MANIFESTE

Il n'est personne qui ne remarque en ce moment l'espèce de discrédit sourd où commence à tomber la liité- . rature facile. Je sais des écrivains à la mode qui en sont fort effrayés, et qui pensent prudemment à se retourner vers la littérature difficile, avant que la critique sérieuse ait entrepris la révision de certaines gloires qui déjà n'ont plus même ce son argentin où tant de jeunes gens de talent se sont laissé prendre. Il ne manque pas de signes qui témoignent de cette révolution dans le goût du public, et les écrivains qui en sont les plus menacés ne sont pas les derniers a s'en apercevoir. Déjà cerlains livres ne se vendent plus, les libraires, cps flatlei:i.s

''<^ -irôRÏBA'iTfe-ET-Éèljbis D'HISTOIRE LITTÉRAIRE, ardents de toute répuiation qui promet, qui l'exploitent, la pressent, la poussent de besogne tant qu'elle rapporte, mais, sitôt qu'elle baisse, l'abandonnent et la renient, les libraires ne donnent plus le même prix de certaines denrées qui se sont payées fort cher, et, ditron, ils ne sont pas chez eux quand on leur apporte certains manuscrits. Le rôle de faire antichambre aurait passé des libraires aux auteurs, et, n'était la presse pittoresque, V2is\e

• refuge des auteurs en décadence, qui offre les invalides, avec petite paye, à toutes les gloires éconduites par les libraires, quelques-unes en seraient réduites, pour subvenir au nécessaire, à entreprendre en grdinAlë prospectus ^ qui n'avait fourni jusque-là qu'à leurs menus plaisirs. Triste résultat, prédit par Jes gens graves, mais qui, Dieu le veuille, n'est pas irrémédiable.

Il y a un symptôme très- significatif de ce commencement de réaction : c'est que les plus beaux noms de la littérature facile commencent à être admirés en province. • Or, à un mouvement de hausse en province répond simultanément un mouvement de baisse à Paris. Il en est des réputations faciles comme des modes. Le jour où une mode a pénétré en province, vous pouvez dire qu'elle est tombée à Paris. Le jour où les salons provinciaux inaugurent un écrivain, les salons parisiens s'en moquent /OU n'en parlent plus ; le jour où la lithographie d'un grand homme est expédiée pour les cabinets de lecture .des petites villes, ce jour elle disparaît de la fenêtre des .narchands de gravures de la capitale. Que de fois il «m'est içrrivé, voyageant à un des bouts de la France, dehoiries jeuues gens s'y passionner pour telle ou telle ré-

putation déjà fort écloppée à Paris ! « Ils ne savent pas, me disais-je, qu'ils l'achèvent en l'admirant. » La pro- ^nce, qui lit peu et lentement, qui n'est pas échauffée par les coteries de Paris, qui a des besoins littéraires médiocres, la province ne se fournil des livres à la mode que tard, quand le prix en est baissé, quand les libraires qui font la commission en ont retiré et ramassé partout les exemplaires lacérés et salis; la province ne conna^ les belles couvertures jaunes que par les journaux. Ces livres donc, tout gras de pommade, d'huile ou de chandelle, selon qu'ils ont été lus sur une table à toilette, ou. sur une table de cuisine, ou bien coupés à la mairt, aux premières et dernières feuilles, par des lecteurs qui ne sont curieux que du commencement et de la fin, amveitt sur le tapis vert des cercles de province pour y exciter des admirations posthumes; mais, pendant que dure le maquignonnage des libraires-commissionnaires, pendant le trajet par le roulage, le bruit que ces livres faisaient Si' Paris a été couvert par .le bruit d'autres livres, lesquels vont avoir leur semaine ou leur mois de vogue. Ce qui -est vrai de chaque nouveau livre est vrai de ceux qui les font : quand la province s'en occupe, ils sont morts à . Paris, ou ils vont mourir. Être très-connu en province, c'est le coup de grâce d'un auteur; de même que c'est le coup de grâce d'un morceau de musique de descendre Al premier étage dans la rue, et du piano de P24>e dans l'orgue de Barbarie. Malheur donc à tous ceux dont la province commence à dire : Ils sont amusants! Heur à ceux dont elle dit : Ils sont trop sérieux ! Heur surtout à ceux dont elle ne dit rien !

II est bien entendu que je ne parle ici que de la littérature facile. Mais, qu'est-ce que la littérature facile?

Je ne veux nommer personne, non par peur de me faire des ennemis, — je craindrais bien plu tdt de paraître en chercher, — mais parce que j'ai des amis dans la littérature facile, et des amis dont j'aime la personne, parce qu'elle vaut mieux que leur position, et le talent, parce qu'il vaut mieux que leur gloire. Mais je n'ai aucune répuj(nance à définir la littérature facile toute besogne littéraire qui ne demande ni études, ni application, ni choix, ni veilles, ni critique, ni art, ni rien enfin de ce qui e^t difficile; qui court au hasard, qui s'en tient aux premiières choses venues, qui tire à la page et au volume, qui se contente de tout, qui note jusqu'aux moindres bruits du cerveau, jusqu'à ces demi-pensées, sans suite, sans lien, qui s'entre-croisent, se poussent, se chassent dans la boîte osseuse; résultats'toul physiques d'une surexcitation cérébrale, que les uns se donnent avec du vin, les autres avec la fumée de tabac, quelques-uns avec le bruit de leur plume courant sur le papier, éclairs, zigzags, comètes sans queue, fusées qui ratent, auxquelles des complaisants, dont j'ai été quelquefois, ont donné le nom conciliant de fantaisies.

