AVANT-PROPOS

Si, à première vue, les diverses Études qui composent ce volume semblent indépendantes Tune de l'autre, le lecteur, avec un peu d'attention, ne saurait manquer de saisir le lien puissant qui les relie entre elles. Une question de premier ordre s'y trouve soulevée tour à tour. Cette question est celle de la Flandre dont la conquête, si indispensable à notre frontière au nord-est, fut successivement méditée ou poursuivie, pendant plusieurs siècles, par les plus grands politiques de la France, par des hommes tels que Communes, Richelieu, Mazarin, Louis XIV. Dans la dernière Etude qui termine cet ouvrage, le lecteur verra quelle faute immense commit Louis XV, lorsqu'il négligea la plus belle occasion, qui se fût jamais présentée jusqu'à lui, de réaliser cette importante annexion.

Depuis longtemps, la pensée m'était venue de réunir ces divers Essais, dont le premier est consacré à Philippe de Commynes. Il y a quelques années , des documents inédits sur la vie du célèbre conseiller de i^ouis XI ont été publiés à l'étranger, notamment en Belgique, par un savant érudit, M. Kervyn de Lettenhove. Entraîné par le

viii AVANT-PKOPOS

1res vif intùrrl quo présentaient ces documents, j'avais tenté, en plusieurs articles parus dans une Revue, d'en donner une idée d'ensemble. En parcourant de nouveau ces articles, je me suis aper(;u que, si j'avais trouvé quelque agrément à les écrire, le lecteur, à coup sûr, en éprouverait un beaucoup moindre à les lire, et qu'il y avait nécessité de les lui présenter sous une forme plus concise et plus vivante. iMais où trouver le temps de mener à bonne fin une telle tâcbe, absorbé comme je le suis en ce moment par l'énorme labeur qu'exige la fin delà publication des œuvres du cardinal de Ret/ dans la CoUeclion des grands écrivains de la France? Je ne voyais aucun jour à réaliser mon projet, lorsque mon excellent ami, M. Vallery-Radot, est venu me tirer de peine et d'embarras. Avec une bonne grâce sans pareille, avec le plus afTectueux dévouement, il a bien voulu consentir à être mon abréviateur. Qu'il me soit permis de lui en exprimer liautement toute ma gratitude. Il ne m'appartient pas de faire l'éloge de cette Ehide hiograpliifjue sur Commijnes, qui précède mon Essai sur le même personnage, envisagé à divers points de vue. comme politique, comme moraliste, comme liistorien. comme écrivain. Je ne saurais résister pourtant à l'envie de dire tout le plaisir que m'a causé la lecture d'une œuvre si alerte, si spirituelle, prise pour ainsi dire sur le vif et d'une forme littéraire tout à fait digne du sujet.