PIRON

Il y avait alors dans cette Bourgogne heureuse une cordiale bonne humeur, une forte et pleine santé de Tesprit, une gaieté du crû, chaude et généreuse, une gaillardise patoise, la fraternité, la jeunesse et le génie du bon vin. L'honune y mûrissait sans vieillir, gardant presque un siècle le rire cle ses noëls. Les Gondé encourageaient ce bonheur et ces chansons. Par toute la patrie bourguignonne, quelle bonne joie salée sortait de ces fêtes des vendanges d'où sortit la Comédie I A la ville, que d*académies du gai boire, sans brigue, sans étiquette, sans amour-propre, où chacun n'apportait que la bonne volonté de

rire ! Oh ! les heureuses aventures des Muses fouettées de piquette à la table amicale I Que de liberté, que de franchise, que d'égalité dans toutes ces sociétés d'amusement et de passetemps mutuels! Quel essor! que de flammes et d'étincelles, de ces paroles et de ces rimes, et de ces saillies, et de ces contes heurtés en Tair au-dessus des pots! Là se débridait la verve. Là, entre Horace et Rabelais, la Bourgogne accouchait les esprits. De ces portiques, qui n'enseignaient qu'à vivre, sortaient, prêts pour la gloire, tous ces fils de la glorieuse province, les Saumaise, les La Monnoye, les Crébillon, les Rameau, les Buffbn. Que de gens d'esprit s'y trahissaient, et que de gens de métier y devenaient poètes tout à coup ! Qu'un homme, oubUé aujourd'hui, y avait d'applaudissements I Que cet apothicaire y remportait, avec son idiome provincial, de belles victoires contre le parler de la France I et comme cet Aimé Piron, le rival de La Monnoye, était le boute-en-train de tant de plaisantes écoles avec ses Ebaudissemans, ses Discors joyous et ses Hairangues dé vaigneron de Dijon!

Aimé Piron avait pris pour fenmie la fille de Dubois, le célèbre sculpteur. Il en avait eu trois fils : Aimé Piron, une Wto,— à ce quedisait

le poëte au commissaire Lafosse , — qui mourut aux Pères de l'Oratoire à Beaune en odeur de sainteté; Jean Piron, qui fut apothicaire comme son père, avec une teinture de littérature, un souvenir des noëls paternels et le goût de la poésie de son frère ; Alexis Piron, l'auteur de la Métromanie.

La jeunesse de Piron fut dure. La préface de la Métromanie en fait foi. « La maison, ce n'etoit que des cliatimens de toute espèce, » s'écrie-t-il douloureusement. En efiFet, Aimé Piron, ce poëte les coudes sur la table, gardait pour la conduite de ses enfants le bon sens pratique d'un apothicaire qui ne voit qu'un loisir dans les lettres et non une profession. Puis il était de son pays, tête vive, main plus vive encore ; en sorte que plus d'une fois les malices, les espiègleries, les théories et les projets d'Alexis eurent à compter avec des arguments sans réplique. Toute la ressource d'Alexis était de désarmer le bras de son père avec un mot, une plaisanterie. Dans une de ces discussionsde tous les jours, le père, passant de la discussion au fait, se mit à le poursuivre ; Piron de se jeter dans l'escalier, d'en sauter quatre marches et de se retourner : ■ Halte là, mon père, vous savez qu'après le

qnatrième degré on ii*est plus rien*. • Aux vivacités da père, la mère joignait, sans le fonds d mdnlgence ordinaire aux mères, les sermons, les mercoiiales, les gronderies incessantes; et bien loin de son enfance, dans un âge on l'on a désappris la séTérité de la maison paternelle. Piron écriTait à son frère : « Jenvoye a ma Mère les 54* de coutume et je luy écris comme si elle etoit fort en état d'agir, de me lire et d'entendre parce que les vieilles Gens si caducs soient-ils sont comme les morilK)nds a qui reprend de tems en temps des lumignons et des éclairs pendant lesquels il faut être en bonne contenance devant eux pour qu'ils s*en aillent en paix. Si connue on dit, il n'y avoit plus personne au logis, c'est a dire qu'il y eut absence totalle d'esprit ayez le soin d'y subvenir et de vouloir bien me tranquiîiser la dessus si peu important que soit lenvoy, Tordre exige qu'on en sache la destinée et deux mots de votre main me mettront en règle. Rien n'est plus sincère que le remercim' que je vous en fais et que tout ce que je vous dis sur la peine, les soins et les des-

1 Let Piron, par Auguste de. . . BatignoIIes, 1844.

agremens continuels que vous doit couler depuis tant de temps une infirmité de corps et desprit telle que je conçois celle d'une femme du caractère de notre déplorable mère Mon frère de l'oratoire et moy nous vous en devons une éternelle reconnaissance sous peine d'une noire ingratitude filiale et fraternelle, nous devons espérer aussi de notre coté et jespere fermem* du mien que la justice que l'on vous rend la dessus est parfaitem^ bien placée et que dans toutes les occasions vous serez notre protecteur et notre Amy.

« Vous ne doutez pas que je n'aye ici mes peines et mes chagrins a dévorer comme vous. Nous avons eu l'éducation (je le rgpeterai toujours) comme il la felloil pour que nous ne pussions reparer de notre vie les disgrâces que nous preparoil le mauvais ordre que nos Père et mère mettoient a leurs a£faires. Taitai par ses austérités outrées Ouhl&io par ses mercuriales basses et trop humiliantes ne nous inspiroient que Tabbatement et la pusillanimité, ou le besoin que nous devions avoir un jour de nous même eut exigé tout au contraire qu'on nous eut encouragé l'esprit par la

• douceur et par la liberté. J'ay peut être le « plus soufert de nous trois d'un malheur si « irrémédiable tant a cause de l'extrême sen- « sibilité dont je suis qu'a cause de ma nmu- « vaise vue; deux infirmités qui jointes a de « la vivacité font un pouf complet qui en veut 0 toujours a la vie et que le péril et la terreur « environnent. Le Czin s'est fait connoitre « plusieurs fois au besoin, et si vous voyez « les registres, cela vous feroit trembler. Je « n'ay pas péri, Mais quelle différence énorme « il y auroit de l'Etat très médiocre ou je « rampe acomparaisondecelui ou jemeserois « élevé avec un peu de cette audace et de cette « téméraire assurance qui me reculent der- « riere mile mauvais sujets. Mais c'est une « ressource qu'encore une fois les préjugés « d'une longue enfance mont otee absolument « et que toute l'expérience et tout le raison- « nem' du monde ne sauroient reparer. Voilà « bien du haut stile et de la Jérémiade dont « voua n'aviez que faire; une autre fois je « prendrai un autre ton et nous parlerons t Imaiges^ »

1 Lettre autographe du 27 mars 1747. (Collection d'autographes de Goncourt.)

Une similitude de caractère, une communauté de goût, des sympathies pareilles, même une certaine ressemblance physique, avaient tourné toute l'affection de la mère vers son fils l'apothicaire; de là sans doute une certaine jalousie de Piron ; de là la lettre qu'il écrivait à Tabbé Dumay, aumônier des pages de la grande écurie et chanoine d'Arras, quand son frère Jean vint le remercier de lui avoir prêté un discours pour complimenter le prince de Condé aux États de Bourgogne de 1754 : « Cela m'a valu sa visite, je ne l'avois pas vu depuis près de quarante ans. Son entrée chez moi fut un coup de théâtre. Il crut voir mon père, et moi ma mère. Il est dévot, sérieux taciturne ; jugez du contraste. Pour moi je crois que Taltesse eut gagné a rechange et que j'aurois un peu mieux représenté le joyeux Piron. qui plus de quaran te a cinquante fois dans sa vie a fait lame du repas du tiers état. Une fois entre autres étant assis a coté du maire de Beaune, le maire de Ghatillon qui etoit a la gauche du maire de Beaime se trouvant dans un moment d'enthousiasme se leva et s'adressa au prince. Monseigneur a la santé de votre altesse et de tous vos illustres ayeux. Dieu

a sait la risée le bruit cessé mon pauvre (père) « que Dieu absolve cria du même ton : Mon- « seigneur; ce n est qu'un regaigneu et ai « dérobai cela dans lai poche de Beane. Celui « ci en fureur vouloit battre mon père qui se « défendit. Le prince les sépara Parlez moi de « ces scènes du bon tems ^ »

