ET

DU XVM SIÈCLE

Un jour de l'année 1540, une foule grouillante et excitée emplissait jusque dans ses moindres recoins la place Maubert, refluait dans les rues avoisinantes, et occupait les fenêtres et jusqu'aux toits des maisons. Le spectacle qu'elle attendait avec impatience n'avait plus, il est vrai, l'attrait de la nouveauté ; depuis quinze ans, il se répétait fréquemment sur cette même place Maubert, sur la place de Grève, au parvis Notre-Dame, à la Croix du Trahoir, ailleurs encore. Mais le bon peuple de Paris ne s'en lassait

^1) Cette notice a été lue au temple de l'Oratoire, à Paris, le 12 avril 1888, à la séance annuelle de la Société de l'histoire du protestantisme français et a été publiée dans le DuUelin de la Société (mai. 1888).

8 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVl'' SIÈCLE.

jamais, et il ne témoignait de son mécontentement que lorsque les pourvoyeurs ordinaires de ses plaisirs semblaient mettre moins de zèle à le satisfaire.

Donc, ce jour-là, le lieutenant criminel du Châtelet, Jean Morin, l'homme le plus populaire de Paris, envoyait au bûcher un luthérien. C'était un jeune compagnon orfèvre du faubourg Saint-Marceau, nommé Claude Le Peintre, qui, en faisant son tour de France, avait poussé jusqu'à Genève, où il avait été amené à la connaissance du pur Evangile. De retour à Paris, il avait propagé ses convictions autour de lui, avait été dénoncé au lieutenant criminel, puis condamné par le Parlement à être brûlé vif, après avoir eu la langue coupée. Il eut à subir, comme c'était l'usage, les outrages et les avanies d'une populace à laquelle tout était permis à l'égard des hérétiques, et quand le bourreau et ses acolytes l'eurent hissé sur le bûcher, oij il monta « d'un cœur allègre », il ne dut voir, au travers des flammes qui crépitaient autour de lui, que des visages oii le fanatisme et la haine imprimaient leurs grimaçantes contorsions.

II y avait pourtant là, mêlés à la foule, deux jeunes hommes qui, loin de partager ses colères, attachaient sur le visage du martyr, transfiguré par les glorieuses certitudes de la foi, des regards pleins de pitié, d'admiration et presque d'envie. L'un était un Espagnol, Jacques Enzinas, qui, six ans après, devait lui-même mourir martyr à Rome. L'autre était un jeune avocat

d'Arras, Jean Crespin, qui, réfugié à Genève, quelques années plus tard, devint l'historien des martyrs. Voici en quels termes, trop discrets, il nous raconte l'impression profonde que fit sur lui la mort du jeune artisan parisien : <> J'étais au nombre de ceux qui furent spectateurs de sa mort et issue très heureuse, laquelle confirma plusieurs qui avaient commencement et quelque sentiment de la vérité, de laquelle le Seigneur rendait devant nos yeux, en la personne de Claude, un vrai et vif témoignage. Ce fut une chose admirable de voir la constance et le maintien de ce jeune homme, qui endura la mort d'un coeur allègre (i). »

Il n'est pas téméraire de penser que ce fut au pied du bûcher de la place Maubert que naquit la vocation du pieux chroniqueur de nos martyrs. Quatorze ans après, en i <)54, il publiait à Genève, en un petit in-octavo de 687 pages , le Lwre des Martyrs, qui , d'édition en édition, est devenu l'énorme in-folio de 1619, avec ses 1760 pages, « merveilleux livre, comme l'appelle Michelet, et qui met dans l'ombre tous les livres du temps ; car celui-ci n'est pas une simple parole, c'est un acte d'un bout à l'autre, et un acte sublime (2). )>

Le martyrologe huguenot a enseigné l'héroïsme

(i) Crespin, Histoire des Martyrs, édition nouvelle précédée d'une introduction par Daniel Benoît et accompagnée de notes par Matthieu Leiièvre. Publication de la Société des Livres religieux de Toulouse, t. I", p. 342.

