique :

« Léon Gozlan est mort cette nuit. »

Rien de plus. Cette nuit, c'était la nuit de jeudi à vendredi. Une telle nouvelle si inattendue, si peu préparée par ces rumeurs de maladie qui accoutument à l'idée de la mort, nous jeta dans une stupeur morne. Ce fait brutal, sans détail, sans explication, nous écrasait. De tous les convives présents, nous seul nous connaissions personnellement Léon Gozlan. Mais son charmant esprit n'était ignoré de personne, et sur la table du salon Y Histoire d'un diamant était ouverte à cette poignante scène delà fascination du Naja sur le col de Nanny par Hadir-Zeb.

Sans attendre l'arrivée des journaux de Paris, qui sans doute apporteront ce matin leurs renseignements nécrologiques, rendons à cette mémoire les honneurs qui lui sont dus ; tressons-lui avec quelques hgnes de feuilleton une couronne de jaunes immortelles. Ils commencent à être rares les survivants de cette phalange autrefois si serrée qui s'était formée vers 1850, et que

reliaient autour du drapeau romantique les mêmes sympathies, les mêmes admirations, les mêmes rêves de rénovation littéraire. A des instants de plus en plus rapprochés, une balle invisible siffle, et un vide se lait dans les rangs, vide qui ne sera pas rempli, car qui se soucie aujourd'hui des idées dont nous étions enflammés jusqu'à la folie? La génération nouvelle a ses amours, ses haines, ses préoccupations, ses affaires, comme c'est son droit, et ne regarde pas souvent en arrière : elle marche confusément vers l'avenir, vers l'inconnu, et nous autres, nous restons là, avec nos dieux oubliés, sur le champ de bataille à compter nos morts gisant parmi quelques momies classiques pourfendues jadis à grands coups d'estoc. L'heure est triste, le jour descend et la nuit va venir. Du soleil on n'aperçoit plus qu'un mince fragment de disque échancré par la silhouette noire des affûts brisés. Notre armée est, non pas vaincue, mais décimée, et les soldats qui sont encore debout se regardent avec inquiétude, voyant leur petit nombre. Le poids du harnois de guerre leur pèse, quoiqu'ils n'en disent rien et qu'ils se redressent avec la fierté de ceux qui jadis ont pris part aux batailles des géants. Chacun a l'îiir de dire à l'autre : « Si c'est toi qui es destiné à faire l'oraison funèbre de la troupe, ne m'oublie pas. »

Quelle étrange chose que la mort, et comme l'esprit a de la peine à s'y ployer ! Quand on se quitte, ne fût-ce que pour une heure, qui sait si l'on se reverra jamais! C'est une banalité qu'une réflexion pareille, et cependant qu'elle est navrante ! La dernière fois que nous rencontrâmes Léon Gozlan, c'était sur le pont des Saints-Pères, il n'y a guère plus de huit jours; il allait d'un côté, nous de l'autre. Nous échangeâmes une rapide poignée de main, deux paroles amicales, et ce regard profond et compréhensif de gens qui ont vu ensemble les choses

d'autrefois. Il nous parut un peu pâle, — c'est la couleur des lettres, car le reflet du papier s'attache à nos figures, — mais jamais nous n'aurions imaginé que c'était notre rencontre suprême avec lui sur cette terre et que nous ne le reverrions plus : — Never, oh ! never more, — comme dit Edgar Poë dans le sinistre refrain de sa ballade du Corbeau. Quelques pas de plus, et la (rappe cachée s'ouvrait sous ses pieds, dans ce plancher perfide qui couvre l'ombre éternelle et le mystère insondable, et il allait rejoindre Martin, Méry, son compatriote, et Roger de Beauvoir, sans compter les morts plus anciens, s'il y a un âge dans le tombeau.

Nous ignorons tout du fatal événement; nous ne savons que la nouvelle dans toute L-a sécheresse télégraphique ; mais nous dirons ce que notre mémoire nous rappellera, à travers notre trouble, du Léon Gozlan que nous connaissions depuis une trentaine d'années. Dans sa jeunesse, il possédait au plus haut degré la beauté du juif d'Orient : — nous ignorons s'il était Israélite de fait ou de descendance. — Il avait la tête un peu grande peutêtre pour sa taille, mais d'une correction parfaite; un nez légèrement aquilin, des yeux noirs à paupière souple et large, d'où s'échappaient des flamboiements de lumière; des cheveux fins, lustrés, brillants, d'un noir de jais et qui, comme ceux des Maltais, se tordaient naturellement en petites spirales, un teint olivâtre, uni, coloré d'un chaud hâle méridional ; il était Phocéen comme Méry, comme Guinot, comme Amédée Achard, comme tant d'autres, qui ont su faire honneur aux lettres et à leur ville natale. Il était très-élégant, très-soigné et recherché dans son costume. Les poètes et les écrivains d'alors avaient tous une veine de dandysme : Alfred de Musset imitait Byron et surtout Brummel ; Roger de Beauvoir, Balzac même par boutades, se piquaient d'être