Piron est le fils de son père. Il est si peu le fils de sa mère, que si Hugues Maret vient à lui demander quelques renseignements sur son grand-père maternel, il lui écrit sans se donner la peine de se ressouvenir :

« Vous me pressez, monsieur, de vous don- « ner quelques notices sur la vie du fameiix « sculpteur Dubois mon grand père maternel. « Je vous l'ai déjà dit au sujet de Rameau que « votre plume éternise autant que sa musique. « Ces grands artistes sont tout entiers dans « leurs œuvres : tout le reste est d'ordinaire « trop commun pour interesserle public ni la « postérité. On se soucie bien de savoir si celm' « qui a le gros lot est ou n'est pas gentil- « homme, il a le gros lot : voila toute l'his- « toire. Mon grand père excella voila toute sa

1 Lettre à l'abbé Dumaj, du 28 août 1754. Copie de feu M. Parison. (Collection d'aut. de Concourt).

science Filii îieroum noxœ. Il eut un fils très sage et très honnête homme bien élevé bon artiste mais froid. Il le laissa riche ainsi que sa fille ma mère. Dubois le fils épousa une fille qpie mon père avoit eue de son premier lit par conséquent ma soeur, et mon père épousa celle de Dubois : deuxième bizarre alliance qui fit des enfans de celui ci mes neveux et mes cousins germains. J'avois trois ou quatre ans quand mon grand père mourut; ma mère et mon oncle ne m'en ont jamais parlé. Voila donc toutes les notices que peut vous donner votre obéissant et respectueux serviteiu* et très sincère admirateur*. »

Le désir des parents de Piron était qu'il fût abbé: mais Piron n'était pas plus fait pour rÉglise que TÉglise n'était faite pour lui. On le mit face à face avec Justinien , Barème, Hippocrate. L'art de la fortune pas plus que l'art de la santé n'était sa vocation. Justinien ne lui plaisait guère davantage. Mais il fallait opter. Le voilà donc se nourrissant de Pereze, de Daumat, du Praticien françois; le voilà reçu avocat, quand un revers de fortune ruine

1 Mélanges des hihliofihiXes, t. VI.

presque ses parents et le laisse trop pauvre pour porter dignement la robe. Il se remet tout doucement à laisser le destin faire les affaires de son avenir. Un financier passe à Dijon. Piron se trouvait avoir hérité de la belle plume de Jarry; c'était un précieux secrétaire. Le financier l'emmena à Paris. Mais par malheur le financier était métromane et Piron très-franc. De là un congé et le retour à Dijon. A Dijon, deux années de paresse dans lesquelles s'éveille son humeur épigrammatique, — et se déchaîne, servie et encouragée par les petites rancunes provinciales, sa burlesque croisade contre les Beaunois *.

En 1719, Piron part pour Paris. Il n'a pour fortune qu'une lettre de recommandation du marquis de Montmain pour le chevalier de Belle-Isle, son beau-frère. Piron arrivait à point. Le chevalier cherchait un homme pour copier toutes sortes de grimoires du comte de Boulainvilliers qu'il regardait « comme les oracles de la Sibylle. » Piron est accepté, installé. Dans un bouge de laquais, ils sont

* Œuvres complètes de Piron, publiées par Rigoley deJuvigny.Paris, 1776. — Éloge de Piron, lu à la séance publique de l'Académie de Dijon du 23 déc. 1773, par M, Perret,

trois : Piron, un garde-française qui copie à vingt sous par jour, et Princ&sse, charmante chienne qui emporte à son collier les supphques en vers du très-pauvre Piron ; mais le chevalier se gardait bien de les lire. Il semblait que Piron fût condamné aux métromanes. Le premier secrétaire avait commis une tragédie ; Piron fut franc comme avec son financier. Le secrétaire jeta la tragédie au feu, et, chose rare, devint Tami de Piron, le prôna et le poussa vers le théâtre '.

En ce moment, l'Opéra-Comique, la joie de la foire Saint-Germain, était près de mourir squs la jalousie liguée des comédiens français et italiens. Les comédiens italiens étaient venus le combattre sur le terrain même du préau, mais sans succès. Les comédiens français avaient été plus habiles. Ils avaient obtenu, en 1722, que Francisque, le directeur de rOpéra-Comique, serait réduit aux voltigeurs et aux danseurs de corde. A force de supplications, Francisque avait pu se conserver un acteur parlant; mais Le Sage et Fuzelier se refusèrent aux monologues. Francisque, désespéré, court chez Piron, lui demande une

i Œu/vres complètet de Piron,

pièce et laisse cent écus sur la cheminée. Une idée traverse la cervelle de Piron : il fera une critique de toutes les nouveautés lyriques et dramatiques de Tannée ; et Arkqui'nrDeucalion est applaudi des éclats de rire d'une chambrée complète et des belles mains de la marquise de Mimeure, la protectrice de Piron *.

Dès lors, ce fut un peu d'argent, et des connaissances, et des anus qu*amusait cet esprit impromptu, éblouissant de folie, ripostant à coups de massue, riant toujours, riant du monde, riant des autres, riant de lui-même et content de tout, pourvu que le rire courût tout autour de lui : « Je voudrois voir tous ceux « que j'aime et que j'estime ne faisant qu'un « même cercle et moi dans le centre les faire 0 rire a la ronde dut ce être a mes dépens. Le « singe n'auroit point de regret a sa monnoie « en si belle et pleine jouissance. » Et Piron avait pour amis tous les amis de la joie et du vin. C'était Crébillon. fils, c'était Collé et tous les autres, et les dîneurs de l'épicier Gallet, le premier chansonnier de France, et les soupeurs du Caveau de la rue de Bussy , l'aréopage de la dive bouteille, la critique en belle hu-

* Œuivre8 complètes de PWon,

meur, tout ce monde de joyeux et bien portants vivants qui , sur leurs jambes mal assises, portaient les turbulences et les enfances de la gaieté du siècle dernier, et réveillaient les chiens, les amoureux et les commissaires. Les griseries nocturnes n'empêchaient ni les promenades matinales au bois de Boulogne, ni les enfantements de la Muse sous bois, ni l'ambition des grands vers et de machines dramatiques plus grandes que n'en pouvait tenir le théâtre de Francisque. Les Fils ingrats avaient été joués à la Comédie-Française, et Firon roulait déjà dans sa tête l'intrigue de Callisthme, Il s'était sauvé de sa vie et avait été chercher les beaux sentiments sous l'ombre des pommiers.

« Je suis venu finir ma tragédie, — écrivait- « il à l'abbé Legendre,— enNormandie, etmes « héros y sont venus chercher leur catastro- « phe; aussi ne sens-je pas que l'air influe « heureusement ici sur les Muses. C'est pour- « tant un climat de tristesse et d'ennui, et « s'il ne falloit que de la bile et de mauvaises t humeurs pour le cothurne, on ne pourroit « nulle part trouver mieux chaussure a son « pied qu'ici. Je suis entouré de bouteilles « de cidre, de brouillards et de sournois, j'y

« regrette a loisir rescalier de la fille et le • prieuré de S' Ouen...

