A. G. DE LABERGE

M. de Laberge, qui n'a fait dans sa vie que six à sept tableaux, peut être considéré comme l'expression absolue d'un système jugé diversement, mais qui n'en touche pas moins aux points les plus ardus et les plus transcendants de la peinture.

Il y a quelques mois, je reçus une lettr^B de M. de Laberge, dont j'avais parlé dans une revue du salon, à p»opos d'un petit paysage à effet de soleil couchant exposé à deux pas des Joueurs d'échecs de Meissonnier. — Quelques-unes de mes observations l'avaient frappé, et il marquait le désir d'avoir un entretien avec moi dans son atelier, en face de plusieurs tableaux à divers degrés d'avancement, afin de m'expliquer sa théorie. Il ne désespérait pas, disait-il, de me ramener à son opinion.

A quelques jours de là, je me rendis à l'invitation de M. de Laberge, et j'allai à son atelier, avenue Sainte- Marie, près de la ba.rière du Roule, où il logeait dans une petite maison tenue avec celle propreté et ce soin qui caractérisent ses tableaux; au fond de la cour, un

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polit arbre, un abricotier, je crois, étirait au soleil ses brandies malingres; dans un coin l'on voyait deux ou trois troncs d'arbres coupés qui lui servaient de modèle en ce momeni-là pour le tableau qu'il était en train de faire, et je reconnus au premier coup d'œil, tant le portrait était fidèle, la roue, le seau et la corde à puits qui avaient posé pour les premiers plans du paysage dont j'avais rendu compte. Ce fut M. de Laberge père qui me reçut, car son fils était fort malade déjà et ne pouvait descendre. J'examinai avec le plus vif intérêt le tableau de la Laitière et celui des Pêcheurs, qui me parurent parfaitement achevés, quoique l'artiste ne les regardât que comme des ébauches. Un grand nombre d'esquisses et de dessins du plus grand mérite étaient accrochés à la muraille dans un ordre parfait. Lorsque j'eus tout regardé, Ton me conduisit à la chambre du malade; j'aperçus couché dans un grand fauteuil un jeune homme d'une physionomie régulière et fine, avec des yeux étincelants, les joues empourprées de ce ton maladif qui donne aux poitrinaires je ne sais quelle perfide apparence de santé. Il tenait un crayon à la main et avait sur un guéridon quelques feuilles de papier placées à s? portée. Il me salua d'un signe de tête, et, prenant un des carrés de papier, il traça quelques lignes où il me remerciait d'être venu le voir et disait que, les médecins lui ayant défendu de parler, il me répondrait en écrivant : notre discussion s'engagea de celte manière, et dans cette singulière conversation il déploya une grande finesse d'esprit et une connaissance approfondie de son art, qu'il avait étudié, sous le rapport de la théorie, beaucoup plus attentivement que la plupart des peintres même les plus exercés. Le dernier papier qu'il me tendit contenait cette phrase : — Je voudrais bien être fort et robuste comme vous. — Et il regardait d'un air où

perçait le pressentiment de sa fin prochaine, une ébauche 4e paysage placée sur un chevalet. Je pris congé et je ne le revis plus.

Auguste-Charles deLaberge, né le 17 mai 1805, entra en 1825 chez M. Victor Berlin le paysagiste, qui était fort en vogue en ce temps-là. En 1828, il alla chez M. Picot, peintre d'histoire, l'auteur de V Amour et Psyché. Ces deux maîtres, hommes de talent et surtout habiles professeurs, ne devaient pas avoir une grande action sur leur élève, déjà préoccupé d'un autre système et poussé par un sentiment invincible à la reproduction exacte de la nature.

Il guitta les ateliers et fit en 1828 et 1829 de nombreuses études dans la basse Normandie. Ces deux années lui suffirent pour se débarrasser des traditions de l'école et conquérir tout d'un coup son originalité. Son premier tableau, qu'aucun artiste n'a oublié, parut à l'exposition de 1831 ; le sujet en était le plus simple du monde et d'une rare hardiesse pour ce temps où le paysage, renfermé dans des abstractions, se bornait à reproduire les vallons de Tempe et les bords du Sperchius ornés d'arbres historiques et de figures fabuleuses.

Une diligence arrêtée à l'entrée d'un petit village près de Gaen, était entourée par les indigènes curieux de savoir des nouvelles de la révolution de juillet, qui venait d'avoir lieu. — Voilà tout.

Quoique je n'aie pas vu ce tableau depuis douze ans, les moindres détails en sont encore présents à mes yeux, tant ils étaient fortement empreints de l'accent de la réalité. — Je vois la teinte laiteuse du ciel blanchi par les premières clartés de l'aurore, la caisse jaune ie la diligence se détachant sur l'entrée sombre de la rue, les petits lointains violets si patiemment poursuivis jusque