LA DUCHESSK DR CHAULNES

reçoit défense de ne plus à l'avenir se présenter an conseil ; une pension de douze mille livres lui est retirée; et voilà, croit-on, ce Lauzun de la robe confondu et perdu. Les ennemis de Giac, les ennemis de Maupeou, tout l'ancien parlement qui boude, applaudissent et rient du 21 octobre 1773 au 30 novembre (1).

Le 30 novembre . madame la duchesse douairière de Chaulnes est la femme du sieur de Giac, la femme à Giac, ainsi qu'elle se nomme ; et Louis XV dit : « qu'il y aurait bien des tabourets à envoyer au garde- « meuble (2). »

Madame de Chaulnes était toute imagination. Sa tête emportait son cœur. Comme toutes les femmes douées des fièvres de la pensée , elle cherchait de bonne foi dans l'amour le rêve de son amour, croyait le saisir, et ne s'éveillait que le lendemain, embrassant des cendres. Ce mariage , qui l'avait mise au pilori, se dénoua de sa volonté et de la volonté de M. de Giac. Alors, libre, elle vécut à la débandade, l'illusion toujours ardente , et buvant les dégoûts sans guérir. Elle alla, vieillissant, sourde aux années, et disant le beau mot : « Une duchesse a toujours trente ans pour un bourgeois (3) ,» passant du monde au cloître, et du remords au plaisir, emplie de passions et de retours, s'oubliant, oubliée chaque jour

(1) Journal manuscrit des événements tels qu'ils parviennent à ma connaissance, par Hard}'. Bibliothèque nationale, S. F. 2886.

(2) Mémoires secrets de la république 'les lettres, vol. XXVII. (T Portraits et Cnrnrtéres.

212 IMjRTRAlTS INTIMES.

davantage. En 1777, les Nouvel/es à la main annoncèrent sa mort (1). L'annonce ne fît de bruit que parmi les pauvres de sa paroisse : des vertus de la femme, la charité seule était restée à madame de Giac (2). La nouvelle était fausse; mais quand elle fut vraie (décembre 1782), celle qui avait été la duchesse de Chaulnes était si bien morte aux salons, si bien retranchée du monde, que le monde ne l'apprit que par son singulier billet d'enterrement : « Vous êtes prié d'assister au convoi , etc. , de dame Anne-Joseph Bonnier de la Mosson, épouse de M. Giac, chevalier, conseiller du Roi en ses conseils , maître des requêtes ordinaire de son hôtel, surintendant honoraire de la maison de la Reine, décédée au Valde-Grâce (3). »

1) Nouvelles à la main manuscrites, 1762-1779. Bibliothèque Mazarine, II. 2803, L. (par Pidansat de Mairobert).

(2) Le Gazetier cuirassé, ou Anecdotes scandaleuses de la cour de France.

3) Mémoires secrets de la république des lettres, vol. XXI.

Il y avait alors dans cette Bourgogne heureuse une cordiale bonne humeur, une forte et pleine santé de l'esprit, une gaieté du cru, chaude et généreuse, une gaillardise patoise , la fraternité , la jeunesse et le génie du bon vin. L'homme y mûrissait sans vieillir, gardant presque un siècle le rire de ses noëls. Les Coudé encourageaient ce bonheur et ces chansons. Par toute la patrie bourguignonne, quelle bonne joie salée sortait de ces fêtes des vendanges d'où sortit la Comédie! A la ville, que d'académies du gai boire, sans brigue, sans étiquette, sans amour-propre, où chacun n'apportait que la bonne volonté de rire ! Oh ! les heureuses aventures des Muses fouettées de piquette à la table amicale! Que de liberté, que de franchise, que d'égalité dans toutes ces sociétés d'amusement et de passe-temps mutuels ! Quel essor ! que de flammes et d'étincelles, de ces paroles et de ces rimes, et de ces saillies, et de ces contes heurtés en l'air au-dessus des pots! La se débridait la verve. Là, entre Horace et Rabelais, la Bourgogne accouchait les es-

îlf, PORTRAITS INTIMES.

pi ils. De ces portiques, qui n'enseignaient qu'à vivre, sortaient, prêts pour la gloire, tous ces fils de la glorieuse province, les Saumaise, les La Monnoye, les Crébillon, les Rameau, les Buffon. Que de gens d'esprit s'y trahissaient, et que de gens de métier y devenaient poètes tout à coup ! Qu'un homme, oublie aujourd'hui, y avait d'applaudissements! Que cet apothicaire y remportait , avec son idiome provincial, de belles victoires contre le parler de la France! et comme cet Aimé Piron, le rival de La Monnoye, était le boute-en-train de tant de plaisantes écoles avec ses Ébavdissemans, ses Discors joyous et ses Hairangues dé vaigneron de Dijon!

Aimé Piron avait pris pour femme la fille de Dubois, le célèbre sculpteur. Il en avait eu trois fils : Aimé Piron, une bête, — à ce que disait le poëte au commissaire Lafosse, — qui mourut aux Pères de l'Oratoire à Beaune en odeur de sainteté ; Jean Piron, qui fut apothicaire comme son père, avec une teinture de littérature, un souvenir des noëls paternels et le goût de la poésie de son frère; Alexis Piron, l'auteur de la Métromanie.

La jeunesse de Piron fut dure. La préface de l;i Métromanie en fait foi. « La maison, ce n'etoit que des châtimens de toute espèce, » s'écrie-t-il douloureusement. En effet , Aimé Piron , ce poëte les coudes sur la table, gardait pour la conduite de ses enfants le bon sens pratique d'un apothicaire qui ne voit qu'un loisir dans les lettres et non une profession. Puis il était de son pays, tète vive, main

plus vive encore ; en sorte que plus d'une fois les malices, les espiègleries, les théories et les projets d'Alexis eurent à compter avec des arguments sans réplique. Toute la ressource d'Alexis était de désarmer le bras de son père avec un mot, une plaisanterie. Dans une de ces discussions de tous les jours, le père, passant de la discussion au fait, se mit à le poursuivre; Piron de se jeter dans l'escalier, d'en sauter quatre marches et de se retourner : « Halte-là , mon père I vous savez qu'après le quatrième degré on n'est plus rien (1)1 » Aux vivacités du père, la mère joignait, sans le fonds d'indulgence ordinaire aux mères, les sermons, les mercuriales, les gronderies incessantes ; et bien loin de son enfance, dans un âge où l'on a désappris la sévérité de la maison paternelle, Piron écrivait à son frère :

« J'envoye à ma mère les 54 tt de coutume et je luy écris comme si elle éloit fort en état d'agir, de me lire et d'entendre, parce que les vieilles gens, si caducs soient-ils, sont comme les moribonds à qui reprend de tems en tems des lumignons et des éclairs pendant lesquels il faut être en bonne contenance devant eux pour qu'ils s'en aillent en paix. Si, comme on dit, il n'y avoit plus personne au logis, c'est à dire qu'il y eut absence totale d'esprit, ayez le soin d'y subvenir et de vouloir bien me tranquilliser làdessus; si peu important que soit l'envoy, l'ordre exige qu'on en sache la destinée et deux mots de votre main me mettront en règle. Rien n'est plus sincèi'e que le remer-

(1, Les Piron, par Auguste de ... Batiguolles, 18-14.

cim1 que je vous en fais et que tout ce que je vous dis sur la peine, les soins et les désag rémens continuels que vous doit coûter, depuis tant de temps, une infirmité de coyps et d'esprit telle que je conçois celle d'une femme du caractère de notre déplorable mère. Mon frère de l'Oratoire et moy , nous vous en devons une éternelle reconnaissance sous peine d'une noire ingratitude filiale et fraternelle. Nous devons espérer aussi de notre côté et j'espère fermem1 du mien que la justice que l'on vous rend là-dessus est parfaitem* bien placée et que dans toutes les occasions vous serez notre protecteur et notre amy.

« Vous ne doutez pas que je n'aye ici mes peines et mes chagrins à dévorer comme vous. Nous avons eu l'éducation {je le repéterai toujours) comme il la fallait pour que nous ne pussions réparer de notre vie les disgrâces que nous préparoil le mauvais ordre que nos père et mère mettoient à leurs affaires. Taitai par ses austérités ou ù'ées, Oubleïo par ses mercuriales basses et trop humimiliantes, ne nous inspiroient que l'abattement et la pusillanimité, ou le besoin que nous devions avoir un jour de nous-mêmes eût exigé tout au contraire qu'on nous eût encouragé l'esprit par la douceur et par la liberté. J'ay peut-être le plus souffert de nous trois d'un malheur si irrémédiable, tant à cause de l'extrême sensibilité dont je suis qu'à cause de ma mauvaise vue; deux infirmités qui jointes à de la vivacité font un pouf complet qui en veut toujours à la vie et que le péril et la terreur environnent. Le Czin s'est fait connaître plusieurs fois au besoin, et, si vous voyez les registres, cela vous ferait

(remble?'. Je n'ay pas péri. Mais quelle différence énorme il y aurait de l'état très-médiocre où je rampe à comparaison de celui oh je irte serois élevé avec un peu de cette audace et de cette téméraire assurance qui me reculent derrière mille mauvais sujets! Mais c'est une ressource qu'encore une fois les préjugés d'une longue enfance m'ont ôtée absolument et que toute l'expérience et tout le raisonnem* du monde ne sauroient réparer. Voilà bien du haut stile et de la jérémiade dont vous n aviez que faire; une autre fuis je prendrai un autre ton et nous parlerons imaiges (1). »

Une similitude de caractère, une communauté de goût, des sympathies pareilles , même une certaine ressemblance physique, avaient tourné toute l'affection de la mère vers son fils l'apothicaire; de là sans doute une certaine jalousie de Piron; de là la lettre qu'il écrivait à l'abbé Dumay, aumônier des pages de la grande écurie et chanoine d'Arras, quand son frère Jean vint le remercier de lui avoir prêté un discours pour complimenter le prince de Gondé aux États de Bourgogne de 1754 :

« Cela m'a valu sa visite, je ne l'avois pas vu depuis près de quarante ans. Son entrée chez moi fut un coup de théâtre. Il crut voir mon père, et moi ma mère. Il est dévot, sérieux, taciturne ; jugez du contraste. Pour moi, je crois que l'altesse eût gagné à l'échange et que j'aurois un peu mieux représenté le joyeux Piron. qui plus de quarante à cinquante fois dans sa vie a fait l'âme du

(1) Lettre autographe du 27 mars 1747. (Ancienne collection d'autographes de Goncourt.)

repas du Tiers état. Une fois entre autres, étant assis à côté du maire de Beaune, le maire de Châtillon qui étoit à la gauche du maire de Beaune se trouvant dans un moment d'enthousiasme se leva et s'adressa au prince: Monseigneur, à la santé de votre altesse et de tous vos illustres ayeux. Dieu sait la risée! Le bruit cessé, mon pauvre (père) que Dieu absolve aia du même ton: Monseigneur, ce n'est qu'un regaigneu et ai dérobai cela dans lai poche de Beane. Celui-ci en fureur voulait battre mon père qui se défendit. Le prince les sépara. Parlez-moi de ces scènes du bon tems (1). »

Piron est le fils de son père. Il est si peu le fils de sa mère, que si Hugues Maret vient à lui demander quelques renseignements sur son grand-père maternel, il lui écrit sans se donner la peine de se ressouvenir :

« Vous me p?'essez, monsieur, de vous donner quelques notices sur la vie du fameux sculpteur Dubois, mon grandpère maternel. Je vous l'ai déjà dit au sujet de Hameau que votre plume éternise autant que sa musique. Ces grands artistes sont tout entiers dans leurs œuvres : tout le j'este est d'ordinaire trop commun pour intéresser le public ni la postérité. On se soucie bien de savoir si celui qui a le gros lot est ou n'est pas gentilhomme, il a le gros lot :voilà toute l'histoire. Mon grand-père excella, voilà toute sa science : Filii heroum noxse. Il eut un fils très-sage et très-honnête homme, bien élevé, bon artiste, mais froid. Il le laissa riche ainsi que sa fille, ma mère.

(1) Lettre ii l'abbé Dumay, du 28 août 1754. Copie de feu M. Parison. (Collection d'autographes de Concourt.)

Dubois le fils épousa une fille que mon père avoit eue de son premier lit, par conséquent ma sœur, et mon père épousa celle de Dubois : deuxième bizarre alliance qui fit des enfans de celui-ci mes neveux et mes cousins germains. J'avois trois ou quatre ans quand mon grandpère mourut ; ma mère et mon oncle ne m'en ont jamais parlé. Voilà donc toutes les notices que peut vous donner votre obéissant et respectueux serviteur et très-sincère admirateur (1). »

Le désir des parents de Piron était qu'il fût abbé : mais Piron n'étoit pas plus fait pour l'Église que l'Église n'était faite pour lui. On le mit face à face avec Justinien, Barème, Hippocrate. L'art de la fortune pas plus que l'art de la santé n'était sa vocation. Justinien ne lui plaisait guère davantage. Mais il fallait opter. Le voilà donc se nourrissant de Pereze, de Daumat, du Praticien françois-; le voilà reçu avocat , quand un revers de fortune ruine presque ses parents et le laisse trop pauvre pour porter dignement la robe. Il se remet tout doucement à laisser le destin faire les affaires de son avenir. Un financier passe à Dijon. Piron se trouvait avoir hérité de la belle plume de Jarry; c'était un précieux secrétaire. Le financier l'emmena à Paris. Mais par malheur le financier était métromane et Piron très-franc. De là un congé et le retour à Dijon. A Dijon, deux années de paresse dans lesquelles s'éveille son humeur épigrammatique, — et se dé-

(1) Mélanges des bibliophiles, t. VI.

chaîne, servie et encouragée par les petites rancunes provinciales, sa burlesque croisade contre les Beaunois (1).

En 1719, Piron part pour Paris. Il n'a pour fortune qu'une lettre de recommandation du marquis de Montmain pour le chevalier de Belle-Isle, son beau-frère. Piron arrivait à point. Le chevalier cherchait un homme pour copier toutes sortes de grimoires du comte de Boulainvilliers qu'il regardait « comme les oracles de la Sibylle ». Piron est accepté, installé. Dans un bouge de laquais, ils sont trois : Piron, un garde-française qui copie à vingt sous par jour, et Princesse, charmante chienne qui emporte à son collier les suppliques en vers du trèspauvre Piron ; mais le chevalier se gardait bien de les lire. Il semblait que Piron fût condamné aux métromanes. Le premier secrétaire avait commis une tragédie ; Piron fut franc comme avec son financier. Le secrétaire jeta la tragédie au feu, et, chose rare, devint l'ami de Piron, le prôna et le poussa vers le théâtre (2).

En ce moment, l'Opéra-Gomique, la joie de la foire Saint-Germain, était près de mourir sous la jalousie liguée des comédiens français et italiens. Les comédiens italiens étaient venus le combattre sur le terrain même du préau, mais sans succès.

(1) Œuvres complètes de Piron, publiées par Rigoley de Juvigny. Paris, 1776. — Eloge de Piron, lu à la séance publique de l'Académie de Dijon du 23 déc. 1773, par M. Perret.

(2) Œuvres complètes de Piron.

Les comédiens français avaient été plus habiles. Ils avaient obtenu, en 1722, que Francisque, le directeur de l'Opéra-Comique, serait réduit aux voltigeurs et aux danseurs de corde. A force de supplications , Francisque avait pu se conserver un acteur parlant; mais Le Sage et Fuzelier se refusèrent aux monologues. Francisque, désespéré, court chez Piron, lui demande une pièce et laisse cent écus sur la cheminée. Une idée traverse la cervelle de Piron : il fera une critique de toutes les nouveautés lyriques et dramatiques de l'année ; et Arlequin- Deucalion est applaudi des éclats de rire d'une chambrée complète et des belles mains de la marquise de Mimeure, la protectrice de Piron (1).

Dès lors, ce fut un peu d'argent, et des connaissances, et des amis qu'amusait cet esprit impromptu, éblouissant de folie, ripostant à coups de massue, riant toujours, riant du monde, riant des autres, riant de lui-même et content de tout, pourvu que le rire courût tout autour de lui : «Je voudrois voir tous ceux que j'aime et que j'estime ne faisant qu'un même cercle et moi duns le centre les faire rire à la ronde, dût-ce être à mes dépens. Le singe n'auroit point de regret à sa monnoie en si belle et pleine jouissance. » Et Piron avait pour amis tous les amis de la joie et du vin. C'était Crébillon fils, c'était Collé et tous les autres, et les dîneurs de l'épicier Gallet, le premier chansonnier de France, et les soupeurs du Caveau

(1) Œuvres complètes Je Piron.

de la rue cfe Bussy, l'aréopage de la dive bouteille, la critique en belle humeur, tout ce monde de joyeux et bien portants vivants qui, sur leurs jambes mal assises, portaient les turbulences et les enfances de la gaieté du siècle dernier, et réveillaient les chiens, les amoureux et les commissaires. Les griseries nocturnes n'empêchaient ni les promenades matinales lu bois de Boulogne , ni les enfantements de la Muse sous bois, ni l'ambition des grands vers et de machines dramatiques plus grandes que n'en pouvait tenir le théâtre de Francisque. Les Fils ingrats avaient été joués à la Comédie-Française, et Piron roulait déjà dans sa tête l'intrigue de Callisthène. Il s'était sauvé de sa vie et avait été chercher les beaux sentiments sous l'ombre des pommiers.

« Je suis venu fini?' ma tragédie, — écrivait-il à l'abbé Legendre, — en Xormandie, et mes héros y sont venus chercher leur catastrophe; aussi ne sens-je pas que l'air influe heureusement ici sur les Muses. C'est pourtant un climat de tristesse et d'ennui, et s'il ne fallait que de la bile et de mauvaises humeurs pour le cothurne, on ne pourroit nulle part trouver mieux chaussure à son pied qu'ici. Je suis entouré de bouteilles de cidre, de brouillards et de sournois; j'y regrette à loisir l'escalier de la fille et le prieuré de S' Ouen...

« A Rouen, ce 7 novembre 1728.

