D'APRÈS DES DOCUMENTS NOUVEAUX

A notre époque, où roji aime à retrouver dans tout homme supérieur les lois, ou du moins des traces d'hérédité, il nous a paru curieux de rechercher, au début de cette biographie, quels avaient été les ancêtres de Philippe de Gommynes. C'étaient des « gens de ville », comme on disait alors, de riches bourgeois d'Ypres. Bien qu'ils fussent échevins, ils étaient peu favorables au parti communal. Leur dévouement aux comtes de Flandre était absolu. L'un d'eux même n'hésita pas, dans l'ardeur de son zèle, à signer la charte qui confisquait les franchises de ses concitoyens.

Les sentiments d'hostilité que Philippe de Gommynes ne cessa de manifester contre les bourgeois de Gand ou de Liège avaient, on le voit, leur origine dans des traditions (le famille. Ge fut le grand-père de Philippe de Gommynes, Nicolas Colart Yanden Glyte, qui, le premier, fit sortir la famille de son obscurité. Le comte de Flandre, après l'avoir nommé conseiller^ le maria à Jeanne de Wazières,

dame de Cotnmyneset d'Halewin. Colart s'empressa d'ajouter à son nom roturier, mais avec l'agrément du duc de Bourgogne, le nom de Commynes. Ainsi anobli, ce Nicolas Colart se développa, avec plus d'aisance encore, dans son rôle de haut et puissant personnage. Bailli de Lille, puis gouverneur de la Flandre wallonne, de 1381 à 1386, il fut nommé conseiller du duc de Bourgogne, Philippe II, dit le Hardi, devenu comte de Flandre.

Les deux fils de ce Colart de Commynes firent longtemps parler d'eux. L'aîné, Jean de Commynes, chevalier delà Toison d'Or, devint souverain bailli de Flandre. Le second, Nicolas Colart de Commynes, le père de notre historien, fut tour à tour bailli de Cassel, bailli de Gand, et remplaça son frère aîné comme bailli de Flandre. Les deux frères se ressemblaient par la violence de leur gouvernement. Un petit fait donnera la mesure des procédés qui leur étaient habituels.

Simple bailli de Cassel (en 1426), Nicolas Colart ne craignit pas de modifier les vieilles coutumes du pays et de porter au sextuple les amendes dues au prince. Les habitants protestèrent. Une insurrection éclata. On se porta en foule vers le château de Nicolas Colart, le château de Henescure, qui fut pris, pillé, rasé. Nicolas Colart en appela au duc de Bourgogne. Le duc détacha un petit corps d'armée pour réduire les habitants. La résistance ne fut pas longue. Les insurgés furent condamnés à faire d'abord amende honorable devant le duc, puis, dans l'église de Renescure, en présence do leur bailli, et, ces deux humiliations subies, il leur fallut payer une somme considérable pour la reconstruction du château. Mais, si forte que fût cette somme, elle devint insuffisante entre les mains de Nicolas Colart (pii, ne reculant devant aucune dépense

par besoin de sécurité, lit, au lieu d'un château, bâtir une vaste forteresse. Toute sa fortune passa à se mettre à l'abi'i des voleurs. Quand il mourut, au milieu de ces enceintes formidables hors de toute surprise, il ne laissait à son jeune fils Philippe que la modique somme de 2424 livres , 16 sols, 6 deniers tournois ^. Encore fallut-il prélever sur cette somme 250 livres qui servirent â payer l'arriéré dû pour les funérailles du père. 500 livres furent réservées V à l'entretenement, nourriture et accoustrement du lils, pour le temps qu'il estoit mineur. » Il était difficile, avec une somme aussi restreinte, de donner à Philippe de Gommynes l'éducation que recevaient alors les fils de gens de bien, c'est-à-dire de familles nobles, du même rang que lui. On les envoyait étudier le latin et le grec aux écoles de Louvain, de Cologne, de Paris. Commynes, abordant un jour cette question du latin, déplorait de n'avoir pu l'apprendre. Nous ne partageons pas ses regrets. Il échappa ainsi au latinisme et au pédantisme des écrivains de son temps. Il apprit à penser par luimême, sans le secours des anciens. Son originalité se dégagea pleine et entière. Le premier en France, il tira son œuvre non de ses lectures, mais de ses propres observations. Ce qu'on lui enseigna durant ses années d'enfance fut bien peu de chose. Quand il sut lire et écrire, il prit des leçons d'équitation.

Dès que ce dernier genre d'exercices fut suffisamment

1. Philippe de Commynes naquit au château de Commynes, tout près de la ville de ce nom- située aux bords de la Lys, qui sert aujourd'hui de frontière à la France et à la Belgique. Les biographes assignent à sa naissance la date de i'ihl . Mais comme sa mère Catherine d'Armuyden mourut le 12 octobre de cette même année, et qu'elle eut plusieurs enfants dont notre historien était l'aîné, la date de naissance de celuici est bien antérieure.

4 ÉTUDE BIOGUAPHIOLE

approfondi, ou le conduisit à Lille pour le présenter à son parrain, Philippe le Bon, duc de Bourgogne, qui lit entrer ce « très cher et amé écuyer et tilleul » dans la maison de son lils.

Conimynes ne tarda pas à faire ses premières armes. Les occasions étaient fréquentes dans ce temps-là. En liOo, il se battit vaillamment aux côtés de Charles le Téméraire, à la bataille de Monthéry. Deux ans plus tard, il était à la prise de Liège. Armé chevalier, il fut bientôt conseiller et chambellan du nouveau duc de Bourgogne. Celte double fonction lui permettait d'entrer à la fois dans le conseil et dans la vie privée de son maître. Il l'étudia de près et conçut peu d'estime pour ce prince violent, emporté, (jui « mesprisoit tout autre conseil du monde, sauf le sien seul. )' Cette brutalité était telle qu'un jour où Conimynes lui chaussait les éperons et serrait trop fort la courroie, le duc, dans un mouvement de colère, le frappa de sa botte au visage. Commynes eut peine à digérer l'injure. Ce ne fut pas tout. Les courtisans témoins du fait s'en amusèrent. On chansoima Commynes; on l'appela « teste bottée. » Lui. imposant silence à sa colère, résolut de se venger, comme se vengent les habiles, en attendant, en épiant, en saisissant le moment opportun. L'occasion se présenta bientôt.

Au mois d'octobre 1468, quand Louis XI se rendit à Péronne. auprès de Charles le Téméraire, pour traiter avec lui des conditions dune trêve, éclata la révolte des Liégeois, que le roi encourageait dans l'ombre. Le duc, apprenant d'où partait le coup, entra dans une violente colère. Beaucoup de seigneurs, (pie Louis XI avait mortellement ollensés, se trouvaient alors auprès du due Charles et le poussaient à s'eraparei' « rondement et sans cérémonie » df la |(ci'S(iiiiic (lu roi.

Rien n'était plus facile, puisque Louis XI se trouvait enfermé au château de Péronne.

Dans un tel péril, le roi eut recours à son expédient ordinaire ; il ne se contenta pas de distribuer des promesses parmi les serviteurs du duc, il ajouta, outre ses bonnes paroles, 15,000 écus d'or. Mais comme une partie de la somme fut retenue par une main infidèle, le roi courut les plus grands dangers. L'exaltation furieuse du duc de Bourgogne augmentait. Pendant trois jours et trois nuits, Commynes, qui couchait dans la chambre de ce maître redoutable, le vit se lever en sursaut, se promener à grands pas, « car telle estoitsa façon quand il estoit troublé... » Vainement Gommynes essaya-t-il de le calmer. Alors, dans l'espoir sans doute que le roi garderait un souvenir reconnaissant de ce bon avis, et trouvant une joie profonde à jouer contre le duc de Bourgogne cette partie secrète, Gommynes fit avertir Louis XI de la colère et des menaces du duc de Bourgogne, ajoutant que le roi ferait bien d'en passer par tout ce que voudrait le duc, sous peine de la vie ou tout au moins de la liberté. Une entrevue eut lieu, et Louis, courbant la tête, dut se résigner à tout ce que lui imposa son terrible ennemi. Mais il sut mettre tant d'adresse et de souplesse à l'adoucir, que Charles, qui l'avait abordé d'une voix frémissante de colère, et avec d'aspres paroles, le quitta tout esjoui.

Gommynes eut-il part, dès ce moment, aux libéralités du roi ou ne reçut-il de lui que de simples promesses?

Ce point est resté très obscur. Quoi qu'il en soit, Louis n'était pas homme à oublier celui qui lui avait sauvé la vie. Plus tard, il se plaisait à raconter au président d'Oriole qu'à Péronne, Gommynes « l'avait mis hors, sans danger de mort, et que, par ce, le vouloit récompenser. »

Mais ce (jui n'était {)as au pouvoir de Commynes, c'était de rendre moins dures les conditions que le duc de Bourgogne imposa au roi. La plus humiliante fut celle de marcher à la suite de son vassal contre les Liégeois. Il avait excité leur révolte; Charles le condamna à lui servir d'auxiliaire pour la réprimer. Tous deux faillirent y trouver la mort. Dans une sortie de nuit, les Liégeois enveloppèrent le quartier du roi et celui du duc de Bourgogne. A peine Commynes eut-il le temps de mettre au duc « sa cuyrasse... et une sallade en teste. » L'ennemi assaillait déjà les portes et les fenêtres des logis du roi et du duc de Bourgogne. Mais l'alarme était donnée, et bientôt les Liégeois, cernés de toutes parts, furent massacrés par les gens d'armes et par les archers Écossais de la garde royale. Dès le lendemain, la ville fut prise d'assaut, mise à sac et livrée aux Uammes et au massacre. Pendant ces horreurs qui durèrent ([uatre ou cin({ jours, le roi se mit « à embesongner ceulx (\u"\\ tenoit pour ses amis envers ledit duc, pour s'en povoir aller. » On pense bien (|ue Commynes ne fut pas des derniers à plaider cette cause royale. Le Téméraire consentit enlin à laisser le roi libre.

L'année suivante, le duc de Bourgogne chargea Commynes de plusieurs missions diplomaticiues auprès des Anglais, notamment auprès de John Wenlock, gouverneur de Calais, « le plus grand trésor de l'Angleterre et la plus belle capitainerie du monde. » Il s'agissait de maintenir fidèle John Wenlock à la cause d'Edouard IV, de la maison d'York, l'allié du duc de Bourgogne. Commynes n'eut pas grand'peineà faire accepter à Wenlock une pension de 1 ,000 écus. Mais au moment même où il jurait fidélité à Edouard, ce Wenlock, « homme double et variable, dit Chastellain, ployant et variant merveilleusement à tous vents », s'en-

tendait secrètement avec Warwick pour détrôner Edouard.

