THÉODORE CHASSÉRIAU

C'a été, à Paris, une douloureuse surprise que cette mort si soudaine, si inattendue, si brutalement hâtée 1 Eh quoi ! ce jeune homme si vivace, si robuste en apparence, qui jamais n'avait dît « je souffre, » brisé, emporté, disparu, sans qu'on ait eu la triste douceur des adieux éternels ! Mais l'autre jour il me montrait dans son atelier une délicieuse Sainte Famille d'un sentiment tout nouveau ; mais, accoudé à la cheminée de marbre blanc à la dernière soirée, il causait avec cette verve incisive et pittoresque qui le caractérisait ; mais au sortir de l'Opéra j'ai fumé un cigare avec lui sur le boulevard, au clair de lune, en discourant de musique italienne et de musique allemande. Oui, hier vivant — aujourd'hui mort. C'est toujours ainsi. Cette fois personne n'y voulait croire ; il a bien fallu le croire cependant et s'acheminer derrière le corbillard, après s'être agenouillé à Notre-Dame de Lorette, vers la funèbre colline, Calvaire du cœur que nous gravissons, depuis quelques années, bien souvent, hélas î

Théodore Chassériau est mort à trente-sept an$ — comme Raphaël, dans la plénitude de la vie et du talent, possédant encore tout le feu de la jeunesse et déjà toute l'expérience de l'âge mûr. 11 savait et pouvait. Parti d'Ingres, ayant traversé Delacroix comme pour colorer son dessin si pur, il était depuis longtemps lui-même un maître, et tout dernièrement nous signalions son influence sur les plus hardis élèves de l'école de Rome. Un charme secret nous attirait vers lui, et souvent l'on nous a accusé de partialité à son endroit, partiahté qui n'était qu'une avance de justice et dont nous sommes fier aujourd'hui comme d'une divination. Jamais nature ne nous fut plus sympathique ; nous aimions chez lui l'homme autant que le peintre, et le peintre autant que l'homme. L'amour du beau, l'horreur du commun, le

dédain du succès vulgaire, le souci perpétuel de l'art, l'énergie de la conviction, la persistance au travail, le dévouement aux siens, la religion de la famille, l'incorruptible probité du cœur et de l'esprit : telles étaient les qualités qu'il cachait sous l'apparence élégante et spirituelle d'un homme de la meilleure compagnie.

Nous avons connu Théodore Ghassériau tout jeune : notre première rencontre eut lieu dans une vieille maison de l'impasse du Doyenné, démolie pour faire place aux pavillons neufs du Louvre, et qui servait alors de nid à une couvée de poètes et de peintres ; manquant du nécessaire, nous avions jugé à propos de nous accorder le superflu et de donner un bal où les rafraîchissements seraient remplacés par des fresques. En quelques jours le salon fut couvert de peintures, et réellement nous faisions, sans le savoir, acte d'une magnificence que bien peu de capitalistes pourraient aujourd'hui se permettre. Les inconnus qui, montés sur des échelles et couronnés de roses, esquissaient chacun une fantaisie sur le panneau qui lui était dévolu, étaient Marilhat, Ghassériau, Gorot, Adolphe Leleux, Gélestin Nanteuil, Camille Rogier, Lorentz, tous noms sortis de l'ombre qui les baignait encore. Gérard de Nerval les regardait et donnait des conseils. — Théodore avait peint une Diane au bain avec ses nymphes, d'un charme sauvage et d'une grâce étrange, qui nous frappa singulièrement. Depuis, nous ne perdîmes pas de vue un instant ce talent dont la verdeur acide devait en mûrissant produire de si beaux fruits, et à chaque salon nous faisions ressortir de notre mieux les beautés neuves, les inventions hardies, l'originalité de style et la grande manière du jeune artiste. Tableau à tableau, nous avons décrit tout son œuvre avec une exactitude passionnée et une admiration profondément sentie. — Rien n'y manque, ni la

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Suzanne au bain, ni la Vénus Anadyomène, ni VAndromède au rocher, ni les Troyennes au bord de la mer, ni le Christ au jardin des Oliviers, ni la Cléopâtre, ni les Femmes de Constantine, ni le Kaïd visitant un douair, ni le Scheik faisant enlever les morts du champ de bataille, ni la Sapho se jetant à la mer avec sa lyre, ni la Baigneuse, marbre grec colorié de vie moderne, ni le Tepidarium, une fresque antique dérobée au mur de Pompeï, ni la Défense des Gaules, toile héroïque, suprême effort de l'artiste. Les grandes peintures murales de Ghassériau : la chapelle de Sainte-Marie l'Égyptienne à Saint-Merry ; l'escalier de la cour des comptes, Ja chapelle baptismale de Saint-Roch, l'hémicycle de Saint-Philippe du Roule, ont été pour nous le sujet d'articles spéciaux, et nous avons du moins cette consolation de n'avoir pas attendu que notre ami fût mort pour le louer. Nos éloges, il a pu les lire, et ils n'ont pas été jetés sur sa pierre, comme de sèches couronnes d'immortelles.

