GU&RH&S

U déploya dans ces dernières fonctions une activité prodigieuse, et sut à la fois pourvoir aux nécessités du moment et préparer d'utiles réformes pour l'avenir. L'une des plus importantes supprimait la seconde section du cadre de l'état-major, dite de réserve, et souleva contre lui de vives attaques; mais il n'en fut point ému, car la réforme était juste. En effet, les généraux, à l'âge de 65 et 62 ans, entraient dans le cadre de réserve avec les trois cinquièmes de leur solde, et des ordonnances individuelles, par conséquent arbitraires, pouvaient prolonger, pour eux, le temps de l'activité. Cet état de choses préjudiciait à l'avancement de l'armée entière comme aux intérêts di: trésor, et il devait disparaître.

Il est cependant une autre mesure plus juste et plus utile encore, peut-être, qui ne fut pas accomplie et qui aurait dû l'être.

Sous la Restauration et sous la monarchie de Juillet, de braves ofDciers, patriotes convaincus, n'avaient pas craint de compromettre l'avenir de leur carrière pour servir la cause républicaine. Les uns avaient été privés de tout avancement, les autres mis en retrait d'emploi ou rayés des

contrdles de l'armée, d'autres enfin condamnés à mort par contumace. A leurs justes réclamations on opposa rioftexibilité des règlements militaires. C'était là, cependant, ce nous semble, de véritables états de service pour la République, et c'était un devoir pour elle de les reconnaître; en même temps ce pouvait être un calcul. Souvent, les destinées d'un empire tiennent dans la main d'un homme, et qui saurait dire ce qu'eût produit, le 2 décembre, l'initiative d'un chef de corps, d'un simple capitaine, homme de conviction et de cœur?

Cherras, hàtons>nous de le dire, appuya de tout s(Hi pouvoir ces justes réclamations, mais les résistances administratives furent plus fortes que sa volonté.

Nommé par. le département du Puy-de-Dôme, représentantdupeupleà l'Assemblée constituante, il y déploya la même activité qu'au ministère de la guerre. Membre, et souvent rapporteur de toutes les commissions militaires, s'intéressant à toutes les questions d'un autre ordre, si graves et si multipliées à cette époque, il trouvait tot^ours dans son intelligence une lumière pour tes éclairer. Il prenait aussi l'initiative des propositions, et c'est ainsi que, de concert avec Latrade, ancien élève comme lui de l'École polyteclinique, il fît adopter l'abolition de l'impôt sur les boissons, qu'on a rétablis depuis, et qui pèse, encore at^ourd'bui, si lourdement sur le pauvre. Plus tard, il faisait

.Cocgk

342 GHARRAS

déciderquc les conducteurs des ponts et chaussées, cette classe de travailleurs si modeste et si utile, pourraient, après examen, être élevés au grade d'ingénieurs.

Sa parole n'avait pas l'éclat de l'éloquence, mais elle était claire, ferme, convaincue, et, quand elle était animée par la passion, elle s'imposait et prenait une grande autorité.

Lorsque la présidence fut dévolue au citoyen Louis Bonaparte, le lOdécembre 1848, Gharrasse démit de ses fonctions de sous-secrétaire d'Etat au ministère de la guerre.

Réélu représentant à l'Assemblée législative, il ydevint bientôt l'un des membresles plus influents de l'opposition républicaine. La réaction était, en effet, déjà puissante, et lea partis monarchiques se ' trouvaient en majorité, chacun d'eux s' efforçant d'amener à son profit le renversement de la République.

Cependant, au milieu de ce conflit de menaces et de périls, lea uns trouvaient une raison de confiance dans les paroles que le citoyen Louis Bonaparte avait prononcées à l'Assemblée nationale, qunnd il y parut pour la première fois.

cRARnAs 243

< J'ai besoin d'exposer Iiaulemenl, dès le pre-

i mier jour oii il m'est donné de siéger parmi vous,

» les vrais sentiments qui m'animent.

» Après 33 années de proscription et d'exil, je

> retrouve enfin ma patrie et mes droits de » citoyen.

> La République m'a Aiit ce bonheur : que la

> République reçoive mon serment de reconnais- » sance, mon serment de dévouement.

» Longtemps, je n'ai pu consacrer à la France

> que les méditations de l'exil et de la captivité ;

* recevez-moi dans vosrangs, meschers collègues, » avec la même confiance que j'y apporte. Ma con-

> duite, toujours inspirée par le droit, toujours

> animée par le respect de la loi ; ma conduite 1 prouvera, à l'encontre des passims qui ont

* essayé de me noircir pour me proscrire encore, » que nul ici, plus que moi, n'est résolu à ee de-

* vouer à la défense de l'ordre, et à l'affermisse- » ment de la République. »

Us invoquaient encore le serment que le président de la république avait prononcé quand il prit possession du pouvoir :

< En présence de Dieu, et devant le peuple

244 CHABRAS

» français représenté par l'Assemblée nationale, » je jure de rester fidèle à la République une et » indivisible, et de remplir tous les devoirs que ■ m'impose la GoDsUtution.

Les autres ne s'arrêtaient point à des paroles, ïl se rappelaient la tentative de Strasbourg, celte de Boulogne, et celui qui les avait imaginées dans un intérêt dynastique ne devait pas reculer devant un nouveau 18 brumaire.

Chan-as était parmi ces derniers, le plus attentif, le plus vigilant, peut-être.

Il savait, mieux que tout autre, avec quel soin on avait choisi les régiments qui formaient la garnison de Paris; il connaissait les chefs de corps, les généraux, leurs sentiments, la situation personnelle de la plupart d'entreeux.et, chaque jour, il signalait avec énergie l'imminence du coup d'État.