(2) Histoire de France, volume sur la Lirjue, p. 445.

au peuple réformé de France , pendant les longues épreuves qu'il a traversées. Cette histoire des martyrs a été l'école du martyre. Jean Rabec était absorbé dans la lecture de ses pages quand il fut arrêté (i); Jean-Louis Paschale , se préparant au martyre, se reprochait, dans sa prison, de ne pas retrouver dans son âme une joie aussi vive que celle des martyrs dont il avait lu l'histoire (2) ; Michel Herlin, avant d'aller au supplice, se consolait en lisant ce livre (3). Chose étrange! il se rencontra des juges qui, ne sachant comment expliquer la fermeté de leurs victimes, leur reprochèrent de braver la mort « pour être mis en ce beau livre des martyrs de Genève (4). »

Ce livre qui, avec la Bible et le Psautier, formait le fond de la bibliothèque de la famille huguenote, ne fut pas seulement une école de martyre pour quelques-uns, il fut pour tous une école de rectitude morale, de fidélité au devoir, de vaillance indomptable. Ses récits s^ravèrent sur la conscience hu2:uenote ce mot, que la main d'une pieuse prisonnière grava plus tard sur une pierre de la tour de Constance : « Résistez ! » ce mot que le temps n'a pu effacer de la pierre et qu'il a effacé, hélas! de plus d'une conscience protestante.

(i) Crespin, t. II, p. 564.

(2) Ibid., t. III, p. 46.

(5) Ibid., t. III, p. 58,'.

(4^ Ibid., t. III, p. 251.

La contagion du martyre ne risque pas, en effet, de faire beaucoup de victimes de nos jours, et Théroïsme menace de s'atrophier en nous, comme un organe qui n'a plus d'emploi. Et pourtant, sommesnous bien sûrs que le martyrologe soit un livre clos, et que l'avenir n'ait pas de nouveaux chapitres à y ajouter? Et d'ailleurs, l'esprit de sacrifice n'a-t-il pas lieu, plus que jamais, de s'exercer, en présence des redoutables problèmes moraux et sociaux de l'heure actuelle ? Il n'est donc pas inutile que nous feuilletions le vieil annaliste des martyrs pour lui emprunter quelques exemples et quelques leçons. Nous irons de préférence à ceux de ses héros que l'histoire a négligés, parce qu'elle les a trouvés sans doute trop humbles.

Les premiers martyrs de la réforme française furent un artisan, Jean Le Clerc; un étudiant, Jacques Pavanes ; un prêtre, Jean Guybert^ et un gentilhomme^ Louis de Berquin. En faisant périr ces hommes dans les fiammes, les ennemis des nouvelles- doctrines crurent terroriser toutes les classes de la société; il ne firent que prouver la puissance d'un mouvement qui recrutait des martyrs dans tous les rangs.

Si les bûchers du seizième siècle furent la négation violente de la liberté, ils furent, pour le protestantisme français, une grande école d'égalité et de fraternité

12 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVl" SIÈCLE.

évangéliques. Longtemps avant que le sang du noble et du manant se fussent mêlés sur les champs de bataille des guerres de religion et dans les massacres de 1572, leurs cendres s'étaient mêlées sur les bûchers allumés par les Valois.

Cette égalité, créée par une commune foi et par de communes souffrances, se manifestait sous des formes bien touchantes. Anne du Bourg, membre du Parlement de Paris et neveu d'un chancelier de France, fut fortifié dans sa foi par les exhortations de la femme d'un libraire, Marguerite Le Riche, dont le cachot était voisin du sien à la Conciergerie. « Une femme, » disait-il, « m'a montré ma leçon et enseigné comment je me dois porter en cette vocation (i). »

Le même bûcher réunissait parfois le maître et son serviteur. C'est ce qui eut lieu à Toulouse en 1551, sur cette même place Saint-Georges, où Jean Calas devait périr sur la roue, deux cent onze ans plus tard. Jean Joëry, jeune homme d'une bonne famille de l'Albigeois, et son valet, y expièrent dans les flammes le crime d'avoir ensemble propagé la foi évangélique.

Il y eut, parmi les premiers martyrs, de riches marchands, comme cet Etienne de la Forge, qui avait eu l'honneur d'exercer une influence marquée sur le développement religieux de Calvin, pendant son séjour à Paris; des avocats, comme ce jeune Taurin

(1) Crespin, t. II, p. 669.

LES HÉROS DE CRESPIN. Ij

Gravcllc, qui périt sur le môme bûcher que la noble Philippe de Luns; des professeurs d'université,, comme ce Jean de Caturce, qui prêcha le pur Evangile au peuple de Toulouse, accouru pour le voir mourir; des officiers publics, comme le notaire Etienne Le Roi et son clerc Pierre Denochcau, brûlés à Chartres sur le même bûcher ; des médecins, comme Nicolas Le Cène, l'une des victimes du guet-apens de la rue Saint-Jacques; des étudiants, comme ces vaillants jeunes gens, François Rebellés et Frédéric Danmlle, dont la généreuse soif du martyre étonnait le président de Saint-André ; des artistes enfin , comme Claude La Canesière , qui chantait en marchant au bûcher.

