LOUIS DE CORMENIN

Il nous défendit toujours de parler de lui, car il avait une singulière pudeur littéraire. Il aimait à écrire dans les journaux peu répandus, là où il savait qu'on ne découvrirait pas son nom ; s'il n'est pas compté parmi les grands écrivains de ce temps-ci, c'est qu'il ne Va pas voulu, car personne assurément ne fut mieux doué, même parmi les improvisateurs du journalisme ; sa facilité prodigieuse étonnait. Il écrivait une page du meilleur style et du plus vif esprit, comme on griffonne un billet, eu fumant son cigare, en causant ; d'une écriture fine, déliée, élégante, sans rature, et cela pris à l'improviste et sur le premier sujet venu. Aucun travail ne semblait lui coûtor. Il avait une aptitude merveilleuse à pasticher Hugo, Balzac, de Musset, et parfois même il continuait un article commencé par nous de façon à nous tromper nous-même. Mais ce n'étaient là que des jeux, et il avait un style à lui, rapide, élégant, plein de traits, résumant les questions par une raillerie ou une image dont il eût pu se servir pour de nombreux volumes, mais qu'il préférait éparpiller en quelques courts articles, en quelques

pages exquises que trop souvent il égarait ou brûlait, Que de vers ii'a-t-il pas ainsi jetés au feu! Car c'était un poëte charmant que Louis de Gormenin. Nous en avons sauvé le plus que nous avons pu, mais il en a péri des tiroirs entiers. Il n'y avait là aucune affectation, aucun dandysme. Une fantaisie lui passait par la tête, une émotion par le cœur : il l'exprimait et n'y pensait plus. Son admiration et sa connaissance des grands poètes, son profond sentiment du beau, le rendaient sévère pour luimême. Rien de ce qu'il faisait si aisément ne lui paraissait valoir la peine d'être conservé. D'ailleurs il eût craint d'y mettre l'effort soutenu, la contention préoccupée et laborieuse de l'homme de lettres de profession. Il préférait rester un homme du monde très-lettré, trèsartiste, prosateur et poêle à ses heures, connaissant tout le fin du métier, sans le pratiquer assidûment.. Ce n'était pas paresse, comme on eût pu le croire, mais au contraire activité d'esprit. Une besogne l'eût retenu (rop longtemps ; il avait toutes les curiosités : la curiosité du livre, du tableau, du bric-à-brac, du voyage et même de la politique. En parlant, il procédait toujours par points d'interrogation, et quelque prompte que fût la réponse, une autre question la coupait. Au premier mot il avait tout compris, tant son esprit était alerte. D'un coup d'œil il retenait tout un musée ; le volume entr' ouvert distraitement, il le savait et il gardait dans sa mémoire une photographie ineffaçable d'une ville ou d'un site traversés au galop.

Dans Reliquiœ^ il y a de tout: de l'économie politique, des silhouettes "parlementaires, des critiques de livtes el de pièces, des voyages, des boutades, des variétés, des

* Reliquiœ, par Louis de Gormenin, Paris, 18C8,— inip. Pillet, — 2 vol. in-8° tirés à petit nombre et non rais dans le commerce.

Louis de cormenin. ic?

fantaisies, tout cela touché d'une main légère, mais qui marque toujours le point important, le côté carartôristique. Souvent un auteur, une œuvre, sont appréciés d'un mot, mais ce mot est décisif et porte coup. Un des morceaux les plus étendus, qui a paru dans la Revue de Paris , qu'avaient essayé de relever Maxime Du Camp, Arsène Houssaye, Louis de Cormenin et nous, a pour titre : les Jeunes morts. L'auteur, avec une piété touchante, y parle longuement et en détail de ces talents venus jusqu'au seuil de la gloire et touchés un moment par le rayon, sur lesquels la mort jalouse a jeté son crêpe, et qu'elle a fait disparaître brusquement. Avant que l'ombre se soit épaissie autour d'eux, il marque et creuse d'un trait plus profond ces profds à peine entrevus et qui vont bientôt s'effacer. 11 suspend leurs médaillons à un cippe funéraire, et il pose sur leur marbre des couronnes d'immortelles avec une sollicitude où il est difficile de ne pas voir comme un pressentiment de sa propre destinée. Lui aussi est « un jeune mort, » et il n'a pas fallu beaucoup d'années pour qu'il allât rejoindre dans la tombe, de Viliarceaux, Destroyes et les autres.

