IhiiL

viendrait ainsi contre elle toute tentative de coalition. Il prétendait qu'il était, avant tout, de l'intérêt de la France de n'être entourée que de petits États, et que le meilleur moyen d'atteindre ce but était de démembrer l'Autriche au profit de quelques principautés allemandes, qui se feraient ainsi équilibre les unes aux autres. Il fit valoir les prétentions de l'électeur de Bavière à l'Empire, en se fondant sur les liens traditionnels qui existaient entre les deux pays, et sur le peu de puissance qu'aurait un empereur sans grandes possessions territoriales. C'est alors, suivant lui, que le roi de France aurait une souveraineté sans rivale en Europe. Désormais, les coalitions qu'avait soulevées l'Autriche à son profit seraient moins fortes et moins menaçantes. L'Angleterre n'aurait plus en vue que l'empire des mers ; et la Russie était trop éloignée pour peser seule dans la balance.

Belle-Isle eut l'art de persuader que ces calculs étaient aussi simples que saisissants. S'il était besoin pour les faire réussir de recourir aux armes, il se Uattait qu'il suffirait d'une seule campagne, et qu'en intéressant les voisins de Marie-Thérèse au partage de sa succession, cette princesse se trouverait trop heureuse de conserver le reste de ses États. Belle- Isle, qui savait à quoi s'en tenir sur l'extrême vanité du vieux cardinal de Fleury, ne manqua pas de lui

382 POHTHAITS HISTORIQUES

insinuer qu'après avoir fait l'acquisition de la Lorraine, il aurait la gloire insigne d'anéantir la maison d'Autriche, dont le génie des Richelieu et des Mazarin n'avait pu obtenir que l'abaissement. « Et depuis ces deux grands ministres, ajoutait Belle-Isle, qu'est devenue l'influence française qu'ils avaient exercée en Allemagne? C'est l'Angleterre et la Hollande qui s'en sont emparées. ))

Fleury résista longtemps, invoqua les engagements pris par le roi de défendre la Pragmatique, il versa d'abondantes larmes, et bien qu'il fût absolument contraire à cette entreprise, il n'eut ni le mérite de quitter le ministère, ni celui « de céder de bonne grâce ». Mais, ayant la main forcée, il ne voulut s'exécuter qu'à demi, en essayant à la fois de ménager, ce qui était inconciliable, les intérêts do la reine de Ilongne et ceux de l'électeur de Bavière.

Dans l'espoir de gagner du temps et de se délivrer des obsessions de Belle-Isle, ill'avait nommé ambassadeur auprès de la diète de Francfort, sans se douter qu'en ouvrant ainsi la carrière au génie le plus remuant de son siècle, il allait se livrer à lui pieds et poings liés, et le suivre en aveugle jusqu'au précipice. Belle-Isle était sur le point de se mettre en route, lorsqu'arrive, avec la nouvelle de l'entrée des Prussiens en Silésie, une proposition d'alliance

défensive avec Frédéric. « Fleury, dit Belle-Isle (dans ses Mémoires encore inédits, consultés par M. le duc de Broglie), Fleury était vraiment chagrin d'un événement qui le mettait dans la nécessité d'exécuter un projet médité depuis cent ans par ses prédécesseurs, et qu'ils eussent saisi avec autant d'empressement qu'il mettait de répugnance à en profiter. » Une cruelle expérience nous a montré qui des deux avait plus ou moins raison, du vieux cardinal qui ne voulait rien faire, ou du biillant aventurier qui ne songeait qu'à pousser à outrance une politique hors de saison.

Ce prologue de la déclaration de guerre, étant le point le plus important du livre de M. de Broglie, vaut la peine qu'on s'y arrête un instant.

