LE COMTE DE CLEBMONT

II faut revenir au comte de Clermont. Nous l'avons laissé à TOpéra *. Nous retrouvons

* Louis de Bourbon, prince du sang, né et titré comte de Clermont, chevalier des ordres du roi, lieutenant général des armées, abbé commendataire de Saint-Germain des Prés à Paris, du Bec au diocèse de Rouen, et de Chalis au diocèse de Senlis, gouverneur de Champagne et de Brie, colonel et mestre de camp de trois régiments, l'un d'infanterie nommé Enghien, l'autre de cavalerie nommé Clermont, le troisième de volontaires étrangers aussi nommé Clermont, l'un des 40 de l'Académie française.^Les lettres du comte de Clermont citées dans cette étude sont tirées des papiers de Bachaumont, n^ 359, BLF, Bibliothèque de l'Arsenal.

« Portraits intimes du xvni« siècle, 1" série : Camargo,

rOpéra chez lui. La Leduc a remplacé la Camargo; et c'est tout le changement, et ce sont encore de belles amours, de belles semaines perdues dans la belle maison de la Leduc, rue de Richelieu, de beaux concerts gu*interrompent à peine les visites des pères de TAbbaye, venant prendre les ordres du singulier abbé de Saint -Germain des Prés, à la porte de la danseuse. Puis de grands étés passés, et de longues heures efiPeuillées une à une dans ce château royal de Berny, dont la Leduc fait les honneurs. Là, une vie de comédie, de plaisir et de bonne table, occupée et remplie de caresses, allumée de vieux vins, égayée de grands rires, enchantée et chatouillée de musique, emportée et charmée par les quatre pieds chaussés de satin blanc des deux sœurs Leduc. Journées, soirées, amours et nuits, chansons, musiques, rayons, folies ! qui sonnent encore, et chantent en riant dans ces lignes du comte de Clermont, datées de Berny :

« Ce il février 1749.

« Eole suivi des aquilons furieux, rava-

« geait encore nos valons quand la fièvre im-

« pitoyable vous força d'abandonner Melpo-

« mène, Terpsicore, Talie et les marionnettes.

La prévoyante saignée, le secourable émétique et la sage rhubarbe vous rendront sans doute brillant de corps, pétillant d'esprit aux vœnx de la troupe qui a un extrême besoin de vous pour pouvoir commancer les répétitions des jeux prémédités pour le Carême prenant. Polichinel vous appelle à son secours. Dame Gigogne vous attend à sa toilette, et Legrand maamoubatchoulicaraca dit le père Duchemin n'a qu'un cris après vous, votre tante s arrache une boucle du chignon chaque fois qu'elle pense qu'elle est éloignée de son neveu, elle y pense cent fois dans les vingt quatre heures, c'est cent boucles qui lui en coûte par jour, elle n*en a que cinq cent à son chignon, voilà trois jours que vous êtes absent ce sont donc déjà trois cent boucles qu'elle s*est arrachée, il ne luy en reste plus que deux cent, si vous êtes encore deux jours absent vous trouvères la pauvre Mathuniie chauve comme un chien turc, mais parlons de vos menuets, j'assemble actuellement les virtuoses, les corno pnmo, conio secundo, violino sello, violeta violino, au bois, trompette marine, flageolet^ contrebasse, fifre, timballes, viel, guim-

barde, flutte douce, ilutte à Toignon, chalumeau, cornemuse musette, castagnette, tambourin, trombone, orgue, orgue de barbarie, timpanon harpe, clavecin et épinette pour exécuter vos divins menuets dont Ton va tirer les partitions nécessaires pour leur exécution , ils seront aussi tripudiés ce soir par M*"" Leduc qui mettront chacime une paire de souliers exprès pour cela, et il vous sera mandé tout de suite le plaisir que les pieds et les oreilles auront eus à s*abandonner aux charmes mélodieux de la gratieuse mélodie dont vous venés

d'orner nos concers et nos danses

Mais de tout ce côté de M. le comte de Clermont, voilà assez. Aussi bien je n'essayerai pas de peindre en pied le « restaurateur de Tarche de Noé, » le très-aimable abbé, le prince du sang académicien, le vainqueur de Raucoux, le vaincu dç Crevelt; mais montons dans son cœur plus haut que ses amours. Dégageons le buste de Thomme^ et du prince rami. Nous trouverons là de quoi lui acquérir bien des pardons , Tindulgence des plus sages, la sympathie des plus sévères. Il nous suffira pour cela de montrer M. le comte de

Clermont engagé dans un rôle et s^engageant lui-même dans des devoirs plus sérieux que les goûts de sa vie. M. de Clermont , dévoué au fils d'un de ses serviteurs, et comme vieilli et grandi par son dévouement, a adopté un enfant gâté , et il entre, pour l'aimer mieux et plus profitablement^ dans la sagesse et la maturité gaies d'un jeune père.