Louis de Cormenin était grand, mince, et sa tête avait une physionomie arabe qu'il se plaisait à faire remarquer et ressortir parfois, en i'encapuchonnant d'un burnous en temps de bal masqué. Il avait le nez légèrement aquilin, les lèvres fortes et des yeux vert de mer d'une couleur étrange et charmante; une barbe brune assez fournie encadrait son visage, dont la bonté était réveillée par une ironie spirituelle. Il avait l'air souvent distrait, mais il ne fallait pas trop s'y fier, car un mot fin ou moqueur montrait qu*il n'avait rien perdu de la conversation ; mais le fond de son caractère était la bienveillance. Jamais il n'y eut humeur plus douce et

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plus égale, et l'on peut dire cela d'un ami, quand on a passé avec lui des mois entiers en voyage sans le quitter d'une heure. Quel charmant compagnon c'était, et comme nous eussions volontiers fait le tour du monde de conserve !

Nous étions à Oran lorsque nous le rencontrâmes arrivant d'Espagne sur une felouque à demi pontée, qui avait mis quatre ou cinq jours, à cause du mauvais temps, à venir de Garthagène à Mers-el-Kebir. Il était fort affamé, car les vivres, consistant en merluche et en garbanzas, n'étaient pas en quantité suffisante pour une si longue traversée. Nous le décidâmes facilement à faire le voyage d'Algérie avec nous, et nous visitâmes ensemble toutes les villes de la côte : Mostaganem, Alger, Bougie, Gherchell, et cette étonnante Gonstantine, où les cigognes laissent tomber des serpents sur les toits, et qui fait une si pittoresque figure sur son plateau de rocher au bord du gouffre que creuse le Rummel. Il regardait tout cela de ses deux yeux avides, rendus plus chercheurs encore par un peu de myopie, et nous communiquait ses remarques toujours prises par un côté inattendu. Notre retour fut des plus bizarres; on nous avait donné une petite lionne à conduire en France, et elle arriva cour des Messageries sur l'impériale de la diligence, où elle avait paisiblement dormi à l'abri de notre burnous.

Ginq ans plus tard, nous fîmes ensemble le voyage d'Italie. Venise nous plut tant que nous y restâmes bien au delà du temps que nous devions y consacrer. Nous avions loué une maison au coin du campo San Mosé, et nous y menions la plus charmante vie du monde ; une gondole, louée au mois, nous attendait nuit et jour à la porte d'eau de notre logis, qui, par une de ses façades, donnait sur un canal. Le matin, nous courions les églises pleines de tableaux, de statues et de tombeaux, puis

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nous allions déjeuner à l'île Saint-Georges ou à la poinle de Quintavalle avec des rougiels de l'Adriatique, des fruits de mer, du raisin et un pot de vin de Chypre, et nous faisions de l'esthétique en fumant dans nos lui es de terre rouge du lafakyé ou de l'orta de Macédoine. Quel heureux temps et connrie il est loin de nous! Gormenin voulait acheter le petit palais d'Ario, à l'entrée du Grand Canal, et cette idée nous semblait parfaitement raisonnable. Il pouvait d'ailleurs se passer cette fantaisie, car les palais alors n'étaient pas chers à Venise. Le soir, en revenant du palais Fiorian, nous causions encore sur notre balcon jusqu'à ce que le fallot de la dernière gondole eût disparu à l'angle du canal. Nous sotnmes retourné depuis voir la maison du campo San Mosé, où nous avions passé tant de joyeuses heures. Mais nous étions seul ; le balcon n'avait plus de fleurs épanouies ; les fenêtres étaient fermées, le crépi rose des murs, tombé par places, laissait voir les pierres effritées. Aucune gondole ne se balançait à l'amarre des poteaux, et les crabes, sortant de la lagune, montaient paisiblement les marches de l'escalier. Le charme s'était envolé.

(Ls Moniteur, 22 juin 1868.)

Ce n*est pas une biographie de Lamartine, encore moins une appréciation détaillée de^^on œuvre, que nous voudrions faire ici ; mais notre désir serait de dégager cette grande figure de ja pénombre dont elle se voilait depuis quelques années dans la retraite et le silence des derniers jours, et de la replacer sous le rayon qui désormais ne la quittera plus. Humble poëte contraint à la prose par les nécessités du journalisme, nous allons essayer de juger un grand poêle. C'est une témérité de notre part. Notre front n'atteint pas à ses pieds; mais c'est d'en bas qu'on apprécie les statues : la sienne mérite d'être taillée dans le plus beau marbre de Paros ou de Carrare, pure de toute tache.

Lui-même a raconté, avec un style qu'il n'est donné à personne d'imiter, ses premiers souvenirs d'enfance et de famille; sa jeune âme s'ouvrant à la vie, au rêve, à la pensée, immortelles confidences du gé-nie que la foule recueille et oii elle se complaît, car chacun peut se faire rillusion que cette voix, tant elle est intime et pénétrante, parle à lui seul comme à un ami inconnu.