Mais ce fut surtout parmi les artisans que la Réforme recruta ses martyrs ; presque tous les métiers fournirent leur contingent. Les cardeurs de Meaux ont droit, toutefois, à une mention spéciale. Le premier martyr, Jean Le Clerc, sortit de leurs rangs, en 1524, et vingt-deux ans après, quatorze bûchers dévoraient un nombre égal de victimes, la plupart cardeurs de laine, et deux d'entre eux appartenant à la famille Le Clerc. La place du marché de Meaux, qui vit cet autodafé, digne de l'Espagne, retentit de la psalmodie entonnée par les mourants et qui s'éteignit peu à peu, à mesure que le feu les réduisait au silence (1).

(i) Crespin, t. I, p. 49}.

14 PORTRAITS ET RÉCITS HITQUENOTS DU XVl'' SIÈCLE.

Les paysans de France, moins ouverts que les artisans des villes aux nouveautés religieuses, eurent aussi leurs martyrs. L'un d'eux, Etienne Brun, du Dauphiné, dit aux juges qui l'envoyaient au bûcher : « Pauvres gens, que pensez-vous faire ? Vous me voulez condamner à la mort ; vous vous trompez, ce sera à la vie (i). »

Cette égalité devant le péril qu'établit la persécution dans la société, elle la réalisa aussi dans la famille. Le sexe faible rivalisa de vaillance avec le sexe fort, les enfants réclamèrent plus d'une fois le privilège de mourir avec leurs parents. Jeanne Bailly, de Langres, allant au supplice avec son mari, lui disait : « Mon ami, si nous avons été conjoints par mariage quant au corps, estimez que cela n'était que comme promesses de fiançailles; mais le Seigneur Jésus- Christ nous épousera au jour de notre martyre (2). » Anne Le Fèvre, de Valenciennes, fut condamnée à la mort, en même temps que son mari, son père et son frère. Ceux-ci furent exécutés les premiers, et, comme elle était enceinte, on la garda en prison jusqu'après ses couches. A peine fut-elle sur pied qu'elle envoya ce message aux juges : « Messieurs, c'est trop languir, pourquoi me gardez -vous davantage } Je suis assez forte , grâce à mon Dieu , pour aller après mon père, mon mari et mon frère. » Les juges, ne

(i) Crespin, t. I, p. 755.

(2) Ibid., t. I, p. 519.

pouvant obtenir d'elle un désaveu de sa foi, l'envoyèrent au supplice (i). La famille des Oguicr, de Lille, fut également envoyée , en deux fois , à la mort : le père et le fils aine, d'abord; et, quelques jours après, la mère et le fils cadet. Rien n'est beau comme le récit de leur supplice. « Mon père , « disait Baudcchon Oguicr à son père, enchaîné à côté de lui sur le bûcher, a prenez courage, encore un peu, et nous entrerons en la maison éternelle. » Puis, pendant que les flammes dévoraient leurs corps, on les entendit dire : « Jésus-Christ, Fils de Dieu, nous te recommandons nos esprits (2). » Quelques Jours plus tard, un second bûcher réunissait Mar/in Oguicr et sa mère. Cette vaillante chrétienne, parvenue sur l'échafaud, dit à son fils : « Monte, Martin, monte, mon fils. » Et elle ajouta : « Parle haut, Martin, afin qu'on voie que nous ne sommes pas hérétiques. » Quand il eut parlé au peuple, elle éleva la voix à son tour et dit : « Nous sommes chrétiens, et ce que nous souffrons n'est point pour meurtre ni pour larcin, mais pource que nous ne voulons rien croire que la Parole de Dieu (3). »

Dans cette galerie de héros du Martyrologe, les héroïnes' ne manquent pas. La plus connue est la dame de Graveron, cette jeune et belle Philippe de Luns, qui déposa ses habits de veuve, le jour de

(i) Crcspin, t. I, p. 557.

(2) IbhL, t. II, p. 410.

