VILLIERS DE L'ISLE-ADAM

On élèvera, un jour ou l'autre, à Paris, un monument à Villiers de l'Isle-Adam, et il est à souhaiter que le public lettré réponde à cet appel. Villiers de l'Isle-Adam fut un noble écrivain et ce ne sera que justice d'honorer sa mémoire. Mais, avant que le marbre ou le bronze dresse à nos yeux l'image de l'auteur des Contes cruels et de rEve future, ne me serait-il point permis d'esquisser brièvement celle qu'il a laissée dans mon souvenir et d'essayer un rapide portrait de celui qui fut une sorte de héros?

Je dis héros, car il y eut de l'héroïsme dans sa destinée. Villiers, en effet, fut une protestation vivante contre l'esprit positiviste et réaliste de son temps. Dans la marée naturaliste qui submergea presque, à un moment, la pensée française, il demeura une des pierres qui opposa au flot son bloc indicateur. Il fut un des représentants de l'Idéalisme.

Je le revois^ comme il m'apparut, pour la première fois, un soir d'hiver, chez Stéphane Mal-

larme. Le feu et la lampe brillaient doucement; on causait, avec des pauses. Dans un de ces silences, le timbre de la porte résonna. Une draperie s'écarta, et l'on vit paraître un personnage singulier.

C'était un homme d'environ quarante-cinq ans, de taille moyenne, presque trapu et vêtu de noir. Son visage aux traits effacés était terminé par une pointe de barbe à la royale. Le front, très haut et large, était surmonté d'une abondante chevelure grise. Les yeux clairs regardaient d'un regard à la fois aigu et distrait. Il y avait en tout ce survenant on ne savait quoi de mystérieux et d'inattendu. Il s'assit, rejeta d'une main fine une longue mèche de ses cheveux et parla.

Ce fut ce soir-là que j'entendis pour la première fois causer Villiers. Sa causerie était plutôt un soliloque, coupé d'arrêts, de rires brusques. Il était entré avec sa rêverie et la continuait à haute voix, je ne puis dire pour nous, mais devant nous, car il avait certainement oublié nos présences et nous assistions à l'étrange spectacle d'une pensée cherchant sa forme et son expression définitives avec des nuances d'intonations et des ratures de paroles,

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à quelque chose comme une écriture orale, mimée, inquiétante et fugitive.

J'ai vu souvent se renouveler cette scène toujours surprenante, et je crois vraiment que personne ne manifesta pour son siècle un pareil mépris que Villiers^ et pour ce dont s'enorgueillit faussement notre époqvie. Avec quelle ironie et quelle âpreté il en raillait les vaines et vaniteuses prétentions ! Et ce n'étaient point là griefs personnels contre un temps qui méconnaissait son talent, mais la révolte d'une âme haute. Ce que Villiers reprochait aux « modernes », c'était d'avoir tenté de supprimer dans l'homme ce qui constitue son patrimoine spirituel de Rêve, de Foi et de Croyance, pour le remplacer par le culte terrestre de l'Utile et du Réel, aux dépens de l'Idéal.

Ce thème, qui était celui, le plus ordinairement, des conversations de Villiers, nous le retrouvons dans son œuvre, varié avec une incomparable virtuosité d'inventions comiques ou terribles^ car tantôt il attaque « l'ennemi » de front et lutte avec lui corps à corps; tantôt il ruse et l'attire en des pièges où se montrent toute sa laideur et toute sa bassesse. Il Ta incarné dans le personnage formidable et grotesque de Tribulat Bonhomet qui représente ce que Villiers détesta en l'homme contemporain: ses prétentions à une fausse science, sa stupide infatuation de ce qu'il prend pour le

progrès et qui n'est que la diminution en l'humanité de ce qui faisait jadis sa noblesse. Tout cela c'est Bonhomet, Bonhomet qui se vante d'avoir (( la physionomie de son siècle! »

La haine de Villiers de l'Isle-Adam contre la Réalité est d'autant plus forte que son Idéalisme est absolu. Villiers, en effet, n'est pas idéaliste par cette sorte d'instinct qui porte certains esprits à rechercher parmi les apparences celles qui leur semblent satisfaire le mieux leur désir de beauté. Un pareil Idéalisme, tout relatif et que l'on appellerait plus justement de l'Idéalisation, consiste tout simplement à faire un choix dans la réalité. Celui de Villiers fut un principe sous lequel il considéra l'ensemble du monde. Il fut la condition fondamentale de sa pensée, le dogme même de sa philosophie.

Cet idéalisme n'était pas, pour Villiers de l'Isle- Adam, un simple jeu métaphysiijue, mais une foi et une doctrine. Ce fut en elles qu'il puisa son mépris de ce qu'il considérait comme l'erreur impardonnable, celle qu'il combattit avec une obstination vraiment héroïque ; mais on méconnaîtrait Villiers en ne le considérant que comme le critique et l'adversaire d'une tendance qu'il haïssait. Villiers