Commynes, vit bientôt jusqu'où pouvaient aller, comme il le dit lui-même, « les mutations de ce monde». Il était au château de Saint-Pol quand arriva Edouard, proscrit et fugitif. Quelques jours plus tard, c'était à Bruges que Commynes rencontrait les plus nobles défenseurs de la maison d'York, et des princes même, pieds nus, en haillons, réduits à mendier leur pain.

Peu de temps après, par un retour inouï de la fortune, ce même Edouard, à l'aide de quelques navires et de quelque argent que lui avait secrètement procurés le duc de Bourgogne, abordait en Angleterre, remportait sur ses ennemis deux victoires sanglantes, à Barnet et à Tewksbury, et remontait sur le trône. Mais, comme Edouard, malgré sa valeur sur les champs de bataille, était un prince faible et sans volonté, le duc de Bourgogne, ne jugeant pas, malgré l'importance du service rendu , que ce fût une garantie suffisante d'alUance, voulut s'assurer du dévouement de l'homme qui avait le plus d'influence sur l'esprit d'Edouard. Cet homme était William Hastings, comte de Huntingdon et grand chambellan d'Angleterre. Ce fut Commynes qui fut chargé de mener à bien cette négociation. Le meilleur argument fut un brevet par lequel le duc de Bourgogne conférait à William Hastings une pension de 1,000 écus. Hastings s'inclina avec reconnaissance devant une proposition aussi nette. Commynes ne nous fait connaître son voyage que par une seule phrase des Mémoires, Combien detempsséjourna-t-ilen Angleterre? On l'ignore; mais ce temps fut d'assez longue durée pour que Commynes ait pu étudier à loisir les institutions anglaises, et nous laisser sur ce chapitre intéressant des pages impérissables.

Pendant (juc Commynes semait à pleines mains l'or du duc de Bourgogne pour lui gagner des amis, Louis XI, de son côté, faisait un appel public à la trahison des sujets du duc de Bourgogne, leur promettant, s'ils se ralliaient à sa cause, qu'ils seraient « entretenus » par lui.

Commynes, chambellan de Charles le Téméraire, n'avait alors pour tout traitement que 18 sols par jour. Il n'ignorait pas à quel point le roi de France, si parcimonieux, si avare pour lui-même, se montrait généreux pour les hommes d'intelligence qui venaient lui offrir leurs services. Il savait de quelle façon royale avaient été comblés de richesses et d'honneurs des gens pauvres et obscurs. Louis XI n'était-il pas de tous les princes celui « qui plus travailloit à gaigner ung homme (juilepovoit servir ou (jui luy povoit nuire ? » Et ce prince « ne se ennuyoit point à estre rei'usé une fois d'ung homme qu'il pratiquoit à gaigner n] mais il « y continuoit, en luy promettant largement, et donnant par effect argent et estât qu'il congnoissoit qui lui plaisoit. »

Commynes avait rapidement deviné que ce roi vêtu de camelot gris, aux allures et aux instincts bourgeois, ne se plaisant qu'avec les petites gens, n'ayant absolument rien de chevaleres(|ue, était pourtant une des plus fortes têtes de son siècle et le digne disciple de Francesco Sforza, « son grand ami >). 11 prévoyait que ce roi, avec sa petite armée et son trésor presque à sec, à force de patience, d'adresse et de ruse, toujours parlementant, besongnant et gagnant du temps, finirait par vaincre les formidables ennemis qui le harcelaient et le traquaient de toutes parts.

Dans cette grande et suprême lutte du monde féodal avec le pouvoir royal, Gommynes pressentait que c'était l'intelligence qui finirait par avoir raison de la force brutale. Si le duc de Bourgogne avait des ressources de tout genre et une armée de trente-six mille gens d'armes, Gommynes se rendait bien compte cependant que tôt ou tard ce prince, d'une inquiétude d'esprit sans cesse impatiente, serait victime de ses folles entreprises et que le roi de Fiance, pour en venir à bout, n'avait qu'à se tenir sur la défensive et à le laisser faire. Entre ces deux princes, un politique aussi avisé que Gommynes ne pouvait donc hésiter. Gomme il ne se piquait pas de mettre son honneur au-dessus de son intérêt, il attendit l'heure favorable pous se laisser prendre à la parole de Louis XI, « cette parole qui estoit, dit Molinet dans ses Mémoires, tant douce et vertueuse qu'elle endormoit comme la sirène tous ceux qui luy présentoient les oreilles. »

L'occasion espérée se présenta enfin. Vers le milieu du mois d'août 1471, Gommynes fut chargé par le duc de Bourgogne d'une mission secrète auprès du duc de Bretagne. Il devait ensuite se rendre en Espagne, auprès des rois d'Aragon et de Gastille, pour négocier avec eux une alliance et un mariage entre Jeanne, fille du roi de Gastille, et le duc de Guyenne. Un pèlerinage à Saint-Jacques de Gompostelle devait servir de prétexte à ce voyage en Espagne. Mais au lieu de commencer par aller en Bretagne, Gommynes passa par Orléans et se rendit de là au Piessis-les-Tours. Si Gommynes n'a point révélé l'entretien qu'il eut avec le roi, il est certain qu'à partir de cette époque il reçut une pension secrète de 6000 livres tournois et qu'il en toucha sur-le-champ la première annuité. Il s'empressa d'aller déposer cette première mise de confiance à Tours (peut-

être par loidre même de Louis XI}, chez un marchand nommé Jean do Beaunc. Il s'acquitta tranquillement ensuite du message dont lavait chargé le duc de Bourgogne pour le duc de Bretagne et partit pour l'Espagne où il séjourna jusqu'au printemps de l'année 147:2. Alîn de le gagner par de nouveaux et pressants témoignages de bienveillance, Louis XI fit dresser en sa faveur un acte de donation de partie des terres confisquées sur la maison de Thouars. Mais, enveloppé par la surveillance mise en éveil des serviteurs du duc de Bourgogne, Gommynes ne put saisir une nouvelle occasion de venir remercier le roi. Ce retard se prolongea tellement que Louis XI, impatienté, fit saisir, chez Jean de Beaune, les 6000 livres déposées par Gommynes ; en même temps , il mit arrêt sur une somme de 1000 livres, représentant un terme de sa [jcnsion pour les mois d'août et de septembre 1472, qui était à échoir.

Ce signe sensible de mécontentement causa une violente émotion à Gommynes. Outre le regret de voir confisquer une telle réserve, Gommynes se vit à la veille d'être perdu dans l'esprit du duc de Bourgogne. Le moyen, en effet, que le duc ignorât une telle saisie? Il ne restait plus à Gommynes qu'à se sauver le plus tôt possible. Ge fut au siège de Dieppe, pendant que le duc de Bourgogne se morfondait avec son armée depuis douze jours, que Gommynes organisa son plan de départ. « J'ai peu veu de gens en ma vie qui sçachent bien fuir », dit-il quelque part. Mais il avait si bien pris ses précautions ([ue, pendant la nuit du 7 au 8 août 1472, il put tromper la vigilance des sentinelles et s'échapper du camp de Gharles le Téméraire.

Lorsfjue, au lever du jour, le duc apprit cette nouvelle, il entra dans un tel accès de colère qu'il signa sur-le-champ une cédule, «' en date du 8 août, à six heures du matin >,

par laquelle il donnait au seigneur de Quiévrain tous les droits et actions, appartenant à Coramynes en vertu d'une sentence de la cour de Mons, sur les biens du seigneur de Trazegnies. Quant aux autres biens de son infidèle conseiller, Charles le Téméraire se les adjugeait. Ne sachant comment distraire sa fureur, le duc incendia le lendemain toute une partie du pays de Gaux.

Louis XI se trouvait aux Ponts-de-Cé, lorsque Commynes vint l'y rejoindre. Le roi le reçut à bras ouverts, le nomma conseiller, chambellan, lui donna de la main à la main une somme de 2000 livres, et lui assura un revenu de 4000 livres pour les deux tiers de sa pension de 6000 livres, sur la ferme du sel aux Ponts-de-Cé. Quelques mois plus tard, Commynes était pourvu de la charge de capitaine du château deChinon, et, comme dédommagement de la perte de ses terres, confisquées par le duc de Bourgogne, il recevait la belle principauté de Talmont, avec ses riches dépendances, Olonne, Curzon, Château-Gaultier et quelques terres, chàtellenies et seigneuries de Bran et Brandois. Il ne manquait plus à Commynes qu'une riche héritière. Louis XI lui offrit la fille aînée du seigneur et de la dame de Montsoreau, Hélène de Chambes. Le mariage se fit le 27 janvier 1473. Hélène de Chambes apportait en dot 20,000 écus d'or, représentés par le château, ville, baronnie, terre et seigneurie d'Argenton.

Louis XI voulut installer lui-même son nouveau conseiller dans ses domaines. C'était presque un petit royaume à l'ouest de la France. Dix-sept cents arrière-fiefs étaient tributaires de cette vaste résidence féodale. La principauté de Talmont et ses dépendances pouvaient être évaluées à 3 ou 4 raillions de livres tournois.

Héritier des dépouilles du duc de Nemours, Commynes

12 ÉTl DE BIOGRAPHIQUE

ie<,"t coup sur coup les biens, les offices, les honneurs. Il • le vint le favori du roi.

11 n'a pas jugé à propos d(! nous raconter en détails le genre de services qu'il rendit à Louis XI. Comment percer le secret des instructions que le roi lui confiait tout bas? Le roi lui parlait « fort privéement et souvent ». Or, on sait (\ue, pour ne pas être entendu, « il aimoit à parler à l'oreille. » Sans compter tous les liens d'ordre matériel et honorifique, Gommynes était attiré vers Louis XI par cette curiosité qui pousse les esprits supérieurs à étudier les hommes extraordinaires. 11 admirait ses coups de maître, il se plaisait à le suivre dans ses plus tortueuses combinaisons; il faisait gloire de l'imiter, de rivaliser avec lui de finesse et de ruse. Mais il avait toujours soin de s'effacer prudemment, de ne pas outre-passer les ordres reçus, do ne se mettre jamais en avant. Son admiration pour le génie de Louis XI éclate à chaque page, à chaque ligne de ses Mémoires.