Nous laisserons donc Lamartine chercher à travers ses études, ses rêveries, ses passions et ses voyages, dans une vie en apparence inoccupée, cette voie qu'on doit suivre et qu'on ne distingue pas toujours aisément aux inextricables carrefours des vocations humaines. Sans doute, tous les généreux sentiments qu'il devait si bien exprimer, l'amour, la foi, la religieuse adoraiion de la nature, la nostalgie du ciel, bouillonnaient déjà en lui; mais ce n'était encore pour le monde qu'un beau jeune homme de la plus aristocratique élégance, de manières parfaites, et destiné aux succès de salon. 11 avait fait deux voyages en Italie ; l'impression que durent produire sur lui ce ciel pur, ces mers plus azurées encore que le ciel, ces grands horizons, ces arbres au feuillage luisant et robuste, ces ruines si magnifiques dans leur écroulement, toute cette nature énergique, colorée et chaude, où erraient, comme des ombres muettes, des peuples pliant sous le faix de la servitude et sous la grandeur de leur passé, il n'en dit rien alors, mais la poésie s'amassait silencieusement dans son cœur. Le trésor secret grossissait chaque jour ; une perle s'ajoutait à l'écrin mystérieux qui ne devrait s'ouvrir que plus tard. S'il était le rival de Byron, auquel il adressa une épître égale aux plus beaux morceaux de Child-Earold, ce n'était que comme dandy. Revenu en France, il laissa passer quelques années dans ce désœuvrement tourmenté et fécond d'où jaillissent les grandes œuvres, et en 1820 parut un modeste volume in-16, qui n'avait pas sans peine trouvé un éditeur : c'étaient les Méditations.

Ce volume fut un événement rare dans les siècles. 11 contenait tout un monde nouveau, monde de poésie plus difficile à trouver peut-être qu'une Amérique ou une Atlantide. Tandis qu'il semblait aller et venir indifférent parmi les autres hommes, Lamartine voyageait sur des

mers inconnues, les yeux sur son étoile, tendant vers un rivage où nul n'avait abordé, et il en revenait vainqueur comme Colomb. Il avait découvert l'âme !

On ne saurait s'imaginer aujourd'hui, après tant de révolutions, d'écroulements et de vicissitudes dans les choses humaines, après tant de systèmes littéraires essayés et tombés en oubli, tant d'excès de pensée et de langage, l'enivrement universel produit par les Méditations. Ce fut comme un souffle de fraîcheurs et de rajeunissement, comme une palpitation d'ailes qui passait sur les âmes. Les jeunes gens, les jeunes filles, les femmes s'enthousiasmèrent jusqu'à l'adoration. Le nom de Lamartine était sur toutes les bouches, et les Parisiens, qui pourtant ne sont pas gens poétiques, frappés de folie comme les Abdéritains, qui répétaient sans cesse le chœur d'Euripide : « 0 amour ! puissant amour, » s'abordaient en récitant quelques stances du Lac. Jamais succès n'eut de proportions pareilles.

Lamartine, en effet, n'étak pas seulement un poëte, c'était la poésie même. Sa nature chaste, élégante et noble semblait tout ignorer des laideurs et des trivialités de la vie : tel était le livre, tel était l'auteur, et le meilleur frontispice qu'on eût pu choisir pour ce volume de vers, c'était le portrait du poëte. La lyre entre ses mains et, sur ses épaules, le manteau fouetté par l'orage, ne semblaient pas ridicules.

Quel accent profond et nouveau ! quelles aspirations éthérées, quels élancements vers l'idéal, quelles pures effusions d'amour, quelles notes tendres et mélancoliques, quels soupirs et quelles postulations de Tâme que nul poëte n'avait encore fait vibrer !

Dans les tableaux de Lamartine, il y a toujours beaucoup de ciel ; il lui faut cet espace pour se mouvoir aisément et tracer de larges cercles autour de sa pensée. Il

nage, il vole, il plane ; comme un cygne se berçant sur ses grandes ailes blanches, tantôt dans la lumière tantôt, dans une légère brume, d'autres foisaussi dans des nuages orageux, il ne pose à t erre que rarement et bientôt reprend son essor, à la première brise qui soulève ses plumes. Cet élément fluide, transparent, aérien, qui se déplace devant lui et se referme après son passage, est sa route naturelle; il s'y soutient sans peine, durant de longues heures, et de cette hauteur il voit s'azurer les vagues paysages, miroiter les eaux et pointer les édifices dans un vaporeux effacement.