De même que M. Ingres, son ancien maître, Théodore Ghassériau excellait à crayonner en quelques heures des portraits à la mine de plomb, qui sont autant de chefsd'œuvre. D'un trait donné en apparence au hasard, il fixait une physionomie d'une manière magistrale.

Sa mémoire était fidèle comme son affection, et ce fut de souvenir qu*il fit de madame E. de Girardin, dont le salon nous réunissait autrefois presque tous les soirs, un portrait d'une ressemblance à la fois idéale et vraie, où l'âme est dans les yeux et l'esprit sur les lèvres, le seul que les amis de l'aimable femme reconnaissent et gardent au fond de la petite chapelle des reliques sacrées.

Il dort maintenant à l'ombre du sépulcre, l'ardent artiste qui aimait tant le soleil, et que l'Afrique nous renvoya ivre de lumière, fasciné de couleur, éperdu

de la Vie du désert. Abd-el-Kader, Bou-Màza, le haf de Constantine étaient ses amis. Aussi, un Arabe en grand burnous noir, à la chachia retenue par des cordelettes en poil de chameau, suivait son convoi avec la gravité de la douleur orientale, et de sa main brune tatouée de versets du Coran, jetait de l'eau bénite au cercueilj et suspendait une couronne jaune à la chapelle mortuaire.

(Moniteur, 13 octobre 1856.)

Ziegler pouvait avoir de cinquante-trois à cinquante' jjuatre ans, quoiqu'il parût moins âgé : sa haute taille, sa construction athlétique, sa face puissamment modelée, ses cheveux abondants et noirs, où peu de fils argentés se montraient, ses dents superbes, ses yeux d'un noir brillant, pleins de vie et d'intelligence, faisaient croire chez lui à une de ces carrières d'artiste à la Titien, qui ont besoin de la peste pour ne pas se continuer au delà du siècle.

Nous n'aurons pas grand' chose à dire sur sa vie intime, mais nous l'avons beaucoup connu comme artiste, et de longues conversations, auxquelles il savait donner un charme particulier, car c'était un merveilleux causeur, nous ont faitpènétt'er dans le secret de sa pensée. Les idées et les œuvres ne sont-elles pas la vraie vie de l'artiste? Les accidents plus ou moins bourgeois qui peuvent la varier dans une civilisation si rigoureusement précise que la nôtre, et si bien mise à l'abri de toute aventure, n'offrent jamais un intérêt bien vif. 0n n'y trouve pas ces romans à péripéties singulières, si hé-

quents parmi les existences des peintres du seizième siècle. Tout le drame est dans le cerveau.

Ce fut à l'école d'Ingres, sous ce maître enthousiaste et sévère, dont tous les élèves ont gardé le culte et comme la crainte, quelque renom qu'ils aient acquis d'ailleurs, que Ziegler apprit les principes et la pratique de son art. Cette discipline austère lui a donné le goût de la ligne, le souci du style et le parti pris des grandes localités, simples et dégagées de tout détail superflu, et la netteté d'exécution qui caractérisent les élèves d'Ingres.

Le début de Ziegler au salon de 183... fut très-remarque : c'était le Giotto dans l'atelier de Cimabué. On n'a pas encore oublié cette charmante figure du jeune pâtre à demi vêtu d'un bout de haillon et d'une peau de chèvre, qui d'un air de profonde rêverie regardait les miniatures d'un grand missel, et semblait comme ébloui à ce premier rayonnement de l'art. Ainsi qu'il arrive à beaucoup de peintres, Ziegler donna là comme la fleur de son talent; il eut plus de science, mais non plus de charme en ses autres œuvres. Là, pour la première fois, union qui le séduisait, il appliqua la chaude couleur vénitienne par larges touches sur le contour précis d'Ingres. Les lumières s'effaçaient peut-être trop dans les demi-teintes, mais l'aspect était harmonieux et doux à l'œil, et, pour beaucoup, Ziegler est encore suffisamment désigné par « l'auteur du Giotto. »

Au Giotto succéda le saint Georges combattant le dragon.

Saint Georges, couvert d'or de la nuque au talon, perce de sa lance le monstre qui se renverse dans son agonie et couvre d'écume le poitrail du cheval monté par le saint guerrier. Cette armure était une merveille d'exécution, wm véritable trompe-l'œil : elle brillait d'un éclat si neuf,

elle était si polie, si fourbie, si illuminée de reflets, si étoilée de clous, elle faisait si bien miroir, que l'or du cadre paraissait faux à côté ; la tête du saint Georges, quoique fort belle et très-bien peinte, ne pouvait lutter contre cette splendeur métallique, et l'accessoire nuisait ici au principal ; car il est plus facile de faire vivre ce qu'on appelle la nature morte, que d'animer la nature vivante; — mais ce n'était pas un défaut à la portée de tout le monde que cette armure dont Giorgione eût pu revêtir l'un de ses chevaliers.

