DUC DE

BUCKÏNGÏÏAM (JOHN SHEFFIELD,

DUC DE j (1649-1721)

Deux favoris de roi, sir George Villiers, père et fils, ont attaché une triste célébrité à ce nom de Buckingham que tous deux portèrent successivement1. Mais leur funeste influence sur le gouvernement de leur pays ne fut pas leur seule insulte à la morale et à la raison; tous deux y joignirent cet éclat irrégulier dont, en certains temps, la frivole insolence de l'homme de

1 Le premier, favori de Jacques Ier et de Charles Ier, était né le 20 août 1592, et fut assassiné à Porstmouth , par Felton, le 28 août 1628. Le second, son iils, et favori de Charles II, naquit le 30 janvier 1627, et mourut le 16 avril 1688.

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cour se plaît à orner le scandale de sa vie, et qu'il doit au mélange habilement exploité de ses agréments et de ses vices.

Des vices et des agréments contribuèrent aussi à la réputation moins politique et plus littéraire d'un troisième duc de Buckingham, John Sheffield, né en 1649, d'abord comte de Mulgrave, et créé ensuite, par la reine Anne , duc de Buckingham. La destinée et le caractère de celui-ci n'ont rien offert de singulier, ni qui lui donne une physionomie particulière, et il n'en représente que plus fidèlement celle de son époque. Spirituel , courageux , doué d'une belle figure , il fit la guerre , se livra aux femmes et au bel esprit , modes de son temps que la cour d'Angleterre avait rapportées de la cour de France , et il entra plusieurs fois dans les affaires sans qu'aucune grande influence y fît remarquer son passage. Après avoir partagé en tory les complaisances de la cour pour le catholicisme tant que les catholiques ouvrirent l'accès à la faveur du prince, il partagea en protestant l'humeur de la nation contre les catholiques lorsqu'au contraire ils prétendirent exclure de toute faveur tout protestant, quelque peu qu'il le fût. Jacques II en était venu à ce point de ne plus vouloir qu'on servît ses projets sans adopter ses croyances. Mais, cour faire sa cour à ce prix, il fallait plus de dévouement et d'audace que le roi n'était en état d'en inspirer à ses partisans. Autour de lui , on croyait à la fidélité

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de lord Mulgrave. Il avait été nommé, à l'avènement de Jacques, grand chambellan et membre du conseil privé. Lors des négociations qui préparèrent la révolution de 1688, un des agents employés par le prince d'Orange à traiter avec les lords mécontents proposa de faire entrer le comte de Mulgrave dans leurs desseins : « Ce serait tout perdre , dit le comte de Shrewsbury, jamais il ne se joindra à nous. » Après la révolution de 1688, le roi Guillaume, racontant ceci à lord Mulgrave, lui demanda ce qu'il aurait fait si Ton s'était adressé à lui: «Sire, dit-il, j'aurais tout révélé au maître que je servais. » Il n'avait pas à craindre qu'une pareille réponse le brouillât avec son maître nouveau. Son attachement aux intérêts de l'ancien ne l'emporta point au-delà des bornes de cette résignation que prescrivent les événements une fois consommés. Il parla dans la chambre des lords en faveur de la royauté du prince d'Orange, et pour qu'il régnât conjointement avec sa femme. Mais, sans se précipiter à la suite du nouveau règne, votant et parlant souvent dans le sens de l'opposition, il sut conserver la situation d'un homme dont le pouvoir recherche ou ménage l'alliance, sans jamais compter sur son dévouement. Buckingham n'aimait pas Guillaume III , et ne voyait même qu'a? ec une sorte de dédain frivole cette habileté taciturne , cette fermeté circonspecte , inaccessible à la vanité des paroles, et ce froid génie dont l'éclat ne se