Au premier rang, le roman, ce cadre banal où se ruent tous ceux qui n'ont de vocation pour rien, qui flottent entre des rêveries qu'ils prennent pour des goûts, et des malaises qu'ils prennent* pour des antipathies; bons jeunes gens pour la plupart, qui écrivent en attendant qu'ils aient la force de penser, qui écoutent toutes les petites ébuUitions de leur ccr-

MANIFESTE CONTRE LA LITTÉRATURE FACILE. 5 veau encore mou, et se croient des poètes individuels depuis qu'on leur a dît qu'il y avait des littéraratures individuelles, pouvant s'imposer au public par ce raisonnèment-ci : Je sens! donc j'ai raison; — le roman, qui prend toutes les formes et se recommande dé tous les titres pour avoir des lecteurs de surprise ; le roman, qui couvre de son attirail moyen âge, de ses jeunes filles minces et longues, de ses diables, de ses anges, de ses tombeaux, de ses coups de poignard, les vitres des cabinets de lecture; le roman, épuisé, haletant, aux abois, ne sachant plus sur quelles vignettes ni sur quelles pancartes spéculer, ni par quel costume attraper les passants; le roman, qui vous crie en suppliant : « Je suis au bout de mes inventions, ami lecteur; il faut me passer les scènes d'alcôve les plus cachées ; il faut que vous me laissiez vous faire les honneurs, non plus du visage, non plus de la gorge, non plus des blanches épaules de ma maîtresse, non plus de ses mains potelées, non plus de ses jambes fines et fortes, tout, tout cela est usé, mais de quelque chose que je n'ose pas vous dire, ami lecteur, parce que vous me mépriseriez. Vous m'avez passé l'adultère, l'amour lascif et effréné; vous m'en avez laissé prêcher les charmes et développer la morale; vous avez souffert que je misse le pied dans la sainte institution du mariage, que je ne connais pas; vous avez toléré mes jeunes femmes souillant le lit où elles ont été mères, et renversant, ^lans leurs ébats impurs, le berceau de leur enfant; vous m'avez permis d'en faire des victimes de la société, des cœurs trafiqués et vendus par la famille, des natures détournées violem-

çaent de leur fin qui est d'aimer, des veuves du mari qu'elles n'ont pas entre les bras du mari qu'elles ont;» vous avez supporté mes orgies, mes gaspillages historiques, mes innombrables portraits dans le style des passe-ports, mes descriptions de boudoirs à faire envie aux tapissiers, mes détails de toilette à en apprendre aux marchandes de modes : c'est beaucoup, ami lecteur, et recevez-en toute ma reconnaissaoïce 1 mais, hélas! ce n'est pas encore assez. Toutes mes toilettes sont fripées,, tous les secrets de mou éruditLon sontt éventés, tous mes héros et mes héroïnes sont du domaine public, toute ma garde-robe est râpée, et je me meurs, faute d'avoir de quoi dire. Encore une licence, ami lecteur, pour que je vive un an, six mois, jusqu'à ce que la nécessité mfr force à redevenir honnête pour être nouveau. Vous me mépriserez, mais vous m'achèterez. »

Qui est-ce. qui ne voit que te roman est à bout de ressources, qu'il se meurt de banalité, qu'il tire la langue,, comme dit énergiquement le peuple ; qu'il n'a plus assez^ des mystères de la chambre, et qu'on ne peut prolonger sa vie qu'en lui livrant ceux du lit? Dans tous ces portraits de femmes à l'œil humide, au sein agité, qui aiment quiconque n'est pas leur mari, ue sentez-vous pas une certaine gêne, un regret de n'en pouvoir dire plus, une impatience contre ces derniers scrupules qui défendent, non plus la morale, il y a déjà longtemps qu'elle est de c6té, mais ses dernières apparences? Oh! si le romaa pouvait déchirer cette gaze qui la sépare du nu ! Il la fait du moitts aussi claire qu'il peut, sinon qu'il veut Qui di>xic le retient! Ce n'est pas le lecteur, espèce molle,.

MANIFESTE CONTRE LA trTTÉTCATÎIRE FACHE. 7

curieuse de détails Ubertins, qui laisse aller à Tau-l'eaii la morale et le goût, pourvu qu'on Taniuse ; c'est quelque chose de plus sérieux qui veille sur ITioufieur des natioits aux époques les plus relâchées, et qui empêche qtfom ne prononce les derniers mots : c'est la convenance, plus forte que la morale, dont elle n'est pourtant que le voile; police des civilisations avancées, que tout le monde fait sans le savoir, quoique efaacun^ pris isolément, soit prêt à h, sacrifier pour le triste plaisir de Ure une scène lascive.