« a Rouen ce 7 novembre 1728. »

« Mon adresse est a Piron, chez la V'« Tous- « saint dans la cour de la Vicomte de l'Eau a « Rouen*. »

« Je suis dans une jolie compagnie , mon « cher abbé, oh que cela va bien! La fille qui va, qui vient, qui recule, qui avance, qui crie, qui se tait, tout cela le plus mal a propos et le plus officieusement du monde. De tems en tems, c'est pour ou contre notre service, et puis tout d'un coup c'est contre ou pour le service de Roland qui vient d'accoucher. Combien de chiens? de quelle couleur? lesquels garderons nous.

Ne lui donnez rien, donnez lui de l'huile, a la santé de Gogo. Allons tope a Monsieur Toutou; ma tante, pendant ce tems la, buvoit de Teau, mangeoit de tout, disoit peu, blamoit beaucoup, et moi de contre dire sœur et tante, et tante et sœur de me chanter pouille et moi de m'en f et de boire

a toutes les santés et a la votre, et a celle de

^ Mélanges det hihliophiles, t. lYi

« votre copie riante et consentante aux plai- « sirs presens. La dessus qu arrive-t il? Mes- « sage de la part de madame Grandin '; made- « moiselle, dit de la part, madame Grandin vous mande si vous voulez venir jouer che» elle, ou si vous voulez qu'elle vienne. Changement de décoration. Je prends la parole et je reponds pour la fille. Dites a Madame Grandin que nous ne voulons pas que mademoiselle sorte afin que Talternative oblige madame Grandin a nous honorer de sa présence. Révérence accroupie et votre servante. Intérim. On reprend la conversation qui roule sur les deux originales qui vont arriver. Cela dure trois mots. Et la grande matière roule sur le tapis c'est a dire sur Taccouchement. Grande dissertation sur le régime de vivre, sur la fécondité, sur la nourriture de la mère et des enfans, a peu n a tenu qu'on n'ait fait les horoscopes, et même les horoscopes de ceux qu'on avoit d'abord destinés a tomber dans les lieux commims; on y venoit quand les petits chiens ont miaulé, les oreilles se sont dressées, les cœurs se sont attendris, les tendresses ont redoublé, les soins de se signaler, les fenmies d'accourir, Thuile d'amande

de couler. Admirez dans tout ce tracas-la le poète, le philosophe, Thomme demi-dieu!

quelle situation ! Que dire? quel auditoire? Est il des enthousiasmes a Tepreuve des distractions d'une femme dont la chienne accouche. Seul et désespéré, j'avois recours au petit seau de faience, enveloppe d'une bouteille bien rafraichie et je buvois quancL la porte frappée et ouverte a vomi deux joueuses affamées de cartes, qui ont débridé leurs premiers complimens et ont saisi le premier mot susceptible d'allégorie pour en faire une insinuation a leur dessein. Chamy apportez la table. Oh! oui, mesdames, volontiers, j'ai gagné un ecu hier, vous allez le ravoir. La table, les cartes, des sièges, du ratafia. Le dernier mot m'a plu, j'ai été de la partie pour cet article la. En l'attendant, j'ai pris ma lorgnette, j'ai regardé mes survenantes; bonnes fenunes ma foi! Madame Grandin a un bon gros visage sans façon^ qui feroit pic, repic, et capot tous les mufiles de leopardes. Sa compagne avoit \m chien dans son giron et j'en étois a l'examiner, quand la bestiole a sauté preste a bas. C'a été un cri gênerai. Roliche la tuera. J'ai vu quatre

« femmes a quatre pâtes courir après la bes-

« tiole*... »

Les nuits n'étaient pas plus favorables que

les journées à Callisthène ; « ... que je couche avec la chaussure de Melpomene comme la Rancune avec les bottes des gens, et Ton n'en dort pas mieux de tout cela, les sommeils interrompus produisent des rêves de tous les diables Or donc, je revois cette nuit (car je fais quelque fois mes rêves moi même), qu'après bien des ahans, j'avois grimpé jusqu'à la pointe d'un très haut rocher. Je m'accrochois des griffes et des dents a la cime qui s'avancoit en saillie, et je faisois les elBbrts qu'on peut s'imaginer sans en pouvoir venir a bout, quand prés de m'élancer et de me guinder sur les pieds, vous m'avez appelé d'en bas, pour vous voir faire de petites culbutes sur la louse me priant de vous en dire mon sentiment et même d'être diffus, parce que vous aimiez a entendre jaser. La peur, l'impatience et le cothurne m'ont éveillé et je me suis remis a ma tragédie jusqu'à ce que la sécheresse et l'accablement m'ont ren-

1 Mélanget dei bibliophiles, t. IV.

dormi. — ^Dans iin second rêve, je me suis trouvé dans une épaisse forêt, ou un fantome a peu près fait, comme on peindroit la famine ou la misère m*engageoit très poliment, la fourche au cul, a fendre du gros bois. Je m'etois mis après un gros arbre sur lequel je rassemblois les forces de Samson et de Milon le Crotoniate ; je le voulois mettre en deux avec les bras, mes joues et mes poulmons enflés comme des vessies crevoient, l'arbre craquoit, quand vous m'eles tranquillement venu tirer par la manche pour m'inviter a vous analyser un chardon que vous veniez de cueillir avec des mitaines. J'ai lâché prise pour vous écouter, l'arbre s'est refermé mes deux bras y ont été pris, et des mouches a miel, commencoient a me flageoler le cul, quand on a frappé a ma porte un coup qui m'a reveillé : « c'etoit votre lettre qu'on m'apporloit*. ■

Piron avait deviné juste : les astres normands ne portèrent poin t bonheur à Callisthène* La tragédie ne fut qu'un demi-succès. Elle eut beau être jouée à la cour ; vainement la reine pleura de joie au tableau du roi, de tristesse

t Mélanges deê bibliophiles, t. IV,

à la calastrophe, la pauvre tragédie fut retirée après quelques représentations. Piron chercha à se consoler en exhalant sa bile contre les lévriers de la critique^ les importants de coulisses, les jolis virtuoses, contre Quinault Taîné qui jouait Callisthène comme un veau pleureur, contre la malignité de mademoiselle Lecouvreur, contre le public, contre tout le monde : « MaugrebleudeTamourde la gloire! — finissait-il. — maugrebleu de l'amour de la « gloire I Ce caprice la a mis en bloc huit ou « dix années de ma vie dans l'espace de Tan « passé. Je n'ai plus de faiblesses humaines, « tant mon corps est devenu glorieux. Ni « sommeil, ni appétit, ni envie de bien faire. « 0 gens heureux ! qui au lieu de courir au « temple de Mémoire, courez sans fin a celui « de la mâchoire M »

Eh! donc, foin de la poésie I Et vive la gueule I et vive la cave de lami Legendre ! Voici venir le temps de vivre, la saison du vin de Condrieux et du cochon de lait. Sans le frère de madame Doublet, « plus de bonne chère, plus de vin, plus de ris, plus de rien! » Et gai! « les frères les altérés, et les sœurs les

1 MélariQes des bibliophiles, t. IV,

desallées, » la main au pot : Piron est fessuscité. Le joli tableau qu'il envoie à mademoiselle Ghéré, sur Taile d'une chanson, de Thospitalité de Tabbé, du « prioral hermitage, » du charmant prieuré de Saint-Ouen : petite chapelle d'abord et réfectoire grand :

< Les lits les meilleara du monde.

Plume entre deux matelas

Table en nectar féconde, Cave ou le vin abonde.

Et la glacière à deux pas.

L'horloge à la vérité.