Par là, nous montrerons encore que toute justice n'a pas été rendue aux rapports des grands et de leurs serviteurs au xvin« siècle. Entre le prince et sa maison, il y avait, comme on le verra, autre chose que le commandement et la bassesse, plus que l'habitude, le lien. LdLçens nouvelle, recréée par la monarchie, en empruntant à la famille le meilleur de sa hiérarchie, lui empruntait aussi le plus vrai de ses affections ; et les rapprochements n'étaient pas rares des fils aînés de la France et de leurs ofBciers, non point par un compagnonage de débauche à la Ravanne, mais par les bons offices et les bons services, Tamitié et le respect, les plus belles familiarités et les plus grandes reconnaissances.

Cette lettre de M. de Clermont, pleine des bouffées du plaisir de Berny, est écrite à un

beau jeune homme que le prince recommandait Tannée précédente à M. d'Argenson, pour la croix de Saint-Louis : « .... Enfin mon- « sieur, » — finit-il après avoir parlé des prodiges de valeur et d'intelligence de son protégé, M. de Billy, commandant le régiment d'Enghien, — « enfin monsieur je vous le re- « pette ce sera une grâce directe que le Roi « m'accordera; ne soyés point étonné de Tin- « terest vif que je prends à M. de Billy, outre « que c'est un excellent sujet, son père étoit « premier gentilhomme de ma chambre et « de plus mon ami en qui j'avois une grande « confiance, en mourant il me donna son en- « faut âgé de cinq ans, et me pria dç lui tenir « lieu de père ce que j'ay fait ainsi je Tay « fait élever sous mes yeux et le regarde K conoime mon fils; vous connoissez Monsieur « la sincère et inviolable amitié que je vous « vous ay vouée.

« Louis de Bourbon. »

Quatre ans avant, M. de Clermont, que ses amours ne distrayaient pas de l'avenir du joli garçon, écrivait à madame Favier qu'il avait fait venir M. de Billy à Berny, qu'il l'avait trouvé insuffisant pour la charge de premier gentilhomme de la chambre, mais qull

s'était décidé, ne pouvant se passer plus long* temps de premier gentilhonmie, d'indiquer M. de Billy, dès à présent, pour capitaine de ses gardes, qu*il en avait la charge, et qu il en remplirait les fonctions aussitôt qu'il aurait achevé de prendre le caractère et le maintien d'wn homme raisonnable.

Le diable était que toute cette tendresse et tout ce soin tombaient sur la plus folle tête, le plus charmant extravagant, le fou le plus déraisonnable, le plus délicieux mauvais sujet du monde. Pourtant le comte de Clermont ne s'en fatiguait ni ne s'en dégoûtait. Il allait le poursuivant de morale, de conseils, d'avertissements et de complaisances, jusqu'au jour où il songea — remède final ! — à le marier, à le marier à beaucoup d'argent. Pour cette affaire, un père, vraiment, n'eut pas apporté plus d'empressement, de persistance, de politique, d'intrigue, de volonté. Il s'agissait d'une demoiselle MoufOie, une héritière d'un million. Il fallait rompre im mariage entamé ; il fallait emporter le père, décider le tuteur, obtenir l'assentiment de madame de Mailly, qui s'intéressait à la mariée ; il fallait battre le ministre, et ne pas faire à M. de Billy un ennemi personnel de M. d'Argenson, qui vou-

lait le million de mademoiselle Mouffle pour M. de Camnartin. Que de lettres, de rendezvous, d'entrevues 1 M. de Clermont ne se remua jamais tant dans sa vie, même pour luimême.

Mais M. de BiUy était le fou que vous savez. La famille de mademoiselle Mouffle lui reprochait, « en fait de femmes, de ne connaître que des filles ; en fait de gens de condition, que des écervelés; en fait de bourgeois, que des musiciens. » Voilà qui mit à néant tout le beau zèle de M. de Clermont; voilà qui attira à CupidonBilly cette charmante mercuriale, si grondeuse et si tendre :

« De Paris ce 12 juin 1749.

« J*ai reçu votre lettre, Cupidon, et je vois « que vous ne ferés point bâtir de maison de t plaisance à Graveline, malgré cela je vous ff exhorte à vous y bien cbmporter vis à vis « de votre régiment et de ceux qui comman- • dent dans cette ville et dans le pays. Comme « vous n'avés point de plaisirs vifs vous pou- « vés employer votre tems à apprendre le « métier de colonel à vous faire aimer et es- « timer du corps que vous commandés et « enfin de commancer à devenir un honune « soUde et sur lequel on puisse faire fond.