« Je suis dans une jolie compagnie, mon cher abbé, oh! que cela va bien! La fille qui va, qui vient, qui recule, qui avance, qui crie, qui se ta>'t, tout cela le plus

mal à propos et le plus officieusement du monde. De tems en tems, c'est pour ou contre notre service, et puis tout d'un coup c'est contre ou pour le service de Roland qui vient d'accoucher. Combien de chiens? de quelle couleur? lesquels garderons-nous? Ne lui donnez rien, donnez-lui de l'huile, à la santé de Gogo. Allons, tope à Monsieur Toutou; ma tante, pendant ce lems-là, buvoit de l'eau, mangeoit de tout, disoit peu, blâmoit beaucoup, et moi de contredire sœur et tante, et tante et

sœur de me chanter pouille et moi de m'en f et de

boire à toutes les santés et à la vôtre, et à celle de votre copie riante et consentante aux plaisirs présens. Là-dessus qu'arrive-t il? Message de la part de madame Grandin : Mademoiselle, dit le la part, madame Grandin vous mande si vous voulez venir jouer chez elle, ou si vous' voulez qu'elle vienne? Changement de décoration. Je prends la parole et je réponds pour la fille. Dites à Madame Grandin que nous ne voulons pas que mademoiselle sorte afin que l'alternative oblige madame Grandin à. nous honorer de sa présence. Révérence accroupie et votre servante. Intérim. On reprend la conversation qui roule sur les deux originales qui vont amver. Cela dure trois mots. Et la grande matière roule sur le tapis, c'est à dire sur l'accouchement. Grande dissertation sur le régime de vivre, sur la fécondité, sur la nourriture de la mère et des enfans; àpeu n'a tenu qu'on n'ait fait les horoscopes, et même les horoscopes de ceux qu'on avoit d'abord destinés à tomber dans les lieux communs; on y venoit quand les petits chiens ont miaulé , les oreilles se sont dressées, les cœurs se sont attendris, les tendresses

ont redoublé, les soins de se signaler, les femmes d'accourir, l'huile d'amande de couler. Admirez dans tout ce tracas-là le poète, le philosophe, l'homme demi-dieu! quelle situation! Que dire? quel auditoire? Est-il des enthousiasmes à l'épreuve des distractions d'une femme dont la chienne accouche? Seul et désespéré, j'avois recours au petit seau de faïence, enveloppe d'une bouteille bien rafraîchie, et je buvois quand la porte frappée et ouverte a vomi deux joueuses affamées de ca?Hes, qui ont débridé lews premiers complimens et ont saisi le premier mot susceptible d'allégorie pour en faire une insinuation à leur dessein. Charny, apportez la table. Oh! oui, mesdames, volontiers, j'ai gagné un écu hier, vous allez le ravoir. La table, les cartes, des sièges, du ratafia. Le dernier mol m'a plu, j'ai été de la partie pour cet article-là. En l'attendant, j'ai pris ma lorgnette, j'ai regardé mes survenantes ; bonnes femmes, ma foi! Madame Grandin a un bon gt^os visage sans façon, qui ferait pic, repic, capot tous les mu f fies de léopardes. Sa compagne avoit un chien dans son giron, et j'en étois à l'examiner, quand la bestiole a saute pi'este à bas. C'a été un cri général. Roliche la tuera. J'ai vu quatre femmes à quatre pattes courir après la bestiole... (1) »

Les nuits n'étaient pas plus favorables que les journées à Callisthène : « ...que je couche avec la chaussure de Melpomène comme la Rancune avec la botte des gens, et l'on n'en dort pas mieux de tout cela; les sommeils in-

(1) Mélanges des bibliophiles, t. IV.

terrompus produisent des rêves de tous les diables. Or donc, je revois cette nuit [car je fais quelquefois mes rêves moi-même), qu'après bien des ahans,j'avois grimpé jusqu'à la pjointe d'un très-haut rocher. Je m accrochais des griffes et des dents à la cime qui s'avançoit en saillie, et je faisois les efforts qu'on peut s'imaginer sans en pouvoir venir à bout, quand près de m élancer et de me guinder sur les pieds, vous m'avez appelé d'en bas, pour vous voir faire de petites culbutes sur la pelouse, me priant de vous en dire mon sentiment et même d'être diffus, parce que vous aimiez à entendre jaser. Lapeur, l'impatience et le cothurne m'ont éveillé et je me suis remis à ma tragédie jusqu'à ce que la sécheresse et l'accablement m'ont rendormi. — Dans un second rêve, je me suis trouvé dans une épaisse forêt, ou un fantôme, à peu près fait comme on peindrait la famine ou la misère, m'engageoit très-poliment, la fourche au cul, à fendre du gros bois. Je m'étois mis après un gros arbre sur lequel je rassemblois les forces de Samson et de Milon le Crotoniate ; je le voulois mettre en deux avec les bras, mes joues et mes poumons en fl es comme des vessies crevoient, l'arbre craquoit, quand vous m'êtes tranquillement venu tirer par la manche pour m inviter à vous analyser un chardon que vous veniez de cueillir avec des mitaines. J'ai lâché prise pour vous écouter, l'arbre s'est refermé, mes deux bras y ont été pris, et des mouches à miel commençaient à me flageoler le cul, quand on a frappé à ma porte un coup qui m'a réveillé : c'étoit votre lettre qu'on m'apportait (1). »

(1) Mélanges des bibliophiles, t. IV.

Piron avait deviné juste : les astres normands ne portèrent point bonheur à Callisthène. La tragédie ne fut qu'un demi -succès. Elle eut beau être jouée à la cour; vainement la reine pleura de joie au tableau du roi, de tristesse à la catastrophe, la pauvre tragédie fut retirée après quelques représentations. Piron chercha à se consoler en exhalant sa bile contre les lévriers de la critique, les importants de coulisses, les jolies virtuoses, contre Quinault l'aîné qui jouait Callisthène comme un veau pleureur, contre la malignité de mademoiselle Lecouvreur, contre le public, contre tout le monde : « Maugrebleu de l'amour de la gloire! — finissait-il; — maugrebleu de l'amour de la gloire! Ce caprice-là a mis en bloc huit ou dix années de ma vie dans l'espace de l'an passé. Je n'ai plus de faiblesses humaines, tant mon co?ps est devenu glorieux. Ni sommeil, ni appétit, ni envie de bien faire. 0 gens heureux! qui, au lieu de courir au temple de Mémoire, courez sfins fin à celui de la mâchoire (1) ! »

Eh ! donc, foin de la poésie ! Et vive la gueule! el vive la cave de l'ami Legendre ! Voici venir le temps de vivre, la saison du vin de Gondrieux et du cochon de lait. Sans le frère de madame Doublet, « plus de bonne chère, plus de vin, plus de ris, plus de rien ! » Et gai! « les frères les altérés, et les sœurs les désallées, » la main au pot : Piron est ressuscité. Le joli tableau qu'il envoie à mademoiselle Chéré, sur l'aile d'une chanson, de l'hospitalité de l'abbé, du « piïo-

(1) Mélanges des bibliophiles, t. IV.

rai hermitage, » du charmant prieuré de Saint-Ouen petite chapelle d'abord et réfectoire grand :

« Les lits les meilleurs du monde, Plume entre deux matelas

Table en nectar féconde, Cave où le vin abonde, Et la glacière à deux pas.

L'horloge à la vérité,

Qui voudra nous le reproche,

Rarement est remonté,

Mais non pas le tournebroche (1). »

Et n'oubliez le jeu de quilles tout auprès de la maisonnette dans l'ombre d'un bois ; et surtout n'oubliez Lise qui apporte sur les clayons la crème moins blanche que son teint. Que de souvenirs auxquels leviendra, en se promenant, l'esprit de Piron : «Mon imagination m'apporte en ce moment le bois de Saint- Ouen sans qu'il en manque une feuille. J'en arpente toutes les allées, ensuite je trouve les quilles d?'essées, fy joue et je rabats tous les coups. De là, je passe au noble jeu de l'oie. Allons, j'ai le dé, je ramène cinq et quatre, dix après. Les voilà : cinq parties de suite... On a servi.

(1) C'est du même prieuré de Saint-Ouen que le verveux et pantagruélique épistolaire écrit : « Nous mangeons des salades toutes vives, des fraises à bauge, des levrauts, des e'erevisses, des jambons sans pair à tranches épaisses, du pain de cuisson friand. Nous sommes en vins comme vous en café; on coupe les foins; Pluche devient telle qu'on n'en peut chevir; ma montre va comme le soleil ; je porte mes bas de soie à reculons pour leur rendre tout leur lustre. Mes cheveux frisent. La semelle de mes souliers t'use. Je rajeunis. Je vous embrasse de tout mon cœur. »

Ah! que nous allons boire de bon vin! Rasade. A votre santé. P. Priou : brroust foin (1) !... »

Digne buveur que cet abbé Legendre qui donne à Piron « la bâfre et la torche hebdomadaires ». Il méritait son vin. Que Caylus le raille sur ses vers et caricature sa Muse en pauvresse assise au bas du Pont-Neuf, — il boit, et repasse à Piron la coupe d'Alexandre. Gomment les convives sortent de chez lui, ils ne savent trop, n'est-ce pas, Piron? « Je crois pourtant, révérende prior, — écrit Piron, — qu'après avoir harpouillé le tiers et le quart, cassé un verre, renversé sa chaise et fait baiser son derrière au plancher ou à l'escalier, je crois, dis-je, après tout cela, qu'un honnête homme peut ?'aisonnablement quitter une aussi sage compagnie que la vôtre sans être taxé d'ingratitude... Toute la ?no)>ale enfin aboutit à me faire concevoir que je m en étois allé trop tard pour mon honneur, et vous me venez dire, vous, que je m'en suis allé trop tôt.

« Frère Roch (2). »

Bon vin de l'abbé Legendre ! qui me dira si vous n'êtes pas responsable de la fameuse réponse de Piron, les jambes émues un vendredi saint : « Quand la Divinité succombe, l'humanité peut bien chanceler. »

Piron n'écrit-il pas quelque part : « Pour moi, voici mon régime : un pain et deux bouteilles de vin pur de mon pays, le meilleur que puisse déterrer et payer un pauvre poète bourguignon... ce régime ne vaut-il pas

(1) Mélanges des bibliophiles, t IV

(2) Ibid.

bien la pipe du fer Crébillon et la seiingue de voire grand apôtre et seigneur de Ferney? »

Les poètes, à ce qu'il paraît, font des vers en buvant. Gustave Wasa est monté de la cave de l'abbé et sorti scène à scène de ses flacons. Aussi le public applaudit-il Gustave des deux mains. Et si la reine de Suède ne fait pas accueil à l'envoi du poète, le poète guérit vite de la blessure : la carrossée des comédiens français l'emporte à Fontainebleau, entre Gustave et Christiern, les meilleurs amis du monde pendant toute la route.

Piron était né pour les joies libres et débraillées. Le salon et la bonne compagnie lui imposaient. Il n'y trouvait point les aises de son esprit, et ne leur pardonnait point sa gêne. La maison de madame Geoffrin, à laquelle il reprochait de « ne l'aimer pas », cette maison d'un ton peu exigeant, n'était pas mieux venue de lui que les autres ; et, la porte franchie , il écrivait : « Je so?'s d'un hôtel de Rambouillet ou la dame du logis, deux fois la semaine, donne à dîner à tous les illustres parasites de nos trois académies depuis dAlembert jusqu'à Marmontel inclusivement Nul n'a d'esprit là qu'elle et ses amis, du nombre desquels je n'ai pas, je crois, l'honneur d'être , parce que jamais je ne bois ni ne mange ailleurs que chez moi, et que je passe chez ces Aristippes-là pour un Timon ou pour un Diogène, en un mot je ne figure en ce beau pays-là, que comme une espèce de barbare (1). » Concevez l'embarras du Dio-

(1) Catalogue de lettres autographes du 7 déc. 1854.

gène à la cour, à Fontainebleau. Il s'en venge par une charmante satire : « Les jours se suivent et se ressemblent, tous les jours la chasse ; plus de chenils que de maisons, des aboiemens de chiens et des cors ; de la pluie, du vent et de la boue, voilà le pain quotidien. Voici le pain hebdomadaire. Le lundi concert , le mardi tragé die, le mercredi concert; le jeudi comédie françoise, le vendredi salut , le samedi comédie italienne, le dimanche grand'messe. Tout maudits que je tiens les pdaisirs périodiques, cette semaine est encore plus riante que celle de l'Anglois dont on parle dans la Gazette de Hollande. Sa femme tomba malade le lundi, mourut le mardi, fin enterrée le mercredi, il se remaria le jeudi, eut un enfant de sa seconde femme le vendredi et se pendit le samedi. Voilà de la variété et cela n'est pas revenu à l'inglische aussi régulièrement que nous reviennent les plaisirs que je viens de dire. Je m'ennuierois beaucoup à la cour, sans une encoignure de fenêtre, dans la galerie, ou je me poste quelques heures, la lorgnette à la main, et Dieu sait le plaisir que j'ai de voir les allons et les venans. Ah! les masques ! Si vous voyiez comme les gens de votre robe ont l'air édifiant ! Comme les gens de cour l'ont impo?'tantl Comme les autres l'ont altéré de crainte et d'espoir, cl surtout comme tous ces airs-là, pour la plupart, sont faux à des yeux clairvoyants! C'est une merveille. Je n'y vois rien de vrai que la physionomie des Suisses, ce sont les seuls philosophes de la cour; avec leur hallebarde sur l'épaule, leur grosse moustache, leur air tranquille, on diroit qu'ils regardent tous ces affamés de fortune comme des gens qui courent après ce qu'eux, pauvres

Suisses qu'ils sont, ont attrapé depuis longtems. J'avois à cet égard l'air assez suisse, et je regardois encore hier fort à, mon aise Voltaire roulant comme un petit pois vert à travers les flots de Jeanfesses qui m'amusoient quand il m aperçut. Ah! bon jour! mon cher Piron! Que venez vous faire à la cow? J'y suis depuis trois semaines, on y joua depuis l'autre jour ma Marianne, on y jouera Zaïre, à quand Gustave? Comment vous po?iez-vous? — Ah! monsieur le duc, un mot, je vous cherchais. — Tout cela dit l'un sur l'autre, et moi resté planté là pour reverdir, si bien que ce matin l'ayant rencontré, je l'ai abordé, en lui disant : Fort bien, monsieur, et prêt à vous servir. Il ne savoit ce que je lui voulois dire, et je l'ai fait ressouvenir qu'il mavoit quitté la veille en me demandant comment je me portois et que je n'avois pas pu lui répondre plus tôt (1). »

Nous touchons là au péché mortel de cet excellent cœur, à la seule haine de Piron ; mais à une haine vigoureuse, une haine à laquelle Piron léguera des épigrammes en mourant, pour qu'elle lui survive. L'auteur de Gustave et l'auteur de Marianne sont en pleine guerre. Gomment le Bourguignon laisseraitil sans vengeance les perfidies de Voltaire chez la marquise de Mimeure? Comment Voltaire pardonnerait-il au Bourguignon de l'avoir tant de fois herné tout vif et face à face ? Ils se haïssent donc ; mais Voltaire hait de tout son cœur; Piron, de tout son esprit. Écrit-il? c'est un acharnement sans merci

(1) Mélanges des bibliophiles, t. IV.

et sans justice : « Le rival du cygne de Mantoue, le cygne du lac de Genève vient de nous chanter un petit air de sa façon. C'est Voltaire qui dans une épUre nous célèbre son entrée dans son château qu'il appelle la maison d'Aristippe, les jardins d'Epicure. La liberté , la paix, l'amitié sont, dit-il, trois divinités qui l'habitent avec lui, et c'est être bien hospitalier que d'héberger chez lui irais inconnues qui ne lui furent et ne lui seront jamais rien (1). »

Une autre fois : « On a inséré dans le Mercure de Mai une lettre de Voltaire à Thiriot qui mériteroit une farte répréhension à l'auteur, à Thiriot, à l'éditeur, au censeur. Voltaire s'y fait dire par toute l'Europe que nous sommes des Damiens et se donne les airs de plaider notre cause d'une manière plus injurieuse que l'imputation. J'en suis dans une colère épouvantable et je ne doute pas que le public n'en soit indigné Le sot et méchant homme que ce Voltaire! Il n'a pas plus d'esprit que de décence dons les trois quarts de ce qu'il fait : excepté la paresse, on pourrait dire que les péchés mortels sont ses Muses . impie, superbe, envieux, furieux, tout est marqué à ce joli coin-là (2). » Une autre fois encore : « Un petit ver rongeur qui pourroit bien tracasser Voltaire, c'est le succès brillant de la tragédie rf'Iphigénie en Tauride par M. Guimond de la Touche, jeune homme de 25 ans, qu'un ne se lasse pas ici d'admirer. Le serpent de l'Envie siffle, je crois, diablement à ses oreilles et dans son cœur; il en attend la lecture, non pour la critiquer, mais

(1) Lettre h l'abbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.)

(2) Lettre k l'abbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.)

FIRON. ?35

pour en -prendre une moitié et en faire une tragédie sans pieds ni tête. Tel fut toujours son savoir-faire depuis Œdipe jusqu'à Rome sauvée. M. d' Ar g entai fait ses collections et lui le reste. Corneille, Racine, Crébillon, Piron, même M. de Sully, sont les munit ionnaires de ces 15 ou 20 volumes admirés de la génération présente. Dieu sait ce qu'en dira l'autre. Ses ouvrages seront une table des matières de ceux d' autrui. Hélas! je ris, moi qui suis sur le point d'être pelle, j'entends déjà mes lecteurs... Mais je ne serais pas pendu pour vol comme lui (1). »

Mais où Piron se montre l'égal de Voltaire en méchanceté d'esprit , c'est dans le portrait qu'il trace du grand homme lors de son second voyage à Bruxelles en 1740 :

« // (Voltaire) a déjà changé de logis. Son hôte m'en parla fort mal et me dit qu'il avait plus besoin de demeurer chez un apothicaire que chez un marchand de vins. Il est vrai qu'il voyage avec les p?*ovisions de Medalon. Je fus le chercher chez son nouvel hôte et je le trouvai sur sa chaise percée. Il me fit bien vite ?,ebrousser à la salle d'audience, où il me suivit tout breneux. J'eus avec ce foireux-là une heure ou deux d'entretien aigredoux auquel je fournis assez joliment mon contingent. C'est un fou, un fat, un ladre, un imjjrudent et un fripon. Un libraire de Rruxelles l'a déjà traduit devant le magistrat pour cette dernière qualité, et depuis quatre jours qu'il est ici il a déjà pris six lavements et unpi'ocès (2). »

Otez cette haine de Piron, tout est bon, tout est

(!) Lettre à l'abbé Dumay. (Copie de feu M. Parisou.) (2) Lettre publiée dans les Œuvres inédites de Piron.

loyal, tout est franc, tout est épanoui dans ce cœur au soleil , dans cet esprit de premier mouvement, dans cet honnête homme d'instinct. Ces excès d'àme et de caractère, cette rudesse et ce feu, tout ce pêle-mêle qui jaillit furieusement, c'est la fièvre et le trop-plein d'une conscience robuste. Et le voilà : un grand enfant qui s'amuse du tapage de son humeur, « qui braille au lieu de parler, qui éclate au lieu de rire, qui fulmine au lieu de se fâcher » ; un homme emporté et débordant hors de lui, se peignant en pied, s'avouant tout entier, défauts et vices, portant sans les retourner tous les cadeaux de nature, montrant tout, sauf son noble cœur, tout — et les trous de son manteau : « Et cependant vous noterez, Seigneur Icare, que fui pardessus vous trois grands avantages de nature : folie, gueuserie et vanité, trois bases du noble métier des vers, sans lesquelles on passe tout doucement son chemin comme d'honnêtes gens sans rats, sans faute et sans poux, et je ne donnerois pas un fétu de qui s'embarque sur la mer d'Hippocrène, sans cette cargaison (1). »

Oui, ce Piron, un enfant! Y croiriez-vous, à ces joies étourdies. du poète et de son temps, à de si grosses, de si belles et de si puériles folies? C'est mardi-gras. Clairaut est au pôle nord. Pour se distraire de la pensée de ce fils si loin d'elle, la mère Clairaut a mis le père Clairaut dans un vaste panier. Elle a jeté sur ses épaules sa belle robe et couronné

1 Mélanges des bibliophiles! t IV.

de dentelles et de rubans une tête « hérissée des principes d'Archimède ». Et maintenant, pensez que Piron s'est fait le cavalier de cette dame cpui a une barbe de trois jours! Et où cela? Aux Tuileries, en plein midi ! La marche triomphale parmi les polissons ; l'attablement du couple au café sur la terrasse ; Clairaut poussé par Piron dans les bras d'amis qui ne le reconnaissent pas , et Piron à tout moment le tirant de ses réflexions mathématiques en se penchant à son oreille : Mémento homo quia mulier es ; vous voyez cela, — et la dernière scène où Clairaut, faisant un compas de son éventail dépenaillé, calcule, à travers les rires de Piron, la distance des Tuileries à Tornéa, où est son fils! 0 farces! ô jeux! enfant, le poète! enfant, le mathématicien! Enfant, ce peuple qui s'amusait à voir ces deux grands enfants (1) !

La vie riait à Piron : ce n'était que bon temps, et bon temps encore; ici comme là, des hôtelleries fleuries et pleines d'accueil ; et devant et derrière, et toujours, la terre promise de Panurge , la fête de Noé, un éternel baptême de crémaillères, une Cocagne ! Sortait-il du prieuré de Saint-Ouen , il tombait à Livry, droit dans ce pavillon de cent mille écus, la plus belle cuisine du royaume, dont le fronton disait : Pro usu et abusii. Qu'elle était toute remplie du poëte, cette terre du marquis de Livry ! Je vous atteste, souvenirs envolés ! poteau du tertre

(1) Œuvres de Piron. 1776.

marqué des quatre P, là même où « Piron pensant pensa périr » ; et vous , les grandes charmilles et la haute échelle sur laquelle il cherchait, juché, les rimes de son Gustave; et toi, bonne concierge Lamare, qui tant disputa avec Piron sur ce qu'il voulait être damné; arbres, vergers, jardins qui tournèrent le poète vers le pastoral et lui dictèrent cet Amant mystérieux, crayonné d'après un convive de Livry ; et toi , salle à manger tant de fois égayée du rire de la Balicourt et de la Quinault, déesse de ce Parnasse en émail, exécuté par Raux pour M. de Livry, où les scènes de la Métromanie coudoyaient les scènes du Misanthrope (1).