Qui voudra nous le reprochet

Rarement est remonté,

Mais non pas le tournebroche. *

Et n'oubliez le jeu de quilles tout auprès de la maisonnette dans Tombre d'un bois; et surtout n'oubliez Lise qui apporte sur les clayons la crème moins blanche que son teint. Que de souvenirs auxquels reviendra, en se promenant, l'esprit de Piron : « Mon imagina- « tion m'apporte en ce moment le bois de « Saint Ouen sans qu'il en manque une feuille. « J'en arpente toutes les allées, ensuite je a trouve les quilles dressées, j'y joue et je « rabats tous les coups. De là, je passe au « noble jeu de l'oie. Allons j'ai le dé, je ra-

« mené cinq et quatre, dix après. Les voila : « cinq parties de suite... On a servi. Ahl que « nous allons boire de bon vin! Rasade. A « votre santé. P. Priou; brroust foin M... » Digne buveur que cet abbé Legendre qui donne à Piron « la bâfre et la torche hebdomadaires. » n méritait son vin. Que Gaylus le raille sur ses vers et caricatinre sa Muse en pauvresse assise au bas du Pont-Neuf, — il boit, el repasse à Piron la coupe d'Alexandre. Comment les convives sortent de chez lui, ils ne savent trop, n'est-ce pas Piron? « Je crois pourtant, reverendeprior, . . , — écrit Piron, — qu'après avoir harpouillé le tiers et le quart, cassé WÛL verre, renversé sa chaise et fait baiser son derrière au plancher ou a Tescalier, je crois, disje après tout cela qu'un honnête homme peut raisonnablement quitter une aussi sage compagnie que la votre sans être taxe d'ingratitude... Toute la morale en&n aboutit a me faire concevoir que je m'en etois allé trop tard pour mon honneur, et vous me venez dire, vous que je m'en suis allé trop tôt.

t Frère Roch *.

* Mélangu dei hihUophiles, t. IV.

« Ihid,

Bon vin de l'abbé Legendre ! qui me dira si vous n'êtes pas responsable de la fameuse réponse de Piron , les jambes émues im vendredi saint : « Quand la Divinité succombe, l'huma- « nité peut bien chanceler. »

Les poètes, à ce qu'il parait, font des vers en buvant. Gustave Wasa est monté de la cave de Tabbé et sorti scène à scène de ses flacons, ^ussi le public applaudit-il Gustave des deux mains. Et si la reine de Suède ne fait pas accueil à l'envoi du poète, le poète guérit vite de la blessure : la carrossée des comédiens français l'emporte à Fontainebleau, entre Gustave et Christiern, les meilleurs amis du monde pendant toute la route.

Piron était né pour les joies libres et débraillées. Le salo^i et la bonne compagnie lui imposaient. Il n'y trouvait poinl les aises de son espri t^ et ne leur pardonnait point sa gène . La maison de madame Geoffrin, à laquelle il reprochait de « ne l'aimer pas, » cette maison d'un ton peu exigeant, n'était pas mieux venue de lui que les autres; et la porte franchie, il écrivait : *« Je sors d'un hotçl de Rambouillet « ou la dame du logis deux fois la semaine « donne a diné a tous les illustres parasites de « nos trois académies depuis dÂlembert jus-

qu*a Marmontel inclusivement Nul n*a d'esprit la qu'elle et ses amis, du nombre desquels je n'ai pas je crois Thonneur d'être, parce que jamais je ne bois ni ne mange ailleursi que chez moi, et que je passe chez ces Aristipes là que pour un Timon ou que pour un Diogene, en un mot je ne figure en ce beau pays la que comme une espèce de barbare*. » Concevez rembarras du Diogène à la cour, à Fontainebleau. Il s'en venge par une charmante satire : « Les jours se suivent « et se ressemblent, tous les jours la chasse;

• plus de chenils que de maisons, des aboie- « mens de chiens et des cors; de la pluie, du « vent et de la boue voila le pain quotidien. « Voici le pain hebdomadaire. Le lundi con- « cert, le mardi tragédie, le mercredi con- « cert; le jeudi comédie française, le vendredi « salut, le samedi comédie italienne, le di« « manche grand messe. Tout maudits que je « tiens les plaisirs périodiques cette semaine

• est encore plus riante que celle de TAnglois « dont on parle dans la Gazette de Hollande. Sa « femme tomba malade le lundi, mourut le « mardi, fut enterrée le mercredi, il se rema-

1 Catalogue de lettres autographes du 7 déc. 1854<

rîa le jeudi, eut ud enfant de sa seconde femme le vendredi et se pendit le samedi. Voila de la variété et cela n'est pas revenu a ringlische aussi régulièrement que nous reviennent les plaisirs que je viens de dire. Je m'ennuierois beaucoup à la cour, sans une encoignure de fenêtre, dans la galerie, ou je me poste quelques heures la lorgnette a la main et Dieu sait le plaisir que j'ai de voir les allans et les venans. Ah les masques! Si vous voyiez conune les gens de votre robe ont Tair édifiant I Comme les gens de cour Tout important! Comme les autres Tout altéré de crainte et d'espoir et surtout comme tous ces airs la, pour la plupart, sont faux a des yeux clairvoyants I C'est une merveille. Je n'y vois rien de vrai que la physionomie des Suisses, ce sont les seuls philosophes de la cour; avec leur hallebarde sur Tépaule, leur grosse moustache, leur air tranquille, on diroit qu'ils regardent tous ces affamés de fortune comme des gens qui courent après ce qu'eux, pauvres suisses, qu'ils sont ont attrapé depuis longtems. J'avois a cet égard l'air assez suisse, et je regardois encore hier fort a mon aise Voltaire roulant comme un petit

• pois vert a travers les flots de Jeanfesses qui

« m'amusoient quand il m'aperçut. Ah bon « jour ! mon cher Piron ! Que venez vous faire « a la cour? Jy suis depuis trois semaines on « y joua depuis Tautre jour ma Mariamne, on « y jouera Zaïre, a quand Gustave? Comment « vous portez vous? — Ah! monsieur le duc, « un mot je vous cherchois.— Tout cela dit « Tun sur l'autre et moi resté planté la pour « reverdir, si bien que ce matin l'ayant ren- « contré, je Tai abordé, en lui disant : Fort « bien, monsieur, et prêt a vous servir. Il ne « savoit ce que je lui voulois dire et je Tai fait « ressouvenir qu'il m'avoit quitté la veille en

• me demandant comment je me portois et « que je n'avois pas pu lui repondre plus « tôt*. .

. Nous touchons là au péché mortel de cet excellent cœur, à la seule haine de Piron; mais à une haine vigoureuse, une haine à laquelle Piron léguera des épigrammes en mourant, pour qu'elle lui survive. L'auteur de Gustave et l'auteur de Mariamne sont en pleine guerre. Gomment le Bourguignon laisserait-il sans vengeance les perfidies de Vol-

^ Mélanges des bibliophiles, t. IV.

taire chez la marquise de Mimeure? Comment Voltaire pardonnerait- il au Bourguignon de l'avoir tant de fois berné tout vif et face à face? Ils se haïssent donc ; mais Voltaire hait de tout son cœur; Piron, de tout son esprit, et Piron a toujours le dernier mot. Ecrit-il? c'est un acharnement sans merci et sans justice : « Le rival du cygne de Mantoue, le cygne du lac de Genève vient de nous chanter un petit air de sa façon C'est Voltaire qui dans ime épitre nous célèbre son entrée dans son château qu'il appelle la maison d'Aristippe, les jardins dEpicure. La liberté, la paix, l'amitié sont dit il trois divinités qui l'habi tent avec lui et c'est être bien hospitalier que d'héberger chez lui trois inconnues qui ne lui furent et ne lui seront jamais rien*. » Une autre fois : « On a inséré dans le Mercure de Mai une lettre de Voltaire a Thiriot qui meriteroit une forte reprehension a l'auteur, a Thiriot, a l'éditeur, au censeur. Voltaire s'y fait dire par toute l'Europe que nous sommes des Damiens et se donne les airs de plaider notre cause d'une manière

i Lettre à l'abbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.)

plus injurieuse que Timputation. J'en suis dans une colère épouvantable et je ne doute pas que le public n'en soit indigné Le sot et méchant homme que ce Voltaire il n a pas plus d'esprit que de décence dans les trois quarts de ce qu'il fait : excepté la paresse on pourroit dire que les péchés mortels sont ses Muses, impie, superbe, envieux, furieux, tout est marqué a ce joli coin la ^ » Une autre fois encore : « Un petit ver rongeur qui pourroit bien tracasser Voltaire, c'est le succès brillant de la tragédie d*Iphigenie en Tauride par M. Guimond de la Touche, jeune homme de 25 ans qu'on ne se lasse pas ici d'admirer. Le serpent de TEnvie siffle je crois, diablement a ses oreilles et dans son cœur, il en attend la lecture non pour la critiquer, mais pour en prendre ime moitié et en faire une tragédie sans pieds ni tête, tel fut toujours son savoir faire depuis CEdipe jusqu'à Rome sauvée. M. d'Argental fait ses -collection s et lui le reste Corneille. Racine Crebillon Piron même M. de Sully sont les munitionnaires de ces 15 ou 20 vo-

' r,ettre k l'abbé Diiznaj. (Copie de feu M. P»ri»on.)