Ce n'est pas que le roman soit immoral de propos délibéré, ni qu'il veuille séduire la société par les moyens qu'on prend pour séduire une femme. Non, vraiment. Le roman n'a pas plus- la méchanceté que la portée de Lovelaee. Le roman n'est pas unMéphistophélès qui veut damner toute notre génération et remmener avec ki en enfer. Encore une fois, non. B y a dans ses intentions autant d'honnêteté qu,'il y en a peu dans ses produits. Personne n'est plus persuadé que moi des vues ineffwH sives du roman. On cite: de jeunes romanciers, frais et blonds, à. la physionomie indécise, d'où Ton ferait sortir, en les pressant, le lait de Bej^quinet de Ia Morale enae^ tion, qui font du vice raffmé et expérimenté, comme tes maîtres de l'art. Le roman est donc simplement un^ industrie à bout, qui a eœBmencé par la fin, c'est-à-dire par les grands coups", par les passions furieuses, par les situations folles, et qui, ayant fait hurler ses héros dans tous les sens, tourné et retourné de cent façons le thème banal des prélinnnaires de la séduction, épuisé toute» les. postures sur le eanapé'-séduction, comme dit si spt*

rituellement Jules Janin, demande qu'on lui permette de dire les choses qui ne doivent pas être dites, taœnda, sous peine de mourir d'inanition. C'est comme pour les morts de ses* héros et héroïnes; il en est arrivé à ne plus savoir comment les faire mourir, tant toutes ces morts par le suicide, par les noyades, par le charbon ou par les maladies nobles, l'anévrisme, la phthisie pulmonaire, ont été employées de fois et ressassées ! Je sais des romanciers qui, ayant amené leurs personnages à ce point qu'il leur faut mourir sous peine d'être les plus couards des personnages de roman, et qui, ne sachant de quelle façon neuve" les faire finir, ont été consulter de belles dames, remettant entre leurs blanches mains le droit de choisir le genre de mort qui leur sourirait le plus ; et, comme ces belles dames ne voulaient pas prendre la responsabilité de retirer du monde des êtres si beaux, au regard si profond, au front si pur, et qu'au contraire elles demandaient grâce pour eux, ces romanciers les ont tout simplement déportés dans les forêts vierges de l'Amérique, et les ont laissés vivre, faute de pouvoir leur donner une mort qui ne fût pas un plagiat, soit de quelque mort employée par d'autres, soit d'une mort de leur propre invention.

La seconde branche de la littérature facile, c'est le conte : le conte, c'est quelque chose qui n'a pas la force d'être un roman. Ah! s'il était possible de l'allonger, de l'amincir, de l'étendre ta l'infini, comme une feuille d'or sous le marteau du batteur, il n'y aurait pas de contes ; on les laisserait à Voltaire : il n'y aurait que des romans; mais le conte contemporain n'est pas une feuille

d'or. Il y a des contes d'hommes et des contes de femmes. Les contes d'hommes sont les bâtards du roman ; on y trouve en petit toutes les belles nouveautés du roman, des amours dont l'intrigue se noije plus rapidement et se dénoue plus vite, grande économie pour le lecteur; des héros qui causent moins longuement; moins de descriptions, moins de changements de scènes; mais n'en sachez pas gré au conte ; encore une fois, ce n'est pas sobriété de sa part : c'est impuissance. Du reste, on y fait aussi la guerre au mariage ; mais dans le roman c'est la grande guerre; dans le conte, c'est la petite guerre. Les contes de femmes sont de pâles imitations des contes d'hommes. Chaque lemme prend le genre d'un homme, copie ses tournures, répète ses phrases. Les contes de femmes seraient une excellente ' critique des contes d'hommes, s'ils n'étaient pas faits sérieusement et avec une âpreté féminine de publicité et de vogue : ils prouveraient qu'il n'est pas besoin d'être homme pour faire des contes d'hommes ; mais ils prouvent seulement qu'il y a des femn\es qui admirent et qui envient le talent de nos conteurs : c'est une gloire pour ceux-ci, à défaut d'autre.

