LA DUCHESSE DE CHAULNES

Les eaux de Forges, eaux merveilleuses!

fontaiue de Jouvence! Sources divines : la Royale, la Reinette et la Cardinale! Elles guérissaient en ce temps-là de toutes choses : de 1 ennui, du temps, des vapeurs, d'un mari, d'une ride, d'un veuvage, d'un regret, d'un souci, d'un amour. Elles guérissaient le cœur, les nerfs et Tamour-propre, toutes les maladies dont le plaisir guérit. « Il seroit, je croi, plus aisé, et on auroit peut estre plus tôt fait de dire quels sont les maux auxquels les eaux minérales de Forges ne sont pas propres que de faire le détail de tous ceux qu'elles guérissent ^ « Elles étaient le remède à la mode,

1 Nouveau Traité de» eaux minéralet de Forges, par M. B. Linand, Paris, 1647.

le premier et le dernier mot de la jolie médecine, Tespoir des femmes qui n'étaient point mères, le triomphe de celles qui étaient jolies, le théâtre des grandes faiseuses, le salon d'été de labonne compagnie, l'hôpital le plus plaisant qui fût. Les malades y étaient d'ordinaire les mieux portants du monde. Ils avaient pour régime de s'habiller et de s'habiller encore, de sourire, de plaire, de vivre le jour et de vivre la nuit, d'étrje aux courses et aux visites, de faire des « lessives » au jeu * et des saints à la promenade, de risquer à tout propos leur santé, leur repos et leur argent; et parfois sur ce chemin-là, ils couraient de si bon cœur à la convalescence qu'il leur fallait l'hiver se guérir des eaux de Forges *.

C'était un train charmant et bruyant en ce coin de terre normand où Paris venait se reposer de Paris : les tables de jeu ne désemplissaient ; les cris des joueurs ne cessaient ; les amusements ne finissaient; les auberges ne suffisaient; les médisances ne chômaient; les poètes ne s'épargnaient; les vers, les épi

1 Correspondance générale de Voltaire., Lequien, 1823, 1. 1. > Ibidem.

grammes, les jeux d'esprit ne tarissaient *; les toilettes nouvelles ne s'arrêtaient; le vacarme, le mouvement ne s'endormait; et la naïade si bien fêtée de Forges narguait Voltaire seul à la bouder et répétant vainement par le monde incrédule : « Il y a plus de vitriol dans une bouteille d'eau de Forges que dans une bouteille d'encre'. »

De Forges, du milieu même de ce fracas mondain, est datée cette lettre :

« ah bon dieu que vous avés bien raison ma chère marmote quel chien de train et quelle chienne de vie et surtout quelles chiennes de gens, rien n'est comparable aux perssonnes vraiment les noms n'en aprochent pas les visages et les stiles sont bien autres choses c'est un ennui, un cavagnol, descomplimens des bêtises desgayetés et surtout des agrémens a souffleter, des mérites fort propres aux galères et des dévotions faites comme de cire pour Tenfer mais une m« danlesi pleine de grâces qui nest pour tant rien auprès de m«de lagrange qui avant hier n'avoit que soixante et onze

t Revue re'trospeciive, t. II.

> Cotrefpondance de Voltaire, t. I.

« ans une grande fille, et un lait répandu de

« sa demiere couche il y a quatre ans, mais

« qui depuis hier i a ajouté un gouëtre de

« demi aulnes qui lui est survenu dans la

« nuit, la pauvre femme couchée étique s'est

« réveillée ni plus ni moins qu'un roi de Sar-

« daigne très étoffé, voila de ces coups de la

« fortune que ces eaux icy procurent plus

« souvent a des mousquetaires, qu'à des ao-

« couchées septuagénaires, mais que faire il

« faut bien que la pauvre femme après avoir

« sans doute reçu la rosée du ciel accepte la

« graisse de la terre avec résignation elle sera

« conssolée de tout pour vu que dieu lui fasse

« la grâce davoir un fils l'année prochaine, je

« ne vous surfait pas d'un mot; si tout le

« reste estoit a lavenant il y auroit plaisir

« mais les dames de paris sont inssoutenables

« c'est un alliage de petites maîtresses de bé-

« gueules de dévotes de comeres et partout

« ime bêtise si profonde que je ne scait plus

« ou me fourer, j'en suis .même assés malade,

0 pour m"« hamilton elle est comme le pois-

« son dans l'eau quand elle voit un cavagnol.