(?) Ibid., t. Il, p. 41J.

l6 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVI^ SIÈCLE.

son supplice, et reprit « le chaperon de velours et autres acoutrememens de Joie », et qui, lorsque le bourreau lui demanda sa langue pour la couper, lui dit : « Puisque je ne plains pas mon corps, plaindrai-je ma langue? Non, non (i)! » Mais que d'autres noms mériteraient d'être mentionnés! Celui, par exemple, d'Anne Audebert, s'écriant, comme on la liait d'une corde pour la mener au bûcher : « Mon Dieu! la belle ceinture que mon époux me baille! Par un samedi je fus fiancée pour mes premières noces; mais en ces secondes noces, je serai mariée, ce samedi, à irion époux Jésus-Christ (2). » Michelie de Caignoncie, jeune femme de bonne maison, de Valenciennes, disait à ses compagnons de bûcher, en leur montrant les juges qui s'étaient mis à une fenêtre pour assister à leur supplice : « Voyez-vous ceux-là! ils ont bien d'autres tourments que nous, car ils ont un bourreau en leur conscience; mais nous, en souffrant pour Jésus-Christ, avons repos el certitude de notre salut. » A une pauvre femme qui lui disait, comme elle allait au supplice : « Hélas ! mademoiselle, vous ne nous donnerez plus l'aumône, » elle répondit en lui donnant ses souliers : « Tenez, je n'en ai plus que faire (3). »

(i) Crespin, t. H, p. 567.

(2) Ibid., t. I, p. 541.

(î) Ibid., t. I, p. J58.

En montrant que le martyre recrutait ses héros parmi les nobles et les manants, parmi les hommes et les femmes, parmi les jeunes gens et les vieillards, nous avons nécessairement anticipé sur la seconde partie de cette étude, qui doit parler de la bravoure de nos pères en face des souffrances de toute nature qu'entraînait pour eux la fidélité à l'Evangile.

L'une des plus douloureuses était bien la rupture des liens de famille. Nous voudrions pouvoir citer quelques extraits des lettres que nos martyrs adressaient à leurs pères et à leurs mères, à leurs femmes et à leurs enfants, car, en devenant les héros de la conscience, ils ne cessaient pas d'être pleinement hommes, d'être fils respectueux, pères dévoués, époux tendres. Ces coeurs de lions avaient des délicatesses et des tendresses qui nous émeuvent. Il n'y a pas dans le Martyrologe de pages plus belles, après celles qui nous racontent la fin triomphante des martyrs, que celles qui nous conservent les lettres qu'ils écrivaient à leurs familles. Relisez les lettres qu'adressaient à leurs femmes, un Pierre Brully (i), un Denis Peloquin (2), un Antoine Laborie (3), un Claude La Canesière (4), un Archanibaud

(i) Crespin, t. I, p. 438.

(2) Ibid., t. 1, p. 694.

(5) Ihid., t. II, p. 250, 253.

(4) Ibid., t. II, p. 329.

l8 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVI^ SIÈCLE.

Séraphon (i), un Guy de Brès (2) ; relisez l'admirable lettre que ce dernier adressait à sa mère, quelques jours avant d'aller à la potence (3); vous ne trouverez, dans aucune littérature, tant de tendresse unie à tant de force, tant de simplicité unie à tant de noblesse. Ces héros étaient bien des hommes.

Ils le furent parfois aussi par leurs défaillances, et le Martyrologe, nous lui en savons gré, ne les passe pas sous silence. Le pasteur Jean Ycniou, l'un des cinq de Chambéry, fut pris d'un tremblement, au moment de marcher au supplice : « Mes amis, » dit-il à ses compagnons, « je sens en moi la plus grosse guerre qu'il est possible à l'homme de soutenir ; toutefois l'esprit vaincra cette chair maudite, et je m'assure que ce bon Dieu ne me laissera point. » Sa confiance en Dieu ne fut point déçue ; sur le bûcher il confessa sa foi et remit son esprit à Dieu (4).

Le supplice du b"6cher était le couronnement d'un long martyre dans les prisons et dans les chambres de torture. On nous a conservé les noms de quelques-uns de ces cachots où l'on essayait de vaincre la constance des prisonniers; l'un se nommait VOiiblieite^ un vrai tombeau ; un autre Fin d'aise « plein d'ordure et de bêtes (5); » un troisième, la Chausse à i'Hypocras, « dans laquelle on ne pouvait ni s'as-

(i) Crespin, t. II, p. 471.

(2) Ibid., t. III, p. 568.

(5) Ibid., t. III, p. 571, 580.

(4) Ibid., t. II, p. 244.

(0 Ibid., t. II, p. ^bS.

seoir, ni se tenir debout, 'ni se coucher (i). » Ce fut dans ce cachot, en forme d'entonnoir, que le président Lizet fit jeter, après une détention de quatre ans, un prêtre converti à l'Evangile, Florent Vcnot. Il souffrit six semaines cette torture, qui, en moins de quinze jours, en avait rendu d'autres fous. « Vous prétendez, » dit-il à ses juges, « débiliter, par de longs tourments , la force de l'esprit. Vous y perdez votre temps, car j'espère que Dieu me fera la grâce de persévérer jusqu'à la fin, et de bénir son saint nom en m'a mort. » Dieu lui fit cette grâce. Il fut l'un des martyrs dont l'exécution rehaussa l'entrée solennelle de Henri II dans sa capitale ''2).