« Mon premier mouvement, dit sans détour le cardinal à son interlocuteur, était de ne rien faire, et je voulais que le roi fût simple spectateur de la scène qui va s'ouvrir en Allemagne. Sa Majesté possède aujourd'hui la Lorraine. Elle ne veut point étendre ses frontières, et il ne convient point du tout à l'état du royaume d'avoir une guerre qui peut être longue. Je n'ai point cessé de réfléchir depuis : j'ai discuté très amplement la matière avec les ministres seuls, et quelquefois avec eux en présence de Sa Majesté. Ils n'ont point pensé comme moi, mais, sur leurs raisons, il a été unanimement décidé que nous ne

38i l'UHÏHAlTS IIISTOIUQUES

devions jamais souffrir que la couronne impe'riale reslàt da)is la maison d'Autriche, en la laissant donner au grarid-duc, parce qu'en effet ce prince, en faisant revivre celte maison, y ajouterait sa Jiaine et sa volonté déterminée d' entrer en Lorraine... Mais, quoique cette résolution soit prise, je n'en suis que plus embarrassé... » Le cardinal insista sur le danger de l'expédition et d'une liaison avec un homme sans foi tel que le roi de Prusse, il invoqua de nouveau les engagements piis de- défendre la Pragmatique et supplia Belle- Isle d'aller soutenir à Francfort « une politique si mal définie ».

Belle-Isle se railla des scrupules du cardinal à l'égard de la Pragmatique; il défendit, avec la dernière chaleur, les droits de son protégé l'électeur de Bavière ; il soutint que le titre d'empereur sans terre, tel que Fleufy voulait seulement le lui faire obtenir, ne serait « qu'un vain ornement sur la tête d'un roitelet », et qu'un empereur, «sous peine d'être ridicule, devait être souverain pour tout de bon avec des États et une armée proportionnés à son rang ». A quoi d'ailleurs servirait la neutralité? ajouta t-il. « Vienne et Munich en voudraient également au roi, et ses ennemis, voyant qu'il n'est servi que par des ministres indignes de ses ancêtres, s'éloigneraient de lui pour se rapprocher de ses adversaires. » Abandonné à lui-mùme, le roi de Prusse ne

manquerait pas de s'accommoder à nos dépens.

(( — Vous dissipez mes scrupules , dit assez plaisamment le cardinal; mais que faire?»

Belle-Isle, sans hésiter, lui conseilla d'augmenter les troupes et de tendre résolument la main à Frédéric. Fleury ne voulait offrir que des subsides à l'électeur de Bavière pour mettre une armée sur pied; Belle-Isle , dans son impatience , osa lui reprocher de ne faire les choses qu'à demi. Le lendemain , il mettait sous les yeux du cardinal un plan de campagne où rien n'était oublié , armements , équipements , subsistances , fournitures de toute sorte. Fleury fut épouvanté de la prodigieuse activité de cet homme, qui, sans lui laisser de répit, le poussait dans ses derniers retranchements. « Mais à chaque exclamation, Belle-Isle répondait par ce refrain dédaigneux : « Aimez-vous mieux ne rien » faire? alors, observez la Pragmatique et congédiez » le roi de Prusse. » Et le cardinal baissait la tète avec un soupir, d'un air résigné. »

(( La quantité de détails, dit Belle-Isle dans ses Mémoires inédits, dans lesquels il voyait qu'il fallait entrer, l'étonna, et si fai quelque reproche à me faire , c'est , en voyant alors combien un projet de cette élévation et de cette étendue était au-dessus de son génie et de son caractère, de m' être chargé de V exécuter, et de ne pas prévoir que ce que j'obtien-

rirais, pour ainsi dire, par force et par ma présence, demeurerait sans exécution, ou ne le serait qu'en partie et toujours faiblement et après coup, comme l'expérience me l'a appris. Mais l'objet était si essentiel et si pressant, intéressait si fort la gloire du roi et l'intérêt de l'État, que je crus devoir passer pardessus ces co)2siâérations, qui m'étaient personnelles, voyant que de tous les inconvénients le pire était de ne rien faire. »

N'eùt-il pas mieux valu cent fois rester dans l'inaction, comme le voulait le timide et octogénaire Fleury, que de se jeter follement, tête baissée, dans une telle entreprise, sans avoir la moindre certitude de la mener à bonne fin ? Belle-Isle , dans cette page, a prononcé sa propre condamnation.