Que de magnifiques, que d'excellentes auberges briguaient ce Piron! C'était encore la maison du marquis de Senas d'Orgeval, où Piron, gagné aux finesses du bien vivre, s'habituait à porter la plus fine pommade de Provence et à demander des anchois dans les salades. Et son hôte parti, le marquis se faisait son pourvoyeur de gibier : « J'ai reçu les deux lièvres que vous nommez quatre pièces de gibier (2), » lui écrivait Piron. Sa reconnaissance pour un autre envoi s'épanchait ainsi :

(( Comment, Monsieur, c'est vous ? Vous voyez tm homme aussi surpris que vous le partîtes à mon aspect dans une occasion bien moins imprévue. Je le suis, il est vrai, bien plus agréablement que vous ne le parûtes; et cela [soyez-en bien persuadé) bien indépendamment du gueu-

(1) Œuvres de Piron, 1776.

(2) Revue rétrospective, t. IX.

leton; rien au monde, tout gourmand que je suis, ne me touchant comme le seul honneur, de votre amitié tant nue, tant sèche puisse-t-elle être. Non que votre levreau et vos 2 perdreaux excellens ayent rien gâté à la fête. Ma reconnaissance, vous diroit Marivaux, est une commère qui f flèche de tout bois ; les sens , continuerait Voiture, ne sont pas incompatibles avec les sentimens; TEstomach et le cœur sont assez voisins pour faire un pic-nic. Il y a même telle partie sensuelle sur nous encore moins voisine du cœur qui ne laisse pas de participer beaucoup à ses plus beaux mouvemens dans une passion infiniment plus vive que la simple amitié. Tout cela vous paye-t'il à votre gré de votre souvenir et de votre gibier? j'en doute fort; car je suis le bel esprit de mon temps le plus malheureux en dépense qu'on puisse voir, mes concurrens font plus avec un demi-sesterce que je ne ferois avec un grand talent. Voyez ce que la Princesse de Nava?')-e et le Poème de Fontenoy ont valu à leur auteur ; honneurs et pensions. Et que m'ont valu à moy Cortès et la Louisiade ? L'indifférence du public et les fades plaisanteries de Des fontaines. En vérité, notre Grand-Mre , ce public quant aux ouvrages d'esprit ressemble assez au monsieur en faveur duquel votre zèle a institué l'ordre ridicule que vous nous avez conféré; il préfère la forme au fonds, l'appareil aux effets, l'artifice à l'art, le bruit à la besogne, la fumée au feu, . .

, etc. Ainsi, avec tous mes entou-

siasmes, mes belles ?'imes et mes bonnes raisons, je vais bien qu'il n'y a rien à faire pour mo-i qu'après que je n'y serai plus. On veut mignorer tant que j'y seiiai.

Bergerac, du tems des pointes, aurait dit ici: II faut que je meure pour qu'on ne m'enterre pas, ou bien : je suis un homme mort si je vis toujours. Encore si ma mauvaise étoile s'étoit contentée de muter les caresses du public; ma muse en honnête pej'sonne auroit laissé ses rivales triompher à la rue Froidmanteau et se fût tenue trop heureuse de n'être entretenue qu'en un coin de la rue S1 Thomas du Louvre vis-à-vis l'hôtel de Rambouillet. Mais elle n'est en faveur là, non plus qu'ailleurs. J'ai belle affaire que vous mappelliez le Dieu de votre Parnasse pour qu'immédiatement après avoir donné de votre encensoir par le nez à l'idole, vous pissiez contre son autel, en disant que vous avés vu deux de mes épigrammes dont une ne mérite pas que vous en parliez Ces deux épigrammes sont sans doute celle de S' Antoine et celle du tribunal de M. l'abbé D. F. Je ne sçais laquelle a eu le bonheur de vous plaire, mais pour venger la malheureuse je suis prêt de vous produire ses approbations exclusives à nombre égal. Jamais deux jolies coureuses n'ont mieux partagé les hommages de ?ios amoureux du bel air. Resterait ma voix pour f pancher la balance. Mais l 'admettroit-on? La plaisante voix que celle de l'auteur! Le joli homme pour s'y connaître} qu'il s'amuse à créer et qu'il laisse aux autres la faculté de sçavoir ce qu'il f, voilà notre rôle. C'est à nous de mais taire; et à des Quinze-vingts (manchots même par-dessus le marché) de dire quand nous sommes accouchez si l'enfant est beau ou laid, s'il est mâle ou femelle. Rôle bien humiliant ou bien amusant pour ?ious selon notre plus ou mains de philosophie. Ou elle me

manque, c'est quand je vous vois vous et M. Daligre comme des traîtres assis en rang d'oignons avec ces beaux juges qui me condamnent du bonnet et sur la seule étiquette, car encorsije ne voyois contre moi que ces jolies petites brutes civilisées, que ces honnêtes moutons de ville et de cour à la grande et à la petite laine qui prononcent ce que les autres n'ont qu'à demi pensé et leur disent de prononcer, il n'y auroit qu'à rire; cela heurte, cela végète, et la philosophie n auroit là nul honneur à me sermonner ; railleries, éloges, tout cela n'est pour moi qu'un vrai bêlement. Mais je ne m'accoutume point à appeler comme cela vos deux voix, quoy que je les surprenne souvent à l'unisson. Voyons comme vous trouvères ces épigrammes que je vous envoie. Je les ay prises sans choix à travers une soixantaine que j'ai de faites, et que je tiens serrées par humanité; le pauvre Bouc étant grièvem1 malade. Ne les laissez donc pas passer en main tierce; et si vous voyez passer quelques perdrix,, donnés-leur mon ad),esse, et engagez-les à venir prendre place à ma table avec un bon coup de fusil dans les fesses. Ce 12 novembre 17 46 (1). »

Au reste, Piron payait le marquis. Il était comme son chargé d'affaires; et la charge était grosse. Un jour, le marquis lui mandait de lui trouver femme, un autre de solliciter une abbaye pour une de ses sœurs, un autre de surveiller un procès. Piron se remuait par reconnaissance; mais il n'est pas à croire qu'il fût un parfait mandataire, à en juger

[\) Lettre autographe. (Collection de M. Boutrou.)

par le récit de sa visite à l'avocat du marquis : « J'ai fait ce que vous m'avez dit; j'ai été rue Poupée, où j'ai vu votre avocat, que vous ne connoissez pas plus que le fond de votre affaire. C'est un homme sec et maigre à paroître dévoré de la soif d'un écu; grand babillard, assez beau diseur, ne parlant que de sa probité : l'attestant sur sa poitrine de squelette, qu'il frappe, à tous propos, du plat de ses deux mains, tantôt alternativement et tantôt à la fois. H m'a conté au plus juste mille choses dont je me /*... (1). »

Homme heureux ! Revenant de Saint-Ouen , de Livry ou de chez M. d'Orgeval, Piron retrouvait une fête, un bonheur, une compagnie : son chez lui. Chose curieuse! ce génie entre deux vins, ce gros viveur, il aimait le luxe des âmes délicates, les belles estampes, les belles porcelaines. Il était un acheteur et un amateur, et un homme de goût, le solliciteur que Boucher choisissait pour obtenir la succession du logement au Louvre de Coypel. Dix écus sortaient par miracle de sa pauvre bourse pour acheter l'estampe du Quos ego. Madame de Luxembourg peuplait ses étagères de chiens, de chats et de perroquets de porcelaine de la Chine. Le petit logis était arrivé à n'avoir plu* un pan de mur inhabité, un angle vide, une place libre ; le petit logis était comble,

Haut, bas, milieu, coins et recoins;

et si bien que le comte de Vence avait grand'peine

(1) Mélanges des bibliophiles, t. IV.

à y loger l'estampe de la Cléopâtre. Comment n'eûton pas gâté la passion de l'excellent homme ? Il était si donnant, si fertile en gentilles attentions, si prompt aux prévenances, aux cadeaux spirituels parés de vers, si ingénieux à envoyer un joli rien, si heureux de surprendre et de remplir les menus désirs de ceux qui l'aimaient, galant et grand, à son pouvoir, dans les infiniment petits de la générosité? Madame de Boullongne s'est plaint de l'insomnie. Elle ne peut plus s'endormir qu'un livre à la main. Vite à madame de Boullongne, avec une épître, une lanterne de nuit de chevet. Que seront les étrennes de madame de Tencin ? Un petit marteau d'acier propre à casser les amandes. Est-elle malade ; Astruc, son médecin, lui défend-il les assemblées ; il arrive une boîte à quadrille pour la désennuyer; et même un jour, une chaise percée, la mieux sculptée du monde, sans aucun doute. L'année qui suivit l'envoi de sa vaisselle à la Monnaie, madame de Boullongne recevait des chandeliers de plumes peintes imitant des fleurs ; et madame de Boullongne , la jeune, un serre-papier fait d'un petit chien qui était une perle avec un collier et des pendants d'oreille de diamants. Madame de Pompadour embellissaitelle son cabinet de Bellevue; il était apporté, de la part de Piron , un balai d'àtre , au manche incrusté d'or et de nacre.

En 1738, Piron avait donné la Métromanie. Mais cela ne le rendit guère longtemps plus riche. La Métromanie devenait, au bout de peu d'années, la pièce

« des dimanches de la canicule (1). » Le bonhomme se faisait plus sage. Il vieillissait et se refroidissait. Il était passé, le temps de l'entreprenante jeunesse; il n'était plus, le Piron allant a l'assaut des grilles de couvent, alors qu'il écrivait : a Non, mon vénérable et galant prieur, je ne puis être encore de Vagréable partie que vous avez la bonté de ni offrir ; ma tète qui n a jamais été des mieux sans coups de hallebarde, ne vaut rien qui vaille encore. Ce ne sera pourtant rien à ce que j'espère, mon premier soin quand je la sentirai assez forte pour porter de la fumée, sera de vous chercher partout pour boire avec vous le premier. J'ai très-mal fait, comme vous le dites fort bien, d'aller sans casque à l'assaut des grilles de l'abbaye. J'ai cru la calotte de Momus aussi impénétrable que le bouclier d'Achille et je m'y suis trompé (2). » Piron songe maintenant au lendemain, à ses yeux malades, aux menaces de la vieillesse, à la tristesse de la solitude. Il y a vingt ans qu'il connaît, dans la société de la marquise de Mimeure, une demoiselle de beaucoup d'esprit et de gaieté, nourrie de lectures et fort avancée dans le style de nos vieux romanciers, riche de deux mille livres de rente viagère, sage et revenue du monde et, de plus, « laide à faire peur (3) ». Piron épouse la demoiselle, et Piron annonce le bizarre mariage dans cette originale lettre :

« Lettre par laquelle Piron annonce son mariage à sa

(1) Catalogue de lettres autographes du 10 déc. 1755.

(2) Mélanges des bibliophiles, t. IV.

(3) Journal historique de Collé, 1805, vol. I.

PIROtf. 245

mère..., un mois après la célébration..., le grand enfant a voit oublié de l'en informer plus tôt.

« Vous me commandez, ma chère mère, de vous rendre compte de mon mariage, et de vous apprendre le nom, la famille et les facultés de ma femme, etc. File s'appelle Quenaudon, elle est pour le moins d'aussi bonne et honnête famille que moi, et elle est, Dieu merci, trop sensée pour in avoir pris, si elle n'eût pas été riche, plus riche que moi. Car je n'ai vaillant au monde quelle seule... Voilà pour son nom, sa famille et ses biens; voici quant à sa personne et à son caractère. Elle a 53 ans, elle a beaucoup d'espi'it et est aussi sérieuse que vous. Ce n'est pas s'être mis avec une étourdie. Il y a de plus 22 ans que je la connais et qu'elle me fait la grâce de m'admettre dans sa compagnie. Ainsi je l'ai pour ainsi dire plus pratiquée que vous-même, et, vu la maturité ou j'étois pendant ces 22 années, je puis ajouter, sans blesser la vérité, que je là connois beaucoup mieux que vous, et que j'ai infiniment plus profité de ses avis et de ses bons exemples que des vôtres; non que vous ne m'en donnassiez peut-être d'aussi bons, mais comme je viens de vous dire, parce qu'on est plus sage de 30 à 52 ans que du berceau jusqu'à 30 ans. C'est à cette liaison constante que je dois tout le peu que depuis ce temps-là j'ai fait de bon, de beau et de raisonnable. Sans l 'heureuse rencontre de cette personne en arrivant ici, je serois reste dans le malheur que j'apportais de ma patrie. Je ne m'enrichissois pas, car avec rien on ne gagne rien; mais du moins je me faisais connaître, et par d'assez bons endroits pour in être attiré du renom dans le monde, et ce

qui m'est bien plus cher, quelque estime chez les honnêtes gens. A 52 ans, cette demoiselle me voyant pauvre et entre autres infirmités, tout prêt d'être aveugle, elle a eu pitié de moi, et a eu la générosité, malgré les répugnances d'un engagement, de joindre sa destinée à la mienne. Elle m'a pris par pitié. Ainsi de sa part, comme vous voyez, c'est une œuvre de miséricorde ; de mon côté, c'est une œuvre de jugement. L'œuvre dont le Décalogue me permet le désir a donc bien peu de part à ces œuvres-là, et, de tout cela, il résulte quelque chose de si peu gai , que je ne me c?*oyois pas devoir presser de vous en faire le détail. Je pensois m' être mis suffisamment en règle de vous avoir demandé une permission dont mes cheveux blancs me dispensaient.. . (1). »

Aux deux mille livres de la demoiselle, le marquis de Livry ajouta une petite rente viagère sur la tête de Piron ; et le ménage se mit à vivre. Les ressources étaient petites, l'économie moindre. C'était un grand labeur que de joindre les deux bouts de l'année. Un ami des deux mariés propose un logement dans son hôtel; et comme le dernier clou était posé, une belle-mère s'avise de trouver inconvenant que son gendre loge un poète; et voilà le couple forcé de déménager. Écoutez le malheureux Piron :

« 21 mai 1749.

« Je n'en étois pas à mon dernier désastre, quand je

(1) Lettre possédée par M. Saint-Père et publiée dans le Journal de la Côte-d'Or et dans les Œuvres inédites de Piron, par M. Bonhomme.

vous écrivois il y a dimanche 8 jours onze du courant. La 2de journée de notre aménagement icy, ma pauvre femme excédée de fatigues et de chagrin tomba sans parole et sans connoissance, et est restée cinq jours en cet état. Elle n'en relève qu'avec une paralysie sur le côté gauche et qui pis est sur la langue. Jugez de mon affliction et de l'étrange embarras où j'ai été et où je suis menacé d'être le reste de mes jours, cela n'est pas exprimable, et tout celapjour nous être laissé gagner aux importunités d'un amy devenu tout à coup très riche qui nous a tirés presque violemment de notre ancienne habit"11 pour nous loger dans son nouveau palais et qui du jour précis où le dernier clou fut mis, se trouva forcé encor plus violemment luy-mème de nous faire le plus mauvais compliment du monde (1). »

Et cinq mois après :

« 25 octobre 1749.

« // n'y a point de repos dans la vie. Ma pauvre femme est retombée dans son accident. Elle en relève enfin une seconde fois. Mais parfaitement muette, imbécile et paralytique. Jugés de ma douleur, de mes peines et de mon embaras : il ne falloit qu'une de ces 3 choseslà pour faire le malheur de sa vie et de la mienne; ce que j'ay soufert et dépensé pour elle depuis 5 ou 6 mois n'est pas concevable, et me voilà encore bien moins avancé que jamais. Dieu veuille me donner des forces, du courage et quelques ressources! ce qu'il y a de pire à

(1) Cabinet historique, mai 1855.

tout cela, c'est que je ne puis sorti?' sans la laisse)' en danger, et que ne pas sortir pour moy c'est pour un ouvrier fermer boutique et ne plus rien faire. Voilà, mon cher frère, de mes tristes nouvelles, celle de ma mort en seroit une meilleure. Je suis enfin une fois en ma vie vra.im1 désolé et sans espoir; à moins qu'il n'arrive des bonheurs que je ne devine point ou des malheurs que j'aurois horreur de deviner, c'est-à-dire des secoin's ou sa mort. Je luy suis si fort attaché et luy ay de si grandes obligations que je désirerais mille fois plutôt la mienne, et la mienne encore me f frémir, si elle arrivoit la première, quand je songe à l'état ou je la laisserais ; je fais donc mon plan de tout faire pour nous conserver elle et moy, et de ne pas perdre la tète un moment (1). »

Piron est ruiné, accablé, chargé d'une femme infirme, en proie au besoin, quand la Providence se môle de ses affaires. Un billet anonyme donne rendez-vous à Piron chez Me Doyen, notaire. Il s'y rend non sans quelque petite émotion asseï naturelle « à l'approche du dénoûment de ces sortes d'assignations mystérieuses ». Me Doyen reçoit très -poliment Piron, le fait asseoir et lui donne lecture d'un contrat de rentes de six cents livres, sa vie durant, pour une somme de six mille livres que Piron a, dit-on, comptée en louis d'or. Imaginez la surprise, la joie, le désir de s'acquitter en gratitude du pauvre homme, sauvé si à point de tant d'angoisses: mais le secret fut bien gardé , et Piron mourut sans connaître son

(1) Cabinet historique, mai 1855.

bienfaiteur, le marquis de Lassay (1). Noble aumône d'un beau cœur! Elle adoucit les derniers moments de la pauvre Quenaudon, morte en 1751 et consolée jusqu'au bout par les soins et le dévouement du poète qui ne sortait plus pour ne pas quitter le chevet de sa femme.

La cause de l'exclusion de l'Académie de Piron est connue. Montesquieu eut le courage de le défendre et l'esprit d'intéresser madame de Pompadour à son sort. Cela, comme il dit quelque part, « ajouta quelques ortolans à son morceau de pain » tant que le Mercure fut bien portant. « En vérité, — ajoutait-il en faisant un letour sur sa pension et sur lui-même, — c'est vivre aux dépens d'un bien mauvais livre; je ne sais au fond de ma fierté philosophique, si je ne renoncerai pas, toute réflexion faite ,au bienfait en haine de l'hypothèque (2). » Toute réflexion faite, Piron garda la pension et se consola. Il se consola en riant des continuels échecs académiques de ce bon abbé Trublet, en criblant l'Académie d'épigrammes immortelles, en bafouant l'éminence du haut jusques en bas, et d'un style furieux : « Honneur et gloire aux bonnes gens! — c'est une de ses lettres à l'abbé Du* may, — et la cague sangue et la maulbée troussent tous les cagots, mistragots, pâtes pelues, papelards, chatemites et généralement toutes les mauvaises gens qui déplaisoient si fort à notre Maître François. Voilà mon sentiment à jamais, Monsieur, jmis qu'il vous plait

(1) Œuvres de Piron. Paris, 1776.