Ne pouvant plus évangéliser au dehors, les prisonniers protestants continuaient, comme saint Paul, leur œuvre en prison, non seulement par leurs lettres, mais aussi en instruisant les détenus de droit commun, et il leur arriva souvent, comme au grand apôtre, « d'engendrer dans les chaînes » quelque Onésime à la foi (3). La plus remarquable de ces conversions fut peut-être celle de Jean Chambon, prisonnier pour « voleries et brigandages », qui fut amené à l'Evangile par Pierre Bergier, dans sa prison de Lyon (4). On vit même des prêtres, chargés de convertir au catholicisme les condamnés protes-

(i) Morellanus Calvino, ii septembre 1559. {Calvini Opéra, t. XVII, p. 63?.)

(2) Crespin, t. I, p. 540.

(3) Epître à Philémon, 10.

(4) Crespin, t. I, p. 678.

tants, être eux-mêmes gagnés à la foi évangélique. Ce fut le cas du moine Jean cfEspina, que la constance admirable de Jean Rabec, brûlé à Angers en 1556, avec d'atroces raffinements de barbarie, convertit à l'Evangile dont il devint un ministre distingué, sous le nom de Jean de l'Espine (i). Les bourreaux euxmêmes étaient parfois émus jusqu'aux larmes par le spectacle de la mort des martyrs, et imploraient leur pardon, avant de mettre les mains sur eux. L'un d'eux, touché par la mort de Simon Laioé, partit pour Genève, « pour y vivre selon la réformation de l'Evangile (2). ))

C'est qu'en effet, il n'y eut rien de plus grand, dans ce seizième siècle, si grand pourtant, que le spectacle que donnèrent à la France les bûchers de nos martyrs. Ce furent là les grands prêches évangéliques, d'oili la parole de vie se répandit au milieu des multitudes. La terrible mise en scène, imaginée pour terroriser les masses, ne servait qu'à produire au grand jour la fidélité et la patience des victimes, et qu'à poser devant la conscience populaire cette question : La vraie religion du Christ n'est-elle pas celle qui fait des martyrs plutôt que celle qui fait des bourreaux ? Quelle prédication eût valu la psalmodie qui s'éleva des quatorze bûchers de Meaux, les prières et les confessions des cinq de Lyon ou des cinq

(i) Crespin, t. II, p. Î76.

(2) Ibid., t. II, p. 2î.

de Chambéry, ou même le silence auguste des six luthériens brûlés à petit feu, pendant la procession généralissime de 1 535 (i), et auxquels on avait coupé la langue pour les empêcher de parler au peuple, ou encore le regard accusateur qu'arrêta sur Henri II cet humble coiifuncr, que le roi avait juré de voir brûler, parce qu'il avait dit son fait à Diane de Poitiers (2). Quand on épargnait au condamné l'ablation de la langue, le bâillon ou Téteuf, et qu'on lui laissait la liberté de parler, il chantait d'ordinaire un psaume en allant au supplice, et il était bien rare qu'il ne prononçât pas, avant de mourir, quelqu'une de ces paroles qui, répétées de bouche en bouche, étaient pour le peuple un témoignage et un appel. François d'Augy cria du milieu des flammes : « Courage, mes frères ; je vois les cieux ouverts, et le Fils de Dieu qui s'apprête pour me recevoir (3). » Godefroy Hamclle, « au milieu des flammes, expira, » dit Crespin, « aussi paisiblement qu'en un somme naturel, la face élevée au ciel ; » ses dernières paroles furent : « Père éternel, reçois mon esprit entre tes mains (4). »> Thomas de Saint-Paul, âgé de dix-huit ans, fut plongé dans les flammes, puis retiré, sur l'ordre de Maillard, docteur de Sorbonne, qui lui off'rit la vie sauve, s'il abjurait : « Puisque je suis en

^i) Crespin, t. I, p. 504.

(2) Ihid., t. I, p. n8.