« J'avois bien prévu que vos anciennes fredaines, le peu de circonspection que vous avés et la manie d'une phifosophie que vous sabrés à votre guise vous feroit tort dans rétablissement si avantageux que je traittois pour vous. M. Moufle m'a apporté il y a quelques jours un libel contre vous qui lui a été donné par toute sa famille a&n de lui faire voir combien il y aurait de cruauté à im père d'abandonner sa fllle au pouvoir de quelqu'un si extraordinaire, si mal pensant et si irregulier, dans sa conduite que vous. Dans ce bel écrit on y fait le détail circonstancié de votre répugnance pour la guerre et de tout ce que vous avés fait pour quitter ce métier afin de vous abandonner à une vie obscure et crapuleuse, d'où Ton conclut que sitôt que vous pourrés vaincre votre attachement pour moy , seule chose qui vous contienne, que vous vous abandonnerés à ce même genre de vie, que vous y entrainerés votre femme et que vous l'abandonnerés si elle pense assés bien pour ne pas vouloir se pretter à votre volonté sur cela ; ensuite que vous ne connoissez en femme que des Mes, en gens de condition que des écerve*

lés, en bourgeois que des musiciens, lesquels seuls ont votre vénération et votre estime, que vous êtes toujours mis conune un fol et comme un bandy sans contenance, sans considération, vous piquant d'être extraordinaire et faisant gloire d'être hué partout, qu'enfin vous aimés à saisir les ridicules de tout le monde, en faire des gorges chaudes, et que ceux qui s'allieront à vous seront les premiers à essuyer vos coups de patte, voila en gros les réflexions qu'on a fait faire a M. Moufle et ce que la famille a dit pour faire voir que son eloignement pour vous étoit fondé; ils ont même ajouté à cela qu'il étoit inconcevable tous les chagrins que vous m'aviés donné, et toutes les couleuvres que vous m'aviés fait avaler, que j'étois convaincu dans le fond que vous n'étiés pas un bon sujet et que ce n'étoit que par la reconnaissance que j'avois de l'attachement de votre père que je m'aheurtais à vous protéger, que sans cela il y a longtems que je n'entendroisplus parler de vous que cela étoit beau de ma part, étoit respectable, mais qu'une famille d'honnêtes gens pouvoit sans me manquer de respect, ne pas souhaiter d'être

la victime livrée à ramitié que je conserve à la mémoire de quelqu'mi qui m'a été attaché, au bout de tous ces raisoDuemens que Ton m'a fait, il est convenu qu'il s'étoit bien aperçu que vous étiés im erâne, et il m'a dit malgré le mauvais compte qu'on lui avoit rendu de vous qu'il m'avoit donné sa parole et qu'il ne la retireroit point, mais que si je voulois la lui rendre, il alloit dans le moment s'engager pour donner sa fille à M. de Gaumartin dont les articles de contrat étoient signés de toute sa famille, après avoir refléchi à ce que m'avoit dit M. Moufle et à la façon de penser de sa famille à votre égard et après en avoir conféré avec M. de Bachaumont, je me suis déterminé pour avoir un prétexte honnête de rendre à M. Moufle sa parole, d'écrire à M. d'Argenson pour luy demander s'il étoit vrai qu'on ne lui eut point rendu les paroles sur le mariage de U^ de Gaumartin avec M«"« Moufle, auquel cas je n'irois point sur les brisées de M. de Gaumartin n'ayant jamais traitté le mariage de cette Dem*"« avec vous que dans la persuasion ou j'étois qu'il n étoit plus question de M. de Gaumartin pour elle; M. d'Argenson m'a re-

pondu bien des politesses et gu*il étoit vrai que les paroles ne M avoient jamais été rendues. J'ai écrit alors à M. Moufle qu'il étoit libre de conclure le mariage de sa ûlle avec M. de Caumartin. M. de Bachaimiont a approuvé cette conduite et je Tai cru d'autant plus nécessaire qu'il auroit été impossible de faire votre mariage avec M«"« Moufle sans plaider avec sa famUle et j'ai cru essentiel pour vous d'éviter des plaidoyers d'avocats dans lesquels ilsauroient déclamé contre vous et mis dans im plus grand jour des choses que vous devés désirer qui soient dans l'oubly et que vous devés tacher d'y plonger par une conduite descente et irréprochable; d'ailleurs l'enlèvement de M«"« Moufle fait à M. d'Argenson auroit pu indisposer ce ministre contre vous, et il n'a et peut-être malheureusement n'aura que trop d'occasions de vous nuire, ff Voila, mon cher Cupidon, des fredaines, des enfances, et des faux raisonnemeps que vous payés bien cher \ ils vous coûtent, du coté de la femme que vous manques neuf cent mille livres bien clairs et bien nets, du coté de votre famille près de vingt cinq mille livres de rente dont elle vous avanta-

geoit pour votre mariage, cela comme l'on dit ne se trouve pas dans le pas d'un cheval.