«Il avoit, dit-il, le sens naturel parfaitement bon, lequel précède toutes les autres sciences que on sauroit apprendre en ce monde. Sa mémoire estoit si grande qu'il retenoit toutes choses, et cognoissoit tout le monde en tout pays à l'entour de luy... Sans nulle doubte, c'estoit un des plus sages princes et des plus subtils qui aient régné en sou temps. » Diviser ses ennemis était son art suprême. Sur le point d'être accablé par la ligue d'Edouard, il l'ait si bien qu'Edouard retourne en Angleterre, que la tête de Saint- Pol lui est livrée et que le duc de Bourgogne va se jeter aveuglément sur les piques des Suisses. Quel plaisir et quel profit pour Commynes d'être à une telle école, de servir un td maître, d'apprendre de lui comment on mène le monde, d'être son représentant auprès des souverains et

de leurs ministres, de les séduire, de les acheter ou de les terrifier ! Le vieux reste de chevalerie dont le commencement du siècle s'était enorgueilli, la droiture, le sentiment de la justice et du devoir, tout cela fait hausser les épaules à Louis XI et à Commynes. Rien ne les arrête. Tous deux sont dignes de s'entendre ; jamais hommes n'ont été mieux faits l'un pour l'autre. Ils ne se quittent plus. Le roi mange et « couche avec Commynes, » la plus grande marque de confiance et d'intimité qui se pût donner au moyen-àge. De quels terribles secrets Commynes ne reçut-il pas confidence sur l'oreiller du roi? Ne fut-il pas obligé, quand se conclut le marché qui devait livrer le connétable de Saint-Pol au roi, de prendre sa part d'odieuses besognes? Malgré son silence sur ce chapitre , on peut supposer tout le marchandage de consciences auquel il dut se livrer à Amiens. Ah ! que de fils le roi et Commynes s'amusent à tenir entre leurs mains redoutables ! Au moment où lord Hastings est grand chancelier d'Angleterre, pensionné en outre de 3000 livres par le duc de Bourgogne, Commynes lui écrit que Louis XI double cette pension. Tout en acceptant, Hastings, homme prudent et avisé, refuse d'envoyer un reçu au roi. Le roi, piqué au jeu, lui donne 100 marcs d'argent en vaisselle, et, voulant prouver que personne ne lui a résisté dans l'entourage d'Edouard, il achète tout le monde, depuis le grand écuyer jusqu'au plus petit subalterne.

« Et de tous ces personnages, dit Commynes, se trouveront les quittances en la Chambre des comptes à Paris, sauf dudit seigneur de Hastings. » Personne ne s'entendait mieux que Commynes « pour entretenir les Anglois par présents et belles paroles, afin qu'ils ne s'empeschassent point des affaires de France. » Pour leur ôter toute velléité

14 ÉTUDE BIOGRAPIUgiK

(ic revoiiir, il intervient dans un traité de commerce, où il leur t'ait la part aussi belle que possible. '

Kt lorsque le roi est délivré de Saint-Pol et d'Edouard , et qu'il ne reste plus debout en face de lui que le dernier membre de cette redoutable coalition qui a failli le précipiter du trône, le roi et Coraraynes s'ingénient, pour avoir raison de ce dangereux ennemi, à multiplier les intrigues au dedans et au dehors, pour l'isoler et lui susciter des adversaires. « Quand le dit duc aura prins une place ou mené à lin une querelle, disait Commynes au roi, il en entreprendra une autre, il n'est pas homme pour jamais se saouller d'une entreprise, car plus est embrouillé, plus s'embrouille et (le roi) mieulx ne se pourroit venger de luy que de le laisser faire. » On sait à quel point Commynes fut bon prophète.

Ce fat à Notre-Dame du Puy, où le roi s était rendu en pèlerinage avec son conseiller, qu'ils apprirent, vers les premiers jours de mai 1476, la nouvelle de la défaite du duc de Bourgogne à Granson. l^a joie royale fut d'autant plus grande que le roi René venait au même moment d'abandonner à Louis XI son cher comté de Provence, moyennant une pension promise par .Commynes. Le roi René attendit longtemps les arrérages de cette pension. Tout concourait à favoriser la fortune sournoise de Louis XI. Le 22 juin 147G, le duc de Bourgogne fut entièrement battu à Morat. Commynes apporta la bonne nouvelle au roi qui, en don d'heureuse défaite de son ennemi, donna à Commynes 100 marcs d'argent.

Charles le Téméraire n'était pas seulement vaincu, il était encore abandonné par tous ses partisans, même par son médecin, môme par son astrologue, Angelo Cato. Ce dernier trouvait (pie l'étoile de son maître palissait trop. An-

gelo Cato offrit ses services à Louis XI qui en fit un archevêque. Ce fut ce magicien mitre qui, en disant la messe à Saint-Martin de Tours, annonça au roi, à voix basse et en se tournant vers lui, entre deux oraisons, que Charles le Téméraire, qui s'était battu devant Nancy contre le duc de Lorraine, était mort. Le roi eut peine à contenir sa joie. Après avoir distribué à son entourage, comme autant de gratifications, des terres qu'avait possédées le duc de Bourgogne, il envoya bien vite Commynes, accompagné du bâtard de Bourbon, amiral de France, en Picardie pour mettre en obéissance les principales villes. Tous deux avaient ordre de saisir sur leur passage les lettres des messagers pour s'assurer que le duc était bien mort, que la nouvelle était bien vraie. Arrivé devant les faubourgs d'Abl)eville, Goramynes fit sonner les écus du roi, fit des promesses de pensions. Les portes s'ouvrirent. 11 pensa qu'il aurait aussi facilement raison d'Arras et la pria, puis la somma de se rendre, en prétendant que la ville appartenait au roi par confiscation. Mais le premier président de la Yacquerie soutint que la duchesse était maîtresse de la ville par droit d'hérédité, et, comme ce débat ne pouvait être vidé sur l'heure, il invoqua la trêve qui existait entre le roi et le duc de Bourgogne, trêve qui n'était pas encore expirée. Gommynes, n'ayant avec lui que son escorte, fut obligé de se contenter de cette réponse présidentielle. Mais il eut soin, tout en parlementant, de gagner nombre de seigneurs bourguignons à la cause du roi. Au moment oiî il quittait Arras, il apprit que Louis XI, pour couper court à tous les débats et à toutes les difficultés, s'avançait avec un corps d'armée, prêt à réduire les villes qui refuseraient de se rendre.

Débarrassé de tous ses ennemis, héritier, par la mort du

16 ÉTUDE BIOGRAPHIQIE

duc de Guvonne et du comte d'Arma?;nac. de tant de successions ardemment convoitées, Louis XI, à la mort du duc de Bourgogne, faillit, dans l'excès de son triomphe, perdre ré(juilibre de son esprit si profondément politique. II ne doute plus de rien. Il déchire impatiemment ce qu'il aurait pu dénouer prudemment. Parce que Ham, Saint-Quentin et Péronneluiontouvert leurs portes sans coup férir, il s'imagine qu'il luisutfu'a d'envoyer les moindres, les plus humbles de ses serviteurs devant d'autres villes pour qu'elles se résignent à la soumission. Il va jusqu'à transformer en ambassadeur et en comte de Meulan son barbier, maître Olivier le Daim ou le diable, et il l'expédie à Gand. Le premier qui le flatte devient son confident. « De tous, dit Goramynes, avoit grande espérance, et plusieurs le servoient plus de parolles que de faicts. » Il y eut alors dans la vie de Louis XI un changement étrange.

Quand Gommynes revint rejoindre le roi à Péronne et lui raconta son échec d'Arras, le roi manifesta son mécontentement. Louis XI était dans cette période dangereuse du pouvoir où l'on n'admet plus la discussion. Il déclara (jue les choses ne se passeraient pas ainsi avec maistre Olivier, son barbier, qui « luy mettroitGand en obéissance », et Robinet d'Odenfort feroit de même à Saint-Omer, « lequel Robinet avoit dcsamys, et qu'ils estoient gens pour prendre la ville et mettre ses gens dedans ». « Il ne m'appartenoit pas de arguer, ajoute Gommynes, de parler contre son plaisir. » Toutefois, Gommynes dit au roi qu'il était fort douteux que maître Olivier et les autres vinssent aussi aisément à bout de ces grandes villes qu'ils le pensaient.

Si les sages conseils de Gommynes avaient été suivis, ))ien des malheurs eussent été épargnés à la France.

SIR PHlLll'PE UE COMMYNES 17

Louis XI aurait commencé par essayer de réunir à la couronne, grâce à un mariage, toutes les possessions de la maison de Bourgogne. A défaut de cette combinaison, il pouvait du moins faire épouser cette héritière à un prince français. Par sa faute, l'héritière de Bourgogne donna sa main à Maximilien, l'héritier de la maison d'Autriche, et Louis XI fut ainsi la cause première de ces guerres sanglantes qui, pendant plus de deux siècles, ont déchiré la France et l'Europe.

Quels que fussent les conseils de Commynes. le roi n'en tenait plus aucun compte. Il n'obéissait plus qu'à linipression du moment. Un jour que Commynes lui présentait plusieurs grands seigneurs du Hainault, qui offraient de livrer au roi les principales villes, Louis XI les éconduisit brusquement, en disant « qu'ils n'étoient pas gens telz (ju'il lui falloit...et qu'il auroit bien toutsanseulx w.Cen'était plus le temps de la parole douce qui endormait comme la sirène. Faute d'avoir écouté dans cette occasion son serviteur, Louis XI n'eut rien. Et maître Olivier, le barbier du roi, primait Commynes! On sait de quelle piteuse manière Olivier, cet étrange ambassadeur, s'acquitta de sa mission à Gand et comment, menacé, moqué, hué par les Gantois, il prit la fuite, « en péril d'estre jeté dans la rivière ». Il rapportait cependant de cette triste expédition les clés de Tournay dont il s'était emparé par surprise.

Impatienté de la franchise respectueuse, mais ferme de Commynes, Louis XI lui ordonna de se rendre en Poitou. Cette disgrâce était masquée sous le titre de capitaine du château de Poitiers. Au moment où Commynes montait à cheval, un peu surpris et ulcéré de se voir préférer Olivier le Daim et autres gens « d'aussi mince étoffe», M. du Lude, un des bouffojis du roi, lui dit d'un ton railleur qu'il s'at-

18 ÉTUDE HIOGHAPHIOIE

tondait, lui, du Lude, à être gouverneur de Flandre et « s'y faire tout d'or ». " Et rit fort, en ce disant, ajoute Commynes, mais je n'eus nulle envie de rire, pour ce que je douhtois (lu'ilne procedast du roy, et luy respondisque je en seroye hien joyeulx, sil advenoit ainsy, et, que j'avoye espérance que le roy ne in'oublieroit point , et ainsy partis. »

A partir de ce jour, Louis XI commit faute sur faute. Il finit par sentir de quel prix étaient les avertissements politiques de son conseiller disgracié. Il le rappela et, pour le dédommager quelque peu, lui donna un lambeau des dépouilles de Jacques d'Armagnac.