« lûmes admirés de la génération présente. « Dieu sait ce qu en dira lautre. Ses ouvrages « seront une table des matières de ceux d'au- • trui. Hélas je ris moi qui suis sur le point « d'être pelle j'entends déjà mes lecteurs.,. « Mais je ne serois pas pendu pour vol comme «lui*. »

Un beau jour, cette grande haine s'endormit de lassitude. Piron était bien vieux. Sa main tremblait. Il écrivit à Voltaire le billet suivant, où la griffe du rieur se montre encore— un traité de paix les armes à la main :

« C'est a vous, Monsieur xme vraie généro- « site que de pousser avec moi la politesse « jusqu'à vous donner la peine de me louer, « et de me louer en vers ; avec moi, dis-je, « qui ne représente guère a vos yeux qu'un « des 12 ou 15 monstres qui vous dévorent. « ce n'est pas tout : vous me versez le même « nectar qu'a la célèbre Clairon, c'est pour « m'exprimer poëtiquem' me faire boire dans « une coupe en chantée, a laquelle avant « moi, venoient de toucher les lèvres d'une « Déesse universellement adorée. Je m'en

t Lettre à l'abbé Dumaj. (Copie de feu M. Parison.)

sens tout glorieux et tout ravi. Mes tristes yeux me refusent le service, et me privent du plaisir que j'aurois d'en dire davantage. Je m'arrête donc bien malgré moi et je finirai par un très bon raisonement. Quand vous vous êtes proposé de faire mon éloge il vous a bien fallu recourir aux vers comme au langage de la fiction ; Pour moy qui n'ai que des vérités très constantes a dire ici, je vous dis tout simplement en prose qu'on ne sauroit être avec plus de reconoissance et de considération que moy. Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur

« PiRON.

« ce samedy mâtiné »

Otez cela de Piron, tout est bon, tout est loyal, tout est franc, tout est épanoui dans ce cœur au soleil, dans cet esprit de premier mouvement, dans cet honnête homme d'instinct. Ces excès d'âme et de caractère, cette rudesse et ce feu, tout ce pêle-mêle qui jaillit furieusement, c'est la fièvre et le trop-plein d'une conscience robuste. Et le voilà : un grand enfant qui s'amuse du tapage de son humeur, ■ qui braille au lieu de parler, qui

* Lettre autographe signée. (Coll. de M. E. Dentu.)

éclate au lieu de rire, qui fulmine au lieu de se fâcher; » un homme emporté et débordant hors de lui, se peignant en pied, savouant tout entier, défauts et vices, portant sans les retourner tous les cadeaux de nature, montrant tout, sauf son noble cœur, tout — et les trous de son manteau : « Et cependant vous « noterez. Seigneur Icare que j'ai pardessus « vous, trois grands avantages de nature : fo- « lie, gueuserie et vanité, trois bases du no- « ble métier des vers, sans lesquelles on « passe tout doucement son chemin comme « d*honnetes gens sans rais, sans faute et « sans poux et je ne donnerois pas im fétu « de qui s'embarque sur la mer dHippocrene, « sans cette cargaison*. »

Oui, ce Piron, un enfant! Y croiriez-vous ;à ces joies étourdies du poëte et de son temps, à de si grosses, de si belles et de si puériles folies? C'est mardi-gras. Clairaut est au pôle nord. Pour se distraire de la pensée de ce fils si loin d'elle, la mère Clairaut a mis le père Clairaut dans un vaste panier. Elle a jeté sur ses épaules sa plus belle robe et couronné de dentelles et de rubans une tête « hérissée des

' Mélanges des bibliophiles, t. IV.

principes d'Archimède. » Et maintenant, pensez que Piron s'est fait le cavalier de cette dame qui a une barbe de trois jours I Et où cela? Aux Tuileries, en plein midi ! La marche triomphale parmi les polissons; Tattablement du couple au café sur la terrasse ; Clairaut poussé par Piron dans les bras d'amis qui ne le reconnaissent pas, et Piron à tout moment le tirant de ses réflexions mathématiques en se penchant à son oreille : Mémento homo quia mulier es; vous voyez cela, — et la dernière scène où Clairaut , faisant un compas de son éventail dépenaillé, calcule, à travers les rires de Piron, la distance des Tuileries à Tornéa, où est son fils ! 0 farces! ô jeux ! enfapt, le poète! enfant, le mathématicien ! Enfant, ce peuple qui s'amusait à voir ces deux grands enfants M La vie riait à Piron : ce n'était que bon temps, et bon temps encore; ici comme là, des hôtelleries fleuries et pleines d'accueil ; et devant et derrière, et toujours, la terre promise de Panurge, la fête de Noé, un étemel baptême de crémaillère, une Cocagne! Sortait-il du prieuré de Saint-Ouen, il tombait à Livry, droit dans ce pavillon de cent mille

* Œuvres de Piron, 1776.

écus, la plus belle cuisine du royaume, dont le fronton disait : Pro usu et abv^u. Qu'elle était toute remplie du poëte, cette terre du marquis de Livry I Je vous atteste, souvenirs envolés! poteau du tertre marqué des quatre P, là même où « Piron pensant pensa périr; » et vous, les grandes charmilles et la haute échelle sur laquelle il cherchait, juché, les rimes de son Gustave; et toi, bonne concierge Lamare, qui tant disputa avec Piron sur ce qu'il voulait être damné ; arbres, vergers, jardins qui tournèrent le poëte vers le pastoral et lui dictèrent cet Amant mystérieux, crayonné d'après un convive de Livry ; et toi, salle à manger tant de fois égayée du rire de la BaUcourt et de la Quinault, déesses de ce Parnasse en émail, exécuté par Raux pour M. de Livry, où les scènes de la Métrom^inie coudoyaient les scènes du Misanthrope *.

