A. C. DE LABERGE

dans leurs plus iiiSLMisibles dégradations, la maigre haie étiuliéc biiii à brin, le merveilleux cochon rose du premier plan qui barbotait dans une flaque d'eau avec une si philosophique insouciance des révolutions. Ce tableau valut à l'auteur une médaille d'or et fut acheté par le roi. Il est placé à Compiègne.

M. de Laberge, résolu à ne plus rien peindre que la natuie sous les yeux, recommença ses excursions et ses études. Cette fois il se dirigea vers Avranches et le Mont- Saint-Michel. L'année suivante il mit au salon le Médecin à la campagne.

Jamais les Hollandais n'ont approché de cette minutieuse perfection. Van der lleyden, Winantz, Mieris et Melzu sont des Vanloo, des Boucher, le comble du lâché, à côté de cela.

Il y avait dans ce tableau un grand toit de tuiles qui était bien la chose du monde la plus miraculeuse ; chaque tuile était étudiée individuellement et faisait portrait, vous n'en auriez pas trouvé deux pareilles ; celle-ci était rouge, celle-là rose, et l'autre, plus ancienne ou plus cuite, prenait des tons de bistre : quelques-unes étaient tachées par la pluie, quelques autres présentaient ces plaques de lèpre moussue que le temps et l'humidité donnent aux vieux toits. Et la muraille! quel chef-d'œuvre de patience et d'observation! La moindre lézarde, la moindre gerçure était rendue avec une conscience incroyable. Les pierres avaient été comptées, mesurées, recommencées vingt fois. Les pores, le grain, les cassures, tout était reproduit. Et si de la fabrique vous passiez à la végétation, c'était encore bien autre chose : un cep de vigne entourait la porte de la maison au fond de laquelle, dans un chaud clair-obscur, on entrevoyait le malade que le médecin venait de visiter. — Chaque feuille était un prodige; on y démêlait les moin-

dres dentelures, les nervures les plus délicates, les brindilles, le sarment exfolié et fendillé; toutes les moires et les gaufrures que l'approche de l'automne dessine sur les pampres, rien n'y manquait. Le feuillage de l'arbre n'était pas moins surprenant pour sa perfection microscopique ; chaque feuille avait son clair, sa demiteinte, son ombre portée ; tous détails de végétation qui ne sont plus de la peinture, mais bien de la botanique. — Et le cheval du docteur ! quelle admirable rosse î on dirait que M. de Laberge avait deviné la Colette du docteur Herbeau! quelle échine efflanquée, quelle mine débonnaire et pharmaceutique, quels sabots usés, quelles jambes velues, hérissées, quelle crinière en désarroi ! ou ne saurait pousser l'imitation plus loin ; et, cependant, ce tableau si fini, si minutieusement étudié, si l'on se recule un peu, prend un aspect large et simple, une vigueur surprenante de coloris. — Armez-vous d'une loupe, vous découvrirez le duvet velouté des bardanes, les piquants des liges de chardon, les nœuds du fétu de paille, les gouttes de rosée à la pointe des herbes, un monde de détails que vous n'aviez pas aperçu d'abord ; les plus imperceptibles accidents du terrain, un grain de sable, une petite pierre, la moindre ornière, sont rendus avec une fidélité plus grande que celle du daguerréotype, puisque la couleur s'y trouve jointe au modelé et à la perspective.

L'ambition de M. de Laberge, et certes jamais plus noble désir n'a enflammé l'âme d'un artiste , était de faire des tableaux qui, â quelques pas, semblassent traités par larges masses, comme les objets réels paraissent aune certaine distance, et qui, vus de près, offrissent à l'investigateur tout ce qu'un examen attentif fait découvrir dans la nature. En un mot, au lieu de choisir un point de vue pour ses tableaux, il voulait que le

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spectateur, en s'avançant ou en se reculant, eût les aspects variés que donne un véritable paysage : — d'abord l'arbre, ensuite les feuilles, puis chaque feuille et même une seule feuille, si votre fantaisie voulait borner là son examen. — C'est à poursuivre la réalisation do ce rêve qu'on n'ose plus dire impossible quand on a vu le Médecin de campagne, que M. de Laberge a consumé sa vie.

L'imagination est effrayée du travail qu'exige un pareil système. Là rien n'est fait de pratique ; les souvenirs les plus certains n'inspirent pas assez de confiance à l'artiste méticuleux auquel l'étude de la nature ne suffit plus et qui veut en faire le portrait comme Ignace Donner et Holbein entendaient le périrait humain, avec les rides, les plis, les pores de la peau, les verrues et même les marques de petite vérole. M. de Laberge poussait la littéralité de sa traduction jusqu'au mot à mot le plus rigoureux, disant qu'il faisait ce qu'il voyait, que tant qu'il verrait il continuerait à rendre.

Le Médecin de campagne a été acheté par Son Altesse royale le duc d'Orléans: ce n'est pas la moindre richesse de la charmante galerie de tableaux modernes qui décorent les appartements du prince, et la toile de de Laberge lient parfaitement sa place au milieu des Cabat, des Decamps, des Rousseau, des Jadin et des Marilhat, etc.

On nous a parlé aussi d'un Intérieur au Mont-Saint- Michelj mais nous ne l'avons point vu. Des voyages dans le Midi, dans le Bugey, en Italie, des études peintes, des dessins à la plume, des travaux sur l'histoire de la peinture et les maîtres italiens, un séjour à Pise et un autre au retour dans le Bugey, occupent la vie de l'artiste de 1852 jusqu'à 1836, où il exposa le tableau de la Vieille au mouton. « La Vieille au mouton » est peut-être le tableau le plus frappant de M. de Laberge ; son système y est

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poussé à la dernière limite. — Sur la pente d'un tertre duveté, d'un de ces gazons exécutés brin à brin comme M. de Laberge seul a su en faire, une vieille est auprès d'un mouton, non pas d'un de ces moutons d'idylle, blancs, savonnés, avec des rubans roses au cou, non pas même un mouton de Brascassat, mais un mouton crotté, avec sa laine éraillée aux buissons, jaunie par le suint et le fumier de l'étable, un mouton vrai. — Ce qu'il a fallu de soins, de temps, de patience, de volonté, pour arriver à rendre ce petit coin de terre et ces quelques brins d'herbe, est vraiment prodigieux ; — il y y a tel chardon, telle plante du premier plan qui a exigé plus de vingt cartons et des mois entiers d'étude.

A peu près vers ce temps la santé de M. de Laberge commença à s'altérer, et, à travers des alternatives de mal et de pire, il continua à étudier l'histoire de la peinture, la propriété et la préparation des couleurs, et termina ses tableaux ébauchés, la Forêt près de Virieii entre autres, qui, par une disposition testamentaire de l'artiste, doit revenir au Musée après le décès de M. et de madame de Laberge, et de son frère. — Il fit aussi le portrait de sa mère, qu'on peut mettre hardiment à côté de ce qu'Albert Durer, Quintin Metzys et llolbein ont fait de plus achevé et de plus précieux.

Nous avons rendu compte, autrefois, du paysage l'Effet de soleil couchant, qui a toutes les qualités et tous les défauts de Fauteur, et de plus une intensité de lumière remarquable. — La Laitière et le Pot au lait, qu'il a terminé, le Pêcheur et les Poissons, le Chien et son Maître, un Intérhur de château, qui seraient pour tout autre des tableaux d'un fini parfait, avec un certain nombre de dessins à la plume ; voilà tout l'œuvre de M. de Laberge, œuvre marqué au sceau d'une originalité extrême, et qui, tout peu nombreux qu'il est, suffira à placer son nom