aussi bien mis que le comte d'Orsay ; et, si Ton n'écrivait pas avec des manchettes de dentelles comme Buffon, au moins on mettait des gants paille ou gris-perle après avoir fait de la copie.

Léon Gozlan, à ce qu'il paraît, avant de venir à Paris, avait été marin : il avait fait vers des contrées lointaines des voyages restés mystérieux, et les petits journaux du temps l'accusaient même d'avoir tué son capitaine et de s'être livré à la piraterie. En cette époque d'enthousiasme pour les corsaires, les Uscoques, les Lara, les Giaours et autres héros byroniens, l'accusation était flatteuse, et Léon Gozlan laissait dire. Mais avec son fin sourire et son intraduisible accent de Marseillais il répondait : « Je l'ai tué, mais je l'ai mangé, ce qui a fait disparaître toute trace du crime. »

La qualité dominante du talent de Léon Gozlan était l'esprit, non pas un esprit d'improvisateur comme celui de Méry, mais un esprit taillé à facettes, coupant sur toutes ses carres comme un diamant, et ce diamant lui a suffi pour écrire son nom sur cette glace banale où tant de visages viennent se regarder sans laisser trace. Personne n'a fait mieux que lui la nouvelle à la main, l'article de petit journal. Ses critiques étaient comme ces stylets vénitiens à lame de cristal qui se brisaient dans la plaie, mais dont les manches n'en étaient pas moins des chefs-d'œuvre de ciselure et d'orfèvrerie.

Ce n'était là sans doute qu'un des côtés de cette nature si bien douée ; mais, avant toute chose, Gozlan éblouissait par un pétillement d'étincelles de toutes les nuances. Car son esprit n'était pas incolore comme celui des gens purement spirituels à la façon de Voltaire, de Chamfort et de Stendhal ; il s'y mêlait beaucoup d'imagination, de poésie et de pittoresque. Ce n'était pas à développer quelque lieu commun de bon sens que Léon Gozlan

employait cet esprit, mais bien à soutenir quelque incroyable paradoxe, auquel il finissait par donner toutes les apparences du vrai par la subtilité des déductions et l'appropriation de détails confirmatifs de la donnée primitivement fausse. Il n'eut dans ce genre, qui rappelle les exercices des sophistes grecs, d'autre rival que Méry. Ces jeux de la pensée demandent toute la souplesse d'organisation des méridionaux.

Si notre mémoire ne nous trompe, le début de Gozlan dans le livre fut un roman intitulé les Intimes, d'un style chaud et passionné, qui fut lu avidement. Le Médecindu Pecq, les Nuits du Père-Lachaise, Aristide Froissard, et d'autres romans, prouvèrent que Gozlan n'avait pas seulement de l'esprit, mais qu'il savait écrire un ouvrage de longue haleine, intéressant, rempli de piquantes observations et de peintures curieuses. Nous avouons pourtant que ce que nous préférons de lui, ce sont trois petites nouvelles, des chefs-d'œuvre, des diamants de la plus belle eau, sertis dans la plus fine monture : la Frédérique, histoire d'une tasse en porcelaine de Saxe; Rog, où l'on raconte les malheurs d'un chien; le Croup, où l'on voit la mort d'un enfant, et que nous n'avons jamais pu lire que la poitrine oppressée, la gorge étranglée de sanglots, et les yeux pleins de larmes. Gozlan excelle aussi dans les contes orientaux. Son style alors ressemble à ces vitrines de la Compagnie des Indes aux expositions universelles : l'or, l'argent, les perles, les diamants, les saphirs, les paillons, les ailes de scarabée y luisent sur le fond disparu du brocart et du cachemire. Il fait aussi très-bien la marine, témoin l'Histoire de cent trente femmes. Mais ce n'est là que la moitié de celte vie littéraire. Gozlan eut toujours des aspirations vers le théâtre, contrairement à la plupart des romantiques, qui préféraient donner leur spectacle

dans un fauteuil à le produire sur la scène après les mutilations demandées par les directeurs et les concessions nécessaires faites aux philistins dn parterre et des loges. Il s'obstina et fit bien. La Main droite et la Main gauche fut un des grands succès de TOdéôn et prouva, malgré l'opinion des charpentiers dramatiques, qu'un romancier pouvait faire une pièce. Son répertoire est assez nombreux, et une petite pièce, Une tempête dans un verre d'eau, paraît souvent sur l'afliche du Théâtre- Français.