« Pressé entre deux impatiences également impérieuses, Frédéric, qui attendait une réponse, et Belle-Isle, qui la dictait, le cardinal se laissa faire et l'offre prussienne futacceptée. »

Cette scène de haute comédie entre deux personnages si différents l'un de l'autre par les vues politiques et par le caractère^ scène dans laquelle fut si aveuglément engagé le sort de la France, est racontée par M. le duc de Broglie avec une verve et un esprit dignes de nos premiers comiques.

C'en est fait. Le ministre des affaires étrangères, Amelot , envoie à notre ambassadeurs Berlin, M.

de Valori, un projet d'alliance avec le roi de Prusse, par lequel les deux souverains devront s'engager à faire choix , d'un commun accord , d'un prince pour le trône impérial. Louis XV promet à Frédéric de ne s'opposer en rien « à ce qu'il use des droits qu'il peut avoir sur tout ou partie de la Silésie », et il lui demande en retour de ne mettre aucun obstacle aux droits que peut faire valoir la maison de Bavière sur les États autrichiens. Par cet acte, d'une portée incalculable, Louis X\', en exprimant la prétention de disposer de la couronne impériale en faveur d'un de ses clients , allait détruire pendant de longues années l'ancien équilibre européen successivement établi par les traités de Westphalie et d'Utrecht, et soulever contre lui une formidable coalition. Le traité de Nymphenbourg avec Frédéric fut signé le 18 mai 1741.

C'était Belle-Lsle qui avait tout dicté , tout entraîné , tout dirigé, absolument comme s'il eût été premier ministre.

Non content d'avoir été nommé ambassadeur extraordinaire auprès de la diète et commandant en chef de l'expédition , il se fit encore donner le bâton de maréchal , comme une récompense anticipée de ses futures victoires. L'opinion publique le croyait doué de qualités si extraordinaires, qu'elle pensait de lui ce que le vieux Balzac

disait de Richelieu, « que c'était un esprit à qui Dieu n'avait pas donné de bornes. »

D'éclatans désastres allaient bientôt réduire à sa juste valeur ce personnage infiniment trop surfait , qui s'était cru capable de mener de front les deux rôles si incompatibles d'ambassadeur et de général en chef.

Esquissons, en un rapide tableau , les principaux événements qui font le sujet des deux ouvrages si remarquables de M. le duc de Broglie.

Au lieu d'entrer en campagne avec des forces capables de porter un coup décisif, on se contenta d'envoyer une armée de 40,000 hommes, destinée à opérer au fond de la Bohême. D'abord l'électeur de Bavière s'empara de Lintz. la ville la mieux fortifiée de l'Autriche sur le haut Danube et qui lui ouvrait les portes de Vienne. Mais, au lieu de marcher sur cette capitale, il préféra s'emparer de la Bohême et donna ainsi le temps à Marie-Thérèse d'aller soulever ses fidèles Hongrois. Puis, au moment même où, grâce à la toute-puissante influence de Belle- Isle, il se faisait couronner empereur à Francfort, les Autrichiens entraient dans Munich, sa capitale. De son côté, Frédéric pénétrait dans la Moravie et battait l'armée autrichienne àCzaslau. Mais Marie-Thérèse, afin d'arrêter ses progrès, lui abandonna fort à propos la Silésie, et Frédéric, devenu le maiti'e

légitime d'une province qu'il avait conquise contre toute espèce de droit, n'hésita pas à rompre tous ses engagements envers la France. Sa défection entraîna celle de l'électeur de Saxe, qui déposa les armes, et celle du roi de Sardaigne, qui se laissa gagner par l'Autriche.

L'Angleterre, sortant de la neutralité, envoya un subside de 12 millions à la reine de Hongrie et attaqua partout nos navires. Seule, sans alliés, la France fut obligée de soutenir la lutte. Les Autrichiens avaient repris Lintz , et notre armée , campée en Bohême, fut ainsi coupée de toute communication avec le Bavière^ et assiégée dans Prague dont elle s'était emparée par escalade.