Puis vient le saint Luc peignant le portrait de la Vierge, grande et magistrale peinture, un peu trop systématiquement large peut-être, mais d'un bel aspect. La robe du saint, taillée en dalmatique, témoignait déjà par sa coupe et les ornements de ce penchant d'archéologie si remarquable plus tard chez Ziegler.

Le Daniel dans la fosse aux lions est un des plus heureux tableaux de l'artiste. Toutes ses qualités s'y trouvent, ses défauts n'y paraissent pas : — le prophète se tient debout, les yeux levés vers le ciel, les yeux blancs d'extase, sans prendre aucun souci de la fauve société qui se roule autour de lui au fond de l'antre. Lestions avaient été peints par Ziegler avec une fidélité zoologique à charmer un naturaliste. Il s'était plu à rendre ces mufles puissants, aux yeux d'un jaune métallique, au front montueux, au profil presque humain dans leur nimbe de crins échevelés, ces pattes lourdes aux os énormes, aux muscles formidables, onglées de poignards rétractiles. Mais ce qu'il y avait de plus beau, c'était un ange blanc comme ceux de Swedenborg, aux traits fiers et charmants, à la chevelure blonde, dont les fils d'or s'embrouillaient avec les rayons de l'auréole. Cette adorable figure, phosphorescente de lumière, ayant pour ombres des reflets argentés, offre un type angélique en-

tièremént neuf et demeure la plus heureuse création du peintre.

Vers cette époque à peu près, il arriva à Ziegler une de ces fortunes rares qu'un artiste peut attendre en vain toute sa vie : il obtint rhémicycle de la Madeleine, — une place immense et magnifique dans un des plus riches monuments de Paris. Il fit ses esquisses, ses cartons, et se prépara par de consciencieuses études de perspective à ce grand travail. Ziegler, qui était possédé de la curiosité de l'art, avait connu, par des voyages en Allemagne, l'école idéaliste de Munich et de Dusseldorf, et il fit, le premier en France, une composition philosophicohumanitaire, dans le genre des cartons que Ghenavard, puisant aux mêmes sources, dessina plus tard pour la décoration projetée du Panthéon. C'était alors une nouveauté piquante que de voir Napoléon, emporté par son aigle comme Jupiter^ mêler son manteau impérial constellé d'abeilles d'or aux dalmatiques des saints et aux tuniques flottantes des anges. — D'autres personnages significatifs de l'histoire figuraient aussi dans cette vaste composition cyclique dont Cornélius n'aurait pas désavoué l'idée première, et qui se recommandait par un aspect mat de fresque et de véritables qualités de peinture murale. Cet hémicycle assure contre l'oubli le nom de l'auteur, dont l'œuvre est peu nombreux, car il se distrayait en toutes sortes de recherches et de travaux.

Dans un de nos salons, — celui de 1847, — le seul qu'on ait réuni en volume, — nous trouvons ces lignes que nous transcrivons, parce qu'elles rendent avec fidélité l'impression du moment et qu'on ne peut les soupçonner de complaisance posthume. — Il s'agit de la îudith exposée par l'artiste :

« L'instant choisi est celui où l'héroïne, transportée d'enthousiasme, approche des murailles de Béthulie. —

Dans Texaltation du triomphe, elle a marché vite et sans doute laissé en arriére sa servante au pas alourdi.

Sous un ciel épais comme l'ivresse, noir comme la mort, et que zèbrent à sa portion inférieure quelques estafilades rouges que l'on prendrait pour des coups de sabre, l'aurore, qui se lève louclie et sanglante sur une crête de collines sombres, sert de fond à la figure de Judith, qui d'une main tient le glaive, et de l'autre élève la tête d'Holopherne, qu'elle semble montrer aux habitants de Béthulie.

M. Ziegler a cherché pour sa Judith un type oriental et cruel, qu'il a réalisé à souhait ; cette femme au corps souple et vigoureux, au teint de bistre, aux cheveux et aux sourcils bleus, aux grands yeux sauvages cernés d'antimoine, aux lèvres arquées fièrement, malgré sa beauté incontestable, nous semble une mortelle de bien farouche approche, et Holopherne au moins n'a pas été pris en traître.

La tête du malheureux général assyrien que brandit la virago, a encore quelque reste de frisure à la barbe, et une natte, à moitié défaite, se mêle à ses cheveux coagulés par le sang' : détail ingénieux, qui montre que la mort a surpris Holopherne au milieu d'une nuit de débauche.

