TROIS FEMMES DE LA RÉVOLUTION

passèrent en un jour de la timidité de l'enfant au stoïcisme du héros. L'une, victime volontaire, qui s'offre erî holocauste pour apaiser le courroux du ciel, subit avec une angélique douceur le martyre du dévouement et de Famitié; l'autre sacrifie sa vie dans l'espoir d'arracher la France à une tyrannie sanguinaire; la troisième doit son illustration récente à des épreuves quelquefois aussi cruelles que la mort môme, à l'exil et à la pauvreté. Dans chacune de ces destinées, on retrouve les contrastes qui marquèrent alors l'histoire de la société française tout entière, d'abord des songes enchanteurs, puis un affreux réveil. Qu'on remonte aux jours qui précédèrent le cataclysme, dans la bourgeoisie aussi bien que dans la noblesse, en France comme à Paris, et à Paris comme à la cour, on n'avait à la bouche que les mots de justice et d'honneur, de tolérance et de liberté. « Comme Tastrologue de la fable, on tombait dans un puits en regardant les astres*. » La princesse de Lamballe à Trianon, Charlotte Corday dans TAbbaye-aux-Dames de Caen, madame de Montagu à l'hôtel de Noailles, partageaient les mêmes illusions sur l'avenir de l'humanité. Le temps semblait venu où disparaîtraient tous les préjugés, toutes les hontes et toutes les

* Vie de la princesse de Poix, i volume tiré à peu d'exemplaires, par la vicomtesse de Noailles, née en 1791, morte en 1851.