A quelque temps de là, Louis XI le chargea d'une mission importante. Il s'agissait de fortifier l'autorité royale dans le duché de Bourgogne, terre d'apanage, qui faisait retour à la couronne par l'extinction des mâles et qui venait à peine d'être reconquise par Charles d'Araboise , lieutenant du roi, sur le prince d'Orange. Ce dernier, après s'en être emparé au nom de Louis XI, avait trahi la confiance du roi. Commynes, portant le collier d'or de l'ordre de Saint- -Michel, que lui conféra Louis XI, avait commencé par se présenter devant les Bourguignons en ami plutôt qu'en vainqueur. Il avait respecté tous les privilèges de la ville de Dijon. Mais, craignant quelque révolte, il se fit livrer, le 3 mai 1478, les clés de la ville et des tours où se trouvait l'artillerie. Quatre jours après, le conseil de ville, pour l'adoucir, lui offrit deux inuids de bon vin du pays et une émine d'avoine. Reçut-il encore d'autres dons des consuls dijonnais? La chose est fort possible. Toujours est-il qu'il fut dénoncé comme ayant trop épargné aux bourgeois le logement des gens de guerre. Louis XI, qui était inflexible sur ce chapitre, le ra{)j:ela. « Cela, avec queUpie autre sus-

pection, dit Commynes, fut cause de m'envoyer très soudainement à Florence, » L'unique but que se proposait Louis Xï était la division des princes de l'Italie. Ce but, Commynes réussit à l'atteindre, après bien des difficultés et des traverses. Quand il revint en France, le roi « lui feit bonne chière et bon recueil. » v. Il m'entremist, dit Commynes, de ses affaires plus qu'il n'avoit jamais faict, moy couchant ave" lui, combien «pie je n'en fusse point digne et qu'il en avoit assez d'aultres plus idoines : mais il estoit si saigeque l'on ne pouvoit faillir avec luy, mais que on luy obéist seulement à ce (pi'il commandoit sans y rien adjouster du sien. » Voilà de quelle façon modeste Commynes s'efface pour faire remonter jusqu'au roi le mérite des combinaisons et du succès.

Les ambassadeurs que la nouvelle ligue italienne devait envoyer à Louis XI se rendirent, après quelque retard, auprès du roi qui se trouvait alors en pèlerinage à Saint- Martin 'de Tours. Commynes, en compagnie du sire de Beaujeu, le gendre de Louis XI, alla au-devant d'eux. Le roi les reçut dans l'église, et voici le curieux portrait royal qu'a laissé un des ambassadeurs , Cagnola : « Sa Majesté vint à passer et se rendit à l'autel, vêtue d'un habit de couleur sombre, fourré de peaux blanches et descendant à mi-jambes, avec un de ces capuchons qu'on porte à cheval, garni des mêmes fourrures, la tête couverte d'un chapeau très ordinaire, bottée et éperonnée. Nous nous bornâmes à lui faire la révérence, comme si nous avions peine à la reconnaître dans ce costume. «Autre détail caractéristique. En sortant de l'église, Louis XI se rendit à une taverne, près de là, sur le marché, à l'enseigne de Saint- Martin, où il déjeuna familièrement.

A partir de cette entrevue, Commynes, chargé par le roi

>J0 ÉTUDE BlOGRAPlIKiUE

(If la direction et de la surveillance des affaires d'Italie et de Savoie, les conduisit avec son habileté ordinaire. Il entretint merveilleusement les divisions ; comme les promesses ne lui coûtaient jïuère, il se déclarait bien haut le champion de la Ligue. Mais si quelque ambassadeur se présentait au Plessis-les-Tours, le roi le laissait se morlondre, et Commynes se chargeait de le payer de quelque faux-fuyant. Au fond, Louis XI jugeait la Ligue hors d'état de se maintenir et d'être utilement secourue. Il aimait mieux garder auprès de sa personne tous ses gens d'armes et ses archers que de jouer le sort de la France sur ce dangereux champ de bataille de l'Italie. .Mais il n'entendait pas (jue l'on se permît, même par légitime défense, d'attaquer la Ligue. La duchesse de Milan, qui fut sur le point d'abandonner la Ligue pour faire cause commune avec le pape et attaquer les Florentins , fut menacée par Commynes , porte-paroles de Louis XI, d'une descente à main armée dans ses États, à la moindre fantaisie d'hostilité contre les Florentins et Laurent de Médicis. L'ambassadeur milanais dut se confondre en excuses et assurer que le duc et la duchesse étaient «■ bien décidés à agir avec droiture et à favoriser de tout leur pouvoir h^s Florentins et Laurent le Magnitique. »

Commynes prit acte de cette déclaration et s'occupa immédiatement d'une autre affaire délicate (}ui l'avait appelé eu Dauphiné et dont, pour cause, il ne dit qu'un mot, en passant, dans ses Mémoires.

Il s'agissait de se rendre maître de la jiersonne du jeune duc de Savoie, Philibert, (jui résidait toujours en Dauphiné sous la garde du seigneur d'Illins et du comte de Dunois, tous deux honunes d'affaires de Louis XI. Ce duc de Savoie était, on le sait, le neveu du roi, mais, par

SUR PHILIPPE DK COM.MYXES 21

une interversion de rôles, Louis XI le regardait comme un neveu à succession. La mère de Philibert , au moment de son veuvage, à la mortd'Araé IX, en 1472, avait eu, comme régente, à lutter contre cinq compétiteurs. C'étaient les trois frères du dernier duc : les comtes de Romont et de Bresse et l'évêque de Genève, puis son frère à elle, c'est-à-dire le roi de France, et le duc de Bourgogne.

Louis XI avait un intérêt d'autant plus capital à s'emparer de la régence qu'il fermait ainsi la porte des Alpes à ses ennemis. Charles le Téméraire n'était pas moins intéressé à l'obtenir, car il protégeait, pour la même raison, les flancs de la Bourgogne, Cette régence ne fut qu'une suite d'enlèvements. La duchesse devint prisonnière de Charles le Téméraire, après Morat;puis, le jeune duc Philibert fut tour à tour confisqué par Louis XI et par les nobles de Savoie. La duchesse Yolande mourut en li78. Il fallut nommer un régent. Dans cette circonstance décisive, Lous XI ne délia pas, il coupa. Il chargea Commynes de notifier aux principaux seigneurs savoisiens l'ordre formel du roi de livrer prisonnier le duc Philibert. On peut aisément supposer la fermeté et l'énergie de Commynes , puisque l'ambassadeur milanais, Applano,dans une lettre au duc et à la duchesse de Milan, déclare que « personne n'osa rien arguer et prétexter dans un sens contraire ». Le jeune Philibert fut donc amené à Lyon par le comte de Dunois, pour y attendre les ordres de Louis XI. C'est alors que Commynes reçut la mission de conduire, sous bonne escorte, le duc à Chambéry, afin qu'il pût y recevoir le serment de fidélité de sa noblesse et, cette formalité accomplie, de le ramener en France pour le soustraire aux principaux membres de la maison de Savoie ainsi qu'aux partisans de la maison de Bourgogne. L'ambassadeur mila-

nais, Applano, dans un entretien secret qu'il eut avecCommynes, l'engagea à donner à Louis XI le conseil de rétablir Philibert dans ses États et de placer auprès de lui un gouverneur dévoué aux intérêts du roi. Et pourquoi ne serait-ce pas vous? disait Applano, Gommynes avoua qu'une telle perspective à laquelle il avaitdéjà songé lui serait en elfet très agréable. Mais pendant qu'il comptait déjà dans sa pensée tout le profit politique de cette place de gouverneur, il apprit que Dunois avait la même ambition, Gommynes partit immédiatement pour aller trouver Louis XI et obtenir la parole royale avant que Dunois eûteu le temps d'arriver. Et, forgeant des combinaisons profondes, il se disait que pour établir d'étroites et solides relations entre les duchés de Savoie et de Milan, on pourrait arranger un mariage entre le duc de Savoie et Blanche Sforza, et, qu'une fois ces deux i( seigneuries réunies et favorables au roi, le reste de l'univers auroit peine à l'aire le moindre tort à ces souverains.»

Malgré tant de bons arguments, Louis XI ne nomma pas Gommynes gouverneur de Philibert. Ce fut l'évêque d'Albi qui l'emporta. La présence de Gommynes était trop nécessaire au roi.

Il est regrettable cependant qu'il n'ait pas accompagné à Turin le duc Philibert au moment où ses sujets lui prêtèrent serment de fidélité. Gommynes aurait sans doute pris des dispositions pour prévenir le complot qui se préparait. Il n'aurait pas assisté avec effarement, comme le seigneur d'IUins, à l'enlèvement (au passage des Alpes) du jeune Philibert par un seigneur piémontais et (juelques autres gentilshommes.

Le seigneur d'IIIins fut fait prisonnier, et le jeune princefit sa rentrée à Turin, suivi dedix mille hommes en armes, accourus de toutes parts.

Dès que le roi fut instruit de ce coup de main, il donna l'ordre à Gomraynes de se rendre en toute hâte en Bourgogne pour y rassembler un corps d'armée et pour envahir le comté de Bresse. Gommynes, pensant avec son sens de diplomate toujours en éveil, qu'il valait mieux traiter avec le maître et seigneur du pays que de recourir, aux moyens violents, proposa une entrevue au comte de Bresse. (.< Luy et moy, dit Gommynes, nous accordâmes en secret. » Le comte de Bresse, qui était de l'école de Louis XI et de Gommynes, feignit une partie de chasse du côté de Pignerol, afin d'avoir un prétexte pour rassembler quelques-uns de ses partisans, et pénétrant tout à coup dans le château de Turin, à main armée, il arrêta, sous les yeux mêmes du jeune duc Philibert, le comte de la Chambre, en lui disant : i( Vous êtes le prisonnier du roi de France. » En même temps, il réenleva Philibert et le conduisit à Grenoble pour le remettre à Gommynes. A la suite de fatigues excessives, éprouvées, disent les historiens, à la chasse, Philibert mourut à Lyon en 1482. Il n'avait que dix-sept ans et laissait un jeune frère âgé de quatorze ans et prisonnier, bien entendu, sous la garde du comte de Dunois.