Une tunique brune, serrée par une ceinture de cuir, et laissant voir , par-dessus, une robe blanche richement brodée à la poitrine, quelques coraux dans les cheveux et au col, forment à l'héroïne de Béthulie une toilette très-pittoresque, mais peut-être un peu trop simple, surtout si l'on songe que, d'après le texte de la Bible, Judith s'était parée de ses plus riches ornements. Mais trop de luxe d'étoffes et de pierreries aurait sans doute dérangé la gamme sobre et l'effet austère que l'artiste avait choisis, car il excelle a peindre ces dé-

tails et à leur donner la réalité la plus surprenante, comme peut en faire foi la poignée du glaive sur lequel s'appuie la main de Judith, et dont l'or soutient le voisinage de la dorure du cadre qu'elle touche presque

Outre sa Judith, M. Ziegler a exposé une Vision de Jacob, où le rêve biblique est interprété d'une façon nouvelle. — Le jeune pasteur, étendu sur un lit de mousse et de gazon, répand ses cheveux d'or comme les flots d'une urne sur la pierre qui lui sert d'oreiller ; le sommeil a jeté sa poudre sous les yeux baissés du dormeur, qui voit seulement des yeux de l'âme.

Ceci est la partie réelle du tableau, et tout y est peint avec une conscience destinée à faire valoir la partie fantastique et vaporeuse ; — les rayons du soleil dorent ce premier plan avec une intention peut-être trop marquée.

À partir de là, nous faisons un voyage dans le bleu, mais dans un bleu d'un outre-mer plus foncé que celui du Tieck. Toute la vision est illuminée par une lumière de grotte d'azur dont il est très- difficile d'apprécier la vérité. — Dans cette atmosphère de feux de Bengale se déroule toute une théorie de figures angéliques montant et descendant l'échelle mystérieuse; ces esprits révèlent l'avenir au dormeur en lui présentant divers symboles.

Le moment choisi est celui où passe le groupe des anges portant les emblèmes des arts : la houlette des pasteurs, la gerbe du laboureur, les grappes de la vigne, les fruits des jardins précèdent les figures qui tiennent les symboles de la musique, de l'architecture et de l'art céramique. — 0 grès de Voisinlieu, que faites-vous ici? — Viennent ensuite les anges représentant la peinture, a sculpture, la gravure, la poésie : puis enfin, sur un plan éloigné, à demi noyés dans la vapeur, des anges

voilés qui révéleront à Jacob les arts à venir encore ignorés de nous. »

On voit, par cette conception digne d'être peinte à fresque sur quelque monument de Munich, l'Athènes bavaroise, glyptothèque, ou pinacothèque, combien l'idéa- Ii(é allemande avait séduit Ziegler.

Ajoutez à cela une Courtisane vénitienne peignant ses cheveux, une tête de Léday la Roseau un Phidias et Phnjné, vous aurez à peu près tout l'œuvre connu d^i peintre. — Nous ne parlons pas de quelques tableaux officiels auxquels il n'attachait pas, lui-même, grande importance. Cependant ce n'est pas là tout ce qu'il a fait ; son atelier, sanctuaire mystérieux dont il n'entrebâillait pas volontiers la porte, renferme un assez grand nombre de morceaux, compositions, esquisses, fragments, études, toiles terminées, où l'esprit inquiet de l'artiste cherchait la perfection par les voies les plus diverses.

Nous avons parlé tout à l'heure des grès de Voisinlieu. — Ziegler avait un cerveau encyclopédique, comme la plupart des artistes de la renaissance. Il touchait à tout dans les choses de l'esprit, et sa curiosité vagabonde profitait, peut-être un peu au détriment de son art, des loisirs que lui faisait une médiocrité dorée. — 11 s'était épris de céramique, et ce caprice nous valut un bel ouvrage théorique et une foule de vases en grès d'un galbe exquis et d'une fantaisie charmante ; — car, différent de beaucoup de songeurs, il rêvait et pratiquait. Nous nous souvenons d'avoir passé deux ou trois jours avec lui à Voisinlieu, dans la fabrique qu'il dirigeait. — Il était là, au milieu de ses pétrissoirs, de ses roues de potier, de ses moules, de ses fours, de ses creusets, passionné comme Bernard Palissy pour les rustiques figu- Unes sans être obligé de jeter, faute de bois, ses meubles

278 PORTRAITS CONTEMORAmS.

dans la fournaise ; il cherchait alors pour les vases un vernis métallique, qu'il a trouvé depuis, qui donnât du ton et de la dureté à la pâte et ne couvrît pas les détails délicats de l'ornementation. Tout le monde a pu admirer, aux vitrines des magasins, ces belles poteries, qui n'avaient que le défaut d'être trop chères. Tout en enfournant ses pièces, Ziegler nous développait ses théories sur le point de départ des formes céramiques, théories très-ingénieuses et très-subtiles, que nous reproduisîmes dans un article. — Du reste, Ziegler lui-même a fait sur ce sujet un beau livre, illustré de planches magnifiques, que les amateurs peuvent consulter.