Lamartine n'est pas un de ces poètes, merveilleux artistes, qui martèlent le vers comme une lame d'or sur une enclume d'acier, resserrant le grain du métal, lui imprimant des carres nettes et précises. Il ignore ou dédaigne toutes ces questions de forme, et avec une négligence de gentilliomme qui rime à ses heures, sans s'astreindre plus qu'il ne faut à ces choses de métier, il fait d'admirables poésies, à cheval en traversant les bois, en barque le long de quelque rivage ombreux ou le coude appuyé à la fenêtre d'un de ses châteaux. Ses vers se déroulent avec un harmonieux murmure, comme les lames d'une mer d'Italie ou de Grèce, roulant dans leurs vclutes transparentes des branches de laurier, des fruits d'or tombés du rivage, des reflets de ciel, d'oiseaux ou de voiles, et se brisant sur la plage en étincelantes franges argentées. Ce sont des déroulements et des successions de formes ondoyantes, insaisissables comme l'eau, mais qui vont à leur but et sur leur fluidité peuvent porter l'idée comme la mer porte les navires, que ce soit un frêle esquif ou un navire de haut bord.

Il y a un charme magique dans cette respiration du vers qui s'enfle et s'abaisse comme la poitrine de l'Océan;

on se laisse aller à cette mélodie que chante le chœur des rimes comme à un chant lointain de matelots ou de sirènes. Lamartine est peut-être le plus grand musicien de la poésie.

Cette manière large et vague convient à ia liante spiritualité de sa nature; Tâme n'a pas besoin d'être sculptée comme un marbre grec. Des lueurs, des sonorités, des souffles, des blancheurs d'opale, des nuances d'arcen-ciel, des bleus lunaires, des gazes diaphanes, des draperies aériennes soulevées et gonflées par les brises, suffisent à la peindre et à l'envelopper. C'est pour Lamartine que semble avoir été fait ce mot des anciens, musa aies.

Dans cette immortelle pièce du Lac, où la passion parle une langue que jamais la plus belle musique n'a pu égaler, la nature vaporeuse apparaît comme à travers une gaze d'argent reculée, éloignée, peinte en quelques touches, pour faire un cadre et servir de fond à cet impérissable souvenir, et cependant l'on voit tout : la lumière, le ciel, l'eau, les rochers et les arbres de la rive, les montagnes de l'horizoa, et chaque vague qui jette son écume sur les pieds adorés d'Elvire.

Il ne faut pas croire que Lamartine, parce qu'il y a toujours chez lui une vibration et une résonnance de harpe éolienne, ne soit qu'un mélodieux lakiste et ne sache que soupirer mollement la mélancolie et l'amour. S'il a le soupir, il a la parole et le cri ; il domine aussi facilement qu'il charme. Cette voix angélique, qui semble venir des profondeurs du ciel, sait prendre, quand il le faut, l'accent mâle de l'homme.

A Naples, un mariage déterminé par une de ces admirations qui attirent les femmes vers le poète de leurs rêves le fit heureux et riche. Une Anglaise semblable à ces charmantes et romanesques héroïnes de Shakspeare,

que séduit un regard et qui restent fidèles jusqu'à la mort, lui apporta son amour et une fortune presque princière. La France vit le phénomène bien rare chez elk' tl'mi poète qui n'était pas pauvre et dont la fantaisie pouvait se traduire splendidement au soleil. On feint de croire que la misère, cette maigre et dure nourrice, élève mieux le génie que la richesse : c'est wie erreur. La nature du poëic est prodigue, insouciante, généreuse, amie du luxe comme d'une expression matérielle de la beauté ; elle aime à réaliser ses caprices dans ses vers et dans sa vie, à se composer un milieu d'où soit bannie, comme une dissonance, toute chose laide, mesquine ou prosaïque ; les mathématiques lui répugnent (Lamartine les avait en horreur et les regardait comme des obstacles à la pensée), et d'une main qui ne compte jamais, elle prend aux trois puits d'Aboulcassem les dinars qu'elle répand autour d'elle en pluie d'or. N'étant gêné par aucun de ces tristes obstacles qui usent le meilleur des forces chez les plus grands esprits, Lamartine put se déployer librement, son génie eut toute son expansion, et le froid de la pauvreté n'en flétrit pas les fleurs magnifiques.