(2) Lettre à l'abbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.)

de le savoir, sentiment de Rabelais, sentiment d'un fils d'apothicaire aussi bien que moi, et qui se connoissoit mieux que docteur du monde en décrétâtes, car il en eût volontiers fourni dans toutes les chaises percées que faisoit remplir son père. Puisse sa mémoire être celle du mien. Puissiez-vous dire un jour en me lisant, vous, Monsieur, et les honnêtes gens vos semblables : Béni soit celui qui l'a engendré! C'est ce que j'espère bien peu, et je ne vis pourtant que de cette espérance. Jugez si je suis près de ma fin. Survivez-moi cent ans pour me défendre, comme vous me l'avez promis, contre tous les Frérons qui voudraient barbouiller ma tombe et arracher la barbe au lion mort (1). »

Une meilleure, une plus noble et plus solide consolation du poète était le travail. Le matin, « quand il était triste et à jeun, il chaussait le cothurne; l'après-dlner, quand il n'était plus ni l'un ni l'autre, il passait le manteau de Sganarelle (2). » Dégoûté des honneurs du temps présent, retiré loin du temps présent, retiré loin du bruit du moment, son ambition se recueillait pour l'immortalité. Il revoyait ses œuvres; il les préparait pour le grand public des morts ; et longuement, et laborieusement, tout entier à sa tâche et à son orgueil, il poussait cette suprême révision avec cette patience et ces défaillances, cette religion pleine de peurs et d'espoirs, la joie et le tourment de tout esprit qui attend la postérité et s'y prépare :

(1) Lettre à l'abbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.)

(2) Catalogue d'autographes de A. Martin, 181?.

(( Votre jugement est bien la dupe de ce bon cœur, quand vous blâmez la peine que je prends à mon édition. J'ai corrigé mille fautes et j'en ai laissé mille fois plus. Quand on a l'ambition de vouloir travailler pour la postérité, on travaille pour une terrible pratique; elle ne se soucie pas de modes, elle veut que ce qui lui plaît soit de tous les tems. Le patron de cette besogne doit avoir été taillé des mains de la nature et n'a pas de ces patrons-là qui veut. Tout l'art du monde n'y peut guère, et je ne vois que le nonum prematur in annum qui puisse y suppléer. Encore voyez la Pucelle de Chapelain et d'autres ouvrages qui ont triplé la dose et que je n'ose nommer. Pour être tout frais ils n'y ont guère gagné. Laissez-moi donc faire le difficile et l'être; je ne serai qu'à ma place et ne ferai que mon petit devoir. Du moins puisque ma fortune littéraire a reçu des bornes de mon vivant par les bontés de l'Académie , par la piété de M. de Mirepoix et par la justice du Roi, étendons les bornes au-delà de mon tems et cherchons à mériter quand je ne serai plus la place que de mon vivant je n'aurai eu qu'en détrempe. Car on peut dire de moi que je ne suis qu'un académicien en effigie, j'ai été élu et exclu par contumace. Laissons du moins de notre personne à la postérité et pour gagne? là mon procès, mon sac n'en sei*apas quitte comme celui des autres pour une étiquette, y fallût-il employer jusqu'à la dernière pièce, jusqu'à celle que l'évêque a eu la charité d'inventorier, il n'y aura rien de trop (1). »

^1) Lettre à l'abbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.)

Ce grand soin, ce labeur appliqué, tant de conscience et de peine n'empêchait pas de mettre quelquefois encore « les jolis couteaux sur la table ». L'aveugle retrouvait le soleil et les anciens jours au fond d'une bonne bouteille de vieux vin de Chenove.

11 s'amusait de lui, et, moquant ses misères, il disait à ses amis, en un bon moment de gaieté et de philosophie plaisante : « Dame Nature ma crevé déjà les yeux, arraché les dents, creusé la poitrine, affaibli l'estomac et fait encore pis à mesure quelle a descendu; je n'ay plus de ma première constitution que les jambes et la tête: trois espèces de folles qui, se moquant du reste, veulent toujours être en l'air (1). »

Mais aussi quelqu'un l'encourageait à vivre. Une jolie main lui versait à boire. La petite cousine Soisson était là qui le soignait, le gardait et l'aimait (2). 0 le trésor! ô la lumière près d'une vieillesse comme la sienne! un frais babil, un jeune visage, le rire franc d'une alerte paysanne arrivée un beau matin à Paris avec son jupon de calemande rayée, son corset de droguet, ses sabots et ce petit air de province, un charme, un parfum, une fleur d'innocence qu'elle ne quitta point en quittant ses sabots. Que dire? Au logis, elle prêtait ses bons yeux au vieillard; à la promenade, elle lui prêtait son bras ami et sûr, et, partout et toujours, sa gaieté bourguignonne. Lors même qu'elle fut devenue secrètement madame Capron, elle resta la joie, la garde, la caresse et le bâ-

(1) Catalogue de lettres autographes du 16 janvier 180G.

(2) Les Piron, par Auguste de ... Batignolles, 1811.

ton de vieillesse de Piron; en sorte que le vieillard prenait les années, les infirmités, le temps et le mal sur le ton gai de ces pères qui ont une belle et tendre fille pour les aider à mourir.

Il s'en allait cependant à petit bruit, à petit pas, imitant de son mieux l'entêtement de Fontenelle à ne point partir tout à fait, quand le monde apprit une singulière nouvelle. L'auteur de l'ode trop célèbre, le rude jouteur qui avait fait taire le curé Languet, cet homme de licence, Piron était touché de la grâce ; et l'exemple et le scandale étaient donnés d'un poëte revenant à l'Église de plus loin encore que La Fontaine. Diderot, dans son Salon de 1765, ne battait pas le pénitent avec des roses. « Ce « vieux fou se frappe la poitrine et se fesse devant « Dieu de tous les mots qu'il a dits, de toutes les « drôles de sottises qu'il a faites. » Bachaumont s'étonnait. Beaucoup criaient à l'hypocrisie. Piron répondait dans cette lettre écrite à M. Tannevot, à propos des Psaumes de la pénitence qu'il travaillait à traduire : « Ma sincère et chrétienne palinodie, Monsieur, après la satisfaction de ma conscience ne pouvoit m'en causer une plus sensible que de m avoir rappelé dans votre souvenir. Nos demi-beaux espjrits, nos quarts de philosophes peuvent me ridiculiser tout à leur aise. Un suffrage aussi désirable que le vôtre à, tous égards et surtout pour l'ouvrage en question achève de m'en con~ soler pleinement (1). »

(1; Œuvres Jf. Piron, 1776.

Et pourquoi ces doutes et ces étonnements devant la conversion de Piron? Piron n'appartenait pas au parti des philosophes : il était de la famille des viveurs. S'il avait oublié toute sa vie l'affaire de son âme, il n'y avait jamais renoncé; et bien avant son retour éclatant, il parlait de toutes ces choses qui l'attendaient avec un bon sens respectueux, et de sages avertissements si bien oubliés de nos jours : « Après tout il est dangereux d'abandonner l'affaire de son âme aux jeux de l'esprit. A quoi tient-il que la mauvaise cause n'ait des écrivains pour elle qui en ayent plus que la bonne cause qui en a pourtant beaucoup; et pour lors que devient le fond de la religion, qu'en pensent les gens de bonne foi, et qui pis est, les rieurs qui sont le plus grand nombre? Ne devient-elle pas une salle d'armes? L'Évangile n'est plus qu'un plastron et le chassecoquin peut-être à la main d'un breJaillcur. L'Evangile, alors, tout saint qu'il est, ne devient-il pas une pierre de scandale (1)?... »

De tout ceci, il arriva que Piron mourut, quoi qu'en dise Hardy en on journal (2), réconcilié avec Dieu, mais brouillé avec son confesseur, le curé Marduel (3).

(1) Lettre à l'abbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.)

(2) Journal manuscrit de Hardy. Supplément français, 'JStiii. Biblothèquo nationale.

(3) Mémoires de Dachaumont , vol. VI.

MADEMOISELLE DE ROMANS w

Les amours royales ont leur fortune. Il en est de publiques, de retentissantes, d'éclatantes qui occupent le monde, triomphent du temps, et marchent à la postérité dans la lumière et le scandale de leur gloire. Il en est de modestes, de dérobées, dévoilées, pareilles à ces heures du soir qui s'envolent un doigt sur la bouche. Celles-ci sont entourées de silence, respectées du bruit même que fait un roi quand il sort. L'Histoire ne cèle rien de celles-là : elles

(1) Des mémoires écrits sur des notes de Mllc de Romans par M. Duearla, instituteur du marquis de Seran, fils de la favorite, seraient aujourd'hui en la possession de M. Nayral fils. Quelques fragments de ces mémoires ont été publiés dans la Biographie castraise, 1833-1837, par M. Nayral père. Je donne comme échantillon de ces mémoires romanesques l'extrait suivant de la Biographie castraise :

« Je revins alors près du feu et je m'aperçus en frémissant que

le jour finissait, et que j'allais me trouver seule dans les ténèbres, au milieu des fantômes dont on avait imprudemment effrayé mon enfance. Il n'y avait point de bois pour entretenir le feu; d'ailleurs je ne me serais pas tenue près de la cheminée, parce que la peur ne veut point avoir de vide derrière elle, et qu'il fallait par conséquent m'adosser dans un coin; je portai donc mon fauteuil dans celui d'une fenêtre, etjo m'assis à demi morte de frayeur, les cheveux dressés sur ma tête et le sang figé dans mes veines. Mes regards se portèrent sur cette alcôve profonde ou plutôt sur cette caverne, d'où je voyais sortir tous les esprits infernaux, et j'allais sans doute m'évanouir lorsque, heureusement.

sont sa proie. Elle les suit baiser à baiser ; elle les poursuit dans l'alcôve ; elle les déshabille des pieds au cœur ; elle confesse leur vie et leur mort. Plumes, ciseaux, pinceaux, burins, tous les instruments de l'éternité humaine , conspirent pour montrer aux siècles ces amours rayonnantes. Les autres, une trace, un mot, quelque page perdue d'un livre oublié, c'est toute leur part. Un murmure est tout leur nom. L'art les abandonne à leur rien ; la poésie les dédaigne ; l'histoire les tait.

Et voilà qu'elles ont pour elles ces ombres masquées et qui nous parlent de l'inconnu, leur mystère

i'aperçus un grand lustre au plafond, garni de douze bougies. J'y volai aussitôt quoique en tremblant, et j'en pris une que j'allumai en soufflant sur un tison, et avec celle-là toutes les autres, ainsi que les six qui étaient aux deux girandoles de la cheminée, ce qui produisit une illumination risible pour tout autre que moi. On l'aurait prise pour un embrasement à la clarté qui allait, à travers les fenêtres, peindre les placards

sur les bâtiments en face J'entendis même le Roi qui disait : « Il est

« bien juste qu'elle s'éclaire ; mais comment dormira-t-elle? elle n'a rien « pour se garantir. » Cela me fit apercevoir que j'avais froid et qu'il fallait y pourvoir de mon mieux. De grands rideaux de mousseline pendaient aux fenêtres jusqu'au parquet; je les coupai avec mes ciseaux aussi haut que je pus atteindre. Avec une moitié j'enveloppai mes jambes et mes pieds, et me couvris avec l'autre les épaules et le reste du corps ; je mis sur la tête un grand mouchoir rouge qu'on m'avait donné à la place de mon fichu, et dans ce vrai costume de sabbat, parfait modèle de ces revenants dont j'avais tant peur, je me remis dans mon fauteuil pour y passer la plus terrible nuit que l'imagination puisse se représenter, car mes voisins étant, il me semblait, conjurés contre moi, je ne les craignais pas moins que des ombres, et je déplorais, en soupirant, mon malheur et ma solitude. »

Ce récit est suivi de la visite du Roi, auquel Mlu de Romans fait les plus vifs reproches, menaçant de se tuer. Alors commence une série de prévenances, d'aimables attentions, de soins délicats dont le Roi est l'auteur et l'inventeur, mais sans que jamais il se montre aux yeux de la femme aimée. Puis enfin il apparaît à l'emprisonnée dans la gloire et le triomphe d'une revue dont il lui donne le spectacle sous ses fenêtres.

et leur sourire effacé. Leur nuit est leur coquetterie. Il faut les rêver : c'est leur charme. Vous voudriez les surprendre et les voir, les toucher de la main et des yeux, saisir leur vie : à peine si, dans le champ où vous les cherchez à tâtons , vous trouverez une date, — lampe éteinte qui dort dans un tombeau.

Il est des madame de Pompadour; il est des mademoiselle de Romans.

« a Versailles, ce 8 Xhre 1761.

« Je me suis 1res bien aperçu ma grande que vous aviés quelque chose dans la teste lors de votre départ d'icy, mais je nepouvois deviner ce que cejjouvoit être au juste. Je ne veux point que notre enfant soit sous mon nom dans son extrait baptistaire , mais je ne veux point non plus que je ne le puisse reconnoistre dans quelques années, si cela me pjlaist. Je veux donc qu'il soit mis Louis, aimé, ou Louise aimée, fils, ou fille de Louis le roy ou de Louis Bourbon, côme vous le voudrés, pourvu qu'il ny aie pas de (1) (blanc) de votre costé, vous y fairés mettre ce que vous voudrés. Je veux aussy que le parain et la maraine soient des pauvres, ou des domestiques, excluant tous autres. Je vous baise, et embrasse bien tendrement ma grande amie.

A Mademoiselle Mademoiselle de Roman grande rue de Passy à Passy (2). »

(1) Le mot est effacé.

(2) Lettre autographe de Louis XV de la collection de l'eu M. le comte de Panisse.

Ce billet, ce chiffon de papier, ces quelques lignes de la main de Louis XV, ce sont les parchemins, et le titre et le reste des amours du Hoi et de cette femme.

Elle s'appelait Romans. C'était la fille d'un avocat de Grenoble, que sa sœur, une madame Varnier, avait amenée au roi (1) dans les jardins de Marly (2). Elle avait des cheveux noirs les plus beaux du monde (3), de la taille, une grâce ingénue, de l'esprit, et le cœur sage. Elle aimait le roi comme un amant; le Roi l'aimait. Elle n'avait point voulu aller au Parcaux-Cerfs; et le Roi lui avait donné une jolie maison àPassy. Elle vivait là sans bruit, sans scandale, heureuse et faisant le bien modestement, toute à elle et à l'enfant qu'elle portait en elle , caressant le père dans le Roi, habile déjà comme une mère, boudant et priant , et tâchant d'éveiller dans le vieillard un paternel orgueil avec mille tendres manèges. Le billet, le précieux billet arrive , qui chasse les soucis du front de la grande i i) . Le Roi parle ; mais le père ne se

(1) Paris, Versailles et les provinces au dix-huitième siècle, vol. I, 1823.

(2) Journal historique et anecdotique du règne de Louis XV, par Barbier, vol. IV.

(3) Mémoires de M"' du Hausset. Collection Barrière et Bervill>\ 1820.

(4) « Chez cette personne extraordinaire, la nature, abandonnant ses règles de bon goût, avait pris plaisir à faire une grande exagération. M11" de Romans, considérée à part, était moulée de sa personne, et chez elle tout était en rapport et en perfection, mais cette perfection était colossale, et dans un cercle elle dépassait toutes les autres femmes comme on le raconte de Calypso. C'était au point qu'auprès d'elle ou k ses cotés le roi lui-même, quoique fort bel homme, n'avait l'air que d'un écolier ou d'un demi-roi. » (Papiers inédits de Sophie Arnould possédés par nous.)

tait point. C'est un « non » qui laisse l'espoir et l'avenir; c'est une recommandation de patience et de prudence, une promesse à mi-voix , une reconnaissance, un engagement presque. Ce billet, il est le trésor de la mère ; il est le nom du fils : car un fils est né à mademoiselle de Romans.

Madame de Pompadour tremble. M. de Cboiseul s'inquiète. Seule, à côté de madame de Pompadour, la maréchale de Mirepoix garde sa tête et juge à froid les choses et le roi avec un sens unique et piquant : — «Je ne vous dirai pas qu'il vous aime mieux qu'elle... Mais les princes sont avant tout des gens d habitude ; l'amitié du roi pour vous est la même que pour votre appartement, vos en tours.... Comment voulez-vous qu'il ait le courage de déraciner tout cela en un jour (1)? »

Le fils de mademoiselle de Romans avait été baptisé sous le nom de Bourbon, fils de Charles de Bourbon, capitaine de cavalerie. Le public le faisait déjà comte de Blois ou de Gisors (u2). Mademoiselle de Romans, et Versailles, et madame de Pompadour le voyaient un duc du Maine (3). Mademoiselle de Romans nourrissait son fils. Elle allait au bois de Boulogne, chamarrée de dentelles, portant le royal poupon dans une corbeille. Les cheveux relevés par un peigne de diamants , assise sur l'herbe dans un endroit solitaire, mais bientôt connu, elle lui donnait

(1) Mémoires de Mmc du ffausset. Collection Barrière et Berville, 1826.

(2) Barbier, vol. IV.

(3) Mmo du Ilausset.

le sein. Un jour deux femmes, dont l'une se cachait sous ses coiffes et dans son mouchoir, vinrent à elle. et la saluant : — « Voilà un bien bel enfant. — Oui, je peux en convenir quoique je sois sa mère, » — dit mademoiselle de Romans ; et comme la dame lui demandait si le père était bel homme : — « Trèsbeau ; si je vous le nommais, vous diriez comme moi.

— J'ai donc l'honneur de le connaître, madame?

— Cela est très-vraisemblable. » Les deux femmes s'éloignèrent ; et madame de Pompadour, écartant son mouchoir de sa bouche, dit à madame Du Hausse t, sa femme de chambre, qui avait porté la parole :

— « Il faut convenir que la mère et l'enfant sont de belles créatures (1). »

Madame de Pompadour mourut. Le trône était vacant. Un abbé de Lustrac s'était introduit auprès de mademoiselle de Romans, écrivait ses lettres au Roi, élevait son enfant. Il imagina de faire une favorite. Poussée par lui, mademoiselle de Romans se répandit au dehors ; elle alla aux importunités , aux exigences, à l'audace, à l'éclat. Mais les ministres, à peine libres , ne voulaient pas de premier ministre dans le lit du roi. Louis XV se lassa bientôt d'être

il Mémoires de Mme du Hausset. — « Un jour de beau temps et d'affluence aux Tuileries, M11' de Romans, accompagnée de son fils et des personnes de l'éducation, se dirigeait vers le tapis vert entre les deux bois, pour y étaler son enfant, objet de son tendre amour et de sa gloire. A la vue de cet enfant, le plus beau que jamais on eût vu sur la terre, le concours des gens comme il faut devint si prodigieux qu'il y eut danger pour l'innocente créature : Ah! Mesdames et Messieurs, s'écria la tnère épouvantée, n'écrase: pas et laissez respirer l'enfant du Roi. » (Papiers inédits de Sophie Aniould.)

compromis si haut. Mademoiselle de Romans fut enlevée fort rudement, et séparée de son enfant (1). Tous ses papiers furent saisis — hors le billet de paternité du roi de France qui ne se trouva point (2). L'enfant grandit au collège de Ponleroi (3). La mère se maria avec un M. de Caveinac (4). Les rois meurent : Louis XV mourut. A peine Louis XVI était-il sur le trône, que la mère fit parvenir entre ses mains, avec l'acte baptistairc de Louis-Aimé Bourbon , le petit billet du feu roi (5). Louis XVI se fit présenter le beau jeune homme, donna ordre à l'archevêque

(1) Les Fastes de Louis XV, de ses ministres, maîtresses, etc., 1782. Seconde partie.

(2) Mémoires de Mme du Hausset.

(3) Paris, Versailles et les provinces.

(-1) Mémoires secrets de Bachaumont, vol. XXVII. — « Elle avait acquis dans le village des Vertus, plaine de Saint-Denis, une superbe maison de campagne où elle avait fait sa résidence habituelle. Elle y fit construire une salle de spectacle des plus élégantes, où ses amis, les gens de cour et elle-même jouaient de temps en temps ce que le répertoire avait de mieux. L'abbé, son beau-frère, qui n'était pas hérissé de scrupules, fut le directeur en chef de ce théâtre. Ce jeune abbé de cour, quand les sujets manquaient parmi les gens de qualité, venait nous emprunter çà et là de jeunes acteurs, quelques actrices; il m'a fait l'honneur deux ou trois fois de s'adresser à moi-même. Je n'aimais pas à jouer dans les pièces où la marquise avait un rôle parce qu'à côté de cette grandesse j'avais l'air d'avoir pris naissance dans une famille de nains. Madame de Caveinac n'a point lancé dans le monde de ces bons mots ou de ces réponses fines qui laissent un nom après soi. Mais par la raison même de sa figure à grands traits et de l'exagération de sa personne, elle inventa ces grandes coiffures, ces grosses boucles, ces nattes démesurées et ces larges chignons flottants, qui subsistèrent, comme on l'a vu. jusqu'à la fin du règne de Louis XVI. Je lui rends cette justice, car il faut que chacun jouisse de ses mérites, elle fit de Yart du coiffeur un art de première ligne et d'importance. » (Papiers inédits de Sophie Arnould.)

