BÉRANGER

et ravivé de nobles souvenirs, et en ce sens il mérite vraiment le titre de poète national. Ses refrains ont voltigé ailés et sonores sur la bouche des hommes, et beaucoup les savent qui ne les ont jamais lus. — Personne ne fut plus populaire, et en cela il obtint ce qui fut refusé à de plus hauts et de plus grands que lui.

Son talent fut de renfermer dans un cadre étroit une idée claire, bien définie, aisément compréhensible, et de l'exprimer par des formes simples. Il pensa aux illettrés, qu'oublient trop en France les poètes, punis de ce dédain par une réputation circonscrite. Les ignorants, les femmes, le peuple ouvrent rarement un volume de vers. A ces digressions lyriques, à ces rhythmes compliqués, à ces mots pleins de recherches, ils ne comprennent rien. Il leur faut avant tout une légende, un petit drame, une action, un sentiment, quelque chose d'humain qui soit à leur portée. Béranger possède le sens de la composition. Ses chansons même les moins réussies ont un plan, une suite, un but ; elles commencent, se développent et finissent logiquement. Bref, elles contiennent une carcasse comme un vaudeville, un roman ou un drame. Ce ne sont pas des effusions pures, des caprices poétiques, des harmonies inconscientes.

Son dessin arrêté et repassé à .la plume, comme font certains peintres pour ne pas perdre leurs contours, Béranger le remphssait et le colorait, laborieusement quelquefois, avec une touche ferme, nette, exacte, sans grande ardeur de ton, mais de ce gris nuancé qui est comme la palette du génie français, ennemi, en tous les arts, des emportements, des violences et des audaces. — Quoiqu'il se fût volontairement restreint (et souvent la contrainte lui coûta) à un genre qu'il a fait élevé mais que Jusqu'à lui on regardait comme inférieur, il eut toujours souci, en vrai artiste, du rhylhme et de la rime

sans pourtant les faire prédominer comme quelques-uns l'ont fait. La consonnance chez lui vient pleine et ronde, presque toujours avec sa lettre d'appui. Il a même souvent des raretés et des bonheurs, en ce sens, qui surprennent l'oreille en la contentant. Son vers, parfois un peu pénible de structure et comme gêné par le manque d'espace — la chanson n'admettant guère plus de six ou huit couplets, et ne dépassant pas le vers de dix pieds,! déjà long et mal césure pour le chant, — est en général plein, bien construit et bien coupé, infiniment supérieur à tous les vers contemporains jusqu'à l'avènement de la jeune école romantique qui travailla si merveilleusement lerhythme. Mais l'exécution, bien qu'il la soignât avec une amoureuse patience, prenant et reprenant la lime pour effacer toute couture, ne fut pourtant jamais que secondaire à ses yeux ; il subordonnait tout à l'intention première, au but voulu, à l'effet désiré. Comme un auteur dramatique, qui se préoccupe moins du style qu'un écrivain proprement dit, il dut, on le devine, retrancher beaucoup de choses charmantes mais qui eussent distrait ou fait longueur. Peu de poètes ont ce courage ou ce bon »ens.

Né du peuple, malgré la particule nobiliaire qui précédait son nom, Béranger en eut tous les instincts. Il comprenait et ressentait naturellement ses joies, ses douleurs, ses regrets, ses espérances, — aussi fut-il tout à fait moderne. Il n'allait pas chercher ses sujets dans l'antiquité, qu'il ignorait d'abord et qu'il feignit ensuite d'ignorer. N'ayant pas appris le latin, il se servit ingénieusement de ce prétexte pour ne pas faire de centons d'Horace ou de Virgile. Dans un temps d'imitation, il fut original plutôt encore par la pensée que par la forme, et comme la critique n'attachait pas alors grande importance à des chansons, il n'eut pas à subir ces violentes

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attaques qui accueillirent d'autres génies à leurs débuts.

La France, la révolution de 1830 le prouva bien, garda toujours rancune de 1815 à la Restauration. Aussi le succès des chansons politiques de Béranger fut-il immense ; il exprimait avec un rare bonheur un sentiment général, et chantait tout haut ce que chacun murmurait tout bas. Il parlait de l'homme du destin, des trois couleurs, du vieux sergent, et il donnait en outre aux Français les moyens de se moquer de leurs vainqueurs, service que n'oublie jamais ce peuple brave, fier et spirituel, content de tout s'il peut rendre son ennemi ridicule.

Par un certain côté, Béranger ressemble à Gharlet, qui, dans son art, a fait aussi l'épopée familière de la grande armée, et représenté Napoléon tel que le peuple l'avait vu, avec son petit chapeau et sa redingote grise; chose difficile en pleine civilisation, le poëte et le peintre surent trouver la légende dans l'histoire et dessiner en quelques traits ineffaçables une silhouette à l'instant reconnue.

Là sans doute sont les principales raisons de la grande popularité qui s'attacha au nom de Béranger pour ne plus le quitter, mais ce ne sont pas les seules : son esprit est réellement français, — gaulois même, — sans mélange d'élément étranger, c'est-à-dire un esprit tempéré, enjoué, malin, d*une sagesse facile, d'une bonhomie socratique, entre Montaigne et Rabelais, qui rit plus volontiers qu'il ne pleure, et cependant sait à propos mouiller le sourire d'une larme ; ce n'est pas précisément l'esprit poétique tel que Gœthe, Schiller, Byron, Lamartine, Victor Hugo, Alfred de Musset l'ont révélé; mais le lyrisme n'est pas dans le génie de la nation. Béranger plaît au grand nombre, en dehors de sa portée politique, par cette clarté ingénieuse, cette sobriété un peu nue,

ce bon sens proverbial qui, pour nous, se rapprochent trop de la prose. Nous consentons à ce que la muse se serve de ses pieds, surtout lorsqu'ils sont chaussés de mignons cothurnes; mais nous aimons mieux qu'elle s'enlève à grands coups d'aile, dût-on la perdre dans les nues !

Il y a dans son œuvre une foule de types qu'il a croqués en quelques couplets, et qui vivent à jamais de cette forte vie de l'art bien plus durable que la vie réelle : le roi d'Yvetot, Roger Bontemps, le marquis deCarabas, la marquise de Pretintaille, madame Grégoire, Frétillon, Lisette, pétillantes eaux-forles, croquis légers, pastels faits du bout du doigt, et qui valent les tableaux les plus achevés. Il semble qu'on les a rencontrés dans l'existence comme des personnages réels, que vous leur avez parlé et qu'ils vous ont répondu.

(Le Moniteur, 19 octobre 1857.)