Que de magniflqpies, que d'excellentes auberges briguaient ce Piron ! C'était encore la maison du marquis Senas d'Orge val, oùPiron, gagné aux finesses du bien vivre, s'habituait à porter la plus fine pommade de Provence et à demander des anchois dans les salades. Et

* Œwores de Piron, 1776.

son hôte parti, le marquis se faisait son pourvoyeur de gibier : « J'ai reçu les deux lièvres que vous nommez quatre pièces de gibier*, » lui écrivait Piron. Sa reconnaissance pour un autre envoi s'épanchait ainsi :

« Comment, Monsieur, c'est vous? Vous voyez un homme aussi surpris que vous le parûtes a mon aspect dans une occasion bien moins imprévue/ Je le suis, il est vrai, bien plus agréablement que vous ne le parûtes ; et cela (soyez en bien persuadé) bien indépendamment du gueuleton; rien au monde, tout gourmand que je suis, ne me touchant comme le seul honneur de votre amitié tant nue, tant sèche puisse t'elle être. Non que votre Levreau et vos 2 perdreaux excellens ayent rien gâté à la fête. Ma reconnoissance, vous diroit Marivaux, est une commère qui P flèche de tout hois ; Les sens coutinûroit Voiture ne sont pas incompatibles avec les sentimens; L'Estomach et le cœur sont assez voisins pour faire un picnie. Il y a même telle partie sensuelle sur nous encore moins voisine du cœur qui ne laisse pas de participer beaucoup a ses plus

1 Revue rétrotpeetive, t. IX.

« beaux mouvemens dans une passion infinî- « ment plus vive que la simple amitié. Tout « cela vous paye-t'il a votre gré de votre sou- « venir et de votre gibier, j'en doute fort; car «je suis le bel esprit de mon temps le plus « malheureux en dépense qu'on puisse voir. « mes concurrens font plus avec un demi « sesterce que je ne ferois avec un grand « talent. Voyez ce que la Princesse de Na- « varre et le Poème de Fontenoy ont valu à « leur auteur; honneurs et Pensions. Et que « m'ont valu a moy Certes et la Louisiade? « L'indiférence du Public et les fades plaisance teries de Desfontaines. En vérité, notre « Grand-M™, ce public quant aux ouvrages « d'esprit ressemble assez au monsieur en « faveur duquel votre zèle a institué Tordre t ridicule que vous nous avez conféré; Il « préfère la forme au fonds, l'appareil aux « etTets, l'artifice à TArt, le bruit a la beso-

« gne, la fumée au feu,

«...., etc. Ainsi, avec tous mes entou-

« siasmes, mes belles rimes et mes bonnes

« raisons je vois bien qu'il n'y a rien a faire

« pour moi qu'après que je n'y serai plus. On

« veut m'ignorer tant que j'y serai. Bergerac

« du tems des pointes, auroit dit ici : // fmit

que je meure pour qu'on ne m'enterre pas. ou bien : je suis un homme mort si je vis toujours, Encor si ma mauvaise étoile s'etoit contentée de m'oter les caresses du public; ma muse en honnête personne auroit laissé ses rivales triompher a la rtte frementeau et se fut tenue trop heureuse de n'être entretenue qu en un coin de la rue S' Thomas du Louvi'e vis a vis Thotel de Rambotiillet. Mais elle n'est en faveur là, non plus qu'ailleurs. J'ai belle affaire que vous m'apelliez le Diexi de votre Parnasse pour qu'immédiatement après avoir donné de votre encensoir par le nez a Tldole, vous pissiez contre son autel, en disant que vous avés vu deux de mes épigrammes dont une ne mérite pas que vous en parliez. Ces 2 épigrammes sont sans doute celle de S' Antoine et celle du tribunal de M. l'abbé D. F. Je ne sçais laquelle a eu le bonheur de vous plaire, mais pour venger la malheureuse je suis prêt de vous produire ses aprobations exclusives a nombre égal, jamais deux jolies coureuses n'ont mieux partagé les hommages de nos amoureux du bel air. Resteroit a ma voix pour f« pancher la balance. Mais l'admettroit-on? La plaisante voix que

celle de Fauteur! Lre joli homme pour s'y connoitre! quil s'amuse à créer et qu'il laisse aux autres la faculté de scavoir ce qu'il P voila notre rôle, c'est a nous de nous taire; et a des Quinze vingts (manchots même par dessins le marc/i€), de dire quand nous sommes accouchez si Tenfant est heau ou laid, s'il est maie ou femmelle. Rôle bien humiliant ou bien amusant pour nous selon notre plus ou moins de philosophie, ou elle me manque, c'est quand je vous vois vous et M^f daligre comme des traîtres assis en rang d'oignons avec ces beaux juges qui me condamnent du bonnet et sur la seule étiquette car encor si je ne voyois contre moi que ces jolies petites Brutes civilisées que de ces honnêtes moutons de ville et de cour à la grande et à la petite laine qui prononcent ce que les autres n'ont qu'à demi pensé et leur disent de prononcer, il n'y auroit qu'a rire; cela heurte, cela végète, et la philosophie n'auroit la nul honneur a me sermonner; railleries, éloges tout cela n'est pour moi qu'un vrai bêlement. Mais je ne m'accoutume point a appeler comme cela vos deux voix quoy que je les surprenne souvent a Tunisson. voyons comme vous

trouvères ces ëpigrammes ce que je vous envoie. Je les ay prises sans choix a travers une soixantaine que j'ai de faites et que je tiens serrées par humanité; le pauvre Bouc étant grievem' malade. Ne les laissez donc pas passer en main tierce ; et si vous voyez passer quelques perdrix donnés leur mon addresse et engagez les a venir prendre place a ma table avec un bon coup de fusil dans les fesses, ce 12 novembre 1746 *. » Au reste, Piron payait le marquis. Il était comme son chargé d'affaires; et la charge était grosse. Un joiu*, le marquis lui mandait de lui trouver femme, un autre de solliciter une abbaye pour une de ses sœurs, un autre de surveiller un procès. Piron se remuait par reconnaissance; mais il n'est pas à croire qu'il fût un parfait mandataire, à en juger par le récit de sa visite à Tavocat du marquis :

« J'ai fait ce que vous m'avez dit; j'ai été « rue Poupée, ou j'ai vu votre avocat, que « vous ne connoissezpas plus que le fond de « votre affaire. C'est im homme sec et mait gre a paroitre dévoré de la soif d'un écu; « grand babillard, assez beau diseur, ne par-

* Lettre autographe. (Collection de M. Boutron.)

« lant que de sa probité : Tattestant sur sa « poitrine de squelette, qu'il frappe a tous « propos du plat de ses deux mains, tantôt ff alternativement et tantôt a la fois. Il m'a « conté au plus juste millechoses dont je « me f...*. ■

Homme heureux! Revenant de Saint-Ouen, de Livry ou de chez M. d'Orgeval, Piron retrouvait une fête, un bonheur, une compagnie : son chez lui. Chose curieuse ! ce génie entre deux vins, ce gros viveur, il aimait le luxe des âmes délicates, les belles estampes, les belles porcelaines. Il était im acheteui* et un amateur, et un homme de goût, le solliciteur que Boucher choisissait pour obtenir la succession du logement au Louvre de Coypel. Dix écus sortaient par miracle de sa pauvre bourse pour acheter l'estampe du O^os ego. Madame de Luxembourg peuplait ses étagères de chiens, de chats et de perroquets de porcelaine de la Chine. Le petit logis était arrivé à n'avoir plus un pan de mur inhabité, im angle vide, une place libre ; le petit logis était comble,

Haut, bas, milieu, coins et recoins; ^ Mélanges des hihliophUes, U IVi

et si bien que le comte de Vence avait grand'peine à y loger Testampe de la Cléopâtre. Comment n'eût-on pas gâté la passion de l'excellent homme? Il était si donnant, si fertile en gentilles attentions, si prompt aux prévenances, aux cadeaux spirituels parés de vers, si ingénieux à envoyer un joli rien, si heureux de surprendre et de remplir les menus désirs de ceux qui Taimaient, galant et grand, à son pouvoir, dans les infiniment petits de la générosité ! Madame de Boullongne s'est plaint de Tinsomnie. Elle ne peut plus s'endormir qu'un livre à la main. Vite à madame de BouUongne avec une épître, une lanterne de niiit de chevet. Que seront les étrennes de madame de Tencin? Un petit marteau d'acier propre à casser les amandes. Estelle malade ; Astruc, son médecin, lui défend-il les assemblées; il arrive une boîte à quadrille pour la désennuyer ; et même un jour, ime chaise percée, la mieux sculptée du monde, sans aucun doute. L'année qui suivit l'envoi de sa vaisselle à la Monnaie, madame de Boullongne recevait des chandeliers de plumes peintes imitant des fleurs; et madame de BouUongne, la jeune, un serre-papier fait d'un petit chien qui était une perle avec un

collier et des pendants d'oreille de diamants. Madame de Pompadour embellissait-elle son cabinet de Bellevue; il était apporté, de la part de Piron, mi balai d'âtre, au manche incrusté d'or et de nacre.