Ge fut en Savoie, à Beaujeu, que Gommynes apprit cet événement à Louis XL II eut peine à reconnaître le roi. Deux attaques d'apoplexie l'avaient frappé coup sur coup. « Je fus esbahy, dit Gommynes, de le veoir tant mesgre et deflaict, et me esbahissois comme il povoit aller par pays, mais son grand cueur le portoit. » Ge fut aussi à Beaujeu que leur parvint une nouvelle d'une extrême gravité, celle de la mort de Marie de Bourgogne, duchesse d'Autriche, à la suite d'une chute de cheval. Louis XI eut « très grande joye » de cette dernière nouvelle. Bien qu'il ne lui restât (pi'im souffle de vie, il entama aussitôt

U ÉTUDE mOGUAPIIInii-:

des négociations avec les Gantois, <|iii s'étaient emparés des deux t-nfînits de la duchesse et (|ui. détestant et méprisant Maximilien d'Autriclie à cause de son origine étrangère, de sa pauvreté et de son peu d'intelligence, l'avaient dépouillé de toute espèce d'autorité. L'occasion était unique. Louis XI le comprit. « Dès l'heure commença le roy à praticquer les gouverneurs de Gand et à traicter le mariai ge de son fils, Mgr le Daulphin, et de la fille dudit duc. » La politique de Commynes triomphait.

Cependant les forces de Louis XI déclinaient de jour en jour. Mais il se raidissait contre la mort, faisait bonne contenance, se couvrait de vêtements somptueux, lui (|ui avait toujours méprisé le luxe, et multipliait ses voyages afin de bien montrera ses sujets que le roi de France était encore debout. Quand il sentit qu'il ne pouvait plus lutter de pied ferme, il s'enferma dans son château du Plessis-lès- Tours pour n'en plus sortir. Mais afin qu'on ne le tînt pas pour mort, il voulut maniuer chaque jour de sa lente agonie par des révocations d'emplois et des supplices, afiîrmer jusqu'à la fin son pouvoir par la terreur.

L'Europe tremblait encore au nom seul de ce roi mourant. En se reportant à l'origine de son règne, au spectacle de ce royaume si morcelé, si déchiré par les factions et les guerres féodales, Louis XI pouvait se rappeler avec un sentiment d'orgueil ce (ju'il lui avait fallu d'habileté, de prudence, de patience, de négociations conduites avec un art infini pour fonder la monarchie française. Huit provinces avaient été réunies à la couronne : Maine, Anjou, Provence, Perche, duché d'Alençon, Cerdagne, Uoussillon et Guyenne. Et cette même fortune, (|ui ne semblait pas se souvenir qu'elle avait été une fois brus([uement repoussée, venait lui présenter sur son lit de mort bien plus encore

SUR PHILIPPE DE COMMYNES 2a

qu'il n'avait osé convoiter et espérer. Les Gantois, afin d'amoindrir la puissance de Maxirailien, l'obligèrent, bon gré mal gré, à céder la main de sa fille Marguerite au Dauphin de France. Messeigneurs de Gand, ainsi que les appelait Louis XI, offrirent au roi <s la conté d'Arthois, celle de Bourgogne et celles de Masconnois, de Gharollois et d'Auxerrois » ; et « s'ilz luy eusent peu faire bailler celles de Hainault et de Namur, et tous les subjectz de ceste maison qui sont de la langue françoise, ilz l'eussent voulentiers faict, pour affoiblir leur dict seigneur. »

Louis XI, au dire de Gommynes, jugea suffisant de posséder l'Artois, qui permettait à la France de tenir en échec le comté de Flandre. Le 27 mars 148i^, les deux gouverneurs de Gand, Guillaume Rin et Coppenolle, suivis des autres ambassadeurs flamands , entrèrent au Plessis-lès- Tours. Il était nuit. Après avoir traversé les grilles de fer, les portes de fer, les bastions et les ponts-levis qui s'ouvraient avec fracas devant eux, ils se trouvèrent dans une petite chambre, et, à la lueur d'une lampe, ils aperçurent un homme au teint jaune, maigre comme un squelette, à moitié perdu dans une riche fourrure : c'était le roi ! Ils lui présentèrent à signer le traité d'Arras. Il s'excusa de ne pouvoir se lever ni se découvrir, puis il fit apporter l'Évangile sur lequel il devait faire serment : « Vous me pardonnerez, dit-il aux Flamands, si je jure de la main gauche, mais j'ai la droite un peu faible. » Puis réfléchissant que ce pourrait être plus tard un cas de nullité, ne pouvant poser sa main droite qui était paralysée sur l'Evangile, il le toucha du coude droit.

Quelques jours après, la jeune Marguerite était conduite à Hesdin et livrée aux envoyés de la France. Ce fut la femme de Gommynes, dame de Thouars, que Louis XI

nomma gouvernante de la jeune princesse. N "était-ce pas reconnaître de la façon la plus éclatante les nouveaux services que Commynes avait rendus dans cette négociation si déli(;ate?

Les derniers jours de Louis XI furent sombres. Dans la solitude défiante oîi le roi s'enfermait . Olivier le Daim devint son confident intime; Commynes lui-même dut s'effacer derrière ce drôle. Par un sentiment de dignité, Commynes. dans ses Mémoires, ne laisse percer aucune plainte. Il n'a pour ce prince, qui le repousse même au lit de mort, que des témoignages de reconnaissance. Mais lorsque les « gens de petite condition classez mal renommez », les courtisans d'Olivier le Daim, abandonnèrent le cadavre du roi, il y eut quelqu'un qui resta là, qui suivit les funérailles à Notre-Dame de Cléry,qui représenta les sentiments de gratitude française pour ce grand roi de France et qui s'agenouilla pieusement auprès de ce cercueil, ce fut Philippe de Commynes.

Commynes n'a pas dit un mot, dans ses Mémoires, de tous les événements qui s'écoulèrent en France depuis la mort de Louis XI jusqu'à l'expédition de Charles VIII en Italie. Ce long silence a sa cause dans une réserve prudente sur son rôle personnel durant cette période. Il n'a point osé raconter les conspirations auxfjuelles il prit part contre la Régente, Anne de France, et sa captivité dans une cage de fer. Entraîné dans des tentatives de réaction aristocra-

tique, il se laissa aller, à la suite des ducs d'Orléans, de Bretagne et du comte de Dunois, à organiser un complot pour enlever le Jeune roi. Gomme Charles VIII était majeur et le duc d'Orléans président du conseil, c'en était fait de l'autorité d'Anne de Beau jeu.

Ainsi menacée, Madame fit saisir sur-le-champ le duc d'Orléans à Blois, mais il parvint à s'évader ; elle fit jeter en prison les autres conspirateurs et, jugeant que Communes était le plus coupable de tous, elle ordonna contre lui des mesures de rigueur exceptionnelles. Commynes était alors à Amboise. Ce fut un chevalier, nommé du Mesnil Simon, qui fut chargé de l'arrêter. Non content de s'assurer de sa personne, il fit main basse sur sa « vais- » selle d'argent, bague et autres choses que le prisonnier » estimoit la somme de 3,000 écus et plus. »

Commynes fut conduit à Loches. On l'enferma dans une de ces cages de fer construites par ordre du roi dont il avait été le plus dévoué serviteur.

« Plusieurs l'ont maudit, nous raconte Commynes, et moy aussi qui en ay tasté huict mois. » Cependant l'affaire s'instruisait au criminel. Au bout de ce long terme, le parlement de Paris rendit un arrêt (18 juin 1487) qui ordonnait que Geoffroi de Pompadour, Georges d'Amboise, le seigneur d'Argenton et autres seraient amenés prisonniers en la Conciergerie du Palais à Paris, et que tous leurs biens, meubles et immeubles, seraient saisis. Commynes fut emprisonné c, en la haulte chambre de la tour carrée de la Conciergerie du Palais et gardé par deux huissiers. » Ordre fut donné de mettre « des crochets de fer aux huys des galleries » et de « murer les fenestres des dites galleries du côté de la rivière. » Cette dernière précaution ne fut pas appliquée et, pendant vingt mois que

28 KirOE BIOGRAPHIQUE

dura sa captivité, Coiriinynes eut le loisir de contempler à son aise, comme il nous l'apprend lui-même, le va-et-vient continuel des bateaux sur la Seine. Mais il sut se créer une distraction d'un autre genre et plus durable pour sa mémoire. C'est dans cette prison (pi'il écrivit les plus belles pages de ses chroniques.

Le procès ne fut terminé qu'en 1489. La cour rendit un arrêt qui condamnait Commynes « à estre relégué » en une de ses terres ou de celles de sa femme, pendant dix ans, sans pouvoir en sortir, à donner une caution de dix mille écus d'or, et à la confiscation du quart de ses biens. Anne de Beaujeu eut la générosité de lui faire remise de cette dernière condamnation. Commynes d'ailleurs plaida sa cause avec tant de force et d'habileté que le crime de lèsemajesté fut écarté par ses juges. Il dut se rendre au lieu de son exil, probablement au château de Montsoreau, qui appartenait à sa femme, et, sans qu'on puisse dire, comme dans les contes de fées, qu'ils y furent très [heureux, ils eurent du moins une tille.

La rigueur de sa punition s'atténua bientôt. Commynes obtint la liberté d'aller et de venir partout où bon lui semblerait, excepté à la cour. Mais un homme tel que lui ne pouvait rester longtemps à l'écart. Il ne négligeait rien pour reprendre sa place dans le conseil. « Il est continuellement ici, nageant entre deux eaux, écrivait de Lyon Sassetti à Laurent de Médicis. C'est un homme sage et subtil; je ne sais encore de (juel côté il abordera, vous le saurez bientôt. »

La rentrée de Commynes aux affaires date du jour où Charles VIII, par une nouvelle conspiration, parvint à se délivrer de la tutelle de sa sœur (juiih't 1491). Le jeune roi lui fit don, à cette date, d'une somme de 30,000 livres.

comme pour l'indemniser de tout ce qu'il avait souffert pour avoir tenté de le délivrer du joug d'Anne de Beaujeu. Charles VIII renonça en même temps à tous ses droits de contiscation sur les biens de Commynes.