(1) Ibid., t. I, p. U7. (4j Ibid., t. I, p. ^75.

train d'aller à Dieu, » répondit le martyr, « remettezmoi et me laissez aller (i). » Jean Bertrand priait ainsi en mourant : a Mon Dieu, donne la main à ton serviteur; je te recommande mon âme (2), » « Seigneur, » disaient Rebellés et Danville^ « veuille nous assister, afin que nous ayons jouissance de la vie éternelle (3). » « Que je suis heureux! Que je suis heureux! » s'écriait Pierre Chevet^ pendant qu'on allumait son bûcher (4). Comme on pressait Pierre Milet de se dédire en lui promettant, en échange, qu'il serait étranglé avant d'être brûlé : « Non, » dit-il, (( j'aime mieux souffrir une heure et m'en aller en paradis. » Et se tournant vers l'exécuteur : « Passons outre et allons à Dieu (5). »

Je ne veux pas clore cette énumération des /20msima verba de quelques-uns de nos martyrs , sans mentionner, quoiqu'elles soient bien connues, celles à' Anne du Bourgs le plus grand des martyrs de la Réforme française avant Coligny. « Mes amis, » dit-il au peuple, « je ne suis point ici comme larron ou meurtrier, mais c'est pour l'Evangile. » Puis, tournant toutes ses pensées vers Dieu, il dit à plusieurs reprises : « Mon Dieu, ne m'abandonne point, afin que je ne t'abandonne (6) ! »

(i) Crespin, t. 1, p. ^60.

(2) Ibid., t. II, p. 427.

0) Ibid., t. II, p. 582.

(4) Ibid., t. II, p. 648.

(5) Ibid., t. II, p. 672.

(6) Ibid.. t. II, p. 702.

Les hommes dont nous venons de parler et dont nous parlerons, plus en détail, dans les chapitres qui suivent, méritent-ils ce titre de héros que nous leur avons donné et que leur modestie eût repoussé ? Oui, si l'héroïsme consiste à savoir lutter et mourir pour une grande cause. Celle qu'ils servirent était la cause de l'Evangile, de la conscience et, sans qu'ils s'en rendissent bien compte, de la liberté. Leur sang n'a pas coulé en vain, puisqu'il a cimenté les fondements de Tédifice des libertés françaises. Mais à d'autres égards, ils ont été des héros vaincus, puisqu'ils n'ont pas réussi à ramener la France à l'Evangile, ce qui fut leur suprême ambition. Que d'autres les dédaignent parce qu'ils n'ont pas réussi et leur jettent le uce vidis. Pour nous, leurs fils indignes selon la chair et selon l'esprit, nous irons chercher auprès d'eux des inspirations et des exemples, et, à défaut d'un monument de marbre et de bronze, nous leur en élèverons un, fait d'admiration et d'amour, dans le sanctuaire le plus intime de nos coeurs, et nous y écrirons : Gloria vidis ! Gloire aux vaincus !

Après avoir jeté un coup d'œil d'ensemble sur les héros forts et doux dont le protestantisme français a le droit et le devoir d'être fier, nous voulons, en nous aidant du martyrologe de Crespin et de quelques autres sources, faire connaître avec plus de détails à nos lecteurs l'histoire de quelques-uns des martyrs qui ont confessé Jésus-Christ sous les régnes

des deux premiers Valois, c'est-à-dire à l'époque héroïque, au véritable âge d'or de la Réforme française.

La monarchie française a été pour le protestantisme une marâtre sans entrailles. Les Valois et quelques-uns des Bourbons ont rivalisé d'intolérance et de cruauté envers les réformés ; et en essayant de les exterminer par le fer et par le feu, c'est au flanc même de la patrie qu'ils ont ouvert une plaie qui n'est pas encore fermée.

Le premier coupable est bien ce François I®"", dont l'histoire traditionnelle a voulu faire un grand monarque, mais dont les vices et les faiblesses ont terni le règne. Ce fut ce roi frivole qui décida quelle attitude la France allait prendre pour des siècles vis-à-vis de la Réforme. Ce fut ce sceptique qui, après quelques hésitations dues à l'influence de sa sœur et aux intérêts de sa politique, se jeta dans les bras de Rome et se fit l'exécuteur de ses haines contre le protestantisme.

De 1520 à 1 5 34, c'est-à-dire des premiers jours de la Réforme française jusqu'à l'affaire des placards, l'attitude de François I®"" à l'égard des novateurs fut hésitante et variable. Tantôt il s'intéressait au mouvement religieux de Meaux, accueillait à sa cour Michel d'Arande, nommait Le Fèvre d'Etaples précepteur de son fils, causait piété et réforme avec sa sœur Marguerite, protégeait Berquin et Marot contre les fureurs de la Sorbonne, et faisait alliance avec

LES MARTYRS SOUS FRANÇOIS l"''. 27

Henri VIII d'Angleterre et les luthériens d'Allemagne contre le pape allié de Charles-Quint. Tantôt, au contraire, il se rapprochait du clergé, laissait à la Sorbonne la liberté de fulminer contre les hérétiques, et aux parlements celle de les envoyer au bûcher, et se livrait aux plus violents emportements contre les partisans des nouvelles doctrines.