Le Lion erwjoazV/e fut joyeusement accueilli aux Variétés. Mais, quoiqu'il ait obtenu de véritables et fructueux succès sur diverses scènes, nous aimons mieux le Gozian du livre et du journal que celui du théâtre. Il était de sa nature ce qu'on appelle, dans le jargon moderne, un paroxyste, c'est-à-dire un tempérament poussant tout au paroxysme et à Toutrance, le paradoxe, la fantaisie, le style, la couleur, l'esprit. Il trouvait tout froid, tout plat, tout insipide et sans relief, et, avec une énergie incroyable, il haussait le diapason naturel des choses et écrivait sur des portées impossibles pour tout autre. Dûton nous taxer de marinisme et de « gongorisine, » nous avouons que cette recherche extrême et pleine de trouvailles nous va mieux que les idées communes coulées comme une pâte baveuse dans le gaufrier du lieu commun.

Mais c'est assez de littérature comme cela, toute analyse critique est superflue, sinon déplacée. Ce qu'il y a de sûr, c'est que nous ne reverrons plus l'homme que nous avons coudoyé pendant trente ans, avec qui nous étions en s^'mpathie d'idées, que nous rencontrions au foyer des théâtres, aux réunions et aux dîners intimes, et qui faisait partie de l'ordre du Cheval rouge, institué par Balzac pour réaliser dans la vie les merveilles de l'association

des Treize. Depuis la fondation de l'ordre, sans compter Balzac, le grand maître, ce qu'il est mort de simples Chevaux rouges, nous n'osons le dire. Le banquet réunirait à peine trois ou quatre personnes. On peut affirmer aussi que le ciel parisien a perdu une de ses vives étoiles qui scintillaient sur son azur noir d'un éclat infatigable, et que ce petit point brillant comme un diamant en combustion sera plus difficile à remplacer qu'on ne pense.

(Le Moniteur, 17 seplembre 4866.)

PHILOXENE BOYER

Philoxène Boyer, que nous aurions pris pour un \ieillard, nous son aîné de beaucoup, si nous ne l'avions connu tout jeune, il n'y a pas longtemps de cela, a épuisé, chose rare à cette époque de personnalité extrême, un beau talent et une très-grande science dans l'admiration des autres, avec un si parfait oubli de soi qu'il n'a songé ni à sa fortune ni à sa gloire. Il a brûlé comme un trépied plein d'encens et de charbons devant les statues du génie, devant les dieux de l'intelligence, jetant dans la flamme son temps, son travail, sa pensée, sa vie, son âme, tout ce que peut sacrifier un homme à ce qu'il adore. Semblable à ces amantes delà mythologie qui voulaient voir le dieu à qui elles s'étaient abandonnées dans tout l'éclat de ses rayons, de ses éclairs et de ses foudres, dussent-elles tomber réduites en cendres sous un embrasement suprême, Philoxène Boyer a souhaité contempler l'Esprit sans voile ; il l'a vu et s'est affaissé sur les marches du sanctuaire.

Il admira : c'est là son titre, son caractère, son honneur, ce qui le détache de la foule et en fait un être

tout à fait à part. Il consacra à des cultes exaltés, sans en rien réserver pour lui-même, des facultés de premier ordre. La passion de l'art le perdit. 11 mourut victime de l'idéal, et cette noble fin on pouvait la prédire. A le voir si pâle, si frêle, si courbé déjà sous ses longs cheveux blancs précoces, les vers mélancoliques du comte de Platen vous revenaient involontairement en mémoire :

II noue avec la Mort une trame secrète

Le mortel dont les yeux ont contemplé le beau!