« Par une seconde lettre que je recois de vous vous me proposés de vous chercher en place de M*"« Moufle quelque riche héritière du Péroux : ce n'est pas mal Tentendre et je la chercherai ; mais cette héritière n'ouvrira point ses cavernes d'or et d'azur à quelqu'un dont le peu de sohdité et de conduite luy feroit craindre de semer ses perles devant les pourceaux, il faut donc que voas travaillés de votre coté à n'être plus pourceau, sans cela point de Péruvienne, nous serions même rejettes de la plus modique héritière des montagnes de Savoye dont le bien cependant ne consiste qu'en une marmotte dormant six mois de Tannée dans une boete de sapin, je vous remercie de tirer consolation sur votre mariage manqué, de ce que vous en serés moins détourné à me faire votre cour et à jouer la comédie, mais rassurez vous sur cela, en cas d'un autre mariage vous pourrés allier le tout; Les heures que vous donnerés à votre femme doivent être couvertes des sombres voiles de la nuit et je ne suis

plus assés jeune pour que vous cherchies roccasion de me faire votre cour dans œs instans la ; ce seroit pousser trop loin votre reconnaissance et d'ailleurs comme je n'ai nul goût pour les manchettes, je ne seroîs pas digne de cet effort de votre part ; quand à la Comédie, elle est, ainsi que le jeu d'oye, renouvellée des Grecs un plaisir innocent ou l'esprit se déployé et qui ne sauroit offusquer la femme la plus barbare, au contraire cet exercice émeut les passions attendrit le cœur et la dame ne peut que se bien trouver de ces deux effets qui en procurent un troisième qui a beaucoup de connexité avec l'œuvre de propagation. Cette lettre n'ayant d'autre fin que de vous prouver l'amitié que j'ai pour vous , il est inutile qu'à la fin de la lettre je vous le repette, bis in idem est bien fait avec les « ,dames, mais n'est que bavarderie en écri- « ture.

« VotLS connoissés la mmn du secrétaire ainsi 0 je ne signe point. »

Cette indulgence, non de père, mais de grand-père, si accommodante qu'elle va jusqu'à permettre tm peu de libertinage, rien qu'un peu à la jeunesse du jeune officier, ne s'oublie

jamais cependant jusqu'à Tinjustice ; et quand Bachaumont, désireux de consoler son parent de n'avoir pas épousé M«w« Mouffle, sollicite le prince d'intervenir auprès du roi pour faire de son parent un colonel, le comte de Clermont s'arrête, pèse en prince du sang les titres de son protégé, et les trouvant trop petits pour une telle place, répond de Marly à Bachaumont ces nobles paroles :

.18 juin 1749.

« ... si c'étoit moy qui put dispenser ces « sortes de grâces il me semble que je ne de- « vrois pas recompenser un plaisir qui me « seroit personnel par un bienfait qui doit « n'être que le prix des services que l'on a f rendu à mon maitre et dans cette occasion « je manquerois d'obliger sans croire man- « quer à la reconnoissance. »

Quelques mois après, à la mort du grandpère de Billy, le comte, de Clermont s'oppose à ce que Théritier quitte son régiment, voulant le tenir loin des tendresses amollissantes des grand'mères, et lui garder l'avenir, espérant, de ce sacrifice, lui faire presque un droit à la place qu'il sollicite :

« Berny ce 18 août 1749.