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trahissait que par des actions puissantes. Il consentit cependant enfin à accepter du roi une pension de trois mille livres sterl., et Ventrée au conseil privé. Sous la reine Anne, dont il avait été, dit-on, amoureux dans sa jeunesse , il entra plus avant dans les affaires , s'en retira, y revint, et prit part à tous les mouvements ministériels d'un règne dirigé bien plus que le précédent par les influences de cour. C'était là le véritable théâtre du duc de Buckingham : habile à perdre ses ennemis, indifférent sur les moyens, mais trop hautain pour laisser jamais abaisser sa situation personnelle, il la compromettait quelquefois par sa légèreté, et savait la soutenir par son audace. Dans sa jeunesse, la liberté de ses plaisanteries sur les maîtresses de Charles II l'avait souvent brouillé avec lui. Une fois, dit-on, le 01 poussa l'humeur au point de profiter d'une occasion qui se présentait pour envoyer le comte de Mulgrave à Tanger, sur un vaisseau hors d'état de tenir la mer. Le comte, averti du danger, et n'ayant pu obtenir un meilleur vaisseau, ne voulut pas renoncer à une expédition qu'il avait sollicitée lui-même ; mais il conseilla aux volontaires qui s'étaient engagés à le suivre de ne point s'exposer à des périls dont on ne leur saurait que peu de gré. Plusieurs profitèrent de l'avis ; d'autres persistèrent, par honneur, dans leur première résolution. Parmi ces derniers fut le comte de Plymouth, un des fils naturels de Charles II. Le temps favorisa telle-

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ment les voyageurs que , malgré l'état déplorable du vaisseau qui faisait eau de toutes parts, ils arrivèrent sains et saufs à Tanger; mais, durant toute la traversée, le comte ne voulut pas qu'on portât à sa table la santé du roi.

La littérature occupa le temps que le duc de Buckingliam ne donnait pas aux intrigues du monde et de la cour. Son rang, ses liaisons avec les beaux esprits contemporains, les éloges de Pope et de Dryden, ont donné à ses vers beaucoup plus de célébrité qu'ils ne méritaient d'en conserver. De ses petits écrits en prose, aucun ne dépasse la portée d'un homme du monde accoutumé à se contenter facilement des plus simples efforts de sa pensée : deux seulement conservent encore un véritable intérêt. Le premier, intitulé Mémoires sur le règne de Charles II, semble n'avoir eu pour objet que de raconter un fait personnel à l'auteur, mais qui n'est pas sans importance pour l'histoire du temps. On y trouve quelques détails, finement observes, sur ces dessous de cartes qui sont l'histoire pour l'homme de cour, et qui, sous le gouvernement frivole autant que corrompu de Charles II, étaient en effet le fond et la vraie cause des événements. De pareils Mémoires, sur un pareil temps, sont aussi instructifs qu'amusants, et il est à regretter que le duc de Buckingham n'en ait pas laissé de plus étendus.

Dans le fragment qu'il a écrit sur la révolution de

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1688, on reconnaît la couleur plus sérieuse des temps qui s'approchent, et le ton d'un homme que commencent à atteindre les destinées de son pays. Rien ne démontre mieux la nécessité de la révolution alors accomplie en Angleterre, que le sentiment de pitié presque affectueuse pour Jacques II, et d'inimiiié pour le prince d'Orange, qui se montre à découvert dans ce court récit, sans être accompagné de la moindre expression de regret pour le gouvernement qui tombe. On dirait que l'auteur assiste à la représentation d'un événement historique consommé depuis longtemps, et qui ne peut plus inspirer d'autre sentiment que le désir de porter un jugement sur la conduite des acteurs. Tel fut, en effet, le caractère de la révolution de 1688, d'être, aq moment de son accomplissement, nécessaire comme le passé. Ce fut là ce qui la rendit si calme et si facile *.

Après avoir joui, plus en courtisan qu'en homme politique, de toute la faveur de la reine Anne, le duc de Buckingham , à l'avènement de George Ier, se retira tout à fait des affaires et de la cour, et mourut en 1721, âgé de soixante-douze ans. Il avait été marié trois fois, la dernière fois sous le règne de la reine Anne, à une fille naturelle de Jacques IL Les couches de cette der-

i Ces deux écrits du duc de Buckingham sont insérés dans ma Collection des Mémoires relatifs à la révolution d'Angleterre.

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nière femme, la seule dont il ait eu des enfants, étaient, à ce qu'il paraît, en général assez dangereuses; et Fauteur d'une espèce de biographie du duc de Buckingham, voulant le justifier du reproche d'avarice qui lui avait été adressé, dit que, durant les grossesses de sa femme, il avait toujours l'attention de la faire soigner par un excellent médecin, « chose à laquelle manquent bien souvent, ajoute-t-il, des gens qui passent pour plus généreux que lui. » La corruption des mœurs mène à des raffinements d'égoïsme et de dureté que l'observateur le plus méfiant de la nature humaine ne devinerait pas.