Tout ce que put faire le maréchal de Maillebois, à la tête d'une petite armée que lui avait confiée la cour et qu'il ménageait un peu trop, fut de s'emparer d'Egra et de permettre ainsi à Belle-Isle, assiégé dans Prague, de se retirer sur ce point par la vallée du Mein. Belle-Isle, en effet, le principal auteur de tant de désastres, après douze journées de marche et d'héroïques efforts à travers les neiges et les montagnes, put opérer sa retraite sur Egra et sauver 13 ou 14,000 hommes de notre armée. Le brave Chevert, laissé dans Prague avec nos blessés et nos malades, et sommé de se rendre à discrétion, menaça de mettre le feu aux quatre coins de la ville

et, grâce àson intrépidité, obtint une honorable capitulation.

Fleury s'éteignait à l'âge de quatre-vingt-neuf ans, n'ayant pas eu « la force, dit Voltaire, de renoncer au ministère, et de vivre avec lui-même au bord de son tombeau. » Partisan de la paix à tout prix, il laissait la France en lutte avec toute l'Europe.

L'Angleterre, qui s'était contentée jusque-là de nous faire une guerre maritime, envoya un corps de troupes, commandé par le roi Georges, électeur de Hanovre, pour se joindre à l'armée autrichienne. Les Anglo-Allemands, en suivant la vallée du Mein, marchaient contre l'armée française campée à Dettingen et commandée par le maréchal de Noailles. Ils s'étaient engagés en partie sur un champ de bataille des plus défavorables, et le maréchal, qui avait déjà coupé toutes leurs communications, était sur le point de les cerner, lorsqu'une attaque prématurée du duc de Gramont fit perdre à M. de Noailles tout le fruit de ses savantes combinaisons. Au lieu d'une victoire assurée, nous comptâmes une défaite de plus. Le maréchal de Broglie, que Jomini proclame le plus grand homme de guerre français du siècle de Louis XV, sauva un corps d'armée qu'il commandait et le conduisit sain et sauf jusqu'au Rhin, où le maréchal de Noailles, de son côté, put opérer sa retraite.

Fleury mort, les courtisans et M™^ de Châteauroux, qui aspirait à jouer le rôle d'Agnès Sorel, unirent leurs efforts pour arracher Louis XV à un indigne repos et pour le placer à la tête de ses armées. Au lieu de tenter une nouvelle expédition en Allemagne, on résolut d'attaquer les Pays-Bas. C'était finir par où il aurait fallu commencer. Déjà le roi était entré en Flandre et le maréchal de Saxe s'était emparé de plusieurs villes, lorsqu'arriva la nouvelle que les Autrichiens s'avançaient sur l'Alsace. Sans hésiter, Louis XV voulut courir de sa personne au secours de cette province, et il se mit à la tête de 50,000 hommes détachés de l'armée du Nord-Est. Mais une grave maladie le força de s'arrêter à Metz. Se croyant en danger, il eut un mouvement digne de ses aïeux : « Souvenez-vous, écrivait-il au maréchal de Noailles, qui défendait l'Alsace, que pendant qu'on portait Louis XIII au tombeau, le prince de Condé gagnait une bataille. )> Rien ne saurait peindre le désespoir qui éclata dans la France entière lorsqu'elle apprit que le roi qui marchait à sa défense était en danger de mort ; rien ne saurait exprimer la joie profonde qu'elle ressentit en apprenant qu'il était sauvé.

Pendant ces heures de trouble et d'angoisse, l'Alsace et peut-être la Lorraine eussent couru fortune de retomber sous le joug de leurs anciens

maîtres, si une nouvelle aussi heureuse pour nous que désastreuse pour l'ennemi n'eut mis fin à l'invasion. Frédéric, épouvanté des victoires de l'Autriche et de son alliance avec la Russie, eut peur pour la Silésie. Il reprit les armes, entra dans la Bohême et s'empara de Prague. Par cette diversion, il avait obligé les Autrichiens à évacuer l'Alsace.