Mais s'il redevint « homme de cour », comme il l'écrivait à son illustre ami Laurent de Médicis, il ne laissa pas d'être profondément attristé par le changement de la politique royale. Le mariage d'Anne de Bretagne avec Charles VIII fit évanouir le projet conçu par Commynes, et déjà en partie réalisé, de réunir à la couronne de France plusieurs des provinces de la maison de Bourgogne par le mariage de la princesse Marguerite d'Autriche avec le roi. Depuis longtemps Maximilien avait déchiré le traité d'Arras; on allait lui renvoyer sa fille; et lui, les armes à la main, allait revendiquer toutes les provinces qui avaient été livrées pour la dot de la jeune princesse. Mais tout le monde à la cour était à la joie du mariage de l'héritière de Bretagne avec Charles VIII. On s'imaginait que les points noirs se dissiperaient, que la paix ne serait pas troublée. Je crois bien que jusque-là, disait avec sa finesse habituelle Philippe de Commynes, « nous aurons des allées et des venues.» Mêlé aux négociations préliminaires du traité de Senlis, Commynes fut à la même époque membre d'un conseil composé de cinq commissaires chargés des affaires d'Italie; mais les ambassadeurs de Pierre de Médicis, le successeur de Laurent, déplorent que Commynes n'ait pas encore osé ressaisir sa grande inlluence d'autrefois. « Monseigneur d'Argenton est tout vôtre, écrivaient-ils à Pierre de Médicis, il nous vient ici bien à point, car c'est un homme prudent et très entendu... Ecrivez-lui, remerciez-le, ajoutaientils... et en tout cas songez à le récompenser par quelque service; car c'est un homme assez convoiteux et qui ne

M ÉTUDK KIOGRAPHIQUE

sert pas tant par amour que pour tirer de vous quelque chose. K Ce côté vénal était, il faut bien le dire, un des défauts de cet homme si grand par la pensée, de ce génie si puissant et si souple dans la conduite des affaires. Mais ce qui, à le contempler isolément et à distance, nous révolte et nous indigne, se perdait et s'effaçait, pour ainsi dire, dans l'ensemble des mœurs de la fin du quinzième siècle. Commynes, assurément, n'était pas pire que les hommes de son temps, et s'il leur était semblable par certains vices et par certaines faiblesses, combien il était supérieur à la plupart d'entre eux par l'essor et l'étendue de son esprit, par ses généreuses aspirations politiques!

L'ambition de Charles VIII et de toute la noblesse qui, depuis trente ans, avait été enfermée dans des luttes intérieures, fut de faire une campagne d'Italie. On « frétilloit» d'impatience française. Commynes, si prudent, si réservé quelques mois auparavant, partagea lui-môme ces enthousiasmes qui, à certains jours, passent sur notre nation. 11 voulait faire partie de l'avant-gardc ; il offrit à l'armée navale sa gigantesque galléace « très puissante, avec grant artillerie et grosses pièces. » Ce fut cette galléace que monta le duc d'Orléans à qui avait été confié le commandement en chef delà flotte. Mais Charles YIIl préféra, avec raison, nommer Commynes ambassadeur auprès de la république de Venise. Commynes avait pour mission de faire alliance, au nom de Charles VIII, avec les Vénitiens, ou, tout au moins, de les empêcher de « bouger » ; car, « par leurs forces, leur sens et leur conduite, ils pouvoient aysémcnt troubler le roi ». Commynes se rendit en six jours à Venise, recevant partout oiî il passait les plus grands honneurs. A Fusina , à une lieue environ de Venise, les délégués de la seigneurie vinrent à sa rencon-

Sl'R PHILIPPE DE COMMYNES 31

tre. De « petites barques, bien nettes et couvertes de tapisseries et beaux tapis veluz dedans, pour se seoir dessus )) le conduisirent lui et ses gens dans cette ville merveilleuse « tout en l'eau, dit Comraynes, avec ses septante monastères, ses clochiers, ses belles et grandes églises fondées en la mer ». Il éprouve le long du grand canal, le canal grant, comme il l'appelle, une profonde admiration : « C'est, dit-il, la plus triomphante cité que j ave jamais vue, et qui plus faict d'honneurs à ambassadeurs et estrangers... »

Après avoir été conduit à l'abbaye de Saint-Georges, couvent de moines noirs réformés, oîi avait été préparé son logement, Gommynes commença l'ouverture des négociations. C'était avec les politiques les plus consommés du siècle que devait se mesurer ce Flamand, mais un Flamand singulièrement affiné par Louis XI. Commynes se montra adversaire si redoutable, que les Vénitiens euxmêmes n'hésitèrent pas à proclamer son habileté et sa supériorité. C'est par les Italiens de son temps que le génie politique de Commynes a reçu sa plus grande consécration. Mais toute sa diplomatie, si pénétrante qu'elle fût, ne pouvait lutter contre la mauvaise foi des Vénitiens. Lors de sa première entrevue avec les membres de la seigneurie, il invoqua, dans un discours habile (que le Sénat eut soin de conserver dans ses archives), le souvenir des anciennes alliances de Venise avec la France, Il essaya de justifier les projets du roi^ son maître, sur le royaume de Naples ; il déclara, dans les termes les plus formels, que l'indépendance de tous les autres États de l'Italie serait respectée, et il offrit au Sénat les ports de Brindes et d'Otrante, dans le royaume de Naples, lorsque le roi en aurait lait la conquête. En échange, Commynes demandait aux

;ji ÉTIOP: BlOGRAPHIQl K

ineinbres di' la seigneurie dix ou douze galères, pour lortitler la flotte de Charles YllI.

Après avoir fait attendre sa réponse pendant huit jours, le Sénat. (\ui voulait subordonner sa conduite à la marche des événements, ne prit aucune résolution, ne donna pas la moindre galère et se contenta de faire remarquer, avec une nuance d'ironie, que le roi ne s'était pas encore em- |)aré des ports qu'il offrait à la République. Enfin, il engagea Commynes, en forçant encore l'intention (juclque peu dérisoire, à conseiller au roi de tourner ses armes contre les Turcs qui, en cemoment, menaçaient Belgrade et marchaient sur la Bosnie.

Commynes sentit le couj) et tout le péril (ju'il y aurait pour l'armée française à laisser derrière elle des ennemis si dangereux. 11 prit immédiatement son parti, en diplomate clairvoyant. Dans une lettre écrite à Charles Yllf, il lui conseille le rétablissement de la paix dans le plus bref délai. Que l'expédition de Naples réussisse ou non, il juge, il prévoit sagement, du premier coup d'œil, (piune telle conquête n'a aucune chance de durée. Il écrit en secret à Florence, à Naples, à Rome, pour que l'on envoie sur-le-champ au-devant de Charles YIII un légat muni de pleins pouvoirs afin de signer un traité. Il va même jusqu'à conseiller à Pierre de Médicis de bien garder les forteresses de la Républitjue florentine contre les Français, afin que les premières fumées de la gloire n'excitent pas laudjition du jeune roi.

Pierre de Médicis s'empressa de l'aire annoncer à Commynes, par Soderini, son ambassideur à Venise, ipie lui, Pierre de Médicis, avait écrit à Rome et (|ue, dans cinij ou six jours, le légat aurait reçu l'ordi'e de se rendre « avec la plus grande célérité » auprès du roi. Conmiynes se per-

suada que tout allait s'arranger et que le roi ne pouvait manquer de rebrousser chemin. Mais comme il était intéressé par-dessus tout à ce que Charles VllI ignorât qu'il était l'instigateur d'un tel projet, il pria Soderini de lui en garder le plus profond secret, car, ajoutait-il, « si le bruit en venoit à la cour, il en subiroit des désagréments. >)

Le 17 octobre, Commynes annonça au doge que l'armée française, malgré ses prévisions, s'était portée en avant. Les Vénitiens effrayés le supplièrent encore — mais cette fois sans ironie — d'engager le roi à diriger ses armes contre les Turcs, ajoutant qu'il rendrait ainsi un bien plus grand service à la chrétienté.

Pierre de Médicis, saisi d'une terreur folle, se rendit au camp de Charles YIII, dont il obtint la paix, moyennant 200,000 ducats et la cession de Pise, de Pietra-Santa, de Sarzane et d'autres places importantes. A la nouvelle des concessions de ce prince, se faisant marchand de ses États, . les Florentins se révoltèrent. Pierre de Médicis fut chassé à coups de pierres. A la voix de Savonarole, la déchéance des Médicis fut prononcée; la forme républicaine fut proclamée.

Si Commynes regretta la chute des Médicis, ce fut uniquement parce que ses intérêts eurent à en souffrir. 11 avait confié des sommes importantes à leur banque de Lyon.

Charles VIII, après avoir fait une entrée triomphale dans Florence, la lance sur la cuisse, en signe de victoire, poursuivit sa marche vers Rome. Alexandre VI, épouvanté, le menaça des armes de l'excommunication; mais le jeune roi , sans se laisser intimider, lui répondit qu'il avait fait un vœu à Saint-Pierre, et qu'il avait juré de l'accomplir, dùt-il y perdre la vie. Le pape désorienté se tourna vers le roi do Naples, oubliant brusquement tous ses griefs; il

34 ÉTIDE BIOGRAPHIQUE

demanda des secours à Ferdinand d'Espagne, qui reçut avec reconnaissance les subsides et n'envoya pas un soldat; il demanda à Bajazet II d'intervenir. On dit même que le pape voulut emprunter à l'infidèle 40,000 sequins.

Pendant que l'esprit d'Alexandre VI s'agitait ainsi pour conjurer les troubles d'ici-bas, les principaux seigneurs de la Romagne, ayant à leur tête les Golonna et les Orsini, se révoltaient et livraient aux Français le patrimoine de Saint-Pierre. Le peuple de Rome demanda la paix à grands cris, tandis que le cardinal de la Rovère (depuis Jules 11)^ maître d'Ostie, pressait vivement Charles VIII de convoquer un concile et de déposer Alexandre. Mais le rusé pontife, au lieu de fuir, ouvrit au roi les portes du château Saint-Ange. Indulgence plénière fut accordée à l'armée d'invasion. Il y eut une distribution de chapeaux de cardinal aux favoris du roi.

Charles fit son entrée à Rome le 31 octobre et la sauva du pillage. [1 y perdit un mois à étaler les vains simulacres de sa prétendue souveraineté ; il y exerça tous les droits de haute, moyenne et basse justice; il eut même l'enfantillage royal de faire battre monnaie à son effigie avec le titre d'empereur; mais il ne put obtenir ce qui lui paraissait le plus essentiel: l'investiture par le pape du royaume de Naples .