En 1738 , Piron avait donné la Métromanie, Mais cela ne le rendit guère longtemps plus riche. La Métromanie devenait, au bout de peu d'années, la pièce « des dimanches de la canicule ^ » Le bonhomme se faisait plus sage. Il vieillissait et se refroidissait, n était passé le temps de rentreprenante jeunesse; il n'était plus le Piron allant à Tassant des grilles de couvent, alors qu'il écrivait : « Non mon vénérable et galant « prieur, je ne puis être encore de l'agréa- « ble partie que vous avez la bonté de m'of- « frir ; ma tête qui n'a jamais été des mieux « sans coups de hallebarde, ne vaut rien qui « vaille encore. Ce ne sera pourtant rien à « ce que j'espère, mon premier soin quand « je la sentirai assez forte pour porter de la « fumée, sera devons chercher partout pour « boire avec vous le premier. J'ai très mal « fait conune vous le dites fort bien d'aller

< Catalogue de lettres autographes du 10 déc. 1755.

« sans casque a Tassaut des grilles de Tab- « baye J'ai cru la calotte de Momus aussi « impénétrable que le bouclier dAchille et « je m'y suis trompé *. » Piron songe maintenant au lendemain, à ses yeux malades, aux menaces de la vieillesse, à la tristesse de la solitude. Il y a vingt ans qu'il connaît, dans la société de la marquise de Mimeure, une demoiselle de beaucoup d'esprit et de gaieté, nourrie de lectures et fort avancée dans le style de nos vieux romanciers, riche de deux mille livres de rente viagère, sage et revenue du monde et, de plus, « laide à faire peur". » Piron épouse la demoiselle. Aux deux mille livres, le marquis de Livry ajouta six cents livres de rente viagère sur la tête de Piron ; et le ménage se mit à vivre. Les ressources étaient petites, Téconomie moindre. C'était un grand labeur que de joindre les deux bouts de Tannée. TJn ami des deux mariés propose un logement dans son hôtel ; et comme le dernier clou était posé, une bellemère s'avise de trouver inconvenant que son gendre loge un poëte ; et voilà le couple forcé

1 Mélanges du liUiophiiu, t. IV.

s Jowmal hMtonq%A€ de Collé, 1805, vol. I.

de déménager. Écoutez le malheureux Piron :

« 21 mai 1749.

« Je n'en etois pas a mon dernier desastre « quand je vous écrivois il y a dimanche « 8 jours onze du courant. La 2^* journée de « notre aménagement icy , ma pauvre Femme « excédée de fatigues et de chagrin tomba « sans parole et sans connoissance, et est res- « tée 5 jours en cet état. Elle n'en relevé « qu'avec une paralysie sur le cote gauche et « qui pis est sur la langue. Jugez de mon « affliction et de l'étrange embarras ou j'ai été « et ou je sui§ menacé d'être le reste de mes « jours, cela n'est pas exprimable et tout cela « pour nous être laissé gagner aux importu- « nités d'un amy devenu tout a coup très « riche qui nous a tirés presque violemment « de notre ancienne habit*»" pour nous loger « dans son nouveau Palais et qui du jour « précis ou la dernier clou fut mis, se trouva « forcé encor plus violemment luy même de « nous faire le plus mauvais compliment du « monde '. »

Et cinq mois après :

1 Cabinet historique, mai 1855.

« 25 octobre 1749.

« n n'y a point de repos dans la vie. Ma pauvre femme est retombée dans son accident. Elle en relevé enfin une seconde fois, mais parfaitement muette, imbécile et paralytique. Jugés de ma douleur, de mes peine et de mon embaras : il ne falloit qu'une de ces 3 choses la pour faire le malheur de sa vie et de la mienne; ce que j'ay soufert et dépensé pour elle depuis 5 ou 6 mois n'est pas concevable et me voila encore bien moins avancé que jamais. Dieu veuille me donner des forces, du courage et quelques ressources ! ce qu'il y a de pire a tout cela c'est que je ne puis sortir sans la laisser en danger et que ne pas sortir pour moy c'est pour un ouvrier fermer boutique et ne plus rien faire. Voila mon cher Frère de mes tristes nouvelles, celle de ma mort en seroit une meilleure, je suis enfin une fois en ma vie vraim' désolé et sans espoir; a moins qu'il n'arrive des bonheurs que je ne devine point ou des malheurs que j'aurois horreur de deviner, c'est a dire des secours ou sa mort. Je luy suis si fort attaché et luy ay de si grandes obligations que je desirerois mile fois plustot la mienne et

« la mienne encore me f^ frémir si elle arri- « voit la première quand je songe a lEtat ou « je la laisserois je fais donc mon plan de tout « faire pour nous conserver elle et moy et de « ne pas perdre la tête un moment*. »

Piron est ruiné, accablé, chargé d'une femme infirme, en proie au besoin, quand la Providence se mêle de ses aifaires. Un billet anonyme donne rendez-vous à Piron chez M« Doyen, notaire. Il s'y rend non sans quelque petite émotion assez naturelle « à l'approche du dénoûment de ces sortes d'assignations mystérieuses. » M» Doyen reçoit très-poliment Piron, lefait asseoir etlui donne lecture d'un contrat de rentes de six cents livres sa vie durant pour une somme de six mille livres que Piron a, dit-on, comptée en louis d'or. Imaginez la surprise, la joie, le désir de s'acquitter en gratitude du pauvre homme, sauvé si à point de tant d'angoisses ; mais le secret fut bien gardé, et Piron mourut sans connaître son bienfaiteur, le marquis de Lassay ". Noble aumône d'un beau cœur! Elle adoucit les derniers moments de la pauvre

* Cabinet historique, mai 1855.

* Œuvres de Piron, Paris, 1776.

Quenaudon, morte en 1751 et consolée jusqu'au bout par les soins et le dévouement du poète, qui ne sortait plus pour ne pas quitter le chevet de sa femme.

La cause de l'exclusion de l'Académie de Kron est connue. Montesquieu eut le courage de le défendre et l'esprit d'intéresser madame de Pompadour à son sort. Cela, comme il dit quelque part, a ajouta quelques ortolans à son morceau de pain » tant que le Mercure fut bien portant. « En vérité — ajoutait-il en fai- « sant un retour sur sa pension et sur lui- « même — c'est vivre aux dépens d'un bien « mauvais livre; je ne sais au fond de ma « fierté philosophique, si je ne renoncerai « pas, toute reflexion faite, au bienfait en t haine de l'hypothèque *. » Toute réflexion faite, Piron garda la pension et se consola. Il se consola en riant des continuels échecs académiques de ce bon abbé Trublet, en criblant l'Académie d'épigrammes immortelles, en bafouant l'éminence du haut jusques en bas, et d'un style furieux : tHonneur et gloire aux « bonnes gens! — c'est une de ses lettres à

* Lettre à Tabbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.}

« labbé Dumay, — et la cague sangue et la « maulbée troussent tous les cagots, mistra- « gots, pales peines, papelards chatemites et gé- « néralement toutes les mauvaises gens qui « deplaisoient si fort a notre Maitre François. « Voila mon sentiment a jamais Monsieur « puis qu'il vous plait de le savoir sentiment t de Rabelais, sentiment d'un fils d'apothi- « caire aussi bien que moi, et q\ii se connois- « soit mieux que docteur du monde en décre- « taies, car il en eut volontiers fourni dans « toutes les chaises percées que faisoit rem- « plir son père. Puisse sa mémoire être celle « du mien. Puissiez vous dire un jour en me « lisant vous. Monsieur et les honnêtes gens « vos semblables : Béni soit celui qui Ta en- « gendre. C'est ce que jespere bien peu et je « ne vis pourtant que de cette espérance. « Jugez si je suis près de ma fin. Survivez « moi cent ans pour me défendre comme « vous me l'avez promis contre tous les Fre- « rons qui voudroient barbouiller ma tombe « et arracher la barbe au lion mort^. »