Contrairement à l'habitude des poètes, dont les débuts sont si pénibles et qui dépensent les plus belles années de leur jeunesse en luttes sourdes, en misères inavouées, Philoxéne Boyer entra dans la littérature par la porte d'or, une porte qui ne tourne pas souvent sur ses gonds, il faut le dire. Fils d'un inspecteur d'académie à qui l'on doit d'excellentes traductions du grec, Philoxéne vint à Paris de Grenoble, si nous ne nous trompons, ayant en portefeuille, mêlée à des vers et à des plans de drame, une petite fortune dont la rente l'eût fait vivre plus tard, si au lieu d'être un poète plein de rêves il eût été un philistin rangé, bercé dans le giron et sur les genoux de la science. 11 était à vingt ans latiniste comme M. Patin, helléniste comme M. Hase; Bélise l'eût embrassé pour l'amour du grec. Ce romantique, chose plus commune qu'on ne pense, avait fait les plus fortes études classiques; s'il adorait Shakspeare, ce n'était pas faute de connaître Eschyle, qu'il expliquait à livre ouvert, et il savait par cœur les odes de Pindare comme celles de Victor Hugo.

C'était alors un jeune homme déli(iat, mince, nerveux, aux mains et aux pieds d'une finesse toute féminine ; il avait de longs cheveux d'un blond de hn qui, rejetés en

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arrière et retombant par mèches le long des oreilles, découvraient un front haut, large, protubérant, dont la blancheur appelait la lumière. Les yeux, d'un bleu singulier, semblaient parfois atones, car ils regardaient plus les pensées que les objets ; mais à la moindre discussion ils s'illuminaient de vives étincelles. Un habit noir boutonné sur la poitrine, un pantalon de même couleur, une cravate blanche, composaient dès lors le costume de Philoxène ; l'habit était neuf et du plus beau drap, mais ce luxe et celte recherche n'empêchaient pas un certain air étriqué et pauvre, correspondant à Tidée un peu ironique que la foule se fait d'un poète, comme le remarque spirituellement Charles Monselet dans un vif croquis à la plume d'après Philoxène, tracé à peu pri s vers ce temps-là.

Comptant sur l'avenir, et il en avait bien le droit, Philoxène Boyer, en sa candeur enfantine, voulut éblouir ses contemporains et entrer de plain-pied dans la célébrité. Il donna des fêtes, des soupers auxquels étaient conviées les illustrations de l'époque et qu'il payait d'avance, car les cabarets élégants où se passaient ces agapes se défiaient d'un amphitryon de lettres qui commandait des menus de quinze cents francs. Il ne faudrait pas voir dans ces innocentes orgies la plus légère sensualité ou la moindre gourmandise. C'étaient comme des sacrifices qu'il offrait à ses dieux, et comme ce n'est plus l'habitude de faire brûler sur l'autel les cuisses grasses des victimes, il leur présentait des chaud-froids de perdreaux, des buissons d'écrevisses, des dindes truffées, des côtelettes de chevreuil à la purée d'ananas, le tout accompagné de vin de Champagne veuve Ch'cquot, de grand Laffitte retour des Indes et de Sternberg-cabinet, en manière de libations antiques. Quant à lui personnellement, il était incapable de distinguer le brouet noir

de Sparte du potage à la bisque. Il écoutait en extase ces grands poètes dont il s'était fait le lévite; il regardait ces belles femmes, reines de tragédie ou d'opéra, princesses de comédie et de vaudeville, auxquelles il donnait des bijoux et des bouquets et dont il ne baisait pas même le gant ; il admirait la pensée et la forme et poursuivait l'idéal sans essayer même d'atteindre la réalité.

Un poëte riche, ne fût-ce que pour six mois, cela ne s'était pas vu depuis longtemps, et comme Timon d'Athènes au moment de sa splendeur libérale et prodigue, Philoxène Boyer avait beaucoup d'amis. Théodore de Banville, resté parmi les rares fidèles des mauvais jours, pouvait s'écrier en faisant d'une orientale célèbre une de ces aimables parodies où il excelle :

Dans les salons de Philoxène Nous étions quatre-vingts rimeurs.

Nous avons insisté sur cette époque de la vie de Boyer pour lui rendre son vrai caractère qui pourrait être si facilement méconnu. Il se ruina par admiration, et cela peut se dire non-seulement de sa bourse, mais encore de son génie. Ce pauvre enfant, d'une bonté si p-arfaite, et qui n'avait pas plus de fiel qu'une colombe, eut au moins quelques jours d'illusion, de joie et de bonheur. Gela console un peu de sa (in lamentable.

La première chose que nous lûmes de lui, c'était une forte brochure, presque un volume, ayant pour titre : le Rhin. Dithyrambe passionné, commentaire plein d'exaltations sur le livre de Victor Hugo, intitulé aussi le Rhin. Il y avait là du style, de l'éloquence, de la poésie, de l'originalité, de la profondeur, des images neuves, des pensées hardies, mais un peu gâtées, il faut en convenir, par un enthousiasme haletant qui ne posait