Le sénat de Venise, gêné dans ses intrigues, dont il recommençait à former le réseau, lit insinuer à Commynes par un des membres de la seigneurie qu'il ferait peut-être bien de quitter Venise pour se rendre auprès du roi, afin de l'aider doses conseils et de lui persuader de faire la paix.

Commynes lui répondit fièrement qu'il ne s'éloignerait qu'avec le congé du roi ou par l'ordre formel de la Républi(nu'.

Au fond, il était plus embarrassé qu'il ne voulait le paraître. On ne lui écrivait plus de la cour, et, comme il n'avait aucune communication à faire de la part du roi, son influence allait s'amoindrissant de plus en plus. Vainement envoyait-il à Charles VIII messagers sur messagers. Le roi ne se donnait pas la peine de lui répondre. Mais si Commynes éprouvait une irritation profonde, il gardait du moins dans son attitude oflicielle les apparences les plus dignes. Il vint un jour communiquer à la seigneurie de Venise le traité du roi avec le pape. La seigneurie fut consternée. Mais, peu de jours après, elle reprit quelque espoir en apprenant que les Florentins s'étaient soulevés après le départ des Français et qu'ils marchaient sur Pise et d'autres forteresses pour les reprendre de vive force. Commynes, dissimulant toute l'inquiétude que lui causait cette insurrection^ fit cependant bonne contenance et prit même un ton menaçant, en disant hautement que Florence serait châtiée comme elle le méritait.

Commynes avait eu raison le jour où il disait, dans un moment d'amertume, que si les efforts du roi étaient heureux et couronnés de succès, l'honneur en devait revenir plutôt à la Providence qu'à l'habileté de son gouvernement. A la nouvelle de l'approche de l'armée française, tout le royaume de Naples s'empressa de se soulever contre le roi Alphonse, qui n'eut que le temps de se réfugier en Sicile dans un couvent de moines. Charles VIII fut salué comme un libérateur. Les villes, les châteaux lui offraient leurs clefs à plus de 30 milles de distance. Il apparaissait et il était vainqueur. Charles fit son entrée dans ]Saples, en costume d'empereur d'Orient, revêtu du manteau de pourpre et le globe d'or dans la main droite, au milieu des transports de joie des Napolitains, qui l'acclamaient « comme

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s'il eût été le père et le fondateur de leur ville ». Mais au lieu de gouverner avec douceur ce beau royaume, qui se donnait à lui par acclamations, Charles, entraîné par d'aveugles et avides conseillers, le traita en pays conquis. Tout fut jeté en pâture aux favoris du roi. L'armée commit excès sur excès. Les Napolitains en vinrent à regrett<'r leur roi Alphonse et son fils Ferdinand IL L'aversion contre les Français gagna toute l'Italie. Le pape, revenu de sa frayeur, envoyait partout des émissaires pour souffler la guerre. Venise devenait le centre des colères amassées contre nous. Elle s'occupa activement d'organiser une ligue pour la défense de l'Italie et pour la conservation réciproque de tous ses États. Les condottieri de l'Italie accoururent se mettre à sa solde.

(]ommynesdomanda une audience à la seigneurfe. Admis dans le palais du doge, il déclara qu'il n'ignorait pas qu'une ligue se formait contre le roi, mais que l'étroite alliance dans laquelle les Vénitiens avaient toujours vécu avec Charles VIII et ses aïeux ne leur permettait pas d'organiser une pareille ligue, qui d'ailleurs allait contre leurs intérêts les plus évidents.

Le doge, après avoir conféré à l'écart et à voix basse avec les membres du Sénat, lui répondit, d'une manière évasive, qu'il ne fallait ajouter aucune foi à tout ce qui se disait par la ville oîi régnait la liberté de parler la plus entière, et que Venise n'avait jamais songé à faire une ligue contre le roi. 11 alla même jusqu'à prétendre qu'il n'en avait jamais entendu parler, ajoutant que le seul désir du Sénat était au contraire de faire une ligue avec Charles VIII et toute l'Italie, mais une ligue contre les Turcs.

I^a situation de notre ambassadeur devenait de jour en jour plus diflirile. Les envoyés du roi de Naples, du pape

et de Bajazet, devenu rallié de Rome contre la France, ne cessaient d'arriver à Venise dont l'hostilité sourde s'accentuait. Enfin, le 31 mars 1495, fut signée à Venise une ligue conclue entre le pape, l'empereur Maximiiien, le duc de Milan, Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Gastille. Ligue purement défensive, se hâta de dire le doge à Commynes, en lui donnant notification du traité. Le roi Charles VIII, contrairement à ses paroles, osèrent dire les Vénitiens, ne songeait-il pas à s'emparer des Etats de Milan, de Florence et à occuper ceux du pape?

Commynes, sans se laisser déconcei'ter, leur répondit fièrement que les rois de France, loin d'avoir voulu enlever la moindre chose à l'Église, n'avaient cessé de la protéger, et que les Vénitiens avaient tout simplement envie « de troubler l'Italie et faire leurprouffit ».

Bien que cette réponse eût blessé au vif les membres du Sénat, ils le firent rasseoir, et le doge lui demanda s'il ne voulait pas faire quelque ouverture de paix. Commynes, n'ayant aucune instruction du conseil du roi, ne put leur donner qu'une réponse vague. Bien que les Vénitiens se fussent gardés de lui faire connaître quels engagements avaient été pris par les fédérés : le projet de débarquement des Espagnols dans le royaume de Naples, l'enlèvement d'Asti par Ludovic et l'invasion de la France à l'est et au nord par Maximiiien, Commynes descendit le grand escalier du palais ducal dans un trouble profond. L'historien vénitien, Pietro Bembo, prétend même que notre ambassadeur se serait retourné vers le secrétaire du Sénat qui l'accompagnait et lui aurait dit : « Je te prie, mon ami, de me répéter le discours que m'a adressé le doge, car j'ai tout oublié. » On sait trop à quoi s'en tenir sur l'impassibilité et sur la fermeté de caractère de l'ancien confident de Louis XI, pour

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se laisser prendre à cette anecdote inventée à plaisir afin d'humilier le représentant de la France. Dans l'après-midi, les ambassadeurs de la Ligue, montés sur des barques ornées des armoiries de leurs souverains et remplies de musiciens qui exécutaient des fanfares triomphales, eurent le mauvais goût de venir se promener sous les fenêtres de Commynes. Le soir, tous les canaux étaient illuminés, et de temps en temps éclataient des salves d'artillerie. A dix heures du soir, Commynes, caché dans une gondole couverte, alla voir la fin de la fête qui se passait « en banquets et grans chières ». Pour comble de dérision, il fut prié à une autre grande fête qui fut donnée en réjouissance de la signature du traité. Mais, comme on le pense bien, il n'eut garde d'accepter une telle invitation.

A partir de ce jour, il fut condamné à un isolement complet. Les ambassadeurs feignaient même de ne pas le reconnaître.

Alexandre VI, cédant enfin aux réclamations de la chrétienté, renonça à son alliance avec Bajazet. L'ambassadeur du sultan auprès de la République vénitienne reçut l'ordre de s'éloigner. Mais, avant son départ, il vint une nuit, en grand secret, trouver Commynes dans sa chambre et passa quatre heures à conférer avec lui.

« Il avait, dit notre historien, grant envie que son maistre fust nostre amy. » Commynes, avec son tact politique, ne le désirait pas moins et il ne négligea rien pour nouer, au nom de son maître, de bonnes relations avec Bajazet. H fit si bien que, le 13 mai suivant, une ambassade turque se rendait à Naples auprès de Charles YIII.

Commynes, dans une dépêche très importante do la fin d'avril 1495, signalait à son roi tous les dangers qui le menaçaient, les préparatifs secrets qu'on organisait à Venise

dans l'ombre, et il suppliait le roi de faire la paix le plus tôt possible.

Ne recevant aucune instruction de Charles VIII, mis dans l'impuissance de négocier avec les Vénitiens, Gommynes avait une situation qui n'était plus tenable. Mais même quand il sentit que les ressources de la diplomatie étaient épuisées, il ne laissa paraître aucune défaillance. Jamais son langage officiel ne fut plus fier et plus digne. Un jour même ses paroles devant le Sénat furent si nobles que trois ou quatre sénateurs, cédant à un mouvement d'admiration, se levèrent et s'écrièrent que le Sénat, se confiant aux promesses de paix de Charles Vlil, donnerait au roi cinq ou six navires et autant de galéasses qui iraient le chercher au port de Livourne pour le reconduire en vainqueur à Marseille. Mais cette généreuse proposition resta sans écho. Commynes n'eut plus d'entretien avec les sénateurs que pour prendre congé. Il avait déployé jusqu'aux dernières limites ses merveilleux talents de diplomate. La parole était désormais aux événements, selon notre expression moderne.

Commynes, après avoir quitté Venise, s'était rendu à Ferrare pour essayer encore de gagner à la cause du roi le duc Hercule d'Esté. Le prince vint à sa rencontre et lui fit un très bon accueil ; mais comme il était gendre du vieux Ferdinand, l'ancien roi de Naples, et beau-père de Ludovic Sforza, il se montra fort hésitant. Tout ce que notre envoyé put obtenir de lui, ce fut une promesse de neutralité. A Bologne , Jean de Bentivoglio reçut Commynes avec une bienveillance égale ; mais il n'osa pas plus se prononcer que le duc de Ferrare.

Charles VIII accueillit Commynes avec bonté et lui demanda en riant si les Vénitiens lui enverraient une délé-

gation. Conimynes eut beau répondre d'un ton sérieusement inquiet que Maxiniilien, d'accord avec la seigneurie de Venise, levait une grosse année, et que le roi devrait quitter Sienne sur-le-champ avant que les ennemis eussent opéré leur jonction, Charles YllI lit un geste de doute, et les courtisans, renchérissant comme toujours sur l'opinion royale, haussèrent les épaules. Gommynes insista. Il supplia Charles VIII de rendre aux Florentins toutes leurs places de guerre à l'exception de Livourne, et de remettre Pise sous la domination de Florence. Il ne fut pas écouté. Un mois après, la garnison française de Sienne était chassée.

