TONY JOHANNOT

Mêlé à la publicité par ses illustrations, Tony Johannot n'a pas occupé comme il le mérite la critique contemporaine, par la raison que les journaux s'occupent de tout, excepté des journalistes. Tony Johannot est un feuilletoniste qui écrit au crayon, voilà tout.

L'admiration qu'on a en France pour les talents soporifiques, fait qu'on n'a pas rendu jusqu'à présent justice à Tony Johannot. En regardant une de ses innombrables "vignettes, l'on dit : « C'est charmant » et l'on passe outre. S'il avait fait quelque croûte démesurée, peuplée de bonshoaimes de bois sur des chevaux de carton, il friserait de prés l'Institut et jouirait de cette estime que les gens graves accordent aux ennuyeux, et qui se résout en croix, en places, en dignités. — Rien ne nuit comme la grâce, l'esprit et la facilité. — Le bourgeois qui voit un homme de talent faire très- vite une jolie chose, se croit volé. Aussi les habiles s'enferment dans leur cabinet, ne fût-ce que pour dormir, placent une lampe allumée près de leurs carreaux, et disent avoir passé trois mois à l'œuvre enlevée en trois jours. Tony Johannot a

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donccontiv lui d'avoir mis en circulation depuis quinze ans, sans y attacher la moindre prétention, et selon que les libraires les lui demandaient, une foule de charmants dessins, qui, pour être improvisés, n'en étaient pas moins finis, et que bien des peintres à grande prétention seraient embarrassés de faire. Cette œuvre immense éparpillée dans plus de mille volumes, peut soutenir la comparaison avec Cochin, Gravelot, Eisen, Moreau, Saint-Non et les plus habiles faiseurs de vignettes de l'autre siècle.

De tout temps Ton a orné les livres d'enjolivements plus ou moins riches. Les enlumineurs-miniaturistes du moyen âge ont couvert les marges des missels et des romans de chevalerie de merveilleuses arabesques, où les oiseaux f intastiques se mêlent aux fleurs idéales dans un enchevêtrement de volutes, à désespérer le copiste le plus patient : les jambages des lettres majuscules servent de cadre à de petites scènes épisodiques, et aux endroits les plus importants sont placées des vignettes où l'outre-mer, le carmin et l'or luttent d'éclat et de vivacité.

L'imprimerie a fait disparaître la calligraphie, la gravure a supprimé renluniinure-miniatnriste, mais l'usage s'est conservé d'illustrer (c'est le mot dont on se sert) les livres précieux et de traduire une page par un dessin.

Ce travail où le crayon repasse sur le trait de la plume demande un talent tout particulier. Il faut que l'artiste comprenne le poète, et soit pour ainsi dire un littérateur. 11 ne s'agit pas de transporter directement la nature sur la toile, de copier la réalité comme on la voit, — car dans l'art il y a cent mille réalités, — de saisir les jeuy de l'ombre et de la lumière, de reproduire l'air de tête qui vous plaît, le sourire qui vous a charmé.

Ceci est l'affaire du peintre. L'illustrateur, qu'on nous permette ce néologisme, qui n'en est presque plus un, ne doit voir qu'avec les yeux d'un autre ; il aime les

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femmes brunes aux sourcils arqués, aux cheveux d'un noir violet, au ferme profil syracusaiti ; riiéroïne de son auteur est un vrai clair de lune allenjaud, un rayon argenté dans des cheveux en pleurs; il n'a jamais vu la végétation luxuriante des tropiques, les palmiers, les jam-roses, les frangipaniers ; mais en revanche, il connaît à merveille les haies d'aubépine, les ruisseaux qui se cachent sous le cresson, la chaumine qui fume dans les branches du noyer ; c'est précisément Paul et Virginie qu'on lui donne potir thème; n'importe! il fera son chef-d'œuvre.

Comme le journahste, l'illustrateur doit être toujours prêt sur tout ; qui de nous sait ce qu'il écrira demain. Dans un même article, le hasard des représentations peut nous faire passer de la Russie à l'Egypte, de l'antiquité la plus reculée à l'actualité la plus palpitante. Ce sont, à chaque minute, des sauts de deux mihe ans et deux mille lieues; il faut connaître tous les temps, tous les pays, tous les styles. C'est là une difficulté dont on ne lient pas compte et qui est immense. Accepter un sujet ou le choisir, c'est fout autre chose. Aussi quelle souplesse, quelle intelligence, quel esprit toujours prêt, quelle main hardie il faut pour ce périlleux métier? Tony Johannot est sans contredit le roi de l'illustration. Il y a quelques années, un roman, un poëme ne pouvait paraître sans une vignette sur bois signée de lui : que d'héroïnes à la taille frêle, au col de cygne, aux cheveux ruisselants, au pied imperceptible, il a confiées au papier de Chine ! Combien de truands en guenilles, de chevaliers armés de pied en cap, de tarasques écaillées et griffues, il a semé sur les couvertures beurre-frais ou jaune-serin des romans du moyen âge ; toute la poésie et toute la littérature ancienne et moderne lui ont passé par les mains : la bible, Molière, Cervantes, Walter Scott, lord