(3) Mémoires secrets, vol. XXVII.

de Paris de le tonsurer (1), lui accorda le droit de son nom , le combla de bénéfices (2). Et trouvez un talisman pareil à cette lettre magique , qui ouvre soudainement le monde, la cour, l'Église, la fortune et les bras de Louis XVI, au fils de Louis XV et de mademoiselle de Romans : l'abbé de Bourbon.

il) Paris, Versailles et les provinces (2) Mémoires secrets, vol. XXVII.

Un abbé tombe de Bourgogne à Paris. Il a sa muse sa jeunesse, l'espérance et l'audace, l'ambition de ne pas mourir de faim : il a vingt ans. Rue de Savoie, à la Croix-de-Fer, il rime des élégies, trouve un libraire, attend la fortune. La misère vient. Sur le chemin du jeune abbé, un grand seigneur passe, vieux, délaissé, sans amis, persécuté de souvenirs et de regrets, traînant dans l'ennui sa vie usée, boudant le monde et le temps, et la solitude et luimême; bref, soupant seul. M. de Noce avait besoin d'un aumônier qui ne dît pas la messe : il prit l'abbé Leblanc chez lui. L'abbé ne fit qu'un bond de la Croix-de-Fer à l'hôtel de la rue Neuve-Notre-Damedes-Champs. 11 donna sa compagnie , reçut la table et le logement, égaya M. de Noce, le paya en l'écoutant, et le remercia avec un portrait : « C'est un homme de beaucoup d'esprit, qui a de la facilité, de la pénétration, de la sagacité , et par-dessus tout le dange-

(1) D'après les lettres inédites de l'abbé Leblanc, conservées a la Bibliothèque nationale. Correspondance de Boi{Jiier, vol. IV.

i'G8 PORTRAITS INTIMES.

reux art de dire des bons mots. D'ailleurs l'homme de la probité la plus exacte et le meilleur cœur qui sait au monde. En un mot, ami intime du Régent et compagnon de ses plaisirs, il n'approuva jamais les injustices, les exactions, les friponneries, le brigandage , et pour tout dire, tout ce qui s'est pratiqué sous la Régence; il les blâma publiquement, et malgré l'amitié que le Prince avait pour lui, il païa à la fin par son exil le funeste droit qu'il s'éloit réservé de toujours dire librement sa pensée. Le duc de Brancas, ci-devant Anachorète du Bec à mon avis. Va peint à merveille par ces deux mots: L'esprit rude et les mœurs douces. — C'est un homme singulier (1). »

Mais vivre est-ce tout? Le petit abbé était majeur. 11 avait un père et une succession , la succession de sa mère. Il avait un oncle, et une bibliothèque chez cet oncle. Il demanda des comptes à son père, et des livres à son oncle. L'oncle n'envoya rien ; le père ne répondit pas. Le petit abbé écrivit, écrivit, et écrivit une dernière fois : « J'ai besoin. Ne dût-il me revenir que cent francs, cent francs sont mille aujourd'hui pour moi (2). » Le père fit le sourd et menaça de se remarier. L'abbé riposta qu'il chanterait l'hymen sur l'air que l'abbé Pellegrin a mis en vers : Cela m'est indifférent (3), et le serment fait, fit des vers à une Iris. Figurez-vous que c'est quelque Iris en l'air, « car un

(lj Lettre du 19 janvier 1732. Correspondance Douhier, vol. IV, dép. des manuscrits, Bibliothèque nationale 2 Lettre du 16 juillet 1732.

(3) Lettre du 19 novembre 1732.

homme d'Église avoir une maîtresse, cela serait horrible (1)! » Puis le poëte réfléchit qu'il n'avait plus de famille , que le moment était venu de travailler et d'être quelque chose dans le monde ; il songea au temps perdu, à la paresse de tant de journées, et il ne put s'empêcher de se dire tristement : Bernarde, ad quid venisti? Là-dessus, il courut au théâtre et y vécut. Il ne vit plus le monde, mais les spectacles. Il fut tout en eux et tout à eux. Et qu'y. apprit l'auteur des Élégies? Il y apprit que la mode était passée des jolis madrigaux, des ingénieux sonnets, des naïfs rondeaux, des amœnx jucunditates de l'autre siècle, et que les petits vers ne menaient qu'à une petite gloire et à un petit profit. 11 regarda tout autour de lui, et vit tous les rimeurs d'épîtres rimant des comédies, et tous les rimeurs d'odes rimant des tragédies, et chacun forçant son talent (2). Soudain illuminé, il lut la Bibliothèque Orientale de d'Herbelot, et jeta une tragédie sur le papier de M. de Noce. C'était une tragédie d'une géographie toute neuve : « Ce sont des Tartares ou Mogols tout comme il vous plaira que je mets sur le théâtre. C'est Aben-Said surnommé Behadin ou le Brave, le dernier des empereurs de la race de Genghis-Can. Je vous avoue que f ai trouvé bien des épines en chemin. En le lisant vous verres combien il y a loin du sultan qui fait périr l'émir Giouban, d'Hassan qui cède sa femme Bagdad-Karoun, à des héros de tragédie. Ce n'a pas été même pour moi

(1) Lettre du 5 janvier 1733.

(2) Lettre du .. mars 1734.

une petite peine de leur donner des noms qui fussent en même temps et orientaux et propres au théâtre... Je serois infailliblement sifflé de Despréaux s'il vivait, et lui qui étoit si épris des noms sonoj'es des Grecs, aurait trouvé barbares les noms de Timour et de Korassan dont je ne laisserai pas de faire usage. Il serait ridicule d'appeler Hircanie la province qui n'est connue depuis sept ou huit cens ans que sous le nom de Corassan et de donner un nom françois à un Mongol. Peut-être trouverat-on qu'il l'est davantage d'aller chercher si loin des suit ts de tragédie tandis que nos histoires nous en fournissent tant, mais j'ai voulu donner du neuf. Vestigia grœca ausus deserere; reste à savoir si je mérite pour cela quelque louange, c'est ce que le public saura bien m'apprendre quand on jouera ma pièce (1). »

Aben-Sa'id allait grand train; l'abbé avait mis à profit son séjour à Beauran, près de Chantilly, avec M. de Noce. Il profitait encore des loisirs que lui faisait M. de Noce, au mois de décembre, en se retirant à l'hôtel des Gentilshommes de la Raison. Singulier hôtel! qui n'a pas un gentilhomme dans tous ceux qui l'habitent! Gargote hantée des cuistres, du président Aunillon, des jeunes gens qui vont au collège ou à l'Académie, où tout le monde, en disant bien dévotement son benedicite, peut aller manger pour ses vingt-cinq sols, pourvu toutefois qu'il ne soit pas entiché de jansénisme. M. de Noce y demeurait douze jours, et y dépensait, en dînant à vingt-cinq

(1) Lettre du 31 mars 1733.

sols, — « devinez? — disait l'abbé Leblanc, — douze mille francs! voilà l'homme. Il n'y a que les projets qui l'amusent, et les plus coûteux sont ceux qui lui rient le plus. Voilà ce que c'est qu'un courtisan désœuvré, n'aiant plus de cour à faire ni à recevoir, ayant contracté la maudite habitude de ne rien faire; ces gens-là sèchent, meurent sur leurs pieds (1). »

Bien avait pris au jeune abbé de lire d'Herbelot, de concevoir Aben-Saïd, et d'essayer le cothurne. M. de Noce, la table et le logement allaient lui manquer; M. de Noce avait des dettes, des créanciers, des embarras, un crédit ruiné; il fallait se liquider, disparaître, et finir quelque part à petit bruit. Il était une ville en France où M. de Noce avait été plus jeune, et aussi amoureux, et aussi heureux qu'ailleurs; c'était Montpellier. M. de Noce renonça à Paris, choisit Montpellier pour y aller mourir d'ennui, vendit pour cent mille écus d'effets, afficha son hôtel, et donna congé à l'abbé. L'abbé le traita d'ingrat, lui fit un sermon, des reproches et des prédictions : « Vous finirez dans un hôtel garni! » Deux présidents vinrent visiter l'hôtel pour le louer, M. le président Berthier et M. le président Versailleux. L'abbé Leblanc songea à ne pas déménager; il ouvrit les portes devant les visiteurs ; il montra et démontra la maison, expliqua les appartements, nomma ses connaissances, et se nomma. Ce fut de la civilité perdue ; aucun des deux présidents ne voulut com-

(1) Lettre du 8 décembre 1733,

prendre « qu'un homme qui est logé chez un autre puisse être autre chose qu'un valet de chambre (1). » Un beau mercredi, M. de Noce partit pour Montpellier avec quinze hommes et quinze chevaux; le vendredi il était revenu. Il était allé jusqu'à Essonne, à six lieues des barrières. « Six mille écus de faux frais! » — disait l'abbé en levant les bras au ciel; et il renonçait à M. de Noce , qui le priait de sortir de chez lui (2).

Sans un sou, sans un gîte, l'abbé alla loger chez un ami; c'était Melon, l'auteur du Mahmoud. A un mois de là il écrivait : « 15 avril 1734 : Je suis présentement logé chez moi, mais je puis presque dire que j'ai pour tout meuble l'une des plus belles vues de Paris, c'est celle du Pont-Neuf et de la rivière. D'ailleurs, le manoir est on ne peut plus philosophique; c'est une chambre où j'ai un lit, une chaise, une table: vous voies que j'aime les unités. »

Cette année, le petit abbé dînait avec Montesquieu ; cette année, le petit abbé devenait un grand homme. « 7 juin 1734 : Ma pièce fut enfin jouée avec un succès si flatteur pour moi qu'il n'est peut-être pas modeste de vous le dire... Il n'y a encore guère eu au théâtre d'applaudissements plus fréquents et plus unanimes. La pièce a paru des plus intéressantes et des mieux conduites; on n'y a pas trouvé le moindre vers qui pût choquer; applaudie à chaque acte, elle le fut à la fin du cinquième à

(1) Lettre du 4 février 1734.

(2) Lettre du .. mars 1731.

tout rompre, et peut-être, en effort, le dénouement est-il assez heureux. »

Cette année, il perdait ses vacances à Montbàrd, avec M. de Buffon, sous les beaux arbres, commandant à ses trente ouvriers, truelle à la main, fumant, laissant tomber des vers de sa plume, et plaisamment philosophant (1).

L'abbé Leblanc passait l'année 1735 à se reposer de sa tragédie d'Aben-Saïd, et l'année 1736 à ne rien faire. Au mois de décembre, le dite de Kingston enlevait madame La Touche, la fille de madame Fontaine, favorite de Samuel Bernard. Au mois de février 1737, l'abbé Leblanc était en Angleterre, abbé de compagnie du duc de Kingston et de madame La Touche. En ce château de Thoresby, dans la province de Nottingham, la superbe vie! cent domestiques! le plaisant décor pour la joie! des eaux naturelles aussi belles que celles de Chantilly! Et quelle chère! et quelle table! une table ployant sous la vaisselle plate, sous le grand surtout, et les deux terrines d'argent, coiffées de perdrix, de langoustes et de touffes de choux couronnées d'amours, dessinés par le dessinateur de la chambre et du cabinet du roi Louis XV, par l'immortel ornemaniste Meissonnier (2) ! Et par les fenêtres de la salle à manger, des tapis de verdure, des daims bondissant ou paissant! Et des livres! une bibliothèque de prince et de savant, un catalogue in-folio tout égayé de vignettes

(1) Lettre du 26 août 1734.

(2) Qvuvrede Juste-Aurele Meissor.nier, peintre, sculpteur, architecte.

et de culs-de-lampe : Bibliotheca Kingstoniana (1)! Le bon temps pour le petit abbé! la voluptueuse oisiveté! la jolie chapelle où il nichait au fond d'un bois, parmi les vieux chênes, à deux pas d'une rivière (2)! et lire et relire le Pervigilium Veneris, et passer de Socrate à Catulle, et chasser tout le jour vêtu de peau, et le soir, en descendant de cheval, enivrer sa muse parisienne, et faire chanter à la table tout entière :

« La bouteille et la tendresse, Sans rien ôter de nos jours, Dans une admirable ivresse Nous les font paroitre courts.

Ne faisons qu'aimer et boire... '.'>). »

L'abbé cependant revint du paradis, et retomba à Paris, Leblanc comme devant.

A dix ans de là, l'abbé Leblanc recevait la lettre que voici :

« Versailles, ce 2 mars 1718.

« J'ay parlé, très-cher abbé, à ma sœur au sujet de la lettre qu'elle devoit avoir reçue, et comme vous m'avez paru désirer de savoir sa réponse positive, la voicy littéralle et mot pour mot.

o .le vous assure, mon frère, que j'ay dit à M. Gresset que je ne dirois pas un mot pour luy attendu que je

(1) Lettre du 25 février 1737.

(2) Lettre du 14 juin 1738.

(3) Lettre do H juin 1737.

m'intéresse pour l'abbé Leblanc; je crois le* places de l'Académie décidées dans le moment présent; qu'il se tienne tranquille et je lui promets qu'à la première vacance je m'employerai pour luy avoir les voix des personnes de l'Académie que je connois ; c'est un homme sage et vertueux, mais qui a peu d'amis. Sur le mot de peu d'amis nous sommes convenus qu'il étoit tout simple qu'un caractère droit et honnête comme le vôtre n'eut pas beaucoup d'appui dans ce pays-cy; vous sçavez mieux que moi que penser du fort et du foible de cette réponse, vous ne devez pas avoir grande peine à deviner le dessous de la carte.

« Ma lettre lue et relue, je vous prie en grâce de la brûler de façon qu'il ne soit question du contenu de la ditte qu'entre vous et moy. Il faut cacher de grands desseins sous un secret impénétrable.

« Je ne pourray être à vos ordres pour la partie de porcelaines chez M. de Fonpertuis que vers le quinze de ce mois. Je seray ravi si elle peut se retarder jusqu'à ce jour.

« Bonjour (t). »

Ces lignes étaient de M. de Marigny. Ma sœur était Mmc de Pompadour.

L'abbé Leblanc s'est poussé. 11 n'est plus ce pauvre abbé, crotté et courant, l'esprit à de petites visées, et à une ambition modeste, couchant en joue un titre de censeur (2), ou bien sollicitant très-bas la place de précepteur du fils du duc de Coudé , avec

(1) Lettre autographe. Ancienne collection de Concourt.

(2) Lettre du 4 mars 1739.

tant de honte, et de si fortes rougeurs de son père, concierge d'une prison de Dijon (1); tournant et se retournant, assiégeant la feuille des bénéfices et repoussé (2), déçu partout, défait à droite et à gauche ; ce maigre abbé, rongé d'envie et de misère, aboyant aux dix-huit mille. livres de rente que M. l'abbé Dubos tient des bienfaits du roi, aux quatre ou cinq de M. Mairan, « au pré arrondi » de M. Foncemagne(3), à l'insolente fortune de Maupertuis (4). L'abbé est aujourd'hui protégé par M. de Maurepas, par le cardinal de Polignac, par l'abbé de Rothelin (5). Il est avancé dans les bonnes grâces de M. d'Argenson (6). Il s'est faufilé et glissé. Il s'est logé rue des Bons-Enfants pour avoir tous les académiciens sous la main, les couver et leur plaire de plus près (7). Il a abandonné l'agréable et le tragique; il a écrit sur les mœurs de l'Angleterre, sur les arts français, sur l'éducation des princes. Il s'est fait emmener en Italie par M. de Marigny avec Cochin et Soulflot(8); et il n'a pas oublié d'aller faire sa cour à M. de Marigny au retour. Il s'est lié avec le portraitiste à la mode, Latour; et il s'est laissé, comme malgré lui, immortaliser par ses crayons. Il n'a rien oublié pour occuper la cour de sa fortune, ni le monde de saper-

(1) Lettre du 1" septembre 1738.

(2) Lettre du 11 juillet 1740.

:; Lettre .lu SI juillet 1739.

( t) Lettre du 13 janvier 1738.

(à) Lettre du 18 septembre 1741.

(3 Lettre du 11 mars 1739.

(7) Lettre du 4 mars 1739.

3 Uémoires secrets de lu république des lettres, vol. XVII.

sonne. Il a été un de ces hommes souples et infatigables, qui font fortune avec de l'humilité, des lamentations, de l'obstination, de l'importunité , du zèle à servir, une grande science des tenants et des aboutissants, le flair des influences et des ressorts cachés, la patience des antichambres et des refus, le pardon des injures et la recherche des gens en place, habiles à entrer par les petites portes, à s'asseoir sans bruit, à monter de salons en salons, à enfiler connaissances sur connaissances, en deux mots sachant arriver. — Et l'abbé veut le fauteuil.

Cependant il ne l'eut pas, malgré la promesse formelle de la favorite (1). La sœur de M. de Marigny voulut consoler l'auteur iïAben-Saïd : l'abbé Leblanc fut historiographe des Bâtiments du roi. Et l'abbé vécut le restant de sa vie, moitié de ses pensions, moitié d'un petit commerce clandestin « de toutes les superfluités que le luxe avait imaginées», d'un brocantage en chambre de curiosités dans lesquelles l'abbé était un fin connaisseur.

(1) Voici à ce sujet lu lettre adressée par Mmc de Pompadour à l'abbé Leblanc :

« A Choisy-le-Roy , le 23 août 1746.

b Je sais, Monsieur, qu'il vaque une place à l Académie françoise, et il est vrai qu'elle parent destinée à M. Duclos par le nombre de voix qu'il a eues à la dernière élection. Je m'intéresse à ce qui le regarde, et lorsqu'il sera en place, s'il en vient une seconde à vaquer, j'agirai avec plaisir pour vous. Je sais que vous le méritez par vos talens et votre zèle pour la gloire du Roy.

>< Je suis véritablement, Monsieur, votre très-humble et très-obéissante servante.

« La Marquise de PompadoUR. »

BEAUMARCHAIS

BEAUMARCHAIS

« Samedi 10 juillet.

