Frccis du siècle de Louis XV, par Voltaire

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que de ses plus graves défauts. Comme lui, aimable et séduisant, généreux jusqu'à la prodigalité, d'une ambition démesurée, d'un génie vaste et embrassant trop de choses ^, hardi, aventureux, ayant, suivant l'expression de d'Argenson, plus d'idées que de jugement, plus de feu que de force, visant au très grand, et, d'après Frédéric, se livrant trop souvent à son imagination, Belle-Isle avait tout ce qu'il faut pour séduire, pour captiver les esprits et pour perdre les empires.

M. le duc de Broglie a tracé du personnage un grand portrait en pied, étudié à fond et sous toutes ses faces, d'une touche digne des grands maîtres, et qui nous le montre sans cesse en action depuis sa jeunesse jusqu'à sa maturité, jusqu'au moment où la scène s'ouvre enfin à sa fiévreuse impatience. Le seul défaut que l'on pourrait reprocher à l'auteur, c'est d'avoir été trop indulgent pour cet homme qui fut si fatal à la France, de ne pas avoir assez accentué le blâme qu'il a mérité de son temps et devant l'histoire. Belle-Isle ayant eu de nombreux démêlés avec le maréchal de Broglie, il faut attribuer sans doute la trop grande réserve de l'auteur à un sentiment de délicatesse fort honorable. Il a craint, en exprimant trop hautement la vérité sui

i. Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. V.

l'ennemi d'un de ses aïeux, de se constituer à la fois juge et partie. Il est vrai, pour qui sait lire entre les lignes, que ce blâme se laisse entrevoir à de certains moments; mais, exprimé trop discrètement, il ne saurait suffire lorsqu'il s'agit d'un personnage qui n'a pas craint d'assumer sur sa tête toute la responsabilité de l'entreprise la plus insensée et la plus funeste qui fût jamais.

A part cette lacune, le portrait est une œuvre de premier ordre, digne de figurer au milieu de tout ce que nous possédons de plus parfait en ce genre dans notre littérature. Les principaux traits du modèle sont fixés en des pages impérissables. Essayons d'en rassembler quelques-uns des plus saillants.

M. de Broglie nous montre d'abord Delle-Isle, en tout semblable, dans sa jeunesse, aux victimes de la fatalité antique, longtemps accablé sous le poids de la lointaine disgrâce de son aïeul, jeté « par l'adversité hors des chemins battus », et nourrissant au fond de son cœur une ambition précoce, « allumée et irritée par le souvenir d'une grandeur déchue ». Le petit-fils de Fouquet, pendant de longues années, est repoussé loin de l'armée par l'invincible répugnance que son nom seul inspire à Louis XIV. A force de persévérance, et grâce à l'appui des Lévis, ses aïeux maternels, il y pénètre enfin et gagne successivement tous ses grades, l'épée à la main, jus-

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qu'à celui de brigadier; mais c'est à peine s'il est reçu à la cour. M™*" de Maintenon, qui le protège en secret, lui intei'dit sa porte, de peur de se compromettre, et il n'entre à Versailles qu'après la mort du grand roi. Il trouve le Régent de plus facile composition ; à force d'audace, de souplesse, en déployant toutes les ressources d'esprit d'un parvenu, il reprend enfin son rang. Afin d'arriver au faîte, il ne rougit pas de se faire le protégé de l'indigne Dubois. «. Il passe, dit Saint-Simon, par toutes les portes, les cochères aussi bien que les carrées et les rondes. » Il joue tous les rôles avec un bonheur égal. « Hardi comme un chevalier, courtisan accompli, il fait son chemin auprès des femmes par des manières noblement insinuantes; » et on le voit en même temps, <( écrivain infatigable », se livrer à un travail de longue haleine « comme un homme de bureau ». On surprend même en lui « quelques traits héréditaires du financier. » « Il passe en peu d'années, par d'heureuses spéculations, de la misère à l'opulence », et, comme si la destinée eût voulu compléter ses traits de ressemblance avec Nicolas Fouquet, à tort ou à raison, il est, comme lui, accusé de concussion et jeté à la Bastille; mais, plus heureux que son aïeul, il finit par en sortir, grâce à la protection des grandes dames qui s'intéressent à lui. « Bref, en véritable Fouquet, connaissant le prix de l'argent en fait de

galanterie comme de politique, il joint l'art de l'acquérir au talent de le bien dépenser. » Il était bien de tous points « le digne héritier de l'hôte magnifique de Vaux, qui n'avait jamais trouvé de cruelles. »

Tel était l'homme singulier qui allait bientôt tenir dans ses mains la fortune de la France.

Lors de la dernière campagne, placé auprès du maréchal de Berwick, et appelé, après sa mort, à commander une division de l'armée du Rhin , il donne aussitôt libre carrière à son imagination. Il combine et prépare contre l'Allemagne le plan d'une attaque qui devait être poussée jusqu'en Bohême, et dont il avait même sollicité la direction, lorsque la paix vint suspendre ce projet. Depuis lors, nommé au gouvernement de jNletz, il n'attendait qu'une heureuse occasion de reprendre ce dessein interrompu. De là, il entretenait des relations avec l'électeur de Bavière, dont il était quelque peu parent par sa femme. M"*' de Béthune, qui, de même que la maison régnante de Munich, descendait d'un roi électif de Pologne. De cet électeur, Belle-Isle devait faire avant peu un empereur.

Cette occasion s'ouvrit à la mort de l'empereur Charles VI, le dernier descendant mâle de la maison d'Autriche. Dès le lendemain de ce grave événement, c'est à Bizy, la maison de campagne de Belle-Isle,

que l'électeur de Bavière s'adressait pour se faire recommander à Versailles.

Belle-Isle, dont les grands desseins n'étaient ignorés de personne, était, pour ainsi dire, désigné et porté par l'opinion publique, qui le croyait seul capable de les accomplir. Tout dans son langage respirait la confiance, et cette confiance avait gagné tous les cœurs. « Il cherchait le grand en toutes choses, pour l'éclat autant que pour la réalité, mais pour la France autant que pour lui-même, mêlant toujours à son ambition privée ce qu'on appelait, dans le langage patriotique d'alors, la passion de la gloire du roi '. » Une jeunesse ardente, enthousiaste, fascinée jusqu'à l'égarement, biCilait de combattre' sous ses ordres. Chaque jour l'entraînement devenait de plus en [)lus irrésistible. Jamais projet n'eut des apparences plus grandioses que celui de Belle-Isle, et, au fond, n'était plus chimérique et plus dangereux. « A la guerre qu'il méditait contre l'Autriche, il voulait donner un caractère purement chevaleresque. » Dénué de tout esprit politique et pratique, il disait « qu'il fallait commencer par proclamer le désintéressement absolu de la France et sa résolution de n'exiger pour elle-même aucun prix de ses efforts - ». Il avait la naïveté de croire que l'on pré-

i. Frcdcrir II ri Murie-Thcrc.se.