« voila son élément et tout ce monde la lui

« va je vous assure bien mieux que nous

« aussi est elle très a son aise avec toutes ces

tapisseries elle i pâme de rire et après mavoir stupéfait quelques jours ne fait plus que m'ennuyer tout comme un autre maintenant sa passion dominante est le jeu la danse et le tumulte vous en sériés vous douté, cela n'empêche pas quelle ne vomisse bien régulièrement ses eaux tous les matins et je crois son voyage fort inutile au bien de sa santé et de ses afaires; votre lêtre ma enchanté sans cette odieuse cohue qui mobsede et qui ne ne me laisse le temps de rien faire dagréable ji aurois répondu sur le champ, allés il ni a que vous qui ayés du sentiment assurés en labé de ma part sans plus pour les majors on connoit leur silence mais on a icy m** le lieutenant de police de caën qui fait sa cinquantaine de madrigaux par matinée et qui n*en a pas moins des manchettes de point tous les dimanches et 33 maîtresses mortes dont aucune ne la pu soufrir cela n'empêche pas qu'il ne procède icy a la trente quatrième qui fera comme j'espère l'avoir dit ci dessus ; mon dieu que de bêtes et qu'il y a peu de pauvres bétes quelles me manquent et quelles doivent maimer si lingratitude leur fait peur, mais je ne sçais que penser des

« abés pour les majors on na leur cœur quau t premier sang donnés moi je vous en prie « de temps en temps de vos nouvelles, et « mandés moi quand vous comptés aller en « Picardie jai des vues sur vous pour un cer- « tain voyage qu'on me propose et que jai « imaginé qui vous feroit plaisir mais c'est « encore un grand secret parce que rien n'est « moins sur ainsi je vous en prie n en parlés « a qui que ce soit qu'a lahé que je menerois « aussi s'il en avoit envie, m^ de chaulnes me « propose d'aller a bruxelles vers le premier « octobre pour attendre avec lui qu'il puisse « quitter Tannée et profiter de cette quinzainç « de jours pour voir les pais bas tandis qu'ils « sont a nous ce voyage que nous avons tou- « jours dû faire me paroit assez agréable et « plus coraode que quand ces villes seront « rendus aux ennemis si ji vais et que cela « vous plaise a labé et a vous, je serai ravie ^ « je mènerai bien aussi le major s'il le veut « mais il a toujours tant dafaires, il me faut « une femme je voudrois bien que cela con- « vint a Me duplessi son frère doit lui propo- « ser mais jai peur de sa santé, ne parlés pas « de tout cela je vous en prie que nous ne « soyons arrangés et près a partir bonsoir

« ma chère marmôte je vous embrasse ^ » N'est-ce pas là le sans façon, la liberté, Taisance, la grâce déshabillée, la veine heureuse et Tart de la grande épistolaire du xvii« siècle? ^ais il y a bien des bouteilles de Champagne entre cette lettre el une lettre de madame de Sévigné. Elle a, celle-ci, Timpatience, le ba-* vardage, la mousse et le débord d'un vin de souper. L'étourdissant, le pétillant tapage d'idées! Quel bruit dans ce style, le bruit même de ce siècle, Técho carillonnant de ce monde, — et quel diable au corps pour mettre ainsi le feu aux mots !

Voix morte qu'une lettre ! O^e serait-ce si nous avions entendu le monstre, ce rare et furieux esprit? Si nous avions surpris aux lèvres de cette femme celte parole vivante que les contemporains disaient se refroidir sur le papier? Imaginez tout l'héritage de la Cornuel jeté par la filleule de sa verve aux quatre coins des salons; une conversation qui bondissait et ricochait, courait et volait, sans jamais se poser, se lasser ni se mettre au pas; une cervelle coiffée de grelots; une débâcle de folie et d'éloquence; ime façon d'enfant

' Collection d'autographes de Goiicourt.

terrible allant et venant, qui touchait à tout et démontait les grands h ommes et les grandes choses ; de Tesprit à toute volée, à l'étourdie^ des boutades partant comme des cris de cœur; des mots à poignée qui claquaient connue des coups de batte; des traits, des images, des portraits au vif, des facéties, un barbouillage effréné, du ridicule à draper le monde, des épithètes à tuer un homme, des comparaisons d'on ne sait d'où; des caricatures au ciseau; une ironie de naissance , une médisance neuve^ un rire qui était tout seul de sa famille; — et lé tout avec des gestes accommodés, la fièvre des yeux et du corps, Téveil perpétuel du regard, de la tête et de la langue, une activité et un entraînement de paroles, im jeu et une comédie éternels cinquante ans durant, les cinquante ans que la pâle madame de Cb aulnes dura, régna et gouverna, du haut de son tabouret de duchesse et de ses prunelles d'aigle, l'opinion publique des gens d'esprit*.

Cette femme, jeune, impatiente déjà de cœur et d'esprit, apportant les millions de son frère, M. Bonnier, trésorier du Languedoc,

1 Portraiti et Caractères, parSenac deMeilhan. Dentu,

avait épousé un grand seigneur qui se trouvait être rhonnête homme du siècle : le duc de Ghaulnes. M. le duc de Ghaulnes était, de plus, un de ces savants qui honorent le monde et la science, par le zèle, l'enthousiasme, l'effort constant et désintéressé, Tamour du travail pour le travail même, le don presque entier de leur fortune, le don entier de leur temps pour l'avancement des connaissances humaines.