« Je me suis bien examiné, madame la baronne. Si j'avais mérité le traitement et les durs propos que j'ai essuyés avant-hier, je serais à vos pieds pour vous en demander pardon, mais je nai aucun tort à me reprocher. Si j'avais voulu vous priver de votre portrait, je n'avais qu'à le garder. Je l'ai eu douze heures dans ma poche avant de vous le renvoyer ; ce n'était donc de ma part qu'une façon gaie de. vous arracher quelques faveurs. Vous avés mis sur le champ M. D... (1) en avant, et vous l'avés envoyé chercher. Ce ridicule moyen de ravoir votre portrait n'était pas fait pour réussir. Aussi n'est-ce pas ce qui me l'a fait rendt^e. Ce sont les termes (/'insolent, de porte fermée à jamais et mille autres choses aussi désobligeantes que déplacées, qui en me frappant les oreilles, m'ont prouvé que vous ignorés jusqu'aux égards que les honnestes gens se doivent, que vous n'aimés ni n'estimés l'homme à qui vous ouvi'és

(1) M. d'Ogny.

i&2 PORTRAITS INTIMES.

votre lit, et qu'à la plus légère plaisanterie, vous estes prête à étouffer l'amant que vous combliés de caresses une heure avant. Voilà, baronne, les réflexions qui m'ont détaché sur le champ du vif désir que j'avais de vous faire acheter votre portrait au prix de quelques baisers que je mourrais d'envie d'obtenir. Je me suis retiré, la mort dans le cœur. Depuis que le premier mouvement de colèi^e est apaisé, j'ai beaucoup réfléchi à toute cette biza?*e conduite, et le résultat de ma méditation est que l'ennui seul vous a jetée en mes b)'as. Vous ne m'avés jamais aimé, aujourd'hui que le vicomte est de retour vous saisisses la plus légère occasion de m'éloigner de vous, en me traitant comme le dernier des hommes, trop heureux encore si je pouvais attribuer vos incroyables duretés à un mouvement de colère/ Mais une lettre que je reçois en m' éveillant, d'un homme de mes amis qui ne vous connaît point du tout, et qui par là même ne peut m' être suspect , me prouve que vous me ménagés encore moins en public. J'en ai le cœur percé. Eh quoi! baronne, parce que je vous ai adorée, parce que je vous avais consacré ma vie, vous avés c?'u ne pouvoir éloigner les soupçons de notre intelligence qu'en me traitant indignement partout. Encore une fois j'en suis outré de douleur, mais je ne suis point assés malhoneste pour que vous ayés jamais à vous repentir de vos bontés. Je nourrirai la bouche que pour dire' du bien de celle qui m'a voulu obliger un moment lorsqu'elle ne me connaissait pas, et qui m'a comblé de ses faveurs lorsqu'elle m'a connu. Votre souvenir, celuy de nos plaisirs me sera toujours cher. Puisse la douceur de mes reproehes vous

BEAUMARCHAIS. 2»:j

faire regrette)' d'avoir été ainsi injuste à mon égard. Vous m'avés traité indignement en particulier, j'ai dans mes mains la preuve que vous ne mavés pas plus ménagé en public. Soyés heureuse, ma chère baronne, ce n'est pas sans un vif regret que je vous pe?'ds. Vous retrouvés un homme cent fois plus aimable que moi. Et moi je ne rencontrerai rien qui puisse me dédommager de la chère illusion que vous venés de détruire (1). « A Madame la bai'onne de Burmane. »

Galant, méchant, battant le respect et l'impertinence, ce billet, l'épigramme à genoux fouettant avec des roses l'Inconstance qui rit dans les bras du Plaisir, l'amour -propre blessé se vengeant et saluant sur le vrai ton du temps et d'un cœur qui sait vivre, ce reçu d'un congé d'amour est de Beaumarchais. Quelle était pourtant cette baronne de Burmane? Baronne, tout d'abord, le titre est douteux. Ouvrons un almanach d'adresses (1789) : Bureman, Bnc de, rue Blanche. Quartier suspect! Par toute la Nouvelle France , les faciles amours , le tablier tendu à la pluie d'or, séchaient les plâtres frais. Déjà les courtisanes du xvine siècle y attendaient les filles du xixc.

Mais plutôt estimons l'homme par la femme.

Génie d'industrie, remueur d'affaires, dévoré d'activité, d'audace, de volonté, l'ambition insolente, mêlé atout, se mêlant à tous, violant la fortune;

(1) Lettre autographe. Ancienne collection de Concourt.

homme d'État de l'intrigue, rompu au manège, à l'aventure, toujours en lutte, abîmé de traverses, se jouant parmi les haines et les colères, glissé partout, infatigable et rebondissant, refaisant à chaque échec son crédit, ses amis et son honneur, — Beaumarchais aime les femmes, non l'amour. Dans sa vie de fièvre, il a le temps d'avoir des sens, non un cœur. A la mode, couru, fêté, caressé à la cour, et à la ville charmant les bourgeoises et les grandes dames, il ne cède que pour être poussé, il ne se lie que pour être distrait. Beaumarchais use des femmes ou s'en sert. Figaro est derrière Chérubin. Écoutez-le dans Y Histoire d'un pou français, à son petit lever, décachetant tout un plat d'invitations pour savoir où il mènera à la nuit sa comédie ou sa brutalité :

« Le duc de Chartres, pour ce soir... La duchesse en sera ; il faudra être trop réservé et trop raisonnable; je veux aujourd'huy de la gayeté; je n'y irai point.

La petite Fanier... Toujours avec son Dorât; ce sont les deux doigts de la main. Ils sont inséparables, je ne veux point nuire à leur bonheur.

La comtesse Sempiternelle... Non, ma chère, pour aujourd'huy, mais demain je serai à votre lever.

Ahblot... Aura-t-il des filles ce soir? cela pourrait très-bien être, j'y vais passer pour m'en informer.

Madame la comtesse de Gourdan... Oh! oh!... Me voilà décidé. »

BEAUMARCHAIS, 285

Ceci est le tempérament de Beaumarchais pris sur le fait. Il est là esquissé d'après nature, l'homme dont il faut aller chercher le cœur, débris à débris, dans les gazettes du libertinage ; l'amant avoué de la fdle de la Deschamps (1); l'éhonté coureur des cabarets de Saint-Martin's Lane, alors qu'il fut à Londres, en ambassadeur déguisé, ou plutôt déguisé en ambassadeur (2); le libertin, enfoncé à Paris dans le monde des filles et des femmes tenant aux filles; l'insolent qui s'est confessé tout entier dans une chanson de souper :

« Vous, jeunes gens que je conseille,

Retenez ce bon mot d'un sage (Des mœurs c'est là le grand secret) Toute femme vaut un hommage, Bien peu sont dignes d'un regret (3).

Était-elle cligne d'un regret, madame la baronne de Burmane? Paris vous dira l'avoir connue rue Feydeau (4). Elle n'était alors que la petite Lecocq. La Chronique scandaleuse vous apprendra qu'elle aime l'acteur Julien, et qu'elle est aimée du baron d'Ogny, surintendant des postes. M. d'Ogny l'a baptisée baronne, logée dans un palais, et régalée l'autre raa-

(1) Mémoires de Bachaumont, vol. XXVII.

(2) Le Gazetier cuirassa, 1771.

(.')) Correspondance secrète, par Metra, vol. XIII. Londres, 1788.

(-1) Rue Feydeau, où elle avait longtemps détaillé chez la Varenne. {Chronique scandaleuse ou Mémoires pour servir à l'histoire de la génération présente. Paris, 1791.1

tin d'une paire de bracelets de dix mille livres. — Cherchons encore : la voici tout entière. Elle est fille d'une courtière de diamants de la place Dauphine. Elle a épousé un petit bijoutier du nom de Leeocq. Le bijoutier a fait banqueroute, et s'en est 'allé mourir en Espagne. Madame Leeocq a pris le deuil, puis des amants. Un riche Hollandais l'a aimée, l'a épousée, s'est repenti, a voulu faire casser son mariage, ne l'a pu, et s'est sauvé. Madame Leeocq est redevenue femme galante. M. d'Ogny est venu; et la nouvelle d'aujourd'hui — 4 décembre 1784 — ce n'est point la porte fermée à Beaumarchais, c'est le mariage de la fille de la Leeocq à qui M. d'Ogny vient de faire épouser en grande pompe le comte de Peysac ; le scandale tout neuf, c'est que la fille de la Leeocq sera présentée, ira à Versailles, fera la figure et le personnage d'une femme de cour: Leurs Majestés ont signé au contrat (1).

(1) Mémoires secrets de la république des lettres, vol. XXVII.

LE BAS w

Le Bas était un graveur, brave homme, et de la bonne race des artistes du xvine siècle.

Sans études, parfois liseurs, mais sans lettres, sans usages, sans manières, formés tout seuls, poussés naturellement à la volonté du hasard et de leur intelligence, ils avaient une façon de bon sens neuve, imprévue et libre, un tour d'idée natif, heureux et joyeux. Tout chez eux venait d'eux : leur fortune et leur esprit, un esprit auquel nul n'avait touché, et qu'ils n'empruntaient à rien ; un esprit rare et propre, loyal , franc , net , un esprit à la grâce de Dieu , de bonne foi et de bonne source, vivant et bien venu comme un enfant de campagne. Ils pensaient délibérément, à tous risques, ne sachant se taire ni mentir, sachant rire. Us avaient été doués d'une belle humeur active, d'une imagination ironique et plaisante. Ils avaient reçu, naissants, le don de la co-

1; D'après la notice manuscrite en tète de l'œuvre de Le Bas, Bibliothèque nationale, cabinet des estampes; — et les notes manuscrites du catalogue de la vente de Le Bas, à nous appartenant.

médie des ateliers, le don de cette vengeance rieuse, lutine, enfantine et méchante — la charge, — celte drôlerie entre la niche et la farce, qu'on dirait inventée par Aristophane à l'école. Ils avaient été armés de gaieté. Venus de bas, de rien, du peuple, montés dans un monde de noblesse et ne s'oubliant pas, ils gardaient et défendaient avec la gaieté l'orgueil de leur pauvre naissance. Ils sauvaient leur dignité en portant leur liberté partout, en prenant partout leur franc juger, leur franc parler et leur franc moquer, moquerie fière et haute, avec laquelle, affranchis de la roture, les parvenus du talent apprenaient l'égalité aux grands comme aux riches.

Ainsi d'autres. Ainsi Le Bas. Sa vie est pleine de ces leçons railleuses. Nul tableau ne sortant du cabinet de M. Blondel de Gagny, Le Bas gravait dans sa galerie Y Enfant prodigue, apportant de quoi manger et mangeant en travaillant. M. Blondel l'invite un jour d'avance à dîner, et le jour du dîner venu, oublie l'invitation. Le Bas, qui n'avait rien apporté, eut grand faim. Le lendemain, un essaim de garçons rôtisseurs, des corbeilles sur la tête, envahissent l'hôtel de M. Blondel. Ils franchissent la porte, le concierge, l'escalier, dressent une table dans la galerie, la couvrent d'argenterie et de mets, puis tous les marmitons de servir respectueusement M. Le Bas. Au bruit, M. Blondel accourt. Le Bas l'entretient, touche à deux ou trois plats d'une dent dédaigneuse, et dit de donner le reste au portier. M. Blondel comprend et s'excuse. Il renouvelle son invitation, de-

mandant d'avance pardon à Le Bas s'il ne le traitait point de si magnifique façon : « Je ne croyais pas que les graveurs fissent aussi bonne chère. — L'argent est fait pour circuler, — répond vivement Le Bas, — je travaille bien, je me nourris de même. Ce n'est point à un artiste qu'il convient de s'occuper du lendemain. Jamais embarrassé pour le moment lorsqu'il a du talent, il ne doit être jaloux de laisser après lui (jue sa gloire. Une ou deux estampes que je vends payent mon dîner. Je n'en vends jamais pour si peu dans un jour. Mes planches me restent, et j'en fais de nouvelles tous les jours. »

Le Bas était à Trianon dans l'appartement de la princesse de Montbazon. Les croisées étaient ouvertes sur un petit parterre, où le Dauphin, un dauphin d'un an, était promené par ses femmes. Le Bas grimaçant , enflant ses joues et frappant dessus , amusait l'enfant. Je ne sais qui lui fit observer que ses singeries étaient peu respectueuses. « On dit, Monseigneur, — fait Le Bas, — que je vous manque de respect parce que je vais vous faire rire. C'est Jacques-Philippe Le Bas, graveur, pensionnaire de votre aïeul dont il s'estime heureux d'avoir fait rire le petit-fils. »

Elle est de Le Bas encore cette charmante épigramme dite d'un si beau sérieux. Une dame de la cour l'avait pris pour donner du talent à son fils, lui recommandant de le ménager. Le Bas attendait; venait enfin le jeune seigneur, qui, le plus souvent, ne paraissait que pour lui donner un cachet payé

fort cher. Le Bas se fait annoncer près de la dame par un laquais jeune et de mine intéressante : — « Madame , je viens vous prier de me permettre , quand monsieur votre fils ne sera pas en état ou en disposition de prendre sa leçon, de la montrer à ce jeune homme. Je ne perdrai point mon temps ni vous, Madame, votre argent; et comme votre domestique prendra leçon plus souvent que son maître, il profitera davantage et apprendra à votre fils ce que vous semblez désirer qu'il apprenne. »

Peu de réponses d'artistes égalent la noblesse d'une de ses réponses. Un grand seigneur lui avait prêté un tableau. La gravure faite, Le Bas sollicite la permission d'en faire hommage au propriétaire. 11 est rapporté à Le Bas que le grand seigneur accepte, pourvu que la dédicace ne lui coûte rien. « Je ferai présent, — dit Le Bas, — à M.*** du droit de se dire protecteur des arts ; et je lui donnerai mon estampe encadrée à ses armes avec une douzaine d'épreuves de ma planche pour lui servir de titres. »

Quoi de plus? Ne pardonnant guère aux caprices de la naissance et de la fortune , exigeant avec les grands seigneurs et ne leur passant rien, facile avec ses égaux, le cœur compatissant, la main aumônière pour le plus bas peuple, ignorant des fausses hontes, s'arrètantdans la rue, magnifiquement habillé, pour s'informer d'un malheureux, de son état, de sa famille, de ses misères, ou étrenner sans besoin de pauvres et maigres étalages ; impatient de la louange, dur aux flatteurs : — « Avez-vous besoin de moi? —

leur disait-il, — avez-vous quelque service ou quelque chose à me demander? » impitoyable pour les faux connaisseurs, auxquels il montrait ses estampes à rebours, la tête en bas, avec toutes sortes de longues et bouffonnes explications ; répétant à tous qu'il était fils d'un perruquier, et s'il critiquait une perruque ou un accommodage , ne manquant pas la phrase : « Je m'y connais, je suis fils de maître! » — et voilà tout Le Bas.

Il vous l'a dit tout à l'heure : il dépensait comme il travaillait. Il menait grande vie , un train royalement bourgeois; généreux, insoucieux comme un artiste qui se sent l'argent au bout des doigts; sans enfant et n'ayant rien à prévoir, logeant et défrayant sa mère, soutenant le père et les sœurs de sa femme, faisant fortune tous les jours, jetant l'or à ses goûts, ne résistant point aux tentations, à un beau tableau, à une rare gravure , aimant donner, acheter et voir le fond de sa bourse ; brouillé avec les chiffres de l'ordre, ne comptant point avec le gain, parfois surpris par l'échéance d'un billet; alors il enfermait son créancier, mettait la clef dans sa poche, courait emprunter chez un ami , et rendait à l'homme du billet la liberté et son argent. Le plaisir, les distractions emplissaient ses loisirs; il aimait le théâtre de tout son esprit, fort assidu à la Comédie-Française, sachant les pièces nouvelles et parlant des choses et du monde de la comédie en connaisseur, en amateur, en vieil ami. « Ce 10 janvier 1746 l'on a

joué le Temple de la Gloire à Versailles, où on a fait

2ÏU PORTRAITS INTIMES.

des dépenses dignes d'un roi plein de goût comme le nostre ; on a fait 400 habit à 800 (tt) pièces et nombre d'autre dépense. C'est M. Voltaire qui a composé les pal'ol et Hameau la musique ; et à Paris, à t'Opéra l'on dit que la musique est de Voltaire et les paroles de Rameau; on l'a mesme retiré pour i faire quelque changement apparemment. M. le duc de Chartres est venu à la Comédie françoisc; et les commêdien représentèrent quatre petites pièces, les plus jolies du théâtre franeois , savoir : la Pupille, la Surprise de l'amour où mademoiselle Grandval joua comme un amour de dix-sept ans, /'Esprit de contradiction et /'Oracle ou nostre chère mademoiselle Gosin fît des merveil. Ils firent 3,000 ce jourlà (1). »

La musique charmait encore Le Bas, et, s'il n'avait la chère Gosin à la comédie , il avait chez M. Grozat les concerts les plus délicats et les plus fines régalades d'oreilles, ces concerts immortalisés par quatre coups de crayon de Watteau ; que dis-je? il était lui-même un virtuose. Il s'était appris tout seul le violon et quelques airs ; et de cette main agile et légère , et faisant sur le cuivre des merveilles de souplesse, il démanchait d'une fort bonne grâce, et surtout il préludait ! il était à préluder le premier violon de son siècle. Il arriva que le concert, tardant un soir chez M. Grozat, Le Bas se mit à préluder. M. Grozat court l'embrasser : «Ah! monsieur Le Bas , que je suis enchanté de la découverte ! vous

(1) Archives de l'art français, par M. de Chennevières, 1854.

allez remplacer mon premier violon. » Le Bas accepte. Comme la salle était au rez-de-chaussée , il complotait de sauter et de se sauver au dernier moment. Enfin le violon arriva, et Le Bas fut sauvé.

Le Bas, dans tous ces agréments, dans ce plaisant emploi de son humeur, de son argent et de son temps, allait d'honneurs en honneurs. Il avait la gloire, la mode, des commandes à ne plus les compter, et l'atelier le plus rempli et le mieux garni de Paris. Sous ses ordres travaillaient à sa fortune une douzaine de jeunes gens qui entouraient sa gaieté de leur rire ; de joyeux apprentis qu'il payait sans regarder, et qu'il corrigeait avec un mot, un geste, une mine, mieux qu'avec une dissertation. «Vous méritez bien que je vous embrasse, » était la punition d'un mauvais dessin , d'une mauvaise planche ; et l'embrassade narquoise disait tout ce qu'elle voulait dire. Bonne pension , bonne école ; en sorte que les élèves arrivaient de tous côtés, de Paris, de la province, de l'étranger. L'entrée dans la maison de M. Le Bas était une promesse de talent, une assurance d'avenir. Le patron ne s'épargnait pas, et voulait que chacun piochât le cuivre comme lui ; mais, le travail fini, Le Bas menait la bande s'égayer; et la bande folle , en croupe sur des rosses louées à quelque porte de la ville, galopait vers les verdures de Nanterre : le court et ramassé Le Bas ferme sur ses étriers; derrière le Bas, Riolet le nez entre les deux oreilles de son cheval ; puis Eisen drapé dans l'ampleur d'une longue redingote comme un chevaucheur

tranquille de Berghem. Et pourquoi est-elle perdue cette plaisante habitude du peintre de tourner, dans le récit familier, sa plume en crayon, de mettre un peu de son esprit dessiné au travers de sa vilaine écriture, de faire pour ses amis un vivant et caricatural journal de sa vie, une illustration toute amusante et toute vraie , au courant du trait , de ces fragments de mémoires au courant de la plume? Le Bas n'avait garde d'y manquer, et quand, l'hiver, une estrade pour les violons improvisée, il y avait danse dans l'atelier démeublé, le crayon spirituel et pocheur de Le Bas griffonnait sa replète personne faisant vis-à-vis à mademoiselle Le Bas en belle robe Pompadour, et son élève Lemire, et ses élèves mesdemoiselles Chenu, et madame Le Bas dans son fauteuil , et M. Bobert assis derrière par terre côte à côte avec le chien de la maison. Et Le Bas n'a pas oublié les deux vieilles bonnes qui enterreront le ménage : elles regardent curieusement à la porte (1). Us étaient vraiment une famille , le maître et les élèves ; famille en laquelle entraient tour à tour Aliamet, Bacheley, Gathelin, Chenu, David, Duret, Ficquet, Gaucher, Godefroy, Guibert, Elmann, Julien, Laurent, Lemaire, Lemire, Lemoine, Longueil, Malœuvre, Martinasie, Masquelier, Moreau jeune, Née, Riland, l'Écossais Strange. Et je ne compte pas les amateurs, Blondel d'Azincourt par exemple, et le comte de Caylus. Et j'oublie le jeune Cochin s'é-

1) Portraits inédits d'artistes français, par M. de C'hennevières : 185T), 1856,

chappant tous les jours de chez son père au grand malin, gagnant en deux heures le petit écu pour ses menus plaisirs, et retournant auprès de son père qui croyait lui faire commencer sa journée.

