THÉODORE CHASSÉRIAU

A Paris, la vie moderne, telle que la civilisation moderne l'a faite, est une bataille si acharnée, qu'à peine a-t-on le loisir de regarder qui tombe autour de soi. De temps à autre un combattant se retire, votre ami le plus cher peut-être, la main sur sa blessure, et dit à ceux de son rang : « Continuez; ce n'est rien; » ou bien même garde un silence stoïque et va chercher hors de la mêlée un pan de mur écorné par les boulets derrière lequel il puisse mourir à peu près tranquille. Il est des âmes héroïques qui ont la pudeur de la mort et se couvrent de leur manteau pour dérober à tous les yeux le mystère de leur heure suprême. Théodore Chassériau fut un de ces vaillants ; nul ne l'entendit se plaindre : quand il fut touché de la balle invisible, tout le monde l'ignora; on le croyait plein de force et d'avenir, et nous-même, son ancien camarade, nous qui avions vu naître sa jeune gloire rayon à rayon, et dont la voix enthousiaste le cou* sola plus d'une fois aux jours de découragement, nous n'avons appris la triste nouvelle que par hasard, dans la rue, au seuil du Théâtre-Italien. Cruelle ironie ! amère

discordance ! vous allez entrer insoucieux dans un lieu plein de joie, de lumière et de bruit, un doigt glacé vous arrête, un petit souffle veus chuchote à l'oreille : « Ton ami est mort ! »

Quelle existence horrible que celle où, entraîné dans le tourbillon des choses, l'on peut innocemment applaudir une caatatrice lorsque le cercueil se ferme sur une tête chère ! on a le remords, et l'on n'est pas coupable pourtant ! le coupable, c'est le monde ! le monde qui, avec ses terribles exigences, ne laisse plus de temps ni de place à la vie du cœur : — ton ami était pâle hier, il semblait fatigué, malade; mais le drame à entendre, le livre à feuilleter, la page à finir î et lui-même ne s'enferme-t-il pas pour achever cette vaste toile, honneur futur de l'exposition prochaine? Ce tableau, c'est la grande médaille d'or, c'est le simple ruban rouge qui se noue en rosette à l'habit noir, c'est le noble triomphe sur les rivaux et sur les détracteurs ; ne volons pas des heures précieuses qui se changeront en siècles de gloire ; et d'ailleurs, l'humble feuilleton qu'une visite interrompait, c'est le pain de la table, la flamme du foyer, la lueur de la lampe, l'aisance et la sécurité de la famille !

Chacun a quelque implacable nécessité qui lui met sous le nez sa main pleine de clous d'airain, et l'on se rue aveuglément, sauvagement , car il faut vaincre ou périr ! Comment entendre, dâm ce tumulte, le lent soupir du malade et le grésillement de la veilleuse qui agonise avec lui à son clievet. Les sanglots des parents s'éîouftént sous les mouchoirs trempés de larmes, et la lettre à bordure funèbre vous arrive parmi des journaux, des billets de théâtre, des invitations à dîner, jiiille frivohtés de la vie <jui semblent indécentes ce jour-là.