Aux Méditations succédèrent les Harmonies, où l'aile du poète atteint de plus sublimes hauteurs et semble mêler son vol au rayonnement des étoiles ; il y a dans ce volume des pièces d'une ineffable beauté et d'une mélancolie grandiose. Jamais depuis Job l'âme humaine n'a poussé, en face des redoutables mystères de la vie et de la mort, une plainte plus éperdue, plus désespérée que dans les Novissima verha. Le succès fut immense, mais il ne put, quoique l'œuvre fût supérieure, dépasser celui des Méditations. Du premier coup, l'admiration avait donné à Lamartine tout ce qu'elle peut accorder à un homme ; elle avait épuisé pour lui ses fleurs et ses en-

censoirs. Aucun nouveau rayon ne pouvait trouver place dans l'auréole du poëte ; les splendeurs de son midi n'ajoutaient rien aux feux de son aurore.

A travers ce bruit de triomphe, Lamartine était parti pour son voyage d'Orient, non pas en humble pèlerin, le bâton blanc à la main et les coquilles sur le dos, mais avec un luxe royal, sur un navire frété par lui, emportant pour les émirs des présents dignes de Haroun-al- Raschid, et une fois arrivé, cheminant avec des caravanes de chevaux arabes qui lui appartenaient, achetant les maisons où il couchait, déployant au désert des tentes aussi splendides que les pavillons d'or et de pourpre de Salomon. Lord Byron seul avait fait voyager aussi somptueusement la poésie. Les tribus émerveillées accouraient avec acclamations sur le bord de sa route, et rien n'eût été plus facile au poëte que de se faire proclamer calife. Lady Esther Stanhope, cette Anglaise illuminée qui habitait le Liban, lui offrait le cheval dont le dos, par ses plis, dessine une sorte de selle, et que doit monter Hakem, le dieu des Druses, à sa prochaine incarnation, et lui prédisait qu'un jour il tiendrait dans sa main de gentilhomme les destinées de son pays.

Parmi ces éblouisseraents, Lamartine marchait tranquille, indifférent presque, comme un grand seigneur que rien n'étonne et qui se sent au niveau de tous les hommages. D'un sourire bienveillant il accueillait ces adorations, sans être enivré. Il trouvait naturel d'être beau, élégant, riche, plein de génie, et de soulever aulour de lui l'admiration et l'amour. Mais cette félicité presque surhumaine ne devait pas durer. Les anciens Grecs supposaient l'existence de divinités envieuses qu'ils appelaient les Moires, et dont les yeux jaloux étaient blessés par le spectacle du bonheur qu'elles se plaisaient à troubler. C'était pour apaiser les Moires que Polycrate

trop heureux jeta à la mer son anneau rapporte par un pêcheur. Sans doute, une de ces méchantes déesses rencontra le poète dans sa marche triomphale et fut offusquée de cette gloire heureuse, de ce concours de dons merveilleux. Elle étendit sa main sèche, et Julia, l'adorable enfant qui accompagnait son père en ces pays lumineux où la vie semble prendre des énergies nouvelles, pencha la tête comme une fleur touchée au pied par le soc, et le vaisseau parti avec des voiles blanches revint avec des voiles noires, ramenant un cercueil.

Irréparable deuil, éternel désespoir, plaie que rien ne peut fermer et qui saigne toujours! Cette douleur qui ne veut pas être consolée, il était rései*vé sans doute, pour expier leur gloire, aux deux plus grands poètes de notre temps de la sûntir,

La muse seule, avec ses rhythmes, peut bercer et par* fois endormir ce regret de l'être adoré et perdu sans raison apparente. Lamartine fit paraître son ^Jocelyn, tendre et pure épopée de l'âme, où ne sont pas racontées les brillantes aventures d'un héros, mais les souffrances obscures d'un humble cœur inconnu, délicat chef-d'œuvre plein d'émotion et de larmes, d'une blancheur alpestre, virginal comme la neige des hauts sommets, où aucun souffle impur n'arrive, et où l'amour qui s'ignore lui-même, tant il est chaste, pourrait être contemplé par les anges. Nul succès ne fut plus sympathique, nul livre plus avidement lu et plus baigné de pleurs.

La Chute d*un ange fut moins comprise. Des morceaux magnifiques, d'une splendide couleur orientale, qui semblent des feuillets détachés de la Bible, n'obtinrent qu'à demi grâce pour l'étrangeté du sujet, la bizarrerie des tableaux tirés d'un monde antérieur au nôtre, le grandiose outré de personnages hors de la nature hu-

maiiie, et aussi, il faut l'avouer, pour une négligence de plus en plus grande de forme et de facture.