Quand ce n'était pas la céramique qui l'occupait, c'était quelque cosmogonie bizarre, quelque théorie nouvelle de la lumière et des couleurs, quelque recherche de procédé perdu, quelque invention chimique. Les fragments insérés dans ÏArtiste montrent quelles reclierches il apportait dans l'emploi des couleurs, ne posant un ton que d'après ses rapports exacts. Il avait aussi des idées particulières sur l'architecture, dont il variait les lignes droites et les symétries trop froides par une suite de brisures ou de motifs alternés qu'il appelait la loi d' interséquence. — Plus tard il voulut retrouver le secret de ces vases myrrhins, espèce de verre diapré aux teintes d'opale, de nacre et de bureau, que l'antiquité payait des sommes fabuleuses, les croyant entaillés" dans des gemmes d'une rareté chimérique, qu'on ne trouvait que par d'heureux hasards au fond de l'extrême Orient; et un jour il nous apporta de Choisy-le-Roy un morceau de verre qu'il avait obtenu de certains mélanges, et qui était nuancé de plus de teintes que l'arcen-ciel ; au moyen âge Ziegler eût été alchimiste ; il y avait chez lui du souffleur hermétique. — La clarté du siècle où nous vivons ne laisse pas s'entasser assez d'ombre

ZIEG«,ER. 279

dans les laboratoires pouv que le microcosme y puisse écheveler ces éblouissants rayons qui illuminent la formidable eau-forte de Rembrandt. — Sans cela il eût tra vaille au grand œuvre comme Raymond Lulle, comme Flamel, comriie Paracelse, comme Agrippa, ou mémo comme Van Dyck, qui eut la folie de chercher l'or ailleurs que sur sa palette.

(L'AunsTE, 1857.)

La vie d'un artiste est dans son œuvre, aujourd'hui surtout que la civilisation par son développement a diminué les hasard des existences et réduit presque à rien l'aventure personnelle. La biographie de la plupart des grands maîtres des siècles passés contient une légende, un roman, ou tout au moins une histoire ; celle des peintres et des sculpteurs célèbres de notre temps peut se résumer en quelques lignes : luttes obscures, travaux dans l'ombre, souffrances courageusement dévorées, renommée discutée d'abord, reconnue enfin, plus ou moins récompensée, de grandes commandes, la croix, l'Institut ; à part quelques victimes tombées avant l'heure du triomphe, et à jamais regrettables, tel est, sauf un petit nombre de détails particuliers, le fond obligé de ces notices. Mais si les faits y tiennent peu de place, les idées et les caractères en occupent une grande : les œiwres -suppléent les incidents qui manquent,

ii'igres (Jean-Auguste-Dominique) est né à Montauban, en 1781. Il a donc, à l'heure qu'il est, soixante- «eize ans. Jamais vieillesse plus verte ne fut plus robus-

tement portée, et l'on peut hardiment promettre à l'illustre maître d'atteindre et de dépasser la vie séculaire du Titien.

Il existe d'Ingres un portrait peint par lui-même en 1804. L'artiste s'est représenté debout devant son chevalet, un coin de manteau jeté sur l'épaule : la main droite tient un crayon blanc, la gauche se replie contre la poitrine ; la tête, de trois quarts, regarde le spectateur. On dirait que le peintre se recueille dans sa foi et sa volonté avant d'attaquer la toile.

Les traits, malgré leur jeunesse, — l'auteur avait alors vingt-quatre ans, — sont très-fermement accentués; les cheveux, d'un noir énergique, se séparent sur le front en boucles mouvementées et rebelles. Les yeux bruns ont un éclat presque sauvage ; un sang riche colore les lèvres, et le teint, comme hâlé par un feu intérieur, rappelle cette nuance ambrée et fauve qu'affectionnait Giorgione : un col de chemise rabattu fait valoir par une large touche blanche la chaude localité des chairs. La teinte neutre dont on peint les murs des ateliers remplit le fond.

Il y a dans ce portrait une force de vie singulière : la sève puissante de la jeunesse y déborde, quoique déjà contenue par la volonté. Le maître apparaît derrière l'élève. Ceux qui accusent Ingres de froideur n'ont certes pas vu cette figure si vivace, si âpre, si robuste, qui semble vous suivre de son regard noir, obstiné et profond. C'est un de ces portraits inquiétants avec lesquels on n'est pas seul dans une chambre ; car une âme vous épie par le trou de leurs prunelles sombres.

Nous aimons beaucoup les images des artistes illustres tracées au début de leur vie, quand la gloire n'avait pas encore couronné leur front plein de rêves ; elles sont rares d'ailleurs : on ne s'occupe guère de fixer et de

282 PORTRAITS GONTE^IPORAINS.

multiplier leur ressemblance que lorsque les années sont venues, apportant la célébrité avec elles.

Ce portrait promet tout ce que l'artiste a tenu. Foi ardente, courage inébranlable, persistance que riea ne rebute. On découvre dans ces lignes nettes, dans ces méplats accusés, dans cette forte charpente, un génie opiniâtre, têtu même, — n'a-t-on pas dit que le génie est fait de patience? — dont la devise semble être : Etiamsi omnes, ego non. En effet, rien n'a pu détourner du culte de la beauté pure cet enthousiasme, solitaire si longtemps, ni le pédantisme classique, ni l'émeute romantique : il a mieux aimé attendre la réputation que de l'acquérir hâtivement, en se conformant aux doctrines à la mode. A une époque de doute, de mollesse, d'incertitude, il a cru, sans un moment de défaillance : la Nature, Phidias, Raphaël, ont été pour lui une sorte de trinité de l'art, d'oui résultait pour unité l'idéal.