Le malheureux Charles VII, après avoir joué si misérablement le rôle d'empereur, s'était réfugié dans son électoral de Bavière, où il ne tarda pas à s'éteindre. « Le corps de cet infortuné prince, dit Voltaire, fut exposé, à l'ancienne mode espagnole, étiquette établie par Charles-Quint, quoique, depuis lui, aucun empereur n'ait été Espagnol, et que Charles VII n'eût rien de commun avec cette nation. Il fut enseveli avec les cérémonies de l'Empire, et, dans cet appareil de vanité de la misère humaine, on porta le globe du monde devant celui qui, pendant la courte durée de son empire, n'avait pas même possédé une petite et malheureuse province: on lui donna dans quelques rescrits le titre d'invincible, titre attaché par l'usage à la dignité d'empereur et qui ne faisait que mieux sentir les malheurs de celui qui l'avait possédée. » Bossuet n'aurait

pas mieux dit.

Maximilien, le fils aîné de Charles VII, à peine âgé de dix-sept ans, traita avec la reine de Hongrie,

qui lui restitua les parties de la Bavière dont elle s'était emparée, et, l'année suivante, parle traité de Fuessen, il renonça à la succession impériale (1645). François de Lorraine, grand-duc de Toscane, époux de Marie-Thérèse, fut élu empereur à Francfort. « Ainsi, dit Voltaire, la France manqua le grand objet de la guerre, qui était d'ôter le trône impérial à la maison d'Autriche. »

Afin de mieux me rendre compte de la portée et de l'originalité des deux nouveaux ouvrages de M. le duc de Broglie, j'ai voulu relire le Précis du Siècle de Louis XV\ par Voltaire. Bien que très inférieur au Siècle de Louis XIV, ce précis n'en est pas moins une œuvre de style, très souvent digne du maître. On y admire çà et là des portraits et des tableaux composés avec beaucoup d'art, sobrement dessinés en quelques lignes et d'une rare élégance. La bataille de Fontenoy, notamment, à part quelques détails incidents qui ralentissent le récit de la marche imposante et intrépide de la colonne anglaise, est un chef-d'œuvre de narration. Mais, il faut bien le dire, ce précis n'est qu'une esquisse très superficielle du

et, grâce à son intrépidité, obtint une honorable capitulation.

L'Angleterre, qui s'était contentée jusque-là de nous faire une guerre maritime, envoya un corps de troupes, commandé par le roi Georges, électeur de Hanovre, pour se joindre à l'armée autrichienne. Les Anglo-Allemands, en suivant la vallée du Alein, marchaient contre l'armée française campée à Dettingen et commandée par le maréchal de Noailles. Ils s'étaient engagés en partie sur un champ de bataille des plus défavorables, et le maréchal, qui avait déjà coupé toutes leurs communications, était sur le point de les cerner, lorsqu'une attaque prématurée du duc de Gramont fit perdre à M. de Noailles tout le fruit de ses savantes combinaisons. Au lieu d'une victoire assurée, nous comptâmes une défaite de plus. Le maréchal de Broglie, que Jomini proclame le plus grand homme de guerre français du siècle de Louis XV, sauva un corps d'armée qu'il commandait et le conduisit sain et sauf jusqu'au Rhin, où le maréchal de Noailles, de soncôté, put opérer sa retraite.

Fleury mort, les courtisans et M'^^ de Châteauroux, qui aspirait à jouer le rôle d'Agnès Sorel, unirent leurs efforts pour arracher Louis XV à un indigne repos et pour le placer à la tête de ses armées. Au lieu de tenter une nouvelle expédition en Allemagne, on résolut d'attaquer les Pays-Bas. C'était finir par où il aurait fallu commencer. Déjà le roi était entré en Flandre et le maréchal de Saxe s'était emparé de plusieurs villes, lorsqu' arriva la nouvelle que les Autrichiens s'avançaient sur l'Alsace. Sans hésiter, Louis XV voulut courir de sa personne au secours de cette province, et il se mit à la tête de 50,000 hommes détachés de l'armée du Nord-Est. Mais une grave maladie le força de s'arrêter à Metz. Se croyant en danger, il eut un mouvement digne de ses aïeux : « Souvenez-vous, écrivait-il au maréchal de Noailles, qui défendait l'Alsace, que pendant qu'on portait Louis XIII au tombeau, le prince de Condé gagnait une bataille. )> Rien ne saurait peindre le désespoir qui éclata dans la France entière lorsqu'elle apprit que le roi qui marchait à sa défense était en danger de mort ; rien ne saurait exprimer la joie profonde qu'elle ressentit en apprenant qu'il était sauvé.