De cette maison de Le Bas, de ce collège rieur el studieux, quelle belle envolée de talents nouveaux à chaque année nouvelle I Mais l'école n'oubliait point ses élèves partis. Les absents n'y avaient pas tort, et le maître restait l'ami de ses anciens élèves. Si loin de la rue de la Harpe que le hasard les jetât ou que la patrie les réclamât, il les aimait et les conseillait, les rappelant de cette voix pleine de séductions, de promesses et de caresses dont il rappelait le Suédois

Rehn : « Les fréquente lettres que je vousay écrite

est pour vous engagé à venir vous établir à Paris. Vous scavé que c'est un bon pais; il a dans la graveures à présent beaucoup d'ouvrage et de dessins à faire fort bien payez s'il étoit question de vous déterminé à i venir et que vous me donniez votre paroi je feray tout mon possible pour vous procurer tous les agrément que vous mérité, car il me semble que les graveures qu'il à faire en votre pais n'est pas capable de vous occupé, à Paris vous sçeriez sur de gagnez un millier d'écue par annê et l'on peu avec cela s'i maintenir. Ne délibéré pas si vous m'en croiez à moins que vous ne puissiez faire mieux, c'est par l'amitiez que je vous ay toujour porté que je vous donne ce conseil croiez en un vray amie. J'atcnd l'honneur d'une de vos réponse à cette égard mais ne tardé pas s'il vous plait , vous scavé que l'on ayme beaucoup messieurs les suédois surtout ceux qui ont du mé-

rite; vous sçavé que les talent ne brille pas partout, mais en France ou il a beaucoup d'amateur et qui se conoisent en mérite ; vous scavé comme vous étiez fêté ici/. Ainsie cessé votre paresse à écrire, ne refuse pas de faire icy votre fortune ; je vous promest dans fa graveures pour six annê d'ouvrage affaire et un grande quantité de dessins pas d'après de fort belles choses; rô/re bon amie Fiquet se prépare d'avance à vous bien recevoir; tous vos amis vous donne le mêmes conseil, suive le votre et tacite qu'il se rapporte au nôtre et suis de tout mon cœur. Votre meilleur amie J . P. le Bas. Ce 9 may 1751'.

« Seulement nôtre Norman/ Lemire gagne par jour ses dix-huit livre. Il a pour une petite figure de bout qu'il fait en six jour cent livre. Le temps a bien changé depuis que vous étiez à Paris. »

Jacques-Philippe Le Bas était né à Paris le 8 juillet 1707, sur la paroisse de Saint-Barthélémy. Il était le fils unique d'un perruquier et de Françoisc- Étiennette le Gocq. Le maître perruquier, qui devait laisser de son sang à son fils, mangea la petite fortune de sa femme et la laissa veuve avec son privilège pour tout hien. La veuve le loua 150 livres. Comment elle nourrit et éleva le petit Jacquot, devenu bientôt espiègle comme un diable, Dieu seul l'a su. La pauvre femme, tant bien que mal, lui apprit ses lettres, en cela fort aidée par les écriteaux et enseignes de la ville de Paris; et quand le petit Jacquot eut quatorze ans, quand il fut de taille et de

force à gagner son pain , la mère le mena un malin à la friperie, l'habilla des pieds jusqu'à la tête, puis : « Jacquot, — lui dit-elle, — tu connais ma position, voilà tout ce que je puis faire pour toi. » Et la mère et le fils sortant de la friperie s'en allèrent chacun de leur côté. La mère retrouva plus tard un fils qui ne l'avait pas oubliée, et qui l'honora et la remercia jusqu'à son dernier jour.

Un graveur des plus obscurs, Hérisset, fut le premier maître de Le Bas ; mais les estampes de Gérard Audran, de la Belle, de Callot, prirent presque aussitôt la haute main sur cette vocation qu'Hérisset ne guidait guère et guidait mal. Le Bas fut saisi d'une fièvre de travail, d'une rage de dessin dont rien ne le détournait, et que des passions vives ne pouvaient distraire. Les travaux, les connaissances, les connaisseurs, les applaudissements vinrent à Le Bas, à ses efforts, à son courage. Crozat lui donna à graver la Prédication de Saint Jean et la Charité romaine, deux planches que le public reçut avec enthousiasme, les regardant comme un retour à la grande école du siècle précédent. Le succès encouragea Le Bas à se présenter à l'Académie. Malheureusement pour Le Bas, l'Académie exigeait, en 1730, pour la réception d'un graveur, la gravure de deux portraits d'académiciens. Le Bas n'avait pas l'habitude de ce genre. Il eut beau se faire aider de ses élèves, les portraits du peintre Gazes et du sculpteur Le Lorrain, et Le Bas furent refusés. Sur cette sévérité, des indignations éclatèrent dans l'Académie, et Uumonl

le Romain dit à ses confrères : «Eh! bien, mettez-lui un porte-crayon dans le c, il dessinera mieux que vous tous. »

A trois ans de là, Le Bas vit par rencontre une belle demoiselle, majestueuse de taille, blanche, rose, éblouissante,- avec de grands traits réguliers et la peau incomparablement fine. Le Bas avait alors vingt-six ans. Il suivit, s'informa. La jeune fille n'avait en dot que son teint de santé et son port de déesse. Le Bas épousa Elisabeth Duret. Le Bas, en se mariant, « fit du jeune homme. » Il donna dentelles, diamants et belles robes. Le lendemain de la noce, plus d'argent. Le Bas , sans mot dire , prend tous les cadeaux dans la forme de son chapeau et court les vendre. « Ma bonne amie, — fait-il rapportant les écus, — j'ai vendu les parures, mais j'ai de l'argent, je vais acheter des cuivres, prends patience. Je ne te demande que le temps nécessaire pour graver quelques planches et les mettre au jour, et je te promets de te rendre avec intérêt ce dont je te prive aujourd'hui. » Et Le Bas tint parole.

Le Bas et madame Le Bas faisaient un ménage trop bien assorti. Le Bas était vif, madame Le Bas était plus vive que lui. Le Bas grondait, madame Le Bas grondait plus fort. Madame Le Bas eût aimé le gouvernement, Le Bas détestaiWa tyrannie. Il était brusque, elle était impatiente. Il était entier, elle était entêtée. Il était tout feu, elle était toute flamme; tous deux prompts à revenir. C'étaient deux orages mariés ensemble ; un ménage bruyant, brouillé, des

LE BAS. 3i>i

querelles étourdissantes et des bouderies que ni l'un ni l'autre n'avaient la force ni le désir de porter longtemps ; point de paix , mais à tout moment des trêves, des ruptures, le pied de guerre, des embrassades, des cris, des larmes et des larmes séchées, — de la joie dans tout cela. Ils prirent avec les années l'habitude de se maintenir en santé de cette façon. Le Bas semblait Socrate avec Xanthippe, maintenant son droit d'une seule parole contre toutes les paroles d'Elisabeth : « Mamour, vous oubliez que vous parlez à votre maître ; » et se tournant vers ses élèves : « Messieurs, prenez bien garde de ne pas causer à madame Le Bas de révolution : elle se purge. » Les élèves ne riaient pas trop haut, parce que la tracassière madame Le Bas était, au bout de tout, la meilleure des femmes, d'une simplicité paysanne, bienfaisante sans fracas, la providence et la garde-malade de l'atelier, et qu'il y en avait parmi eux qu'elle avait consolés, et veillés, et sauvés.

Mais elle était une maîtresse femme, ne craignant personne et répondant à tout le monde, qui se fût nommée devant le Roi tout aussi haut et tout aussi net que devant Voltaire. Elle entre chez une actrice du Théâtre-Français pour lui demander des billets. Voltaire était dans un fauteuil, tout occupé à faire la leçon à la voix de la tragédienne. Elle l'appelle, il fait le sourd. A la troisième fois, elle s'approche de lui, le prend par le bras et l'appelle encore en le saluant d'une profonde révérence. « Que me voulezvous? — Deux billets d'amphithéâtre pour votre tra-

gédie. — Qui êtes-vous, madame? — La femme de Jacques-Philippe Le Bas, graveur du Roi. — Comment, des billets d'amphithéâtre, — dit Voltaire un peu honteux, — pour la femme d'un de mes confrères? Je vous enverrai, madame, des billets de première galerie. » Une autre fois, elle fit taire Voltaire. A la Comédie, près d'elle, Voltaire avait pris querelle avec Rousseau , l'auteur du Journal encyclopédique de Bouillon. La toile était levée. « Qui êtesvous? criait Voltaire. — Rousseau. — Quel Rousseau? le petit Rousseau... » Madame Le Bas se leva de toute la hauteur de sa taille : « Si vous ne vous taisez pas, — dit-elle à Voltaire, — je vais vous donner un soufflet. » La salle rit, et Voltaire s'enfuit.

Les aventures de madame Le Bas avec Voltaire n'étaient rien auprès de ses aventures avec les fiacres. Elle en avait, de sa main dégantée, souffleté réellement un qui s'obstinait, contre sa recommandation, à mettre sa roue dans le ruisseau. Un autre la ramenant le soir de chez sa sœur, d'auprès de la place des Victoires, parée et en diamants, l'égarait dans des rues désertes. Bien doucement, madame Le Bas baissa la portière du devant du carrosse. Elle tira bien doucement les longs cheveux du cocher, et les entortillant autour de son bras jusqu'à la racine : «Où me mènes-tu? — Chez vous, madame. — Crois-tu que je ne m'aperçoive pas que tu me trompes? Marche, je ne te quitterai qu'à ma porte. » Madame Le Bas cependant continuait à user de fiacres, sortant presque tous les matins. Le Bas

devint rêveur, puis prenant son parti, résolu à voir et à savoir, au prix de la confidence de ses soupçons à tout son atelier : « Messieurs, — dit-il a ses élèves, — quand madame Le Bas priera un de vous d'aller lui chercher une voiture, l'on en amènera deux. L'une avancera jusqu'à la porte, et l'autre attendra au coin de la rue. » Madame Le Bas demande une voiture ; Le Bas se jette dans la voiture du coin de la rue, en rohe de chamhre, pantoufles et bonnet de nuit, et ordonne de suivre. Le fiacre s'arrête à Belleville. Le Bas se précipite. Le portier refuse de le laisser entrer. Le Bas se nomme et tempête, mais d'une colère si grande et d'une voix si forte que le maître de la maison donne ordre de l'introduire, le fait expliquer, lui ouvre toute la maison et toutes les portes. Le Bas ne vit rien, rentra chez lui en robe de chambre, tout crotté, trouva son dîner froid, sa femme au logis, et ne dit mot. Le fiacre s'était trompé. Il avait perdu le fiacre de madame Le Bas et en avait suivi un autre. C'en fut assez pour dégoûter Le Bas du métier de jaloux.

Le Bas, d'ailleurs, en avait-il le droit? Galant de nature et de tempérament, il entretenait avec « une jeune personne très-sage » une liaison à laquelle manquait le contrat, et ne manquaient point les enfants. Sa femme ne lui donnait pas d'héritiers : il lui vint de sa maîtresse un fils et une fille. Le père fut si heureux que le mari s'oublia ; et quel bruit quand madame Le Bas apprit que M. Le Bas avait fait baptiser publiquement le garçon sous son nom ;

Madame Le Bas parlait de s'inscrire en faux contre l'acte de baptême et de demander sa séparation de corps et de biens. Descamps, l'ordinaire juge de paix du ménage, s'interposa. Il adoucit madame Le Bas ; il la décida à la patience, au pardon, au dévouement. Madame Le Bas eut le cœur assez haut pour se charger des deux enfants de son mari. Le garçon mourut : elle le pleura. La fille fut mariée avec une bonne dot; et madame Le Bas parut fermer les yeux sur l'argent que le père continua à lui envoyer.

Ces chagrins étaient passés. Le Bas était vieux, partant fidèle. Madame Le Bas ne faisait plus guère que prêcher en faveur de l'économie, contre les « folies » de son mari. Ils s'étaient résolus à être heureux, se querellant encore. Ils s'aimaient comme ils s'étaient toujours aimés, en dépit d'eux, de leurs grands et de leurs petits torts. Madame Le Bas mourut.

La fortune de Le Bas, sa prospérité et son contentement moururent avec madame Le Bas. Le chagrin prit le cœur de Le Bas. Sa gaieté s'éteignit. Les ennuis l'assaillirent. La maison du bas de la rue de la Harpe, vis-à-vis le Soleil d'Or, la maison du faïencier à la Rose rouge, la maison qu'il habitait depuis quarante-huit ans fut vendue; il lui fallut quitter ces murs tout pleins de sa vie. La ménagère n'était plus là. L'argent s'enfuyait. La gêne et la détresse entraient pour la première fois au logis. La maladie de madame Le Bas avait coûté ; le déménagement ruina.

L'entreprise des figures de l'Histoire de France traînait par les lenteurs de Moreau ; les fonds ne rentraient que lentement et par petites parties. Le Bas jetait tout dans cette œuvre dernière, la garde-robe de sa femme, et son argenterie et ses propres bijoux, se dépouillant et disant : « Je ne tiens plus à rien de tout cela. Je vendrai tout ce que j'ai si j'y suis forcé, mais je veux me réserver une épreuve de chacune de mes planches, de quoi prendre une voiture pour me conduire à Bicêtre, et de quoi faire planter sur ma route des poteaux sur lesquels je ferai coller toutes mes estampes, afin que les passants s'amusent et plaignent leur auteur. »

Le 1er du mois de février 1782, Le Bas travailla encore. Le lendemain il se mettait au lit. Le curé de la paroisse vint pendant qu'il était malade; les deux vieilles domestiques dirent que leur maître dormait. Le curé annonça qu'il reviendrait le lendemain matin. Le Bas se fait habiller en redingote, s'assied sur ma canapé, le coude sur un oreiller, et dès qu'il aperçoit le curé, toussant fortement : « Vous voyez, Monsieur, j'ai un assez bon creux. » Et tout de suite, sans lui laisser le temps de parler: « Vous êtes bien avec monseigneur l'archevêque. Ne pourriez-vous pas. Monsieur, le déterminer à prêter à l'un de mes

élèves, pour le graver, un superbe tableau de que

j'ai vu plusieurs fois dans les salles de l'archevêché? Le jeune homme dont je vous parle a beaucoup de talent, et la planche qu'il graverait d'après ce tableau suffirait pour sa fortune. Indépendamment de ce

qu'elle le ferait connaître, il pourrait vendre tant d'épreuves avant la lettre, à tel prix aux marchands, et tant aux particuliers, au quart en sus du prix

marchand, ce qui lui produirait la somme de qui,

jointe à celle de pour... épreuves de même sorte

au prix particulier, formerait un capital de Tous

voyez, monsieur le curé, que ce serait un joli début pour un jeune homme. » Le curé fut trompé sur l'état du mourant. Il se retira. Le soir, il revint encore et offrit son ministère à Le Bas, au cas où il n'aurait placé sa confiance en personne. Le Bas nomma le curé d'une paroisse voisine de la sienne qui confessait ses deux vieilles domestiques. Se tournant vers l'une d'elles, les cérémonies faites: — « J'avais demandé ton confesseur, — lui dit Le Bas, — dans l'espoir d'avoir quelque répit. Tu vois comme on arrange ton pauvre maître. On lui fait faire son devoir presto. » Puis faisant approcher un de ses amis : « Mon ami, le curé de ma paroisse compte peut-être sur un enterrement de douze à quinze cents livres, mais je vous prie de vous charger de tous ces détails, et je déclare que j'ai toujours mieux aimé voir un pauvre homme vêtu de neuf, avec un bon chapeau sur la tête et de bons souliers aux pieds, que de penser qu'il y aurait plus de trois prêtres à mon enterrement. »

Son caractère ne l'abandonna pas. Il mourut presque en plaisantant la mort. La veille de son dernier jour, deux de ses amis étaient auprès de lui : « Je veux me coucher, » — dit Le Bas. On le porte. Arrivé

devant son lit, il s'y jette à plat ventre en travers. Jugez de la peine pour le relever, des frayeurs, des efforts! A peine remis dans son lit, encore tout suffoquant : « Elle est bonne, la niche! » murmure Le Bas avec le dernier de ses sourires. Le lendemain, sur les trois heures, il dit : « Voici l'édifice qui s'écroule! » Et à trois heures et demie passées, comme il répandait un bouillon en le buvant, croyant que c'était la faute de la domestique qui le faisait boire : « Tu ne peux pas me donner un bouill... » Il était mort.

Le Bas avait ramassé quelques tableaux, des dessins, nombre de bonnes estampes qui avaient été les amies et les conseillères de son burin. Ce petit cabinet et son fonds de planches gravées étaient toute sa fortune. Dans ses planches gravées, Le Bas s'était habitué à voir une rente prête pour sa vieillesse, une ressource à portée de la main, quand les yeux n'iraient plus. C'était son œuvre et aussi l'œuvre commune de ses élèves, l'histoire de son talent et des talents formés autour du sien. Il l'entretenait et l'accroissait chaque jour. Que de planches dans ce monde de cuivre lui avaient valu des craintes, des inquiétudes, des ennuis, des chagrins, d'horribles embarras d'argent! Ces figures de l'histoire de France qui avaient mis dans la main de Moreau tant de son argent durement et laborieusement conquis, ces figures avaient pris sur ses nuits, entamé sa santé, hâté la maladie, appelé la mort. Mais que faire? il les aimait

ainsi qu'un père de maudits et bien-aimés garçons qui lui coûtent beaucoup. Vainement ses amis lui répètent que c'est embarras, charge, argent mort; qu'il sera, tout ce cuivre converti en bel argent sonnant, et libre, et riche, et plein d'aise, et maître de son repos; Le Bas répond toujours: « Oui, oui, au retour de la paix. » — La guerre devait durer plus que lui.

Au mois de décembre 1783, la vente de Le Bas eut lieu. D'abord passa aux enchères un pauvre petit choix de quatorze tableaux choisis dans cette école hollandaise que le graveur affectionnait. Le Bas n'avait qu'une copie de Téniers. Mais il avait de Vernet les Pécheurs fortunés. Il avait de Chardin deux curieux tableaux. Le Bas était lié avec Chardin. 11 appréciait fort sa modestie et répétait souvent le mot qu'il tenait de lui : « La peinture est une île dont j'ai côtoyé les bords. » L'un des deux tableaux représentait un chirurgien portant du secours à un homme blessé dans la rue; il est entouré de la garde qui écarte une foule de curieux et fait place au commissaire. Les notes de notre catalogue disent qu'il fut acheté par Chardin, sculpteur, neveu du peintre, parce qu'il crut y retrouver tous les portraits des principaux membres de sa famille pris pour modèles par son oncle. Et les Mémoires inédits des membres de l'Académie royale de peinture nous apprennent que c'est la fameuse enseigne qui fit connaître Chardin de Paris et de l'Académie. Joullain disait le tableau « fait au premier coup, de la touche la plus savante

et d'un piquant effet. » Le neveu de Chardin l'eut pour 100 francs. Pour l'autre, le prix auquel le paya Le Bas est une charmante histoire. « M. Le Bas, ayant été visiter M. Chardin dans son atelier, fut enchanté de ce tableau. Comme il témoignait son désir d'en devenir propriétaire : « On peut s'arranger, — lui dit M. Chardin , — tu as une veste qui me plaît fort. » M. Le Bas ôta sa veste et emporta le tableau. Ce tableau — un lièvre mort que guette un chat — savezvousce qu'il se vendit? Neuf livres douze sous. En dessins, il y avait, de Moreau, le beau dessin de la Bévue du Boi à la plaine des Sablons (1), dessin destiné à faire pendant à la Bévue de la maison du Boi au Trou d'Enfer. Le Bas l'avait acheté, pour le graver, 600 tt, promettant en outre deux douzaines d'épreuves. Les épreuves non livrées, Moreau avait demandé à la succession 480 tt comme dédommagement. Le dessin ne fut vendu que 610 tt. Le beau dessin du Trou d'Enfer de Lepaon n'atteignit que 96 tt. Cent dix-neuf dessins exécutés par Moreau pour l'histoire de France, payés chacun par Le Bas 96 tt, n'étaient vendus que 993 tt. Sur ce lot, la succession perdait 10,431 tt. 11 tombait pendant cette vente une neige 'effroyable. Comme toutes choses, les ventes ont leur fortune.

Vint le tour des planches gravées. Si l'on ne savait que la peinture de Téniers couvrirait deux lieues de terrain, l'on croirait, en regardant l'œuvre de Le

(1) Ce dessin, le plus important de tous les dessins de Moreau, l'ait aujourd'hui partie de ma collection.