Mettez un froc à la place du manteau, et vous durez un jeune moine italien au moyen âge, un de ces moines qui deviennent cardinaux ou papes ; car ils ont la puissance de suivre toute leur vie une idée unique.

Maintenant regardons le portrait du maître souverain, comblé d'ans et d'honneurs, qui a régné despotiquement sur une école fanatisée, adoré et craint comme un dieu. Les cheveux, qui ne comptent encore qu'un petit nombre de fils blancs, gardent toujours la raie au milieu de la tête, en l'honneur du divin Sanzio, comme une espèce de marque mystérieuse par laquelle le dévot se consacre à son idole. Quelques plis transversaux ont rayé le front légèrement ; quelques veines dessinen*^ leurs rameaux sur les tempes moins couvertes; une chair compacte et solide élargit les plans primitifs et modèle puissamment les formes indiquées par le premier portrait : la bouche s'est attristée à ses angles de

INGRES. 28r>

deux 011 trois rides itioroâes, mais l*œil conserve une immortelle jeunesse ; il regarde toujours le même but : — le beau.

Remplacez par un camail d'hermine le paletot moderne, et cette tête aux lignes sévères, à la coloration énergique, sculptée, mais non détruite par l'âge, pourra figurer parmi les prélats romains à un conclave, à une cérémonie de la chapelle Sixtine. Si nous insistons sur cette idée, c'est que la religion de l'art, dont il fui le prêtre le plus fervent, a donné à Ingres un aspect vraiment pontifical : il a toute sa vie gardé l'arche sainte, et porté les tables de la loi.

Ordinairement les biographies d'artistes commencent par le récit des obstacles qu'élève la famille contre la vocation. Le père qui désire un notaire, un médecin, ou un avocat, brûle les vers, déchire les dessins et cache les pinceaux. Ici, point d'empêchement de ce genre : chose rare ! le projet du fils se trouva d'accord avec le vœu paternel. L'enfant eut du papier, des crayorts rouges et un portefeuille d'estampes à copier ; il apprit aussi la musique et à jouer du violon. Peintre ou musicien i cet avenir n'effrayait nullement ce brave M. Ingres père. Il faut dire, pour expliquer ce phénomène, qu'il était lui-même musicien et peintre: Le jeune Ingres fut mis à l'atelier chez un M. Roques, de Toulouse, élève de Vien ; mais ce fut, plutôt encore que l'enseignement de ce maître, la vue d'une copie de la Vierge à la chaise, rapportée d'Italie, qui décida de son avenir. L'impression reçue fut ineffaçable, et l'enfant devenu homme ne l'oublia jamais : elle domine encore sa vie après plus de soixante ans écoulés.

Quelques années plus tard, il vint à Paris, entra chez David, obtint au concours un second prix qui l'exempta de la conscription; puis, en 1801, un premier prix ;

« Achille recevant dans sa tente les députés d'Agamemnon, » qu'on peut voir à l'Académie des beaux-arts, et qui le contient déjà tout entier. Bien que lauréat, il ne partit pas tout de suite pour cette ville éternelle, qui devait lui être comme une seconde patrie : les finances de l'État étaient épuisées, et les fonds manquaient pour la pension des élèves. Il attendit donc l'instant propice, travaillant, dessinant d'après l'antique et le modèle, au musée et chez Susse, copiant les estampes des maîtres, se préparant à la gloire lointaine par de fortes et sérieuses études.

Enfin, le voilà dans cette Rome où, avant lui, un autre maître austère, Poussin, s'était si bien acclimaté, oubliant presque la France au milieu des chefs-d'œuvre de l'antiquité. Cette atmosphère imprégnée d'art, si favorable au travail recueilli et solitaire, lui convenait admirablement. Il s'y fortifia dans le silence, loin des coteries et des systèmes, et se fit de son atelier un sorte de cloître où n'arrivaient pas les bruits du monde. — Il vivait seul, fier et triste ; mais chaque jour il pouvait admirer les loges et les stances de Raphaël, et cela le consolait de beaucoup de choses. Bientôt après il épousa la femme qu'on lui avait envoyée de France, et qui, par un hasard providentiel, se trouva être précisément la femme qu'il eût choisie. On sait avec quel infatigable dévouement madame Ingres écarta de son mari toutes ces petites misères qui taquinent le génie et le distrayent ; elle lui cacha le côté douloureux de la vie, et lui créa un milieu de calme et de sérénité, même dans les situations les plus difficiles. Sûr d'atteindre son but tôt ou tard, Ingres, quoiqu'il vît sa peinture peu goûtée ou méconnue tout à fait, s'obstinait à suivre la voie où il était entré, et souvent la gêne rôda autour du ménage et s'assit sur le seuil ; — une telle misère est glorieuse, et

l'on peut en parler. A Florence, le peintre dont maintenant les toiles se couvrent d'or fut obligé pour vivre de faire des portraits à des prix dérisoires, et il n'en trouvait pas toujours.

