PAUL DE KOCK

Né EN 179» — MORT EN 1870

Il n'y a rien de neuf que ce qui est oublié, et parmi la jeune génération, qui soupçonne la vogue dont a joui Paul de Kock il y a trente ou quarante ans ? Jamais auteur ne fut plus populaire dans le vrai sens du mot. Tout le monde le lisait, depuis l'homme d'État jusqu'au commis-voyageur et au collégien, depuis ' la grande dame jusqu'à la grisette. Il n'était pas moins célèbre à l'étranger qu'en France, et les Russes étudiaient dans ses romans les mœurs parisiennes. L'avènement de l'école romantique avec ses grands sentiments chevaleresques, ses élans lyriques, son amour du moyen âge et de la couleur locale, ses passions forcenées, son luxe de métaphores shakespeariennes, éclipsa cette gloire modeste, dont les rayons s'éteignirent devant ce flamboiement inattendu.

Paul de Kock, il faut le dire à sa louange, ét?îitun vrai Dourgeois, un Philistin du Marais, sans l'ombre de poésie ni de style ; il n'avait aucune lecture et ne se doutait même pas de l'esthétique, qu'il eût volontiers prise, comme Pradon, pour un terme de chimie ; la fibre ar-

tiste était complètement absente chez lui. Ne voyez dans ce que nous disons aucune intention ironique. Ce sont là les qualités nécessaires pour être goûté par les masses. Paul de Kock avait cet avantage d'être absolument pareil à ses lecteurs, d'en partager les idées, les opinions, les préjugés, les sentiments : mais il possédait un don particulier, celui de rire, non pas du rire attique, mais du gros rire largement épanoui et bêtement irrésistible qui fait se tenir les côtes et soulève les flancs par des hoquets convulsifs. Ce rire, Paul de Kock le provoque par des situations comiques d'un ton douteux, des chutes ridicules, des épatements grotesques, des bris de vaisselle, des rejaillissements de sauce, des coups de pied et des giffles qui se trompent d'adresse, et autres cascades à la manière des funambules dont l'effet est immanquable. Certes, cela est dessiné grossièrement, sans esprit, et d'un crayon qui s'écrase en appuyant sur le contour, mais il y a dans ces fantoches, qui se précipitent les uns sur les autres comme des capucins de cartes, une force, une vérité et un naturel qu'il faut bien reconnaître. On peut caractériser ce genre de mérite par un mot d'atelier qui dit tout : « C'est bonhomme! »

Maintenant Paul de Kock est devenu un auteur historique. 11 contient la peinture de mœurs disparues en une civilisation aussi différente de la nôtre que celle dont on retrouve les vestiges dans les fouilles de Pompéi. Ses romans, qu'on feuilletait pour se distraire, seront désormais consultés par les érudits curieux de restituer la vie de ce vieux Paris que nous avons connu dans notre jeunesse, et dont il ne restera bientôt plus trace.

Ceux qui sont nés après la révolution du 24 février 1 848 ou un peu avant ne sauraient se figurer ce qu'était le Paris ou se meuvent les héros et les héroïnes de Paul