Après la publication des Recueillements poétiques^ vibrations prolongées, derniers échos des Méditations et des Harmonies, le poëte dit adieu à la muse et posa sa lyre pour ne plus la reprendre. Un désir de vie pratique et d'action s'empara de lui. Il avait été attaché d'ambassade et garde du corps, il voulut être député. Les gens qui se croient sérieux parce qu'ils sont prosaïques, ignorant que la poésie seule agit sur l'âme et que l'imagination entraîne la foule, ricanèrent en voyant le rêveur qu'on appelait « le chantre d'Eivire » aborder la tribune; mais on comprit bientôt que qui sait chanter sait parler, et que le poëte est une bouche d'or. De ces lèvres harmonieuses les discours s'envolèrent ailés, vibrants, ayant comme l'abeille le miel et l'aiguillon. La poésie se transforme aisément en éloquence ; elle a la passion, la chaleur, l'idée, le sentiment généreux, l'instinct prophétique, et, quoi qu'on en puisse dire, cette raison haute et suprême qui plane sur les choses et ne laisse pas troubler la vérité générale par l'accident.

Les Girondins firent une révolution ou du moins y contribuèrent pour une large part. Lamartine se trouva en face des flots qu'il avait déchaînés et qui arrivaient jusqu'à ses pieds, pleins d'écume, de rumeurs roulant dans leurs plis furieux les débris de la monarchie noyée. 11 accepta cette mission de haranguer la mer en tumulte, de dialoguer avec la tempête, de retenir la foudre dans le nuage. Mission dangereuse accomplie en gentilhomme et en héros. On put voir alors que tous les poètes n'étaient pas lâches comme Horace, qui s'enfuit du champ de bataille non bene relicta parmula. Il avait charmé les instincts farouches, et l'émeute séduite venait gronder sous son balcon pour le faire sortir, le voir et l'entendre.

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Dès qu'il paraissait, la foule faisait silence ; elle attendait quelque noble parole, quelque conseil austère, quelque pensée généreuse, et elle se retirait satisfaite, emportant un germe de dévouement, d'humanité et d'harmonie.

Le poëte s'exposait à la balle qui pouvait partir du fusil d'un utopiste trop avancé ou d'un fanatique trop arriéré avec cet élégant dédain du gentilhomme méprisant la mort comme vulgaire et commune, dandysme supérieur difficilement imité des bourgeois. S'il s'était lui-même volontairement jeté dans ce gouffre, c'est qu'il n'y avait aucun intérêt et devait à coup sûr s'y perdre. On vit, chose étrange dans une civilisation moderne, un homme jouer en pleine lumière et de sa personne le rôle d'un Tyrtée modérateur, d'un Orphée dompteur de bêtes féroces, doctus lenire tigres, poussant au bien, éloignant du mal, et faisant planer sur le désordre l'idée de l'harmonie et de la beauté. Sans police, sans armée, sans aucun moyen répressif, il maintint par la poésie pure tout un peuple en effervescence, il dit à la république extrême ce mot sublime : « Le drapeau tricolore a fait le four du monde avec nos gloires ; le drapeau rouge n'a fait que le tour du Champ de Mars, traîné dans le sang du peuple. » Et les trois couleurs continuèrent à flotter victorieusement dans l'air.

A ce jeu, il dissipa son génie, sa santé, sa fortune, avec la plus généreuse insouciance. Il fît le plus grand effort humain qui jamais ait été essayé : il tint seul contre une foule sans frein. Pendant quelques jours, il sauva la France et lui donna le temps d'attendre des destins meilleurs ; et comme rien n'est ingrat comme la peur quand le péril est passé, il perdit sa popularité. Ceux qui lui devaient leur tête, peut-être, leur richesse et leur sécurité, à coup sûr, le trouvèrent ridicule lorsque, après

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avoir jeté au vent, à leur profit, tous ses trésors, avec Ja noble confiance du poëte qui croit pouvoir redemander un drachme pour un talent à ceux qu'il a charmés et préservés, il s'assit sur le seuil de sa fortune écroulée, et, tendant son casque, dit : Date obolum Belisari. La dette était derrière lui qui lui poussait le coude.

Certes il était assez grand seigneur pour jouer avec le créancier la scène de Don Juan et de M. Dimanche, mais il ne le voulut pas, et la France eut ce spectacle triste du poëte vieillissant, courbé depuis l'aube jusqu'au soir sous le joug de la copie productive. Ce demi-dieu qui se souvenait du ciel fit des romans, des brochures et des articles comme nous. Pégase traçait son sillon, traînant une charrue que d'un coup d'aile il eût emportée dans les étoiles.