Sa vie n'était que recherches, problèmes, expériences. Il n'avait d'autres amis que ses collègues de l'Académie des sciences : les Mairan, les Clairaut, les Lemonnier. Que de positif, que de sérieux, que d'algèbre pour les oreilles de la jeune madame de Ghaulnes ! Elle bouillait, elle séchait : écouter et ne pas entendre ! Vite, elle se jette à l'étude; elle apprend, elle dévore ; elle se met une bibliothèque en la tête ; et au bout de six mois, la voilà de niveau avec l'Académie, digne de lui répon» dre, de l'interrompre même, d'embarrasser son mari et les amis de son mari. Mais quelle pâture après cela? A quoi courir? Les vivacités, l'inapaisement, le tumulte d'humeurs, les emportements, les entraînements, les variations, les contradictions de conduite de madame de Ghaulnes, les désordres de son fils

tuèrent lentement M. deCbaulnes, qui mourut en 1769.

Le chagrin ne s'assit guère dans le cœur mouvant de madame de Chaulnes. Des difficultés de succession avec son fils, le duc de Pecquigny, vinrent se jeter au travers de son deuil. Les affaires nuirent aux larmes. Un maître des requêtes les sécha. Le maître des requêtes était de bonne tournure, plus jeune que ses trente-cinq ans, galant, discret, spirituel, habile homme : il venait d'avoir la place de surintendant des finances, domaines et affaires de madame la Dauphine, et il se trouvait rapporteur du procès de madame de Chaulnes contre M. de Pecquigny. On chuchota, comme il arrive; puis on jasa, comme il est d'habitude. Le scandale pourtant gardait le mystère. Madame de Chaulnes gagna son procès. Le lendemain, que dit-on? Mariage entre la duchesse et ce M. de Giac ! Ce fut un prodigieux : ah ! bah ! Conseillers d'Etat et maîtres des requêtes s'émeuvent. Ils s'assemblent pour délibérer sur la conduite impudente d'un des membres du conseil du roi. Ils arrêtent d'en faire leurs plaintes à M. le chancelier. Mais de Giac était la créature du chancelier, et le chancelier n'écouta

pas. Une députation présidée par le doyen du conseil d'Etat, d'Aguesseau^ va présenter un mémoire au roi à Fontainebleau. De Giac reçoit défense de ne plus à Tavenir se présenter au conseil ; une pension de douze mille livres lui est retirée; et voilà, croit-on, ce Lauzun de la robe confondu et perdu.

Les ennemis de Giac, les ennemis de Maupeou, tout Tancien parlement qui boude, applaudissent et rient du 21 octobre 1773 au 30 novembre *. Le 30 novembre, madame la duchesse douairière de Chaulnes est la femme du sieur de Giac, la femme à Giac^ ainsi qu'elle se nomme; et Louis XV dit : « qu'il y aurait bien des tabourets à envoyer au garde-meuble'. »

Madame de Chaulnes était toute imagination. Sa tête emportait son cœur. Comme toutes les femmes douées des fièvres de la pensée, elle cherchait de bonne foi dans Tamour le rêve de son amour, croyait le saisir, et ne s'éveillait que le lendemain, embrassant

1 Journal manuBcrit des événements tels qu'ils parviennent à ma connaissance, par Hardy. Bibliothèque impériale, S. F. 2886.

> Mémoires secrets de la république des lettres, vol. XXVII.

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des cendres. Ce mariage, qui ravait mise au pilori, se dénoua de sa volonté et de la volonté de M. de Giac. Alors, libre, elle vécut à la débandade, riilusion toujours ardente, et buvant les dégoûts sans guérir. Elle alla, vieillissant, sourde aux années, et disant le beau mot : « Une duchesse a toujours trente ans pour un bourgeois *, » passant du monde au cloître, et du remords au plaisir, emplie de passions et de retours, s'oubliant, oubliée chaque jour davantage. En 1777, les Nouvelles à la main annoncèrent sa mort ". L'annonce ne fil de bruit que parmi les pauvres de sa paroisse :^ des vertus de la femme, la charité seule était restée à madame de Giac *. La nouvelle était fausse ; mais quand elle fut vraie (décembre 1782), celle qui avait été la duchesse de Chaulnes était si bien morte aux salons, si bien retranchée du monde, que le monde ne rapprit que par son singulier billet d'enterrement : a Vous êtes prié d'assister au con-

^ Portraits et caractères.

* Nouvelles à la main manuscrites, 1762-1779. Biblio> thèque Mazarine, H. 3803, L. (par Pidansat de Mairobert).

> Le Qatetier cuirassé ou Anecdotes scandaleuses de la cour de France, 1771.

vol, etc., de dame Anne Joseph Bonnier de la MossoD, épouse de M. Giac, cheValier, conseJlJer du Roi en ses conseils, maître des requêtes ordinaire de son hôtel, surintendant honoraire de la maison de la Reine, décédée au Val-de-Grâce *. »

^ Mémovrti secrets de la république des lettres, toI. XXI.