LOUIS XVI
Les lettres sont Thonneur de la France. L'Histoire pardonnera au dix-huitième siècle parce que le dix-huitième siècle a aimé lej? lettres. Cela est la grandeur de ce temps, cela sera son excuse, d'avoir adoré Tintelligence, couronné la pensée, donné le triomphe et l'apothéose au génie vivant; d'avoir lihéré rhonune de lettres de la sportule des grands, pour l'élever à leurs poignées de main; d Savoir montré les couronnes courtisant les plumes; d'avoir jeté les plumes au gouvernement de l'opinion puhlique, àlavant-garde de rimmanilé. Glorieuse excuse de ce siècle
qui, de Choiseul à Turgot, a f(}té les Muses liantes ou armées, la Parole, le Livre, l'Idée! Un carrosse de chasse a emporté de Versailles le cadavre de Louis XV. Le trône d'un j(*une souverain se lève dans une aurore. Tout est attente, et promesses, et signes favorables. Il semble que la Sagesse se hâte vers la Justice. Rêves, utopies, théories, systèmes, impatiences d'un âge d'or, s'empressent aux pieds de ce régne qui commence. Les économistes bercent la France d'illusions et d'additions ; les philosophes l'enivrent d'éloquence et de phrases : l'imagination nationale s'ébranle vers l'avenir. Cependant, dans le tumulte des projets, dans ces états généraux de l'espérance publique,parmi tant de vœux de la patrie pacifique, parmi tant de placets du commerce et de l'agriculture, vers quoi se tourne la bonne volonté de celui qu'on nommait alors ïj)uis le Désiré? Vers les lettres. Quel ordre de citoyens choisit-il pour être l'exemple de sa protection, et de quels clients veut-il être honoré? Des honmies de lettres. Entouré d'un monde nouveau qui l'appelle, quelle afiaire est son souci, et son occupation? Quelle affaire lui fait gourmander la lontour do ses ministres? La reconnaissance
solennelle d'une propriété sacrée, d'une propriété de droit divin, de cette propriété qui ne s'acquiert point comme les autres biens, par la voie d'occupation ou de transmission, mais qui est une partie de la substance même de rhomme produite au dehors ; de cette propriété qu'un jurisconsulte du dix-huitième siècle disait justement a plus propre que toute autre propriété ; » de cette propriété la plus personnelle, la plus rationelle, la plus respectable des propriétés : la propriété des ouvrages de l'esprit.
Écoutez cette belle et noble lettre où parle, avec fermeté, le ferme désir du juste; lignes rares, et trop rares, où le roi a tenu la plume de Louis XVI !
Versailles, le 6 Septembre '.
« Tappelerai Amelot pour l'entretenir sur
• l'objet de votre lettre y aiant quelque mc- ■ prise dans l'expose qui vous a esté fait, « nous verrons après.
« On ferait bien de s'occuper le plustot « possible de Texamen des mémoires des
• Libraires tant de Paris que des Provinces
« sui" la propriétés d(îs ouvrages et sur la
« durée des privilèges. Jai entretenus de cette
« question plusieurs gens de lettres, et il m'a
« parut que les corps savants Tont fort à
« cœur. Elle intéresse un très-grand nombre
« de mes sujets qui sont dignes a tous égards
« de ma protection. Le privilège en librairie
« nous lavons reconnus , est une grâce
<• fondée en justice ; pour un auteur elle
« est le prix de son travail, pour un Li-
« braire elle est la garantie de ses avances,
a Mais la ditrérence du motif doit naturel-
« lement régler la différence d'importance
« du privilège. L'auteur doit avoir le pas; et
« pourvu (|ue le libraire reçoive un avantage
« proportionné à ses fraix et a un gain legi-
« time, il ne peut avoir à se plaindre. Il fau-
« dra régler aussi les Formalités a observer
« pour la réception des libraires et impri-
« meurs ; arrangez cela comme vous le trou-
« verez bon, mai^ il faudra que Tautre ques-
« tion soit rapportée au Conseil.
Louis.
« Silence sur notre conversation avec M. au
« sujet de S. G.\ je le perdrois avec peine,
t M. de Saint-Germaio, ministre de la guerre.
• connoissant tout' son dévouement et sa ca- « pacité pour mon service *. »
De cette lettre, qui a le ton royal de la raison et la grande volonté du bon sens, sortait Tarrêt du conseil du 30 août 1777, qu'un article résume : « Tout auteiu* qui] obtiendra en son nom le privilège d'un ouvrage, aura le droit de le vendre chez lui, et jouira de son privilège pour lui et ses hoirs à perpétuité, pourvu qu'il ne le rétrocède à aucun libraire. »
Ainsi était proclamée la perpétuité de possession. Ainsi la propriété des gens de lettres, délivrée des gènes accumulées par les édits enregistrés dans les Cours, devenait constante et permanente. Ainsi Fauteur « avait le pas, » comme disait la lettre. Ainsi le privilège était transporté du libraire à Tauteur : il devenait droit. Ainsi était posé par la main de Louis XVI dans le code français, dans le code humain, le grand principe de la propriété des lettres, la première des propriétés chez un peuple civilisé.
* Copié par nous sur la lettre autographe signée, possédée par le chevalier Morbio, à Milan.