Qui est-ce qui n'a pas des nausées de ces contes de femmes? Je n'ai point l'honneur de connaître nos conteuses; je les ct*ois toutes belles, toutes attachées à leurs devoirs, toutes bonnes mères, bonnes femmes ou bonnes filles. Mais, pourquoi donc voit-on tant d'amour charnel dans leurs contes? Pourquoi, quand elles parlent du bonheur de l'amant, ont-elles toujours l'air de regretter de •n'être pas de ses maîtresses? Pourquoi, quand l'amant

m PORTRAITS ET ÉTUDES. D'HISTOIRE LITTÉRAIRE,

dcHdiie un baiser de flamme, un baiser loag (style de coiBytê)^ pourquoi semblenl^eUes si désappoiatées de ne pas l'avoir reçu sur lenra lèvres? J'aurais compris une een^epirise littéraire de jeuBes dames, de jeuH€& mères, puisqu'il y a d>es dames et des mères qui oat du tecaps de reste, après les soins donnés au mari et à l'enfanf ; de jeunes filles, puisqu'il y a des parents qui permettent à leurs filles de cultiver la littérature amoureuse ; j'aurais compris, dis-je bieny une entreprise morale de réaction contre les contes et les romans des hommes, une espèce de contre-épreuve de cette société que les hommes font toute haletante de passions absurdes, toute étendue sur le» canapés et les causeuses, toute divaguante de propos d'amour, toute prosternée aux pieds des femmes; —^ j'autrais compris des femmes défendant leurs maris, des mères parlant du bonheur d'être mères, des jeuaes filles prolestant contre le prétendu don de séduction inhérent aux moustaches et aux gants glacés ; j'aurais compris de la psychologie de foyer domestique, — puisqu'on veut à toute force de la psychologie, — qui nous initiât à ces chastes mystères de tendresse, à ces sollicitudes infinies, à cet esprit du cœur, à tous ces charmes de la liberté dans le devoir, que sans doute ces dames connaissent et apprécient. Mais faire du conte un peu moins hardi seulement que les contes d'hommes, dire les mêmes choses, avec gêne, avec le regret de ne pouvoir les dire aussi crûment, quel triste rôle ! Au lieu d'invectiver ces misérables maris qui ont le tort de mettre à l'abri des désordres du cœur de frêles et faciles caractères, au lieu de déclamer virilement contre leur tyrannie, se contenter^

MABUFESTE G6fNTKJL£A UTTÉRA TITRE FACILE. 11

parée qu'oBin'o^ pas plus^ de les piquera coups d'» guillede tapisserie; substituer à leur tycauiue le'despo^ tisme de rhomme à moustaefaes et à gants glacés^ type du sédiUïteur disponible, qui eolporte son amour brûlant ftrttixÉ, où il y a une âme solitaire qui cherche râtne sa sœur (style de conte), c'est-à-dire partout où il y a une honnête femme à déshonorer, — ce n'est pas là une tâefae de femme, quoique je ne doute pas non plus qu'on ne puisse la faire très-innocemment.

On s'est beaucoup moqué du bon M. BouiUy, pour ses contes honnêtes, où la vertu a si peu d'espril et où les mères sont plus ingénues que les fdles, et on a eu rai- .son; mais n'est-il pas plus beau d'un homme, qu'on dit, d'ailleurs plus spirituel que ses contes, de se faire bête; pour servir la morale, que de? femmes, que je crois; {Peines d'honnêteté, de se. faire spirituelles avec l'esprit; des hommes pour la ruiner? Il est vrai que ce boa M. Bouilly a peut-être aidé,^ sans le vouloir^ à. ce résultat, lui dont les livres ont été dao^ les mains de toutes; ces dames aujourd'hui ctmteuses; car il faut un peu-, d'esprit même à la morale; et, disons-le à regpret„ M. Bouilly était homme à la faire prendre en grippe àt toutes ses élèves. Les contes plus spirituels que moraux de nos dames sont peut-être une réaction contre les contes plus moraux que spirituels du bon M. Bouilly..

La troisième branche de la littérature facile^, c'est le: drame, le drame qu'on dirait écrit au sortir d'un dîner, entre le directeur du théâtre et l'actrice en renom, sur un bout de la table à boire, que sais-je? peut-être sur les épaules nues de l'actrice, lesquelles auraient servi

de pupitre, comme font celles du chef des eunuques dans la Révolte au sérail; le drame flanqué de ses théories et de ses préfaces outrecuidantes qui condamnent au péché de sottise et d'ignorance quiconque résiste à l'admirer; le drame selon l'art, le drame grand préfacier, dont apparemment les spectateurs ne sont nombreux que dans les annonces, puisqu'il est réduit, malgré sa superbe, à s'accoler au drame selon le métier, au drame simplement et franchement industriel, pour faire à deux meilleure foire; le drame où l'on n'est pas en sûreté si Ton n'y montre, non point patte blanche, mais petite barbe de bouquetin et cheveux plats recouvrant les oreilles; le drame expliquant ses plagiats, comme Molière et Shakspeare, les deux plus grands noms du théâtre et de la poésie, expliquaient leurs emprunts; le drame jaloux, hautain, dépité, qui se plaint des intelligences qui résistent, dans le style dont il se plaindrait des bourses qui se ferment, qui fait des appels à la gloire en style d'appels de fonds, qui aime mieux que ses amis le louent en surfaisant ses recettes qu'en exagérant ses qualités littéraires ; le drame dont nous voyons les maîtres se prendre de querelle, et se reprocher par des voix tierces, ceux-ci leur insuccès, ceux-là d'avoir volé des pièces à de jeunes vocations provinciales, à la descente de la diligence, tout de même, en vérité, que des marchands de drogues, trop nombreux pour la localité qu'ils exploitent, qui se prendraient aux cheveux sur la place et se disputeraient les chalands à coups de poing ; le drame, auquel je ne puis pardonner, pour mon compte, d'avoir gc^té de belles facultés poétiques, jeté hors de

leur voie des imaginations de solitude et de silence, couvert les harmonies d'une belle lyre des notes lamentables de M. Piccini, et fait exhaler je ne sais quelle odeur de coulisse au plus vigoureux génie de notre temps.