(Journal officiel, 8 mars 1869 I

La muse n'eut pas de desservant plus fidèle que Louis Bouilhet. Il ne prit qu'une fois la plume de la prose pour écrire Faustine, et ce fut plutôt pour se conformer aux exigences d'un théâtre où les vers n'ont guère de chance d'être joués, que pour suivre son propre goût. Avant toute chose Louis Bouilhet était un poète dans le sens strict du mot, et s'il aborda la scène ce ne fut pas d'un premier mouvement, comme les dramaturges d'instinct. Il y vit un moyen de s'y faire entendre de ce public qui ne prête pas volontiers l'oreille à la poésie pure.

Par ses admirations et ses doctrines, Louis Bouilhet, quoique venu beaucoup plus tard , se rattache au groupe romantique. Il eût été, certes, un des plus fervents adeptes du Cénacle, dispersé depuis bien longtemps déjà lorsqu'il descendit dans l'arène. 11 avait pour l'art cet amour sans réserve qui caractérisait la jeune école à ses débuts, et malgré la Nécessité aux mains pleines de clous d'airain, il ne fît jamais aucune concession au métier, il n'épargna ni temps, ni peine pour revêtir ses conceptions de la seule forme qu'il jugeât souveraine

et définitive. Toute son œuvre est sculptée dans le ] marbre blanc du vers, à une exception près que n» avons signalée, et encore la prose de Faustine, avec tournures antiques et ses phrases cadencées, ressemb t-elle à de la poésie.

Louis Bouilhet était né à Gany, le 27 mai 1824; il fit au collège de Rouen de brillantes éludes, et étudia quatre ans la médecine, sous la direction de M. Flaubert père ; c'est là qu'il contracta, avec le futur auteur de Madame Bovary et de Salammbô, une amitié qui ne connut aucun nuage et laissera d'éternels regrets dans l'àme du survivant. Il débuta, en 1854, par un poërae intitulé Melœnis, qui à nos yeux est un* de ses titres de gloire les plus incontestables. Pour beaucoup de monde, Bouilhet est l'auteur de Madame de Montarcy, d'Hélène Peyron et de la Conjuration d'Amboise, et l'on ignore assez généralement qu'outre Melœnis il a fait les Fossiles, un grand poëme cosmogonique, et Festons et Astragales^ un délicieux volume de vers du plus charmant caprice. En France, le théâtre accapare toute l'attention, et la poésie, pour être visible, a besoin que les feux de la rampe l'illuminent.

bouilhet, dramaturge, a brillé dans la pleine lumière; Bouilhet, poëte, est resté un peu dans l'ombre. A côté de son talent, moins éclairé que l'autre, nous avons essayé de le faire ressortir en quelques lignes, qu'on nous permettra de citer : « Melœnis est un poëme romain où se révèle, dès les premiers vers, une familiarité intime avec la vie latine. L'auteur se promène dans la Rome des empereurs, -sans hésiter un instant, du quartier de Suburre au mont Capitolin. Il connaît les tavernes où, sous la lampe fumeuse, se battent et dorment les histrions, les gladiateurs, les muletiers, les prêtres salions et les poètes, pendant que danse quelque esclave sy-

rienne ou gaditane. Il a pénétré dans le laboratoire des pâles Canidies, ténébreuse officine de philtres et de poisons, et sait par cœur les incantations des sorcières thessaliennes. S'il vous fait asseoir sur le lit de pourpre d'un banquet chez un riche patricien, croyez que LucuUus, Apicius ou Trimalcion ne trouveraient rien k redire au menu. Pétrone, l'arbitre des élégances et l'intendant des plaisirs de Néron, n'ordonne pas une or<?ie avec une volupté plus savante, et quand Paulus, le héros du poëme, oublieux déjà de Meieenis, la belle courtisane, quitte le trichnium pour errer dans le jardin mystérieux oix l'attend Marcia, la jeune femme de l'édile, le vers qui tout à riieure s'amusait à rendre avec un sérieux comique ces bizarres somptuosités de la cuisine romaine ou les grimaces grotesques du nain Stellio, devient tout à coup tendre, passionné, baigné de parfums, azuré par des reflets de clair de lune, opposant sa douce lueur bleuâtre au rouge éclat de la salle du festin. « Mais nous n'avons pas à faire ici l'analyse de Melœnis, l'espace nous manque pour cela ; qu'il nous suffise de dire que Louis Bouilhet, dans le cadre d'une histoire romanesque, a fait entrer de nombreux tableaux de la vie antique, où la science de l'archéologue ne nuit en rien à l'inspiration du poëte. Melœnis est écrite dans cette stance de six vers à rime triplée qu'a employée souvent l'auteur de Namouna, et nous le regrettons, car cette ressemblance purement métrique a fait supposer chez Bouilhet l'imitation volontaire ou involontaire d'Alfred de Musset, et jamais poètes ne se ressemblèrent moins. La maniée de Bouilhet est robuste et imagée, pittoresque, amoureuse de couleur locale ; elle abonde en vers pleins^ drus, spacieux- soufflés d'un seul jet, pour nous servir de l'expression de Sainte-Beuve dans ses remarques si fines sur les différences de la poésie classique et de la poé-

184 PORTRAITS CONTEMPORAmS.

sie romantique qui accompagnent l'œuvre de Joseph Delorme.

