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de Kock ; il ressemblait si peu au Paris actuel, que parfois nous nous demandons, en regardant ces larges rues, ces grands boulevards, ces vastes squares, ces interminables lignes de maisons monumentales, ces quartiers splendides qui ont remplacé les cultures des maraîchers, si c'est bien là cette ville où nous avons passé notre enfance.

Paris, qui est en train de devenir la métropole [du monde, n'était alors que la capitale de la France. On rencontrait des Français, et même des Parisiens dans ses rues. Sans doute, les étrangers y venaient comme en tout temps chercher le plaisir ou l'instruction ; mais les moyens de transport étaient difficiles, l'idéal de la rapidité ne dépassait pas la classique malle-poste, et la locomotive ne s'ébauchait pas encore, même à l'état de chimère, dans les brumes de l'avenir. La physionomie de la population n'en était donc pas sensiblement altérée.

La province restait chez elle beaucoup plus que maintenant, on ne venait à Paris que pour affaire urgente. On pouvait entendre parler français sur ce boulevard qu'on appelait alors le boulevard de Gand, et qu'on nomme aujourd'hui boulevard des Italiens. L'on voyait fréquemment un type qui devient rare et qui, pour nous, est le pur type parisien : peau blanche, joues colorées, cheveux châtains, yeux gris clair, taille médiocre mais bien prise, et chez les femmes un embompoint délicat sur de petits os. Les visages olivâtres, les cheveux noirs étaient rares ; le Midi n'avait pas encore fait invasion avec ses teints passionnément pâles, ses yeux ardents et ses gesticulations furibondes. L'ensemble des visages était donc vermeil et souriant, avec un air de santé et de bonne humeur. Des teints qu'on trouve distingués eussent en ce temps-là fait naître l'idée de maladie.

La ville était relativement très-petite, ou du moins ractivité se restreignait dans de certaines bornes qu'on dépassait rarement. L'éléphant de plâtre où Gavroche trouvait asile dressait sur la place de la Bastille sa silhouette énorme, et semblait interdire aux promeneurs d'aller plus loin. Les Champs-Elysées, dès que la nuit tombait, devenaient aussi dangereux que la plaine de Marathon; les plus aventureux s'arrêtaient à la place de la Concorde. Le quartier de Nofre-Dame-de-Lorette ne renfermait que des terrains vagues ou des clôtures de planches. L'église n'était pas bâtie, et l'on apercevait du boulevard la butte Montmartre, avec ses moulins à vent et son télégraphe faisant les grands bras au sommet de la vieille tour. Le faubourg Saint-Germain se couchait de bonne heure et à peine si quelque tumulte d'étudiants autour d'une pièce de l'Odéon en troublait la solitude. Les voyages d'un quartier à l'autre étaient moins fréquents; les omnibus n'existaient pas, et il y avait des différences sensibles de physionomie, de costume et d'accent entre un naturel de la rue du Temple, et un habitant de la rue Montmartre.

L'égout de la vieille rue du Temple n'était couvert qu'à moitié. Les murailles des boulevards subsistaient dans presque toute leur longueur, côtoyées par des rues en contre-bas occupant la place des anciens fossés ; de grands chantiers de bois dont les piles formaient des dessins symétriques, s'élevaient au bout de la rue des Filles-du-Galvaire, et plus loin, dans l'azurement bleuâtre du lointain, on découvrait le coteau de Ménilmontant. Sur cette porlion du boulevard s'élevait le restaurant de la Galiotte, théâtre de tant de joyeux repas et de parties fines. Plus loin, à l'angle de la rue Chariot et tout près du Jardin Turc, se trouvait le Cadran-Bleu, cher à Paul de Kock et célèbre par sa belle écaillère à la

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robe de droguet rouge, de grosses coques de perle aux oreilles et le col cerclé de cinquante tours de jaserons; — c'était le temps des belles écaillères, des belles limonadières, des belles charcutières ! — Le Jardin Turc, avec ses arcs découpés en cœur, ses œufs d'autruche et ses vitraux coloriés, semblait le comble de la magnificence orientale, et l'on n'y entrait qu'avec une sorte de crainte respectueuse, comme si l'on eût dû y voir Sa Hautesse face à face. De l'autre côté du boulevard se groupaient les théâtres de drame et de pantomime, le café de l'Épi-Scié, dont l'enseigne représentait un moissonneur sciant un épi, et le spectacle mécanique de M. Pierre, qui nous donna nos premières idées de marine.

Sur ce boulevard, Paul de Kock règne en maître. Il connaît tous ces bourgeois qui passent, ainsi que leurs épouses et leurs demoiselles. Il sait ce qu'ils pensent, ce qu'ils disent et les plaisanteries traditionnelles qu'ils commettront ce soir en jouant au loto, mais il ne s'en indigne pas, il s'en amuse et il en rit de bon cœur, et lui-même ne craindrait pas de dire, en posant le 22 ou le 77, les deux cocottes ou les jambes à mou oncle ^ le tout pour être aimable en société. Cette bêtise patriarcale lui plaît; si ces braves gens organisent une partie de campagne pour le dimanche suivant, il se fera inviter et apportera sous son bras un pâté ou un melon. Pendant le dîner sur l'herbe, c'est lui qui dira le plus de folies, et qui au dessert chantera la chanson la plus gaillarde. Grosse joie sans doute, inspirée par \e vin bleu et la charcuterie, mais honnête après tout, car la famille est là, et ces fillettes qu'on embrasse et dont on chiffonne un peu la robe de guingan faite par ellesmêmes, savent bien que leurs amants seront leurs maris.