Sffi JOHN RERESBY

SIR JOHN RERESBY

Sir John Reresby serait parfaitement inconnu s'il n'avait pris soin d'écrire ses Mémoires. Son manuscrit contenait de longs détails personnels; mais son éditeur n'a pas jugé a propos de les publier : « Sir John, dit-il, a minutieusement raconté sa naissance, son éducation et ses voyages ; mais il n'y a rien là qui puisse intéresser les lecteurs, et nous ne publions les Mémoires de sir John qu'à partir de Tannée 1658, époque de la mort de Cromwell. »

L'éditeur anglais a eu raison : il ne paraît pas que la privée de sir John Reresby ait eu aucun intérêt

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moral ou romanesque, et c'est seulement de 1658 à 1689, de la mort de Cromwell à la chute de Jacques II, que ses Mémoires ont vraiment un intérêt historique. C*est un témoignage précieux à recueillir sur cette i époque que celui d'un membre du parlement employé par la cour, comme le fut sir John Reresby depuis 1675 jusqu'à la révolution de 1688 ; et les intérêts personnels qui l'occupèrent durant cet intervalle s'entremêlent d'une manière piquante et instructive avec les affaires publiques. Dans la foule des hommes que le gouvernement représentatif appelle sur le théâtre politique, il s'en trouve un grand nombre dont la capacité est fort médiocre , mais dont le sens s'est montré assez droit dans les occasions communes de la vie, et qu'une sorte de considération locale a poussés vers le centre €>ù se viennent réunir les notabilités du pays. Destinés à faire nombre en faveur du parti auquel ils s'attachent, ces hommes ne prennent guère d'importance personnelle que sous les gouvernements en lutte avec l'opinion publique, et qui sont obligés de chercher ailleurs une force capable de les soutenir. De tels gouvernements ne s'adressent point au public , dirigé communément par certaines idées de raison et de justice sur lesquelles ils n'ont point de prise, ou par des intérêts généraux qu'ils ne veulent pas satisfaire. Ils vont chercher les intérêts individuels, tous divers et isolés, tous dénués de la puissance nécessaire pour se faire obéir,

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et par conséquent disposés à servir. Le mouvement politique se change alors en une sorte d'agiotage où chaque homme a sa place et son histoire particulière. L'histoire de sir John Reresby est ce qu'on doit attendre de la situation d'un homme déterminé à faire valoir, pour sa fortune, celles de ses opinions qui plaisent au pouvoir, en laissant inactives celles qui lui seraient désagréables. Tory par goût, par intérêt, par vanité, sir John se trouve naturellement disposé à tous les dévouements que lui demande le pouvoir, et en même temps il ne se dissimule point le danger des fausses mesures auxquelles il ne manque jamais de prêter son appui. Porté à préférer la conduite ménagée du marquis de Halifax aux opinions violentes du duc d'York, mécontent de la faveur de la duchesse de Portsmouth. mais fidèle à suivre la faveur partout où elle se porte et se promène, il livre ses services en réservant son jugement , et après la révolution de 1688 , affligé de la chute de ses anciens maîtres, il se sent blessé du peu d'empressement que met son patron, le marquis de Halifax, à le faire employer au service. de ce prince d'Orange dont il déplore l'avènement. Honnête homme d'ailleurs, dans le sens trivial du mot, privé seulement du sentiment des devoirs politiques, sentiment qui ïoblitère après les époques de violence révolutionnaire et despotique durant lesquelles il est demeuré sans emploi, sir John Reresby se présente avec toute la naï-

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veté d'un homme parfaitement tranquille sur la légitimité de ses impressions, parce qu'il a la conscience que r ce sont celles de tout le monde. Rien de plus curieux que le détail de ses relations avec Charles II et ses ministres, les avis qu'il donne, les confidences qu'il reçoit, les familiarités qui le séduisent, les arguments qui le convainquent. Intelligent et remuant, mais constamment vulgaire de sentiments et d'idées, il est un type assez exact de cette classe d'hommes qui soutiennent le pouvoir sans l'empêcher de dépérir, et dont il peut se servir utilement, mais à condition de ne jamais les avoir pour unique appui.

L'éditeur de sir John Reresby, en arrêtant à l'année 1689 la publication de ses Mémoires } semble indiquer que cette année fut le terme de sa vie publique. Il arrive un moment où la servilité se compromet à son tour; et, quelque prudence que sir John Reresby se fût flatté d'apporter dans sa conduite, les services auxquels la cour des Stuart l'avait employé dans son comté d'York le rendaient probablement peu propre à devenir l'associé d'un gouvernement que l'opinion avait appelé et qui voulait agir sur l'opinion.