Les Fossiles — le titre l'indique assez — ont pour sujette monde antédiluvien, avec sa population de végétaux étranges et de bêtes monstrueuses, informes ébauches du chaos s'essayant à la création. Bouilhet a tracé dans cette œuvre, la plus difficile peut-être qu'ait tentée un poète, des tableaux d'une bizarrerie grandiose, où l'imagination s'étaye des données de la science en évitant la sécheresse didactique.

Comme si ce n'était pas assez des difficultés naturelles du sujet, l'auteur s'est interdit tout terme technique, tout mot qui rappellerait des idées postérieures. Les ptérodactyles, les plésiosaures, les mammouths, les mastodontes apparaissent, se dégageant du chaud limon de la planète à peine refroidie, et dont les volcans crèvent la croûte, rondelles fusibles du feu central, évoqués par une description puissante mais innomés, car Adam le nomenclateur n'est pas né encore. On les reconnaît seulement à leur forme et à leur allure. Rien de plus terrible que leurs amours et leurs combats à travers les végétaux gigantesques de la première période, au bord de la mer bouillonnante, dans une atmosphère chargée d'acide carbonique et sillonnée par les foudres de nombreux orages. Le colossal, l'énorme, le bizarre, tout ce qui est empreint d'une couleur étrange et splendide, attire Bouilhet, et c'est à la peinture de tels sujets qu'est surtout propre son hexamètre long, sonore et puissant, d'une facture vraiment épique, qui rappelle parfois la manière ample et forte de Lucrèce. L'apparition du premier couple humain clôt le poëme, et l'auteur, prévoyant dans l'avenir de nouvelles révolutions cosmiques, salue Tavénement d'un Adam nouveau, personnification d'une humanité supérieure.

Dans son volume Festons et AstragaleSy titre choisi sans doute pour faire pièce à Boileau , Bouilhet se livre à tous les caprices d'une fantaisie vagabonde. En de courtes pièces, il résume la couleur d'une civilisation ou d'une barbarie : Tlnde, TÉgypte, la Chine y figurent dans tout l'éclat de leur bizarrerie. A ces peintures exotiques se mêlent des pièces modernes, d'un sentiment plus personnel, d'une insouciante fierté, voilant parfois une exquise délicatesse d'âme. Un tel recueil, passé presque inaperçu, eût suffi jadis à fonder la réputation d'un poète.

Nous avons insisté sur cette partie lyrique du talent de M. Bouilhet, parce qu'elle est moins connue. Au théâtre, nul depuis Victor Hugo n'a manié l'alexandrin dramatique d'une façon plus magistrale. Bouilhet, en y ajoutant ses qualités propres, avait su s'assimiler cette allure hautaine et familière des vers de Ruy-Blas, où la langue de Molière prend, quand il le faut, les fiertés de Corneille, et cela sans s'interdire, aux moments de passion, les métaphores et les élans lyriques. D'autres peut-être ont su combiner d'une façon plus adroite les entrées et les sorties, emmancher avec plus de précision les poutres de la charpente dramatique, mais Bouilhet savait exprimer les nobles sentiments dans une forme magnifique ; il visait au beau et au grand, et ses vieillards souvent parlent comme le père du Menteur. Sa vie littéraire est digne de servir d'exemple aux vocations poétiques qui se laissent si aisément détourner par les succès faciles et les occasions de gain rapide qu'offre aujourd'hui la multiplicité des journaux. L'école romantique, si décimée, hélas ! a perdu en lui un de ses derniers et plus courageux champions. Il portait haut et en preux chevalier la vieille bannière déchirée dans tant de combats. On peut s'y rouler comme dans un linceul. La valeureuse bande

d'Hernani a vécu. Désormais le théâtre appartient aux habiletés secondaires, aux photographies du réalisme, aux sophismes des systèmes ; la poésie en est chassée, à moins que l'avenir ne tienne en réserve quelque Shakespeare inconnu, ce que nous souhaitons de tout notre cœur.

(JowRNAL OFFICIEL, 26 juillet 1869.)