Au reste, le drame en est arrivé aux mêmes extrémités que le roman. D'abord, comme système d'application en grand des machines de théâtre et des décors, le machiniste ni le décorateur ne peuvent plus rien pour lui. Il demandait des vaisseaux à trois ponts, des mers où des vaisseaux a trois ponts eussent assez de tirant d'eau : on lui a donné ces vaisseaux et ces mers. Il demandait des prisons, des cachots, des églises souterraines tendues de deuil, tout un Paris du moyen âge, des places publiques de Londres, la Tour de Londres, la Tamise, la Seine, des illuminations à l'italienne, des bourreaux rouges dans le lointain, des cloches sonnant matines ou minuit, selon le cas : on lui a tout donné. Il demandait à entrer dans les villes par la brèche: on lui a fait des murs de bois peints en pierre, qu'on pouvait eter bas avec des pioches véritables. Le drame n'a certes pas à se plaindre de toutes ces industries secondaires qui oiit fait si peu pour Corneille, Racine et Shakspeare. Mais toutes ces industries sont à fm de moyens.

En second lieu, comme art d'intéresser, d'attirer le spectateur, ce qui n'est que son second caractère, le drame attend, comme le roman, qu'on lui permette de montrer ce qui n'a jamais été montré. Il lui a déjà été beaucoup permis et beaucoup pardonne en ce genre.

U^PORTRAITS ET ÉTUBES a*HISTOIRE LITTÉRAIRE.

Oa Fa laissé enlever les filles et les femmes, les emmener en chaise de poste, les> déposer tmatès trembliaates dans une auberge, et là,^ pour mieux préparer les YoieSy rassurer ces pauvres créatures, leur demander pardony puis leur prendre les mains, les serrer, les baiser : après les mains de ces pauvres femmes, fefomes de maris que nous connaissons, nos propres femmes, disait-on, on lui a abandonné leurs visages pâles et couverts de larmes qu'il a eu la licence de sécher avec ses lèvres; puis, les choses^ s'échauffant, on a dit au drame : « Je vois tou* ce qu'il vous faut : voici un fauteuil à dos, voici un éteignoir pour éteindre les bougies, voici un flacon d'eau de Cologne en cas de besoin... » Et le drame a tout disposé,, tout préparé, dans la personne d'un garçon intelligent ou d'un domestique sûr ; mais, cela fait, la toile s'est baissée^ parce que le drame a craiat les sifflets de tous les marisde la salle, et de tous ceux qui sont les fils de ces maris^ et de tous ceux qui sont nés d'une mère, et de tous ceux qui ont une jeune femme;, et de tous ceux qui ont une jeune fille. Si le drame n'a pas tout fait, il a tout dit. Il a eu des tête-à-tête entre des bourgeois et des bourgeoises, entre des favoris et des reines, tels qu'on aurait pu croire que ces gens-là sortaient du boudoir, et venaient à peine de se rajuster. 11 a étalé, comme le roman et le conte, des amours effrontés, où c'est bien le corps qui parle au corps, et non pas l'âme à l'âme; oùl'hommo a des appétits d'animal, et non l'animal des délicatesses d'homme. Mais tout cela n'est pas encore assez : il faut que le drame puisse tout faire, comme il peut tout dire. Qu'on lui permette au moins de faire en-

MANIFESTE CONTRE LA LITTÉRATURE FACILE, 15 tendre certains cris qui ae soient pa$ des cris des îem^ mes en couche de Piaule ou de Térence, il y aura là tout un avenir de recettes et de salle$ combles.

C'est contre ces trois branches de la littérature facile que la réaction comoience, etfélicitons-en tout le monde. On est saturé de ces mœurs prétendues contemporaines, de ces brutales amours du Midi qui violent et qui poignardent, transplantées dans notre monde tempéré, où les passions sont plus décentes que violentes, pour quiconque sait regarder et voir. On ne veut plus de ce style qui est à tout le monde et qui n'est à personne, de cette langue sacramentelle, où les mots s'appellent les uns lés autres, où œil appelle bleUj front appelle pur, doig.t appelle effilé et long y âme appelle pro/bmsfe, et ainsi de suite, langue faite avant toute pensée, terre vague où paît en liberté tout le troupeau des imitateurs, gamelle où le dernier venu a aussi bonne part que le premier. ^ Quels talents ne nous a pas gâtés la littérature facile ? Je dirai bien volontiers les plus ingénieux, les plus féconds, les plus riches de ce temps-ci.