JEAN LE CLERC (l).

C'est dans cette période de quatorze ans que se dressent les premiers bûchers, sur lesquels montent courageusement les prolomartyrs de la Réforme française, dignes précurseurs de toute une légion de confesseurs. Découvrons-nous devant Jean Le C/t'rc, l'humble cardeur de laine de Meaux, qui, tandis que son évêque, le faible Briçonnet, avait un courage de fille, eut, lui, un courage d'évèque. Pendant que celui-ci, cédant à la crainte des foudres de la Sorbonne, interdisait la prédication du pur Evangile dans son diocèse, Jean Le Clerc, que sa connaissance de l'Ecriture et ses talents de parole avaient fait le chef de la petite communauté évangélique de Meaux,

(i) Voy. Crespin, Histoire des Martyrs, édition de Toulouse, t. I, p. 244. On ne savait rien sur Jean Le Clerc, en dehors de cette courte notice de Crespin. Mais M. le pasteur G. Cuvier a publié, en 1889, un petit volume intitulé Trois Martyrs de la Réforme, brûlés en 1525 à Vie, Metz et Sancy, où se trouve une notice sur Le Clerc et de nombreux renseignements inédits sur ce martyr. Nous avons mis à profit cette publication.

28 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVl'^ SIÈCLE.

voulut protester contre cette réaction, comme Luther l'avait fait six ans auparavant.

Un jour qu'on avait affiché à la porte de la cathédrale des placards annonçant des indulgences octroyées par le pape, il les lacéra et y substitua un écrit de sa composition contre les indulgences, dans lequel le pape était qualifié d'antechrist. Arrêté pour ce fait, Le Clerc fut traduit devant le Parlement de Paris, qui le condamna à être fustigé publiquement dans les rues de Meaux, trois jours consécutifs, puis marqué au front avec un fer rouge. Il fut donc promené, le dos nu, à travers les rues de sa ville natale et flagellé jusqu'au sang. Le dernier jour, on l'amena sur la place des exécutions ; le bourreau fit rougir au feu un fer en forme de fleur de lis et le marqua au front comme hérétique. Pendant que sa chair fumait au contact du fer rouge, un cri se fit entendre, poussé par la mère de Le Clerc, non un cri de douleur, mais un cri d'enthousiasme : Vive Jésus et ses enseignes! Cette scène, où les défenseurs du catholicisme s'essayaient la main pour des exécutions plus sanglantes, avait lieu en 1523.

Jean Le Clerc acheva bientôt de conquérir les palmes du martyre. Voulant s'expatrier pour un peu de temps, il se rendit à Metz, qui était alors une cité impériale, et où il espérait pouvoir, tout en travaillant de son état, professer librement sa foi. Cette ville renfermait déjà un grand nombre de luthériens, qui firent le meilleur accueil au jeune Français ; il y ren-

contramême, peu après son arrivée, Farel et Toussaint, qu'on y avait appelés pour y seconder le mouvement vers la Réforme. Mais ils durent repartir devant l'opposition des magistrats et du clergé. Au lieu de songer à les imiter, Le Clerc, toujours fougueux dans les manifestations de sa foi, voulut protester contre les superstitions qui asservissaient encore tant d'âmes. Un jour donc qu'il visitait le cimetière Saint-Louis, il brisa une statue de la Vierge et de l'enfant Jésus. C'était là un acte que nous ne saurions approuver, élevés comme nous le sommes dans le respect des convictions d'autrui, même quand nous les croyons entachées de superstition. Mais au seizième siècle on n'en Jugeait pas ainsi, et les chrétiens réformés se croyaient appelés à détruire les « images taillées » , comme à combattre les fausses doctrines.

Le Clerc n'ignorait pas que par cet acte il jouait sa tête. Peut-être avait-il soif du martyre et pensait-il qu'il prêcherait plus efficacement l'Evangile par sa mort que par ses paroles. Arrêté, il s'avoua seul coupable du bris des statues. Interrogé sur le motif qui l'avait poussé à commettre cet acte considéré comme sacrilège par ses juges, il répondit que c'était pour obéir à la Sainte Ecriture qui interdit de faire des images taillées et ordonne de les abattre. Il défendit ses convictions avec une fermeté et une présence d'esprit telles « qu'il n'y avait ni clerc, ni moine, qui pût le réduire à se taire, et qu'au contraire il leur fermait la bouche par ses répliques^ » La

Chambre dite des Treize le condamna à être brûlé vif.