Pendant ces heures de trouble et d'angoisse, l'Alsace et peut-être la Lorraine eussent couru fortune de retomber sous le joug de leurs anciens

Lorsque l'historien prend la plume, il écrit pour ainsi dire, sous la dictée de son esprit, entièrement maître de son sujet. Rien, dans ses beaux livres, qui sente le travail et l'effort. Le fond y est inséparable de la forme. M. de Broglie a eu l'art de diviser son œuvre de la manière la plus heureuse, en tableaux successifs, fort habilement composés et de la plus grande variété. Après les drames les plus émouvants, on assiste aux scènes les plus comiques.

Chaque sujet est traité avec le style qui lui convient le mieux. L'écrivain a trouvé le secret de renouveler sans cesse ses procédés Autant il nous émeut par les récits épiques de l'arrivée de Marie- Thérèse en Hongrie, de la retraite de Prague, de la maladie de Louis XV, autant il nous égaie et nous tient sous le charme par son piquant épisode de la mission de Voltaire à Berhn.

Arrêtons-nous un instant devant quelques-uns de ces tableaux.

Voltaire, qui, dans son Précis du Siècle de Louis XV, semble s'être fait une loi de la concision la plus extrême, a présenté en une seule page saisissante la fameuse scène de Marie-Thérèse au milieu de ses Hongrois. On dirait qu'il s'est attaché à faire plutôt une œuvre sculpturale, très habilement groupée, qu'une peinture ou un tableau historique. Ainsi que l'a fort bien fait remarquer M. le duc de

Broglie, il a voulu, sans tenir compte de la succession des faits, les plier à l'unité de temps et de lieu, comme dans une tragédie classique. C'est ainsi que, afin d'obtenir un plus grand effet, il a réduit en une seule les trois journées du couronnement de la reine, du vote des membres de la diète, de la levée en masse des Hongrois et du serment de corégence. Et il faut bien avouer que, par cet artifice, il a atteint son but^ puisque l'image de son groupe héroïque est restée gravée dans toutes les mémoires. Mais les procédés de l'histoire sont-ils les mêmes que ceux delà sculpture et de la peinture, et son principal objet n'est-il pas avant tout de découvrir la vérité, et de l'exprimer sans apprêt et sans fard ? Un Shakespeare, un Augustin Thierry, en présence de pareilles scènes, se seraient bien gardés de les réduire, comme Voltaire, à leur plus simple expression; sans aucun doute, ils auraient pris un plaisir extrême à en faire ressortir des détails très saillants, qu'il a laissés dans l'ombre. Tel a été aussi le dessein que s'est proposé M. le duc de Broglie et qu'il a exécuté avec un rare bonheur, non pas en condensant sur une seule toile un sujet aussi riche, mais en le traitant, ainsi que l'exigeait la variété de ses principales scènes, en autant de fresques magistrales. Tout en faisant ressortir l'héroïsme de Marie-Thérèse, il n'a pas cru qu'il lui fût permis de passer sous silence la

tendresse si touchante de la femme pour un mari <( qui était si loin de l'égaler ». Il a eu le bon goût de n'altérer en rien le texte de la harangue aux magnats, si émouvante même sous les formules officielles. Il n'a pas oublié de nous raconter, et delà manière la plus spirituelle, l'épisode de la rivalité des conseillers allemands et des députés hongrois. Tous les acteurs qu'il met en scène, y compris l'héroïne et les héros, ne sont pas des statues noblement posées et drapées, ce sont des êtres toujours vivants ; en vrai moraliste, même lorsqu'il sonde les coeurs les plus magnanimes, l'auteur n'oublie pas de nous signaler toutes les faiblesses qui les rapprochent le plus de la nature humaine. Rien d'ailleurs n'est om.is dans ces grands tableaux de tout ce que présentaient alors d'original, de vraiment particulier, les hommes et les mœurs de ce monde à moitié oriental. Les scènes si admirablement peintes par M. le duc de Broglie, et que domine sans cesse la grande figure de Marie-Thérèse, sont si animées, si pleines d'intérêt, d'étrangeté, de situations dramatiques, que je ne sais pas de lecture à la fois plus émouvante et plus attrayante.