Bas, tout l'œuvre du Hollandais traduit par le Français, tant Le Bas a été attaché et dévoué à ce peintre de- son choix, tant il lui a donné de ses heures et de sou cuivre, à ce maître auquel il voulait dans sou enthousiasme élever un mausolée de niarhre. Et d'un lel amour, et d'un tel goût, il s'appliquait à ses bambochades, que la comtesse de Verrue, qui lui prêtait ses tableaux, s'écriait : « Ah! ïéniers, quel dommage que tu n'existes plus, ou que Le Bas n'ait pas existé de ton temps! » Aussi il avait appris, suivi, épié, saisi son Téniers! Il le savait sur le bout de son doigt; il le perçait, il le voyait sous le masque. Le propriétaire des Œuvres de miséricorde l'avait promené dans plusieurs chambres remplies de tableaux, Le Bas baptisant chaque toile à première vue. A la chapelle, le propriétaire lui montrant le tableau du maître-autel lui jeta un nom, croyant l'embarrasser. Le Bas sans hésiter nomma son maître. La planche non usée de ces Œuvres de miséricorde, et la planche de Y Enfant prodigue, dont l'imprimeur en tailledouce Gayant avait imprimé une épreuve sur vélin, exposée à la vente, pour que le public jugeât du mérite des deux cuivres, furent vendues ensemble 2,000 tt. La troisième et la quatrième fête flamande montèrent à 1 ,804 tt ; la planche du Retour à la ferme, de Berghem, à 1,97 i tt 19 sous.

Et cependant l'admiration de madame de Verrue s'était trompée, comme s'était trompé le goût de Goypel qui avait fait doubler par Crozat le prix des deux gravures faites par Le Bas d'après Véronèse et

Mola. Le Bas trahissait par un agrément convenu, plat et terne, le style et la pompe des Italiens, comme il voilait sous la peine et l'ennui du travail la verve et l'accent hollandais. Il manquait de la grandeur et de la sévérité historiques, du souffle du xvuc siècle. Le burin de Le Bas était de son temps et de sa patrie. Il était tout français et doué et doté pour son siècle. Il était, il est resté le popularisateur et le confident des maîtres contemporains, magistral dans l'aimable, sérieux dans le familier, libre, chaud, galant, vivant, heureux, caressant les chairs, chiffonnant le satin et les sourires, apaisé, pacifié, gras et carré dans les intérieurs et les choses bourgeoises, toujours solide, ferme jusque dans la grâce, digne de Chardin, digne de Watteau.

Que se vendaient ces planches françaises? La Toilette du matin et Y Econome de Chardin, 100 n. La Bonne éducation et la charmante planche de Y Étude de dessin, 34 tt. Le portrait de Grandval, par Lancrct, 146 tt 19 sous. Le Bas avait aussi gravé du Greuze, mais à contre-cœur. Le Bas n'aimait pas Greuze. Il demandait qu'on punît son orgueil retiré sous la tente et boudant les Salons, par l'exposition perpétuelle de son mauvais tableau de réception. Greuze pourtant avait la vogue. La planche des Ècosseuses de pois était achetée 264 tt par Esnault et Rapilly, et Y Enfant, gâté 37 1 tt par Alibert. Le libraire Lamy acquérait, au prix de 751 tt, cent cinq épreuves d'une vue de Saint-Pétersbourg qui avait été une grande tribulation dans la vieillesse de Le Bas, et une

bruyante querelle dans le Journal de Pans. Il s'agissait d'une vue de la citadelle et du port de Saint- Pétersbourg, peinte par Le Prince, que Le Bas avait gravée sans son agrément. Quoique le tableau ne lui appartînt plus, et qu'il eût reçu plusieurs épreuves de Le Bas, Le Prince, d'un naturel malingre et chagrin, s'emporta. Le Bas est accusé d'avoir manqué à son jeune confrère, en débitant avec l'estampe une explication faite par un voyageur tout nouvellement arrivé de Russie. Le Prince qui était plus nouvellement encore arrivé de Russie que le voyageur de Le Bas, et qui de plus y avait été, eut facilement raison de la relation imaginée. Le Bas répliqua de ce ton gai et plaisant dont sa colère usait: Le Prince revient à la charge, furieux cette fois, ne ménageant ni le talent ni la vieillesse de Le Bas, l'accusant de mille choses, et d'avoir allongé son ciel, et de l'avoir compromis dans les fables de son voyageur. Le Prince Unissait par le rappel de l'article 8 de la déclaration du Roi, donnée à Versailles le la mars 1777, défendant de faire paraître aucune estampe sous le nom d'aucun des membres de l'Académie sans sa permission, ou à son défaut, sans la permission de l'Académie. Le Bas, qui avait peut-être agi à la légère, se réfugia dans sa dignité, et manda fièrement à Le Prince qu'il y avait plus de vingt ans qu'il connaissait les lois de l'Académie quand lui, Le Prince, y avait été admis, et qu'il venait trop tard pour lui apprendre ses devoirs.

Après les planches de Greuze, les planches les

plus chères de l'école française furent la Récompense villageoise et Y Ancien port de Messine, de Claude Lorrain, payés par Gampion 640 tt. A cette Récompense villageoise se rattache une anecdote qui donne à voir le soin des catalogues du xyiiic siècle et la longuemémoire des conservateurs d'alors. Le Bas avait emporté le Claude Lorrain du Louvre. Il le gravait sans hâte, à petits coups, au coin du feu, le laissant pour courir au plus pressé. Un long temps s'était écoulé, un assez long temps pour que le jour où Le Bas rapporta la Récompense villageoise, le garde la refusât, affirmant à Le Bas qu'il se trompait et que le tableau n'avait jamais appartenu à la galerie du Roi. « Eh bien, monsieur, — lui dit Le Bas, — le Roi profitera de mon erreur; si, comme vous le dites, le tableau n'est pas à lui, je le lui donne. » L'Académie réparait, à cette vente, l'injure faite à Le Bas. Les deux planches des portraits de Cazes et de Le Lorrain, sur lesquelles elle l'avait refusé en 1730, étaient acquises par elle.

Une mauvaise action d'un ancien élève de Le Bas signala cette vente. Depuis longtemps Moreau désirait exploiter par lui-même les figures de l'histoire de France dont il avait fourni les dessins. Il savait bien que l'âge de Le Bas ne lui permettrait pas de pousser l'ouvrage à sa fin ; aussi traînait-il les dessins, comptant les jours et attendant. Le Bas mort, Moreau crie et fait crier partout qu'il ne continuera les dessins de l'histoire de France à aucun prix. A toutes les vacations, môme serment. Le matin de la

vente des planches, Moreau va trouver le libraire Lamy, et le prévient que sachant son projet d'enchérir, il ne veut pas lui laisser ignorer qu'il ne fera plus un dessin. Lamy lui demande s'il a le projet de surenchérir. Moreau lui répond que non; qu'il est trop surchargé; quïl n'achètera qu'autant que la chose se vendra à bas prix. On met l'ouvrage sur table. Les libraires et les marchands sont sous le coup de la menace faite par Moreau de ne plus livrer de dessins. Lamy seul couvre les enchères d'un inconnu; mais il se laisse gagner au découragement et à la crainte de ses confrères. Et le nom de Moreau est jeté par cet inconnu à l'huissier-priseur comme adjudicataire. Moreau devenait propriétaire pout 8,960 tt de 151 planches gravées dont 5 n'avaient pas encore servi, de 5,598 épreuves, dont 2,352 avant la lettre, et de 959 épreuves d'eau-forte.

Une conduite toute différente fut celle de Cochin. Cochin avait gravé les ports de mer de France en société avec Le Bas. Aux termes de l'acte de société, Cochin pouvait prendre la moitié des planches appartenant à Le Bas d'après l'estimation d'académiciens experts. Sa délicatesse se refusa à l'usage de son droit. Cochin ne voulut pas qu'on soupçonnât ses confrères de l'avoir favorisé. Il doubla la première enchère de prisée, et n'obtint qu'au prix de 9,251 ft les huit planches des ports de mer qui avaient appartenu à son ancien ami.

LOUIS XVI

LOUIS XVI

Los lettres sont l'honneur de la France. L'Histoire, pardonnera au xvine siècle, parce que le xvme siècle a aimé les lettres. Cela est la grandeur de ce temps, cela sera son excuse, d'avoir adoré l'intelligence, couronné la pensée , donné le triomphe et l'apothéose au génie vivant; d'avoir libéré l'homme de lettres de la sportule des grands, pour l'élever à leurs poignées de main; d'avoir montré les couronnes courtisant les plumes , et d'avoir jeté les plumes au gouvernement de l'opinion publique, à l'avant-garde de l'humanité. Glorieuse excuse de ce siècle qui, de Choiseul à Turgot, a fêté les Muses riantes ou armées, la Parole, le Livre, l'Idée !

Un carrosse de chasse a emporté de Versailles le cadavre de Louis XV. Le trône d'un jeune souverain se lève dans une aurore. Tout est attente et promesses, et signes favorables. 11 semble que la Sagesse se hâte vers la Justice. Rêves, utopies, théories, sys-

tèmes, impatiences d'un âge d'or, s'empressent aux pieds de ce règne qui commence. Les économistes bercent la France d'illusions et d'additions; les philosophes l'enivrent d'éloquence et de phrases : l'imagination nationale s'ébranle vers l'avenir. Cependant, dans le tumulte des projets, dans ces états généraux de l'espérance publique , parmi tant de vœux de la patrie pacifique , parmi tant de placets du commerce et de l'agriculture, vers quoi se tourne la bonne volonté de celui qu'on nommait alors Louis le Désiré? Vers les lettres. Quel ordre de citoyens choisit-il pour être l'exemple de sa protection, et de quels clients veut-il être honoré? Des hommes de lettres. Entouré d'un monde nouveau qui l'appelle, quelle affaire est son souci, et son occupation? Quelle affaire lui fait gourmander la lenteur de ses ministres? La reconnaissance solennelle d'une propriété sacrée, d'une propriété de droit divin , de cette propriété qui ne s'acquiert point comme les autres biens, par la voie d'occupation ou de transmission, mais qui est une partie de la substance môme de l'homme produite au dehors ; de cette propriété qu'un jurisconsulte du xviuc siècle disait justement « plus propre que toute autre propriété »; de cette propriété la plus personnelle, la plus rationelle, la plus respectable des propriétés : la propriété des ouvrages de l'esprit.

Écoutez cette belle et noble lettre où parle, avec fermeté, le ferme désir du juste; lignes rares, et trop rares, où le roi a tenu la plume de Louis XYI !

LOUIS XVI. 310

« Versailles, le 6 Septembre (1).

« J'appelerai Amelot pour l'entretenir sur l'objet de votre lettre y aiant quelque méprise dans l'exposé qui vous a esté fait, nous ve7>rons après.

« On feroit bien de s'occuper le plustot possible de l'examen des mémoires des Libraires tant de Paris que des Provinces sur la propriétés des ouvrages et sur la durée des privilèges. Jai entretenus de cette question plusieurs gens de lettres, et il m'a parut que les co?ps savants l'ont fort à cœur. Elle intéresse un t)'ès-g?*and nombre de mes sujets qui sont dignes à tous égards de ma protection. Le privilège en librairie nous l'avons reconnus, est une grâce fondée en justice; pour un auteur elle est le prix de son travail, pour un Libraire elle est la garantie de ses avances. Mais la différence du motif doit naturellement régler la différence d'importance du privilège. L'auteur doit avoir le pas ; et pourvu que le libraire reçoive un avantage proportionné à ses fraix et un gain légitime, il ne peut avoir à se plaindre. Il faudra régler aussi les Formalités à observer pour la réception des libraires et imprimeurs ; arrangez cela comme vous le trouverez bon, mais il faudra que l'autre question soit rapportée au Conseil. »

Louis.

« Silence sur notre conversation avec M. au sujet de S. G. (2), je le p>erdrois avec peine, connaissant tout son dévouement et sa capacité pour mon service (3). »

(2) M. de Saint-Germain, ministre de la guerre.

(3) Copié par nous sur la lettre autographe signée, possédée par le chevalier Morbio, à Milan.

s:'a TORTRAITS INTIMES.

De cette lettre, qui a le ton royal de la raison et la grande volonté du bon sens , sortait l'arrêt du conseil du 30 août 1777, qu'un article résume : «Tout auteur qui obtiendra en son nom le privilège d'un ouvrage, aura le droit de le vendre chez lui, et jouira de son privilège pour lui et ses hoirs à perpétuité , pourvu qu'il ne le rétrocède à aucun libraire. »

Ainsi était proclamée la perpétuité de possession. Ainsi la propriété des gens de lettres, délivrée des gènes accumulées par les édits enregistrés dans les Cours, devenait constante et permanente. Ainsi l'auteur « avait le pas » , comme disait la lettre. Ainsi le privilège était transporté du libraire à l'auteur : il devenait droit. Ainsi était posé par la main de Louis XVI dans le code français , dans le code humain, le grand principe de la propriété des lettres, la première des propriétés chez un peuple civilisé.

LAGRENEE L'AINE

J'ai, parmi mes livres d'art, un manuscrit qui porte sur sa première page : « Ce livre a été écrit par Lagrenée, peintre d'histoire, directeur de F Académie de Rome. » Le manuscrit est aux deux tiers rempli par la rédaction pompeuse, — mais toutefois orthographiée avec l'orthographe d'un peintre, — de tous les sujets de tableaux donnant lieu, dans l'histoire fabuleuse et grecque et romaine, aux plus beaux mouvements, aux plus nobles attitudes, aux plus superbes raccourcis. Inspiré par « YHisioire universelle traitée relativement aux arts de peindre et de sculpter », que le peintre-écrivain Dandré-Bardon dédiait en ces années à M. de Marigny, ce manuscrit de chevet, qui semble avoir été pour Lagrenée le Se-

il) Lagrenée (Louis-Jean-François), connu sous le nom de Lagrenée l'aine, est né en 1721. Élève de Vanloo, il est admis en mars 1711 à l'école des élèves protégés et envoyé à Rome. Il est agréé en 1733. Il est reçu académicien le 31 mai 1755. Il devient successivement adjointprofesseur, professeur, directeur de l'Académie de France , recteur, conservateur et administrateur honoraire du Musée. Il mourut le 19juin 1805.

lectx de sa peinture en même temps qu'un manuel d'enthousiasme, est du plus parfait et du plus solennel ennui. Heureusement qu'à la 218e page le directeur de l'école de Rome interrompt tout à coup son esthétique pour dresser le catalogue de son Œuvre, qu'il commence à ses premiers tableautins, qu'il continuera, jour par jour, jusqu'aux années toutes voisines de sa mort.

Ce catalogue, Lagrenée l'a rédige avec les noms de tous ceux qui ont fait la commande de tableaux à l'académicien, au premier peintre de l'impératrice Elisabeth de Russie, au directeur de l'Académie de France; et, lisant les noms des acheteurs, il vous semble feuilleter la liste des curieux de la France et de l'étranger. C'est M. de Julienne, c'est le comte de Caylus, c'est le chevalier de Damery, ce fin amateur dont lancine est toujours sur un morceau de papier la marque d'un dessin de choix, c'est Lalivc de Jully, ce sont les financiers de la Rorde et Paris de Montmartel qui se disputent pour les murailles de leurs châteaux et de leurs palais les mythologics roses, c'est le comte de Creutz, c'est l'illustre famille Schouvaloff, c'est M. de Marigny, c'est le marquis de Veri, ce sont les comtes de Cossé et de Chabot, c'est le duc deLiancourt, c'est Mmc du Rarry, c'est l'erotique amateur de nudités , le baron de Resenval , c'est enfin Mmc Geoflnn, qui acquiert toute une collection de ces vierges dans lesquelles le xvine siècle retrouvait l'aimable pinceau de Guido Reni.

Mais le nom de l'acquéreur, ce n'est pas le grand

intérêt de ce catalogue; il est dans le prix du tableau, dans la somme payée pour chaque peinture, chaque esquisse, chaque dessin. Ce catalogue nous renseigne de la manière la plus complète sur la valeur vénale des productions d'un artiste à la mode de la fin du xvme siècle. Nous voyons un académicien déjà en renom recevoir 400 tt pour des tableaux de cinq pieds carrés, nous le voyons faire des portraits à 240**, nous le voyons se contenter de 100* pour de petits dessus de portes. Plus tard, dans le rayonnement de la célébrité du peintre, ses tableaux les plus chers vendus à des amateurs français ne dépasseront guère 1,500 tt, et les immenses machines décoratives ordonnées par le Roi seront payées au prix habituel de i,000tt, bien rarement mériteront les 6,000 !t, la plus haute rémunération accordée par la cour. Ces chiffres ne sont pas seulement documentaires dans les détails, leur addition nous fait connaître la fortune, la grande fortune qu'un peintre laborieux et de pinceau facile pouvait gagner en ces années avec des gains d'apparence médiocre. Lagrenée l'aîné gagna plus de 300,000 n (1).

Tout sec qu'il semble au premier abord, ce catalogue nous apporte quelques renseignements intimes. Il nous initie à la confraternité qui existait en ce temps entre les artistes, à ces habitudes d'échange

(1) Le montant des sommes additionnées par Lagrenée s'élève h 283,120 francs. Il y a de plus six tableaux vendus pendant la Révolution 30,000 livres, mais en assignats Et le prix de cent numéros au moins n'est pas indiqué

de leurs productions, à ces affectueux présents qui étaient le plus souvent le don de l'esquisse d'un de leurs tableaux célèbres ou aimés : présent à Soufflot, présent à Cochin, présent à Aved, présent à Caf-

fieri, présent à Lemoyne, etc Nous trouvons

presque à chaque page un petit morceau de peinture offert à des. amis de la profession. Même l'humeur donnante du peintre s'étend jusqu'aux confrères de la littérature, et, si Lagrenée a consenti à recevoir de Diderot 150 tt pour son petit tableau la Poésie, il s'est réservé mentalement de lui donner par-dessus le marché le pendant , la Philosophie. La lecture de ces feuillets vous fait encore toucher la nature un peu ouvrière de l'artiste du xvme siècle, que l'orgueil et le gonflement des dignités académiques n'enlèvent pas aux basses œuvres de la profession, du métier, allais-je dire. Lagrenée agrandit des Vouet, jette des Parques et des Temps sur des boîtes à pendules, ne souffre pas de restaurer et de repeindre pour son gendre Herbin, ainsi qu'il le note, « onze tableaux, tant de chasse que de différents genres». L'académicien de l'Académie royale de peinture n'a pas le travail fier. Et ne se révèlet-il pas quelque chose des habitudes d'un membre d'une corporation de saint I uc mêlé à un ressouvenir de pensionnaire de Rome , dans cette mention qui revient quelquefois : Un petit tableau peint à la prime, 210"?

Ce manuscrit, Lagrenée l'a commencé avec l'écriture appliquée d'un expéditionnaire, appelant sa

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plus belle bâtarde à mettre en relief les titres de ses tableaux. Le peintre a calligraphié le bouquin, relié en vélin, comme un livre d'honneur destiné à être conservé dans les archives de la famille. Un jour, vers l'année 1778, Lagrenée se fatigue de tout ce soin, de toute cette application ; adieu la bâtarde ! Le peintre commence à écrire ses tableaux un peu à la diable, pris parfois d'un remords, parfois moulant encore un titre, mais toujours cependant indiquant le nom de l'acquéreur et le prix du tableau. Puis, peu à peu, avec les années, et surtout depuis le retour de Rome du directeur de l'Académie, le vieillard ne jette plus sur le papier que l'indication sèche du tableau, interrompt la glorieuse addition de ses gains, dont le montant d'autre part reste en blanc en haut des pages, associe aux tableaux du jour des tableaux anciens que retrouve dans le passé sa mémoire qui se souvient tout à coup , continue

enfin le triste et pauvre catalogue, avec le découragement ennuyé qu'apportent à un artiste la souffrance, la vieillesse, le doute d'un OEuvre tombé dans le mépris public.