Jamais artiste ne poussa plus loin le dédain de l'argent cl de la gloire facile ; il élaborait longuement ses tableaux, et savait attendre l'heure de l'inspiration pour des œuvres qui devaient durer toujours. Dans le public l'on est porté à croire que le peintre du Vœu de Louis XIU, du Plafond d'Homère, de la Sfratonice, n'a pas le travail rapide : c'est une erreur. Ce pinceau si savant et si sûr de lui-même ne donne pas un coup qui ne porte, et souvent en une journée Ingres peint de la tète aux pieds une grande figure, où nul autre que lui ne saurait reprendre un défaut. Mais un artiste de cette conscience et de celte force ne se contente pas de peu. Le bien ne lui suffit pas ; il cherche le mieux, et ne s'arrête qu'à cette limite où l'imperfection des moyens humains arrête les génies les plus absolus dans la poursuite de l'idéal. Ainsi, des tableaux commencés au début de sa carrière n'ont reçu que tout récemment la dernière main; mais ceux qui ont eu le bonheur de les voir, ne trouvent pas que l'artiste ait mis trop de temps à les faire, quoiqu'ils soient restés quarante ans peut-être sur le chevalet.

V Odalisque, commandée en i 815 par la reine Caroline de Naples, acquise en 1816 par M. Pourtalés, dont elle a longtemps illustré la galerie, et appartenant aujourd'hui à M. Goupil, qui n'a pas voulu que ce chef-d'œuvre sortît de France, fut la première toile qui attira l'attention sur le maître ignoré dans sa patrie. L'effet produit aurait pu décourager une conviction moins robuste : on n'apprécia pas cette exquise perfection de dessin, ce modelé si savant et si fin, ce grand goût qui mariait la

nature choisie aux plus pures traditions de l'antiquité. — UOdalisque fut trouvée gothique, et l'on accusa le peintre de vouloir remonter à l'enfance de l'art. Nous n'inventons pas, croyez-le bien, ce jugement étrange. — Les barbares qu'imitait Ingres, au dire des critiques de 4817, c'étaient tout bonnement André Mantegna, Léonard de Vinci, Pérugin et Raphaël, gens, comme on sait, laissés infiniment en arrière par le Progrès. — Plus tard, on reprocha aussi aux romantiques de faire rebrousser la langue jusqu'à Ronsard.

Le Vœu de Louis XI 11, auxquel Ingres travailla trois ans, força enfin l'admiration rebelle. En effet, depuis le peintre d'Urbin, jamais plus noble et plus fière madone n'avait présenté enfant Jésus plus divin à l'adoration des anges et des hommes. L'artiste français avait pris place, par ce chef-d'œuvre, parmi les grands Italiens du seizième siècle. Les anges soulevant les rideaux, les enfants portant les tablettes, la figure du roi, vu de dos et ne montrar^t qu'un profil perdu au-dessus d'un grand manteau fleurdelysé, dont les plis traînaient sur les dalles, étaient exécutés avec un style et une maestria dont la tradition s'était perdue pendant plus de deux siècles.

En 1824, Ingres fut décoré de la Légion d'honneur, et, en 1825, admis à l'Institut. L'Apothéose d'Homère, au salon de 1827, où figuraient la Naissance de Henri IV d'Eugène Devéria, et le Sardanapale d'E. Delacroix, consacra la gloire de l'artiste si longtemps méconnu. Il conquit dès lors dans une région sereine, au-dessus des disputes d'école, une place à part qu'il a gardée depuis et que personne n'est tenté de lui disputer. Il s'y maintient avec une tranquillité majestueuse — pacem summa tenerit — n'entendant du monde lointain qu'un vague murmure, cultivant le beau sans distraction;

étranger à son temps et vivant avec Phidias et Raphaël celte vie éternelle de l'art, qui est la vraie, puisque de toute civilisation disparue il ne reste souvent qu'un poème, une statue ou un tableau.