Tel excellait dans l'ode, et emportait les âmes au pays de ses rêveries sur les ailes de sa strophe puissante, ou bien pleurait ou faisait pleurer à toutes les mères des larmes exquises sur le sort de la jeune fille frappée au sortir du bal par le froid mortel du matin, ou bien encore faisait mouvoir au souffle de sa magnifique prose toutes les pierres de nos vieilles églises, qui s'est attelé à je ne sais quel drame sans vergogne, et l'a trsûné sur les planches battues du mélodrame, devant un public dont les mieux disposés lèvent les épaules à cette lutte impie

d'un homme supérieur contre sa vocation, d'un poëte contre sa muse. Tels autres ont t^aspillé dans de méchants contes, dans des romans qui ne sont que des contes délayés, un instinct dramatique que le travail consciencieux aurait pu mûrir et développer pour la scène. Tel qui a le don si rare de l'ironie poignante et acérée, et qui aurait pu, dans des compositions profondes, fustiger l'égoïsme de notre temps, s'est dévoué à une effrayante fabrication où son talent énervé et allongé n'a plus été que le savoir-faire d'un arrangeur de scènes. Celui-ci avait le don, rare aussi, d'aimer à savoir, de compiler avec intelligence, de retrouver l'allure et la physionomie des générations passées ; il a noyé sa précieuse érudition dans je ne sais quel lavage de petits détails et d'arrangements prétendus dramatiques qui lui ont ôté son crédit d'érudit, en augmentant peut-être sa vogue de débitant.

Il y en a un que je vais nommer contre mon dessein, parce que j'aime de cœur sa personne et son talent, et à qui je déplairai peut-être, mais pour le temps seulelement qu'il lira ceci, j'ensuis sûr, parce qu'il n'y a pas d'écrivain plus gâté qui soit plus vrai avec lui-même : c'est Jules Janin. Jules Janin avait, lui, le plus rare de tous les dons, celui d'un style qui lui appartient, style vif, pétulant, limpide, plein de couleurs naturelles, pénétré de jour et de lumière; il avait de l'esprit de bon aloi, un sentiment fin et gai du ridicule, un rire facile et long comme celui d'un enfant, un instinct d'observateur peu profond, je le crois, et sans conscience de lui-même, mais auquel le hasard donnait quelquefois une singulière

justesse ; il avait une vef ve joviale ; il avait rimmense, l'inappréciable mérite de faire admirablement justice des sottes réputations, des poètes sans poésie et des prosateurs sans prose, de tout écrivain enrichrà mal écrire ; mérite pour lequel j'aurais voté qu'on le nourrît au Prytanée, aux frais de l'État, quoiqu'il eût ce mérite sans savoir comment, et, je parie, sans avoir lu une page des auteurs qu'il a tués.

Il avait bien d'autres choses encore : mais pourquoi parlé-je au passé? Hélas! hélas ! la littérature facile a fait tant de mal à Jules Janin, que déjà, pour bon nombre de gens, faut-il le dire, la justice que je lui rends passera peut-être pour une flatterie que je lui fais. Que n'a-t-elle pas tiré de lui, cette grande et insatiable fabrique d]écriture que j'appelle la littérature facile? Elle Ta sucé jusqu'à la moelle des' os. Elle était là à sa porte, dès le matin, en cabriolet de remise ou de place, ne le laissant pas dormir,^t venant lui arracher sa pensée avant qu'elle fût. éclose, le prendre au sortir du lit et l'emporter je ne sais où, avant qu'il eût mis ses chausses. S'il était tnalade, s'il disait : « Laissez-moi, revenez demain, » elle se ruait sur son pupitre, elle fouillait son portefeuille, elle ne voulait à aucun prix s'en retourner à vide ; elle lui prenait ses notes commencées, ses titres d'articles, ses projets de contes, et son nom, avec un blanc-seing, quand il n'y avait que cela à prendre. Ou bien encore, elle s'asseyait à sa table; sur soii fauteuil, elle prenait sa plume, elle la trempait dans son encre, et elle lui disait : « Dictez, j'écrirai. » — Et Jules Janin, impatienté, lui jetait son bonnet de nuit, et la littérature facile ramàs-

18 PORTRAITS ET ÉTUDESB'rfrSTOIRE LITTÉRAIRE

sait ce bonnet, et le seeouait, pour Toir s'il nj afait pas^ quelque eofiite au fosd.

Et voilà corament son 4101D, »i populaire, » éièhi. sm toutes les couwrtiHPes, sur tous les prospectus, dans tewtes les annonces. Jules Janin s'est busse tout esieyer; i) a permis qu'on le déshabillât, qu'on emportât toutes ses haardes, tant il est bonne personne, et tant il était difficile, même avec plus de raison qu'il n'en a, de ne pas prendre Tempresseraent famélique de cette exploitation pour les exigences de la gloire ! Pauvre grand écrivain de petites ehœes, ils l'auraient mis^ éans le pilon, ils l'auraient broyé, s'Ss avaient pu, pour tirer de sa poussière toutes les paillettes d'or qui y seraient restées. Son délicieux talent n'y a pas encore péri : mais à quoi cela tient-il ? Jules Janîfi est jeune ; il n'a pas encore trente ans. Si, au lieu d'être né en l'an deux ou trois de rempire, il fût né seulement sous la république, nous chanterions déjà les psaumes des morts sur le talent de Jules Janin.