Le récit de la retraite de Prague n'est pas moins remarquable et saisissant. « Les armées françaises, dit Voltaire, furent détruites en Bavière et en Bohême, sans qu'il se donnât une seule grande ba-

taille ; et le désastre fut au point qu'une retraite, dont on avait besoin, et qui paraissait impraticable, fut regardée comme un bonheur signalé. Le maréchal de Belle-Isle sauva le reste de l'armée française assiégée dans Prague et ramena environ 13.000 hommes de Prague à Egra, par une route détournée de 38 lieues, au milieu des glaces, et à la vue des ennemis. » A ces quelques lignes se borne la narration de Voltaire.

« Il faudrait, dit Sainte-Beuve, chercher un précédent affaibli du malheur de 181 2 dans la retraite meurtrière de Prague en 1742. Voltaire et Vauvenargues en ont parlé, mais trop oratoirement, et l'on aimerait mieux des faits précis. Pourquoi Vauvenargues n'a-t-il pas eu simplement l'idée de faire le journal de son régiraent?Il est aisé pourtant de conclure de quelquesunes de ses paroles que ce fut, dans de moindres proportions qu'après Moscou, une retraite égalernent fatale et marquée par des extrémités du même genre. »

La narration du duc de Broglie est d'une tout autre importance et d'un tout autre intérêt. Mieux inspiré par lagrandeur et le pathétique du sujet, il a tracé quelques-unes de ces pages qui méritent de vivre à jamais dans la mémoire des hommeS;, et qui ont leur place réservée entre la Retraite des Dix Mille de Xénophon et le Journal de la campagne

de Russie, par M. de Fézensac. On ne refait pas un tel récit ; on ne peut qu'y renvoyer le lecteur. Belle- Isle, couvert de rhumatismes, dans un état de faiblesse extrême, presque incapable de faire un mouvement, fut digne en tous points de « ce valeureux comte de Fontaine, qu'on voyait, ditBossuet, porté dans sa chaise, et, malgré ses infirmités, montrer qu'une âme goerrière est maîtresse du corps qu'elle anime. » Pendant douze mortelles journées, avec une indomptable énergie, il dirigea seul cette mémorable retraite, aussi savante que périlleuse. Pendant douze jours et douze nuits, sans prendre de repos,-sans suspendre sa marche, il trompa sans cesse la vigilance de l'ennemi, et, à travers des forêts impénétrables où il fallait se frayer un passage, la lia^he à la main, à travers des montagnes presque inaccessibles, couvertes de neige et de glace, après mille souffrances surhumaines qu'il partageait héroïquement avec ses soldats, il parvint à conduire son armée épuisée, mais à peine décimée, à Egra, le port du salut.

Chemin faisant, l'auteur a peint en quelques traits aussi touchants que délicats la noble figure du plus gracieux de nos moralistes, qui assistait à cette retraite et qui en fut une des plus intéressantes victimes. Je ne saurais résister à l'envie de remettre sous les yeux du lecteur ce précieux médaillon:

Luc Clapier, marquis de Vauvenargues, gentilhomme de la noblesse de Provence, capitaine au régiment du roi, n'était remarqué alors de ses chefs que par la tranquille régularité de son service et le respect affectueux: dont l'entouraient ses camarades. La gravité de son maintien, un courage stoique, mais doux et sans o'rgiieil, une habitude de rêverie philosophique, traversée seulement par intervalles de vagues aspirations vers la renommée, lui avaient lait, parmi les officiers de son âge, une place à part qui les surprenait sans les offenser. Au milieu du désespoir et de l'impatience universelle, le jeune sage souffrait sans se plaindre, assurant volontiers qu'il ne s'était jamais mieux porté. Ignorait-il donc, ou ne voulait-il pas savoir que le froid versait dans ses veines un poison subtil, atteignant les sources mêmes de la vie, et que le perfide éclat de la neige frappait d'une infirmité incurable ses yeux éblouis? La guerre allait le rendre à la France pour jamais invalide et presque aveugle. La gloire devait venir pourtant à son heure, mais non pas telle qu'il la rêvait peut-être durant ses mortelles veillées, non pas parée de ces grâces de la jeunesse qui la font c'est lui (|ui l'a dit) plus douce que les premiers feux de l'aurore. C'est sa tombe qu'elle devait éclairer d'une lueur pensive et mélancolique.

En passant d'un sujet à l'autre, M . le duc de Broglie sait changer de ton et d'allure avec une aisance parfaite. Rien de plus amusant, de mieux conté, de plus exquis que son récit de la Mission de VoUaire à Berlin. L'homme le plus spirituel de son sièclese moifondant à surprendre les secrets de la politique

402 POUTHAITS IIISTORIQIES

de Frédéric, et, depuis le commencement jusqu'à la fin, joué et dupé par lui avec une finesse et un esprit qui n'ont rien de tudesque: quel plus beau sujet de comédie et quels personnages! Cette comédie, M. de BroglieTa composée et menée de main de maître, avec une verve d'un comique achevé.

Après la mort du cardinal de Fleury, Voltaire avait eu la singulière idée de prétendre à son fauteuil vacant à l'Académie française. Que l'illustre auteur de tant de chefs-d'œuvre ne fût pas encore de l'Académie, il y avait sans doute lieu de s'en étonner. Mais que l'auteur des Lettres philosophiques pîit se croire en état de prononcer l'éloge d'un prince de l'Église, on pouvait s'en étonner plus encore. Le scandale d'un tel choix sautait aux yeux. Aussi, malgré l'immense et récent succès de sa tragédie de Mérope, Voltaire ne pouvait-il manquer d'échouer, et il échoua. On peut juger de sa fureur. Son ami, le duc de Richelieu, imagina de mettre à profit cette disgrâce plus apparente que réelle, pour le faire envoyer secrètement auprès de Frédéric, afin de sonder ses intentions. Quels soupçons pourrait avoir le roi de Prusse sur un homme qui avait si fort à se plaindre de la cour de France? Louis XV et ses ministres trouvent l'idée ingénieuse et s'empressent de l'adopter ; toutes les précausions sont prises ponr dissimuler la mission et son but, et l'on envoie

d'abord Voltaire à la Haye. Son premier soin est de se rendre auprès du ministre de Prusse et de nouer des relations avec le parti hostile à la France. Si grande est sa vanité, qu'il croit naïvement remplir une mission diplomatique des plus importantes, sans se douter le moins du monde que le rôle qu'il va jouer ne saurait convenir à un homme d'honneur. « Quelques découvertes qu'on ait faites dans le pays de l'amour-propre, a dit La Rochefoucauld, il y reste encore bien des terres inconnues. » Voltaire fut un exemple mémorable de la vérité de cette maxime. « 11 se croyait, d'ailleurs, sincèrement très propre, dit le duc de Broglie, à traiter d'affaires avec les princes et les gens en puissance , l'art qu'il savait mettre dans son langage lui faisant illusion sur ce qui lui manquait en fait d'adresse et de sagacité véritables. Aussi, dans son contentement, il ne s'arrêta pas à regarder trop près de quelle nature était la tâche qu'on voulait lui confier et si elle ne tenait pas de l'espion plus que de l'ambassadeur... Il ne demanda pas de lettres de créance et pas même d'instructions ^ ^> Comme on le voit, l'auteur de V Ingénu, à de certains moments, était assez semblable à ce personnage de sa création. Bientôt, étourdi par l'importance qu'il se donne, il oublie le rôle dont il