Cependant, en quittant Sienne, le roi jugea prudent d'envoyer son clairvoyant conseiller auprès des Florentins, afin d'essayer de les contenir. Savonarole répondit sur un ton de prophète que Dieu « qui avoit conduit le roi au venir le conduiroit encores à son retour >■>. Commynes avait été aussi chargé par le roi de négocier avec le duc de Ferrarc, beau-père de Ludovic, afin que celui-ci n'in([uiètât pas l'armée française pendant sa retraite. Mais toutes ces démarches étaient maintenant trop tardives. Limprudence du duc d'Orléans qui s'empara de Novare, au lieu d'opérer sa retraite en bon ordre, précipita les événements. Le succès de Novare coûta cher. D'assiégeant vainqueur, le duc d'Orléans devint assiégé menacé. Non seulement il ne pouvait plus venir au secours du roi, mais il fallut aller le secourir lui-môme. De cette brillante armée française de cinquante mille hommes qui, du haut des Alpes, avait roulé sur l'Italie comme une avalanche, il ne restait plus au retour que dix mille combattants. La famine, les maladies avaient emporté tout le reste. Cette armée, ainsi réduite, après avoir traversé, au milieu des plus grands

obstacles et des fatigues les plus inouïes, les montagnes de Pontremoli, sans perdre un seul canon, espérait déboucher dans la Lombardie. Mais à Fomoue, elle trouva l'armée de la Ligue prête à lui disputer le passage de la vallée qu'arrose le Taro, avant qu'il aille se jeter dans le Pô.

Charles YIII, etirayé, fit appeler Coramynes et le chargea de se rendre auprès des ennemis, avec le cardinal de Saint-Malo, pour négocier avec eux. Mais Gommynes, avec son coup d'œil ordinaire, jugeant qu'il était trop tard, lui répondit : « Sire, je le feray volontiers, mais je ne vis jamais deux si grandes compagnies si près l'une de l'autre, qui se départissent sans combattre. »

Il écrivit cependant, par acquit de conscience et comme preuve d'obéissance, une lettre aux provéditeurs vénitiens, dans laquelle, rappelant son ambassade toute pacifique à Venise, il s'offrait de nouveau comme médiateur, affirmant que le roi ne voulait de mal à personne et ne demandait qu'à poursuivre sa marche. Les provéditeurs, surtout l'un d'entre eux, se montraient tout disposés à traiter avec le roi de France, lorsque tout à coup le canon gronda.

Le signal de l'attaque était parti du camp des confédérés. Gommynes, qui était aux avant-postes, dit alors au cardinal de Saint-Malo qu'il n'était plus temps de « s'amuser. » Il monta à cheval et courut se placer dans les rangs des pensionnaires de la maison du roi qu'il avait commandés autrefois, sous Louis XI. Gomme la tête du roi avait été mise à prix par les provéditeurs, — un bon prix : 30,000 ducats, — neuf chevaliers s'habillèrent comme lui. C'était une manière habile et courageuse d'attirer sur eux le danger. Charles fit un vœu à saint Denis et à saint Martin, et, brave comme Roland, il fondit sur l'ennemi, l'épée à la main. En moins de deux heures, au dire d'un provéditeur véni-

Vi ÉTUDE BIOGRAPHIQrE

tien, les Français elles Suisses culbutèrent la Liifue. Jamais la « furie française » n'avait été plus impétueuse.

Malgré ce brillant succès, on jugea plus prudent de néijocier avec l'ennemi avant qu'il eût le temps de se reconnaître.

Ce fut encore Gommynes qui, après une série de difficultés et de souffrances matérielles dont ses Mémoires reflètent discrètement l'étendue, fut chargé d'ouvrir les conférences. Grâce à lui, la France obtint un résultat considérable et inespéré; le duc d'Orléans put sortir deNovare avec son héroïque garnison. Il est vrai d'ajouter que ce qui favorisa le mieux Gommynes, ce fut la nouvelle ([ue vingt mille Suisses, commandés par le bailli de Dijon, étaient en marche sur Novare pour délivrer les assiégés. Peut-être le duc d'Orléans, qui les attendait avec impatience, eût-il, queUpies jours plus tard, refusé de se rendre et recommencé la lutte. Gommynes, avec sa prudence habituelle, jugea plus sage de couper court à cette fantaisie on précipitant le dénouement, et peut-être faut-il attribuer à cette circonstance le peu de faveur dont il jouit plus tard, sous le règne de Louis XII. Gommynes eut peine à se défendre des embûches de toutes sortes que, durant ces négociations, le duc de Milan ne cessa de lui tendre. De cette expédition romanesque, si imprudemment entreprise, si follement dirigée, si heureuse à ses débuts, si désastreuse à la fin, il ne restait plus (ju'un souvenir, souvenir à jamais maudit par les uns, à jamais glorifié par les autres. Pour les Italiens, les Français se révélèrent comme des barbares. Pour les Français, ce futla découverte de la civilisation et de la littérature antiques, la révélation du beau dans les arts : ce fut la con(|uête de la Renaissance.

Si Gommynes n'a pas tenu dans l'histoire de ce temps-là

la place qui lui était due, c'est que les courtisans ne se firent pas faute de l'amoindrir, de l'entraver de toutes manières, de le desservir dans toutes les occasions. Ainsi s'explique le silence à peu près complet de l'histoire sur le rôle considérable joué par lui à cette époque et sur les résultats décisifs qu'il obtint. Discrétion et modestie, d'une part, ignorance et envie, de l'autre. Ceux qui avaient eu à souffrir de la tyrannie de Louis XI se rappelaient avec ressentiment que Commynes avait été le plus habile de ses conseillers, un instrument dociledont il s'était servi pour abattre les grands feudataires. En ce moment de réaction chevaleresque, les jeunes et frivoles compagnons de Charles VIII ne voyaient en lui que le survivant d'un autre âge, dont le costume, comme les idées, n'avait plus cours. Mais Commynes ne s'abaissait pas à démêler tous les fils des intrigues qui se croisaient autour de lui. Il laissait dire, il gardait sa dignité, il songeait toujours à la grandeur de la France. Une se montra courtisan de Charles VIII, que lorsque Charles VIII fut mort, abandonné par tous ceux qui couraient vers le duc d'Orléans, « à qui advenoit la couronne comme le plus prouchain ». A Amboise , comme à Notre-Dame de Cléry, Commynes se trouva près du cadavre royal, à genoux et en oraison.

Lorsqu'il se présenta à Louis XII, il fut froidement accueilli. Tout ce qu'il avait risqué autrefois pour le duc d'Orléans, le duc d'Orléans, devenu roi, l'avait oublié. C'est avec un sentiment de tristesse plus que d'amertume que Commynes raconte la disgrâce qui lui fut cruellement infligée. Le 26 juillet 1498, quatre mois â peine après l'avènement de Louis XII, on voit siéger Commynes pour la dernière fois au grand Conseil. A partir de ce moment, on ne trouve plus trace de sa présence à la cour pendant plusieurs an-

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nées. Il se retira dans sa terre d'Ai-genton. Mais pour un ambitieux et un liorame d'action tel (}ue lui, cultiver ses terres, tailler ses ceps, était la chose du monde qui lui souriait le moins. Aussi, quand, protégé par Anne de Bretagne, il put rentrer à la cour, lit-il jouer tous les ressorts pour ne plus la cpiitter et pour y avoir un rôle digne de lui. Ce qu'il rêva, ce fut le poste de premier ministre. Il n'était plus modeste maintenant, car il se sentait plus capable que tout autre de diriger les afï'aires compromises de la royauté. Il faut bien le reconnaître : si Louis XII avait eu la sagesse de confier à Commynes la question d'Italie, Commynes, qui la connaissait à fond et <|ui nous en a donné souvent la preuve dans ses Mémoires, eût épargné à ce prince une grande partie des fautes commises par d'incapables conseillers, lors des expéditions dans le Milanais et le royaume de Naples. Commynes n'était-il pas d'ailleurs l'iiomme qu'admiraient et que redoutaient le plus les Italiens? Au lieu de la politique hésitante et troublée du cardinal d'Amboise, qui n'aboutit qu'à des désastres et à de honteux traités, la politique de Commynes, aussi ferme que pénétrante et prudente, si elle n'eût pas assuré nos conquêtes en Italie, nous eiit épargné bien des fautes et des malheurs.

Louis XII, loin de répondre aux désirs ambitieux de Commynes, ne l'apprécia nullement et se contenta de le nommer son chambellan ordinaire. N'était-il pas triste, pour un homme tel que Commynes, de finir par où il avait commencé ?

En 1506, le bruit courut qu'il serait envoyé comme ambassadeur auprès des princij)aux électeurs de l'Empire, mais ce n'était qu'un vain bruit. Le cardinal d'Amboise, craignant un rival en lui, et se souciant fort peu d'être sup-

SUR PHILIPPE DE COMMYiXES 45

planté, ne lui donna jamais part aux grandes affaires. Déçu dans ses espérances, Gommynes quitta définitivement la cour pour ne plus y revenir, et, moins en philosophe qu'en courtisan désabusé, il retourna dans sa terre d'Argenton, pour y sarcler et tailler ses vignes, construire des halles, réparer les moulins, les ponts, les étables, les fours, les bergeries, et, ce qui valait mieux pour lui et pour nous, afin de mettre la dernière main à ses Mr moires.

Il mourut de « mort casuelle » au château d'Argenton , le 18 octobre 1511, à l'âge de soixante-quatre ans. Il étalât si bien oublié, que sa mort passa inaperçue, et que ses premiers biographes le font mourir deux ans plus tôt. Son corps fut transporté et inhumé dans une chapelle dont il était le fondateur, au couvent des Grands-Augustins de Paris. Trois ans après, le corps de sa fille, la comtesse de Penthièvre reposait auprès de lui et, dix-huit ans après, les restes de sa femme, Hélène de Chambes. Un tombeau fut élevé à la mémoire de l'historien et de sa femme par leur gendre, René de Brosse, comte de Penthièvre. La statue de Gommynes, en pierre, et grossièrement peinte de diverses couleurs, le représente agenouillé dans l'attitude de la prière. Le visage semble avoir été exécuté avec le plus grand soin d'après un portrait authentique. Le front est remarquable par son ampleur. « Il estoit beau personnage et de haute stature », nous dit Sleidan. Hélène deGliambes est placée devant son époux, dans la même attitude que lui ; elle est coiffée d'une sorte de guimpe et porte un costume des plus modestes.

En 1793, la chapelle des Grands-Augustins fut démolie, les ossements de Gommynes subirent le même sort que la poussière de tant de rois qui avaient fondé l'unité de la France; mais les deux statues furent préservées et déposées

au musée des Petit-Augustins. Depuis, on les transporta au musée de Versailles, dans la galerie de sculpture, et aujourd'hui on peut les voir au Louvre, dans la salle des sculptures de la Renaissance.

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