Une meilleure, une plus noble et plus solide consolation du poète était le travail. Le ma*

I Lettre à l'abbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.)

tin, quand il était triste et à jeun, il chaussait le cothurne; Taprès-dîner, quand il n'était plus ni l'un ni Tautre, il passait le manteau de Sganarelle *. Dégoûté des honneurs du temps présent, retiré loin du bruit du moment, son ambition se recueillait pour Timmortalité. Il revoyait ses œuvres; il les préparait pour le grand public des morts; et longuement, et laborieusement, tout entier à sa tâche et à son orgueil, il poussait cette suprême révision avec cette patience et ces défaillances, cette religion pleine de peurs et d'espoirs, la joie et le tourment de tout esprit qui attend la postérité et s'y prépare :

« Votre jugement est bien la dupe de ce « bon cœur quand vous blâmez la peine que « je prends a mon édition. J'ai corrigé mille « fautes et j'en ai laissé mille fois plus. Quand « on a l'ambition de vouloir travailler pour « la postérité, on travaille pour une terrible « pratique; elle ne se soucie pas de modes, « elle veut que ce qui lui plait soit de tous les « tems. Le patron de cette besogne doit avoir • ete taillé des mains de la nature et n'a pas t de ces patrons la qui veut. Tout Fart du

Catalogue d'autographes de A. Martiui 1842*

« monde n'y peut guère fit je ne vois que le « nonrnn prematur in annum qui puisse y « suppléer. Encore voyez la Pucelle de Cha- « pelain et d'autres ouvrages qui ont triplé la « dose et que je n'ose nommer. Pour être tout « frais ils n'y ont gueres gagné. Laissez moi « donc faire le difficile et l'être; je ne serai t qu'a ma place et ne ferai que mon petit « devoir Du moins puisque ma fortune litte- « raire a reçu des bornes de mon vivant par « les bontés de l'Âcademie, par la pieté de t M. de Mirepoix et par la justice du Roi, « étendons les bornes au delà de mon tems et « cherchons a mériter quand je ne serai plus « la place que de mon vivant je n'aurai eu t qu'en détrempe. Car on peut dire de moi « que je ne suis qu'un académicien en effigie, « j'ai été élu et exclus par contumace. Lais- « sons du moins de notre personne a la pos- « terité et pour gagner la mon procès, mon « sac n'en sera pas quitte connne celui de« « autres pour une étiquette y fallut il em- « ployer jusqu'à la dernière pièce, jusqu'à « celle que l'èveque a eu la charité d'invento- « rier, il n'y aura rien de trop *. »

i Lettre à Tabbé Dumay. (Copie de feu M. Parison.)

Ce grand soin, ce labeur appliqué, tant de conscience et de peine n'empêchait pas de mettre quelquefois encore « les jolis couteaux sur la table. » L'aveugle retrouvait le soleil et les anciens jours au fond d'une bonne bouteille de vieux vin de Chenove. Il s'amusait de lui, et moquant ses misères, il disait à ses amis, en un bon moment de gaieté et de philosophie plaisante : « Dame Nature m'a crevé « déjà les yeux, arraché les dents, creusé la « poitrine, affaibli l'estomac et fait encore pis « a mesure qu'elle a descendu ; je n'ay plus « de ma première constitution que les jambes « et la tête : trois espèces de folles qui, se « moquant du reste, veulent toujours être en « l'air*. »

Mais aussi quelqu'un l'encourageait à vivre. Une jolie main lui versait à boire. La petite cousine Soisson était là qui le soignait, le gardait et l'aimait ■. 0 le trésor ! ô la lumière près d'une vieillesse comme la sienne! im frais babil, un jeune visage, le rire franc d'une alerte paysanne arrivée un beau matin à Paris avec son jupon de calemande rayée, son cor-

^ Catalogue de lettrea autographes du 16 janv. 1856. s Les Piron, par Auguste de... BatignoUes, 1841.

set de droguet, ses sabots et ce petit air de province, un charme, un parfum, une fleur d'innocence qu'elle ne quitta point en quittant ses sabots. Que dire? Au logis, elle prêtait ses bons yeux au vieillard ; à la promenade, elle lui prêtait son bras ami et sûr, et partout et toujours, sa gaieté bourguignonne. Lorsmême qu'elle fut devenue secrètement madame Capron, elle resta la joie, la garde, la caresse et le bâton de vieillesse de Piron ; en sorte que le vieillard prenait les années, les infirmités, le temps et le mal sur le ton gai de ces pères qui ont une belle et tendre fille pour les aider à mourir.

Il s'en allait cependant à petit bruit, à petit pas, imitant de son mieux l'entêtement de Fontenelle à ne point partir toutàfait, quand le monde apprit une singulière nouvelle. L'auteur de l'ode trop célèbre, le rude jouteur qui avait fait taire le curé Languet, cet homme de licence, Piron était touché de la grâce; et l'exemple et le scandale étaient donnés d'un poète reveDant à l'Église de plus loin encore que La Fontaine. Diderot, dans son Salon de 1765, ne battait pas le pénitent avec des roses. ■ Ce vieux fou se frappe la poitrine et se fesse « devant Dieu de tous les mots qu'il adits, de

a toutes les drôles de sottises qu'il a faites. » Bachaumont s'étonnait. Beaucoup criaient à rhypocrisie. Piron répondait dans cette lettre écrite à M. Tannevot, à propos des Psaumes de la pénitence qu'il travaillait à traduire : « Ma sincère et chrétienne palinodie, Mon- « sieur, après la satisfaction de ma conscience « ne pouvoit m'en causer une plus sensible « que de m'avoir rappelé dans votre souvenir « Nos demi beaux esprits, nos quarts de Phi- « losophes peuvent me ridiculiser tout a leur « aise Un suffrage aussi désirable que le votre t a tous égards et surtout pour Touvrage en « question achève de m'en consoler pleine- « ment*. ■

Et pourquoi ces doutes et ces étonnements devant la conversion de Piron? Piron n'appartenait pas au parti des philosophes : il était de la famille des viveurs. S'il avait oublié toute sa vie l'affaire de son âme, il n'y avait jamais renoncé; et bien avant son retour éclatant, il parlait de toutes ces choses qui l'attendaient avec un bon sens respectueux, et de sages avertissements si bien oubliés de nos jours : « Après tout il est dangereux d'abandonner

* Œuvrti de Piron, 1776.

« raffaire de son âme aux jeux de respril. A c quoi tient il que la mauvaise cause n'ait des « écrivains pour elle qui en ayent plus que « la bonne cause qui en apourtant beaucoup; « et pour lors que devient le fond de la reli- « gion, qu'en pensent les gens de bonne foi « et qui pis est les rieurs qui sont le plus « grand nombre. Ne devient elle pas une salle « d'armes. L'Evangile n'est plus qu'un plas- « tron et le chasse coquin peut être a la main « d'unbretailleur. L'Evangile alors tout saint « qu'il est ne devient il pas une pierre de « scandale*... »

De tout ceci, il arriva que Piron mourut, quoi qu'en dise Hardy en son journal ', réconcilié avec Dieu, mais brouillé avec son confesseiir, le curé Marduel '.

i Lettre à l'abbé Dumay. (Copie defea M. Parison.)

* Journal manuscrit de Hardj. Supplément fran* çais, S886. Bibliothèque impériale.

* Mémoires de Bachaumont, vol. VI.