C'est 'que le talent d'un écrivain ne se mesure pas aa bruit qu'il a fait, mais aux services qu'il a rendus, à ridée qu'B a créée ou servie. Jusqu'ici les services de Jules Janin ont été négatifs ; il a revisé quelques réputations contestées, il a troublé quelques quiétudes académiques : c'est peu de chose ; v\ rappelle toutes les semaines au vaudeville, dans de charmants feuilletons, qu'ii est mortel, et que la gloire du vaudevilMste marche en progressiçn irevM*se de ses profits : c'est peu de chose encore. Son talent est fait pour une plus belle tâche 'que la prospérité des éditeurs de littérature faeite et l'ach»»

landage des cabinets de lecture» Je ne conçois pas, pour mon compte, un style sans un emploi à sa hauteur; je ne conçois pas une langue originale qui ne fasse que tracasser des académiciens et empêcher des vaudeviUisites de se croire des immortels. Janin aura donc son emploi j quelque jour il trouvera son joint; son style ira à l'idée qui lui est échue, et c'est parce que je l'espère de tout mon cœur que je dis que son talent serait déjà mort si, au Ueu d'être à l'âge où l'on se réveille, où, comme le serpent, on peut encore changer sa vieille peau contre une nouvelle, il était à l'âge où l'on se continue sans s'accroître, et où, comme Tours, on diminue sa graisse en la léchant ; — et cet âge n'est pas loin du premier, surtout dans ce temps si vite et si dévorant: que Jules Janiu y songe !

Mais déjà nous avons des preuves qu'il y songe. Jules Janin a été professeur, Jules Janin sait ce que vaut un bon livre ; tout le premier il a été troublé dans cette gloire de similor que lui a faite la littérature facile. Il cherche donc quelque tâche sérieuse où se prendre de nouveau et raviver son talent, qui se répète et se pille^ faute d'un fonds d'idées qui le renouvelle. Il a* déjà essayé de la-^biographie, de l'histoire, et la Revue de Paris a publié de lui, dans ses dernières livraisons, un article important où l'on remarque une pensée incertaine, dépaysée, qui ne se sent pas suivie du public de la littérar ture facile, et une plume forcée d'attendre la pensée tandis que jusque-là c'était la pensée qui attendait la plume. Mais on y voit aussi ce style que Jules Janin a reçu du ciel, l'ingrat! cet instrument de communication

si souple, si populaire, avec lequel il joue si souvent, comme un enfant avec une arme à feu, sans en connaître la puissance. Jules Janin va se convertir ! Quelle meilleure preuve voulez-vous de la réaction que je signale, que j'ai vue venir avec joie, à laquelle j'applaudis de toutes mes forces, quoiqu'elle doive moins profiter à moi, inconnu, moi, que certains grands hommes de la littérature facile vont traiter d'obscur Zoïle, — de la même bouche pourtant dont ilsvme salueraient grand écrivain si je changeais ma thèse, — qu'à ces grands hommes eux-mêmes qui ont pu pécher impunément, parce qu'il leur a été donné de pouvoir se repentir glorieusement?

Déjà cette réaction se fait vivement sentir dans la critique. Il n'y a pas un seul journal sérieux et lu qui soutienne la littérature facile, si ce n'est peut-être par des réclames, amorce à laquelle ne se prend plus le public. Encore ces réclames sont-elles anonymes. Mais la critique qui se nomme est devenue sévère ; les plus indulgents et les plus engagés commencent à regimber. On s'était d'abord montré encourageant et plein de faveur pour tous ces talents bouillants qui promettaient à la critique de lui payer son indulgence par des chefsd'œuvre. La critique a tout accordé; elle a fermé les yeux sur le tapage de camaraderie des débuts, parce qu'elle les savait accompagnés, pour la plupart, de pauvreté honorable et de travail; elle n'a pas relevé tîertaîns quolibets d'écoliers émancipés contre les grands noms de notre littérature difficile, quoiqu'elle eût dû peut-être, dès ce moment-la, donner sur les doigts de