Le samedi matin, 29 juillet 1525, un échafaud fut dressé sur la principale place de Metz, et on l'entoura d'un grand déploiement de la force armée, pour décourager toute tentative de délivrer Jean Le Clerc. Au lieu de l'exposer au pilori, de dix à deux heures, selon l'usage, on ne se mit en chemin qu'à deux heures. On le savait, disent les Chroniques messines y « merveilleusement bien enlangaigié, bon clerc et instruit dans les Ecritures », et on eut peur de lui laisser le temps de « prêcher chose qu'on n'eût pas voulu. »

Lorsqu'on fut au lieu du supplice, Jean Le Clerc monta sans faiblir sur le bûcher, oij il fut solidement lié, et on lui attacha autour de la tête une large feuille de carton, où un peintre avait représenté la scène du bris des images. Après avoir levé les yeux au ciel et recommandé son âme à Dieu, il dit à la foule : « Ah! Messieurs, ne soyez pas ébahis si vous me voyez ici, moi qui m'en vais mourir pour la foi et soutenir la vérité. » Les seigneurs de la justice se mirent alors à crier si fort qu'il fut impossible de comprendre ce qu'il disait. Ils l'engagèrent à penser à sa conscience, au lieu de discourir. « Vous ne voulez pas me laisser parler, » leur répondit-il, « parce que le cas vous tou-, che, mais Dieu m'a donné une bouche afin que je parle, et je le prie de me donner la vraie foi. » Et il se remit à prier.

Pendant ce temps, le bourreau préparait les instru-

LES MARTYRS SOUS FRANÇOIS l''". 3I

ments du supplice. Le greffier donna lecture de la sentence. Quand il eut achevé, Le Clerc, dont les regards s'étaient promenés sur l'immense multitude rassemblée pour le voir mourir, s'écria : « Hélas! le grand regret que j'ai, dans mon cœur, de voir ce beau peuple s'en aller à perdition. » L'inquisiteur, Nicolas Savin, debout au pied du bûcher, voulut l'admonester. Mais Le Clerc l'interrompit : « Eh ! beau père, vous êtes de ces prédicateurs qui séduisent le pauvre peuple. Hélas ! des milliers sont perdus par votre faute. » — « C'est toi qui es le séducteur du peuple, » lui cria le prêtre. — « Cependant, » répliqua Le Clerc, « lorsque nous étions au Palais, j'ai disputé avec vous sur trois articles et vous n'avez su que répondre. » Invité par un des seigneurs de la justice à demander à chacun des assistants un Pater et un Ave, il dit : « Messieurs, je vous prie, au nom de Dieu, de dire pour moi un Notre Père, mais quant à ÏApe Maria n'en faites rien. »

Le bourreau, après lui avoir demandé pardon de sa mort, ce que Le Clerc lui accorda en le- baisant « tendrement sur la bouche, » saisit sa « triquenoise fou tenaille) ardente, » et lui arracha le nez en expiation pour le nez de la Vierge qu'il avait brisé. Le martyr se laissa faire, en disant : « Seigneur, prends ceci de moi en sacrifice. » L'exécuteur lui traça ensuite, avec le fer rouge, deux ou trois cercles autour de la tête pour venger la couronne brisée de la Vierge. Aucun gémissement ne sortit de ses lèvres.

•32 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVl" SIÈCLE.

Saisissant alors un couteau, le bourreau en appuya le tranchant sur le poignet droit de Le Clerc, posé sur un billot, et l'abattit d'un coup de maillet. « Mon Dieu, prends encore cela de moi en sacrifice, » dit Le Clerc.

Le feu fut ensuite mis au bûcher. Les flammes enveloppèrent le martyr, qui entonna le psaume : « Béni soit le Dieu d'Israël, » qu'il continua jusqu'à ce que sa voix s'éteignît. On le vit encore, levant les bras au ciel dans l'attitude de la prière. « Et ainsi fut-il, » disent les chroniques, « le plus ferme et constant martyr que jamais on vit. »

La psalmodie du martyre commença donc sur le premier bûcher de la Réforme française, quinze années avant que fût publiée la première édition du psautier de Marot. Elle se continua pendant deux siècles et demi, jusqu'au pied de la potence de François Rochett'e, le dernier pasteur martyr (1). Le bûcher de l'artisan Jean Le Clerc ouvre dignement le martyrologe français, et le cri de sa mère : Vive Jésus ei ses enseignes l est bien le mot d'ordre qu'il convenait d'entendre au seuil d'une histoire, où la fidélité au Christ a inspiré tant d'actes de sacrifice et d'héroïsme.