11 existait alors tout autour de t^aris de petits en-

droits champêtres, ou paraissant tels à de pauvres diables qui avaient travaillé toute la semaine dans l'obscurité d'une boutique; des bouquets de bois faits à souhait pour ombrager une guinguette, des cabanes de pêcheurs trempant le pied dans l'eau, où la friture d'ablettes passait pour friture de goujons; des tonnelles de vigne vierge et de houblon, qui pouvaient rendre à un couple amoureux le même service que la caverne à Énée et à Didon ; Roniainville, le parc Saint-Fargeau, les Prés-Saint-Gervais avec leurs bosquets de lilas et leur fontaine dont l'eau s'amassait dans un étroit bassin de pierre où l'on descendait par quelques marches ; ce paysage suffisait à Paul de Kock, qui, à vrai dire, n'est ni un pittoresque, ni un descripteur à la mode du jour. Il le trouvait charmant ainsi, et cette prairie pelée, émaillée de plus de papiers gras que de marguerites, était pour lui la campagne ; il la peignait en passant, pour servir de fond à ses figures, avec la touche sèche et maigre d'un Demarne ; mais au fond il n'entendait pas grand'chose à ce qu'on appelle aujourd'hui la nature, et en cela il était biea Français et bien Parisien !

Mais il ne se bornait pas toujours à la banlieue, il poussait jusqu'à Montmorency, et alors quelles belles parties d'ânes dans la lorêt, quels cris, quels rires et quelles heureuses chutes sur le gazon, et quels jolis repas de pain bis et de cerises ! Ce n'étaient que des commis et des grisettes, mais qui valaient bien les petits-crevés et les biches modernes, — sans vouloir louer le temps passé aux dépens di- temps présent, ce qui est le défaut de ceux qui ont été jeunes sous l'autre régne. — Certes, les grisettes de Paul de Kock n'ont pas l'élégance de la Mimi-Pinson d'Alfred de Musset, mais elles sont fraîches, gaies, amusantes, bonnes filles, et aussi jolies sous leur bonnet de

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percale ou léger chapeau de paille, que les museaux maquillés de bismuth et plaqués de fard Hortensia pour lesquels se ruinent maintenant les fils de famille ; elles vivaient de leur travail, pauvrement, avec l'insouciance des oiseaux aux bords do leurs gouttières : mais leur amour n'avait pas de tarif, et le cœur, chez elles, était toujours de la partie. Cette gentille espèce a disparu avec beaucoup d'autres bonnes choses du vieux Paris, qui ne vivent plus que dans les romans, à tort méprisés, du vieux Paul de Koek, dont le nom survivra à bien des célébrités du moment, car il représente avec fidélité, avec verve et rondeur toute une époque évanouie. Avec quel étonnement dédaigneux doit-on regarder maintenant ses viveurs qui, riches de « dix bonnes mille livres de rente, » ont cabriolet, — en ce temps-là il y avait des cabriolets! — sablent le « Champagne » en folles orgies et entretiennent une figurante de la danse à la Gaîté ou à l'Ambigu-Comique ! Quels mépris doivent inspirer ces déjeuners de garçon, composés de deux douzaines d'huîtres, de radis et de côtelettes de porc frais constellées de vertes rondelles de cornichons que les charcutiers livraient autrefois tout accommodées, le tout arrosé d'une bouteille ou deux de chablis ! On s'y amusait fort, cependant, mais le siècle est devenu plus raffiné, et de tels plaisirs ne lui suffiraient pas. Pour s'amuser, il faut qu'il paye, et très-cher. Grand bien lui fasse ! Cette joie un peu grossière, mais franche et naturelle, semble de mauvais ton. On lui préfère les plaisanteries en langue verte, le» phrases prises au dictionnaire du slang et les épileptiques insanités du répertoire des Bouffes.

Nous rendons d'autant plus volontiers cet hommage tardif à Paul de Kock, qu'autrefois occupé à porter un pennon dans la grande armée romantique, nous n'avons

peut-être pas lu ses romans avec l'attention qu'ils méritaient. Les choses qu'il peignait étaient d'ailleurs sous nos yeux, et le sens ne s'en dégageait pas nettement pour nous. Cependant nous sentions qu'il y avait en lui une sorte de force comique qui manquait aux autres. A présent, il nous apparaît sous un jour plus sérieux, et nous dirions même mélancolique, si un tel mot pouvait s'appliquer à Paul de Kock. Certains de ses romans nous produisent l'effet du Dernier des Mohicans, de Fenimore Cooper. Il nous semble y lire l'histoire des derniers Parisiens, envahis et submergés par la civilisation américaine.

(Journal officiel, 23 mai 1870.)