• Je voudrois donc pouvoir lui (la grand'-

mère de Billy) procurer la douceur de vous voir et à vous celle de luy rendre des soins ; mais votre intérêt personnel Ta déterminé àv trouver plus de consolation dans votre absence que dans votre présence, j'ay résisté à toutes les sollicitations vives qu'elle m'a fait faire par quelqu'un qui s'intéresse bien à vous pour votre retour. Cette personne la est ainsi que votre grand'mère un peu mie à votre égard, vous êtes un enfant gâté que Tune et l'autre veulent continuer à gâter, pour moy, vieux coquin de militaire, je ne suis pas absolument tendre dans ce genre la; je veux votre bien mordicus, maigre vous, maigre votre grand mère et maigre tous ceux qui sont si mollement attendri à votre sujet, je dois cela à la tendre amitié qui régnoit entre votre père et moy et à celle qull m'a transmis pour vous. Oui vous aurés beau dire, que j'ay bien le diable au corps de vouloir plus que vous ne voulés, maigre cela le diable restera dans mon individue, je veux faire du fils de mon ami un grand et bon sujet et lui procurer les avantages que méritera quelqu'un que j'aurai élevé et que je regarde comme mon fils »

Ce ii*était pas une petite charge que d'être le directeur temporel de cette tête à tout vent, où se battaient et se brouillaient les résolutions et les orages. M. le comte de Clermont y perdait presque son bon sens, sans y perdre sa patience ; et les remontrances tempérées de caresses, les avertissements cachés sous la grâce et le sourire, de ne pas se lasser. Le grand-père Billy mort, Billy qui était paresseux et n'aimait ni les affaires ni les diflQcultés, voulut, pour fuir tout ennui, abandonner son bien à ses oncles. Aussitôt part de Berny une mercuriale au prétendu philosophe cyniqm qui oubliait que la philosophie du siècle était de désirer les richesses :

• Berny ce 1 8 août 1749.

« Soyés bien persuadé que malgré tous vos deffauts Ton vous aime à la rage peut-être plus que vous ne voulés mais non pas plus que vous ne voudrès quand votre cerveau ce sera un peu réglé et que vous serés parvenu à épurer votre philosophie et à ne la pas habiller selon les différentes mascarades qui rejouissent successivement vos différentes idées, dans ce tems la vous ne serés plus sententieux, vous ne vous piquerés plus d'être philosophe, vous croirés

« même ne Tétre pas et c'est alors que votis « le serés veritablemeDt, mais philosophe ai- « mable conséquent, sociable aimé et recher- « ché de tout le monde vous avés en vous « tout ce qu'il faut pour cela un bon cœur, « des principes, des connoissances des ta- « lens. n ne s'agit que de bien économiser « tout cela, de ne donner à chaque chose que « son étendue-; avec de Tesprit et de la refleo- « tion on en vient à bout, vous avés le pre- « mier qui vous fera acquérir les deux autres « quand vous le voudrés, je finis pour aller « manger ma soupe qu'on dit être aux choux « et délicieuse; ainsi je me dépêche de vous « dire que vous devés toujours conter sur « une amitié bien sincère de ma part.

« Louis de Bourbon. •

Au bas, il y a de la main de l'académicien, prince du sang :

« Diable j'oublie que je ne fait que parafer « mes lettres à qupidon. »

Au bout de ce long rôle d'amitié, de tutelle, d'appui et de garde, soutenu avec tant d'âme, de zèle et de goût, M. le comte de Clermont eut à remplir envers celui qu'il appelait le fils de son ami^ un dernier rôle, le plus délicat de tous, le plus délicatement rempli mal*

gré son émotion, et qui fut comme Taccomplissement suprême du mandat de son cœur :

« Berny 11 janvier 1750.

« Je suis charmé mon cher Billy que votre « première communion soit enfin faite puis- « que cela me donne la liberté de vous avouer « la supercherie que je vous ai faite pour « vous engager à remplir un devoir indist pensable, tranquilisés vous donc à présent « sui* votre situation, elle n'a jamais été aussi

■ périlleuse que je vous Tai dépeinte et fait « dépeindre. Il est sur que vous vous tirerés « de Tétat ou vous êtes moyennant une exacte « soumission aux loys que vous prescrira la « médecine, et j'espère qu'avant qu'il soit « loDgtems j'aurai à Berny un cupidon un « peu maigrelet mais en pleine convales- « cence. C'est alors que nous ferons de la mu- « sique sans trop cependant nous échauffer « le crâne : pour le présent, chassés les idées « tristes, vous n'êtes pas en situation d'en

■ avoir, égayés votre régime c'est à dire par « des amusemens et non pas en y manquant ff car c'est de son exactitude que dépendra « une plus prompte guerison. Je finis en vous « demandant de me pardonner de vous avoir « fait peur sur votre état, mais comme je

« vous connois j'étois sur qu'il n'y avoit que « ce moyen la de vous déterminer à faire ce que le public exigeoit de vous et ce qui rétablit votre réputation vis à vis de luy. adieu mon cher Billy à présent de la gayetè autant que votre état vous le permettra, je finis en vous embrassant du meilleur de mon cœur et je vais boire à votre santé un bon coup de vin de Chassaigne tout pur.