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Byron, Bernardin de Saint-Pierre, Gœthe, Chateaiibriaiui, Lamartine, Victor Hugo, il les a tous compris. — Sis dessins figurent dans ces volumes admirables, et nul ne les y trouve déplacés. — A côté de ces pages sublimes, de ces vers harmonieux, ils sont nn ornement et non une tache; ce que tant de génies divers ont rêvé, il a pu le rendre et le transporter dans son art; certes, c'est là une gloire qui en vaut bien une autre !... Avoir mis son nom dans tous ces nobles livres, l'honneur du genre humain ! Ary Scheffer, bien qu'il n'ait jamais fait de vignettes, peut être considéré comme le type de ces artistes littéraires dont le génie s'échauffe à la lecture d'un poëme. Qu'est-ce que la Marguerite au rouet, à l'église, les deux Mignon, Medora, le Giaour, le roi de Thulé, Eberhard le Larmoyeur, si ce n'est de magnifiques illustrations? La vraie Marguerite rencontrée dans la rue eût moins frappé Scheffer à coup sûr que la Marguerite de Gœthe rencontrée au détour d'une scène de Faust; l'extrême civilisation, la fusion des arts entre eux, Thabitude de vivre parmi les créations de l'esprit, amènent certaines intelligences d'élite à ne plus percevoir la nature qu'à travers les chefs-d'œuvre des hommes.

Sans doute les peintres de pure race qui n'ont besoin que d'un contour pour s'enflammer et qui découvrent un tableau dans une attitude, en un jet de draperie, sont préférables, mais nous trouvons un charme infini à ces fleurs délicates, écloses dans la serre chaude d'un autre art ; ce sont des teintes d'une pâleur amoureuse, des nuances attendries et comme pénétrées par des jours mystérieux : sous les couleurs du peintre on entend bruire les strophes du poète; pour les raffinés, ces créations hybrides ont un attrait tout spécial.

Ge qu'Ary Schetfer a réalisé dans une sphère réservée et sereine, Tony JohannotTa fait dans les condilions do

l'industrie moderne qui, à chaque instant, et c'est le plus bel éloge qu'on puisse lui donner, a besoin des arts, à travers tous les tumultes et tous les hasards de la publicité; il n'a rien dédaigné, ni la tête de page, ni la lettre ornée, pas même raffiche. Il a prêté à tous : poètes historiens, romanciers, faiseurs de publications pittoresques, son crayon vif et spirituel, ses compositions toujours intelligentes et fines. — Il faut savoir, comme nous, combien peu il reste d'un dessin gravé sur bois, cliché ensuite et imprimé avec de l'encre épaisse, pour admirer Johannot comme il doit Têlre.

Le graveur aussi bien que le traducteur mérite l'épithète de tradittore.

Las de voir ses plus légères traductions alourdies par les burins pesants et hâtifs, Tony Jolianiiot a fini par ne plus vouloir se fier qu'à lui-même. 11 s*est souvenu que lui aussi autrefois avait manié la pointe et, profitant de l'occasion d'un beau livre qu'un éditeur qui s'y connaît voulait faire paraître, il a gravé lui-même à l'eau-forle une suite de délicieux dessins pour le Wert^ier de Gœthe traduit par Pierre Leroux et commenté par George Sand.

Tony Johannot, cet artiste improvisateur, défraye, avec Gavarni, de dessins l'illustration parisienne.

Seulement il y a entre Tony Johannot et Gavarni cette différence, que le premier fait ses meilleurs dessins sur des livres, et que Gavarni aime mieux créer lui-même son sujet. Les types de Gavarni lui appartiennent plus en propre, mais il n'a pas cette souplesse de Johannot à traduire la pensée des autres. Tony est plus poêle ; Gavarni, plus philosophe; l'un comprend et l'autre voit; mais tous deux, tels qu'ils sont, n'ont pas de rivaux dans le genre qu'ils cultivent.

(La Presse 10 iuin 1845.)