Chose qui paraîtra singulière d'abord, mais que nous allons expliquer tout de suite. Le maître sévère fut ardemment soutenu par les romantiques, et il compta plus de partisans enthousiastes parmi la nouvelle école que dans l'Académie. Ingres, quoiqu'il puisse sembler classique à l'observateur superficiel, ne l'est nullement ; il remonte directement aux sources primitives, à la nature, à l'antiquité grecque, à l'art du seizième siècle; nul n'est plus fidèle que lui à la couleur locale. Son Entrée de Charles V à Paris ressemble à une tapisserie gothique, sa Francesca de Rimini a l'air d'être détachée d'un de ces précieux manuscrits à miniatures où s'épuisait la patience des imagiers, son Roger et Angélique a la grâce chevaleresque du poëirie de l'Asioste, sa Chapelle Sixtine pourrait être signée Titien ; quant aux sujets antiques, tels que VOEdipe.V Apothéose d'Homère, la Stratonice, la Vénus Anadyomène, on ne les concevrait pas pemts d'une autre manière par Apelle, Euphranore ou Xeuxis. Ses Odalisques rendraient jaloux le sultan des Turcs, tant les secrets du harem semblent familiers à l'artiste. Nul non plus n'a mieux exprimé la vie moderne, témoin cet immortel portrait de M. Berlin de Vaux qui qui est la physiologie d'un caractère et l'histoire d'un règne. S'il sait plisser admirablement une draperie grecque, Ingres n'arrange pas moins heureusement un cachemire et il tire un merveilleux parti de la toilette actuelle: ses portraits de femme l'attestent.

Ainsi, quel que soit \o sujet qu'il traite, Ingres y apporte une exactitude rigoureuse, une fidélité extrême de couleur et de forme, et n'accorde rien au poncif acadé*

mique ; et si, dans le portrait d'histoire de Cherubini, il introduit Polymnie étendant la main sur un front inspiré, il laisse néanmoins sa perruque et son carrick -àu vieux maestro.

Ingres, lorsqu'il peint un sujet antique, fait comme un poëte qui, voulant faire une tragédie grecque, remonterait à Eschyle, à Euripide, à Sophocle, au lieu d'imiter Racine et ses copistes.

En ce sens il est romantique — bien que pour la foule tout homme qui représente des scènes de l'histoire ancienne ou de la mythologie soit classique — et il ne faut pas s'étonner qu'il ait compté de nombreux adeptes parmi la nouvelle école.

Le Martyre de saint SymphorieUf que Michel-Ange et Jules Uomain eussent admiré, n'eut pas le bonheur de plaire au public français à l'Exposition de 1854. La tête sublime du saint, le geste magnifique de la mère, les tournures superbes des licteurs n'obtinrent pas grâce pour le coloris, qui avait la teinte mate, sobre et forte des fresques des grands maîtres. — L'artiste, justement irrité, se retira dans la direction de l'école française à Rome comme sous une tente d'Achille, et il se hvra à l'enseignement de son art avec cette autorité que nul professeur ne posséda comme lui. Ses élèves l'adoraient et le craignaient, et tous les jours il y avait dans l'école des scènes passionnées et pathétiques, des brouilles et des raccommodements. Ingres parle de son art avec une singulière éloquence ; il a, devant Phidias et devant Raphaël, des effusions, des élans lyriques qu'on aurait dû sténographier ; d'autres fois, plus calme, il émet des maximes et des conseils qu'il est toujours bon de suivre, et qui, sous une forme abrupte, concise et bizarre, contiennent toute l'esthétique de la peinture.

Son influence a été profonde et se continue. Hippolyte Flandrin, Amaury Duval, Lehman, Ziegler, Gliassériau, furent ses élèves les plus remarquables ; et on peut dire que chacun, dans la sphère de son talent, a fait honneur au maître.

A l'Exposition universelle de 1855, les travaux d'Ingres furent exposés dans une salle à part, chapelle privilégiée de ce grand jubilé de la peinture, et les adorateurs du beau y vinrent de tous pays.

Les bornes de cet article ne nous permettent pas de passer en revue tout l'œuvre du maître ; nous avons voulu plutôt considérer l'artiste en général. Malgré quelques bizarreries de détail, nous aimons cette personnalité entière, cette vie une et consacrée sans réserve à l'art, cette recherche du beau que rien ne peut troubler. — Les esprits à systèmes, reUgieux, politiques ou philosophiques diront sans doute qu'Ingres ne sert aucune idée ; c'est en quoi sa supériorité éclate : l'art est le but et non le moyen, et jamais il n'en exista de plus élevé. Tout poète, statuaire ou peintre qui met sa plume, son ciseau ou sa brosse au service d'un système quelconque, peut être un homme d'État, un moraliste, un philosophe, mais nous nous défierons beaucoup de ses vers, de ses statues et de ses tableaux ; il n'a pas compris que le beau est supérieur à tout autre concept. Platon n'a-t-il pas dit : Le beau est la splendeur du vrai?

A toutes les qualités d'Ingres on pourrait en joindre encore une. Il a conservé le secret, perdu aujourd'hui, de rendre dans toute sa pureté la beauté lémiinne. — Voyez l'Iliade et l'Odyssée, l'Angélique, l'Odahsque, le portrait de madame de Vauçay que le grand Léonard eût signé, là muse de Cherubini, la Vénus Anadyomène, la Slratonice, les Victoires de l'apothéose de Napoléon, et

enfui la Source, pur marbre de Paros rosé de vie, chefd'œuvre inimitable, merveille de grâce et de fraîcheur, fleur d'un printemps de Grèce éclose sous le pinceau de l'artisle à un âge où la palette tombe des mains les plus vaillantes.

(L'Artiste, 1857.)