MANIFESTE CONTRE LA LITTÉRATURE FACILE. 2i

ces génies étourdis qui, avant même d'avoir la vogue, se permettaient de siffler la gloire. On a glissé sur tout cela : propos d'enfants d'esprit, se disait-on, à qui les espérances ont tourné la tète ; ivresse de débutants applaudis qui prennent les violons d'un orchestre pour lesarompettes de la renommée, le lustre d'une salle pour le soleil, un parterre curieux de nouveautés^ pour le monde ! D'ailleurs, dans ce temps-là, la critique était accommodante, comme tous les pouvoirs flattés. Les grands hommes disaient au journaliste : Mon cher ami! Des gens d'un goût suret d'études solides non-seulement faisaient taire leurs doutes pour ne pas troubler le pre- * miçr élan de toutes ces muses nouvellement échappées ; mais même ils leur préparaient officieusement les voies dans un public rétif et incrédule. Ils analysaient, ils éclaircissaient, au nom de la liberté de l'art, contre le despotisme des modèles : honnêtes critiques auxquels on donnait la chaise d'honneur aux lectures, qu'on invitait aux répétitiôns,^ qu'on régalait d'éloges et d'eau sucrée, auxquels on écrivait des petits mots obligeants, sur papier odorant, avec des compliments si forts, des brs* vêts de génie si catégoriques, qu'ils en éprouvaient, comme il arrive, moins d'orgueil que de modestie. Sauf cette petite partie de mensonge, inévitable dans une société civilisée, et dont on n'était dupe de part ni d'autre, tout était loyal entre la critique et l'auteur. L'auteur luttait avec courage contre les répugnances du public et ses hésitations, plus difficiles à emporter que ses répugnances; la critique prêtait son aide désintéressée à l'auteur, mais sans lui inféoder son suffrage à tout ja-

mais. Ott s'entendait pour demander la liberté, sauf à se séparer le jour où l'on différerait sur Tnsage à en faire. La critique voolait bien prenéhre sa part des tribulations de l'auteur pauvre, traçant avec labeur son sentier à travers une littérature constituée et un public endormi piar 'CBe ; elle voulait bien recevoir au besoin une partie des coup^ portés à Fauteur, mais non pas prendre sa part de responsabilité des abus du succès, ni porter la livrée de l'auteur devenu haut et puissant seigneur.

L'union a peu duré. L'art étant devenu la littérature faiciie, et la quantité ayant été préférée à la qualité, la solidarité n'était plus possible, entre la critique- et l'auteur, qu'aux termes qui règlent les sociétés de commerce. Mais, comme il n'est pas plus aisé pour la critique qui se respecte de faire de la littérature facile, sous une raison sdciale, avec profits et dépens communs, que de l'admirer avec profits tout d'un côté et dépens de l'autre, chacun a repris sa position naturelle et son rôle de choix ; la critique a critiqué, et l'auteur a fabriqué.

Pour la branche de la littérature facile qui a nom drame^ les écrivains distmgués qui s'occupent du théâ-> tre, et nommément les spirituels critiques qui l'examinent au JowJMl des Débats^ au Temps, au National, à la Rm>m de Paris, et ailleurs, sont déjà parvenus, pour certains ouvrages, à retenir chez eux des spectateurs qui auraient été, à leur insu, les commanditaires bénévoles d'opérations où il n'y a de béméfices que pour un seul. Quant aux deux autres branches de la littérature facile qui ont nom rmnam et conte, on peut voir que les critiques dont l'opinion est le plus comptée se refusent depuis

longtemps à analyser tcmt livre qui porte la marque de cette fabrique. Mais aussi v«ilà tous les grands hommes qui accusent les critiques de désçrter Tart, et s'en vont semant par le peuple des bruits d'injustice inouïe, d'ingratitude criante. Ingrats de quoi? — Les critiques ne se souviennent-ils donc plus que les grands hommes leur ont dit : Mon cher ami t

Voilà ce que j'ai sur le cœur et ce que j'ai du dire, poussé par ma conscience et par bon nombre de gens blessés comme moi de ce scandale, comme moi fidèles à la grande religion littéraire de la France. Cela n'avance pas beaucoup la question du drame possible, de la poésie que nous réserve l'avenir, je lésais, et n'ai point la prétention de la résoudre, ni de me soucier à l'avance des appétits littéraires de ceux qui viendront après nous, ayant pleinement dans le passé de quoi satisfaire les miens; mais, si j'ai soulevé avec vivacité la question incidente de ce •qui se fait maintenant en drame, en roman, en conte, dans toutes les divisions et subdivisions de la littérature facile, c'est parce qu'il y a un côté par où la morale est blessée. Au reste, j'ai dit tout cela à mes risques et périls. Ou bien on me traitera d'homme médiocre, à petites vues, — ce qui ne peut guère être une injure dans ce glorieux temps-ci; — d'envieux : — oui, comme peut l'être un malade des belles santés fleuries de certains grands hommes et du parfait état de leurs voies aériennes; — d'ingrat : — ce serait bien mérité;, n'ai-je pas été appelé mon excellent ami, ce qui est bien plus fort que mon cher ami ? Ou bien on fera semblant de ne m'avoir pas lu, ou, si l'on daigne faire mention de moi, on aifec-

tera d'estropier mon nom, d'autant plus qu'on en saura mieux toutes les lettres. Quoi qu'il arrive et quoi que puisse souffrir mon amour-propre, j'en serai complètement dédommagé par le plaisir d'avoir soulagé bon nombre d'hommes de goût, d'écrivains, qui font de la littérature difficile et ne peuvent se faire imprimer que sur du papier de gazette allemande, — et quelques honnêtes gens.

Décembre 1833.