Quand vint la proposition des questeurs qui devait donner à l'Assemblée nationale le droit de requérir directement la force armée pour sa protection et sa défense, Charras prit, à son tour, la parole.

Il démontra qu'une assemblée à laquelle le

peuple souverain a délégué le pouvoir lé^slatif, a toujours le droit de se sauvegarder Cj^mme elle le juge nécessaire.

Arrivant' ensuite à la question d'opportunité, chacun étant d'accord sur la question de principe : t On craint, dit-il, de remettre une arme aux

> mains de la majorité ; pour m'expiiquer plus 1 énergiquement, on craint d'armer la loi du 31 mai. Si je croyais faire courir à mon pays un

> pareil'danger en votant une pareille proposition, t je me couperais plutôt le poing que de venir » déposer mon vote à cette tribune.

» Mais je crois que mes honorables amis font » aujourd'hui beaucoup trop d'honneur à la majo- » rite en la croyant si redoutable. La majorité est ■ uneagfégatioode partis, ce n'est pasiin parti. »

Puis, rappelant cette revue de Satory, où des escadrons, sous les yeux du ministre de la guerre, avaient poussé des cris inconstitutionnels et factieux, montrant les ofQciers qui avaient provoqué ces cris, devenus, tout à coup, l'objet de faveurs éclatantes : • Non, s'écria-il, je ne crois pas

> que la majorité soit pour la 'République, un » danger plus sérieux que le président qui siège à

> l'Ëlysée ; non, je ne crois pas qu'il vienne <le sa » part un danger plus immédiat, un danger plus » imminent que celui qui peut nous venir de l'en-

> droit que je vous signale.

f Du reste, je le répète, et c'est par là que je • termine, h majorité se trouve sur le l^rain du

> parti constitutionnel, sur le terrain de l'indé-

> pendance des assemblées, et c'est pour cela

> que je voterai arec elle. >

Malgré ces avertissements, la proposition des questeurs ne fut point adoptée, l'empire était fait.

Dès le 2 décembre, les généraux les plus populaires dans l'armée, les représentants les plus considérables dans tous les partis étaient arrêtés, nuitamment, an milieu de leur sommeil Jelésen prison, ^ conduits ensuite, -comme des criminels, hors du territoire de la France.

Victime, l'un des premiers, du coup d'État, Cliarras fîit emprisonné d'abord à Mazas , puis dans la forteresse de DouUens , et enfin escorté jusqu'à Bruxelles par les agents de la police française.

Là, il n'a eu de larmes que pour les malheurs de la patrie. Ferme, inébranlable, il donnait à tous l'exemple de la constance et du courage, en même temps qu'il s'efforçait de soulager les souffrances malheureusement si nombreuses parmi les proscrits. Notre vieux et cher camarade, Etienne Arago , l'organisateur , si dévoué hiimême, du comité de secours, pourrait dire, mieux que tout autre, combien était inépuisable le dévouement de Gharras.

c.Grtogk

248 CHAHHAS

Ce n'étail pas assez d'avoir proscrit Charras : un décret du 23 janvier 1852 vint le rayer du cadre de l'armée. Lui seul fut l'objet d'une pareille mesure, mais c'était feconnaitre que nul autre n'avait dans l'armée plus de sympathies et plus d'ascendant; que nul autre ne pourrait mettre au service de la cause du peuple une épée plus redoutable et plus sûre.

Cependant, cette crainte des uns, celte espérance des autres ne se réalisant pas, Charras dut organiser sa vie, et chercher dans l'étude et le travail un adoucissement aux tristesses de l'exil.

Il avait lu tous les récits de la campagne de 1815, et tous ces récits étaient contradictoires. Il se trouvait sur le terrain môme de la lutte ; il voulut se rendre compte, et chercha résolilment la vérité.

Des mains amies fouillèrent pour lui les.arcbives du ministère de laguerre, à Paris; les archives des Pays-Bas furent mises avec empressement à sa disposition. Ordres des chefs d'armées, notices, mémoires, documents de. toute nature, histoires militaires, histoires politiques, il voulut tout lire, tout confronter.

Puis, il alla visiter silencieusement les champs de bataille, ce champ de bataille de Waterloo surtout, qui devait raviver dans son âme de soldat de si lamentables souvenirs.

Là, parcourant le terrain, reconnaissant les positions, mesurant les distances, les coni^arant avec le temps nécessaire pour recevoir les ordres, pour les exécuter, contrôlant chacun de ses documents l'un par l'autre, il dut bientôt reconnaître l'impossibilité de' faire concorder les événements avec les récits de Napoléon , qui n'avait eu d'autre but que l'apologie de lui-même.

Alors, il écrivit à son tour l'histoire de la campagne de 1815, œuvre d'un remarquable talent, qui donne à Gharras une grande place parmi les écrivains militaires, œuvre de conscience, qui restitue aux faits leur exactitude, aux hommes leur caractère, à Napoléon, seul, a ses hésitations, à ses retards, à ses fautes, la responsabilité de la' défaite.

Cette histoire, il faut la lire; mais nous croyons devoir en reproduire au moins la dernière page, écrite avec une patriotique éloquence, et qui juge l'empereur et l'empire :

250 CHARBXS

< Cette terrible fin d'un pareil homme el d'un • pareil règne a excité des récriminations bien I violentes, des lamen (cations bien amères, bien I éplorées. L'histoire, la poésie, le théâtre , I le pamphlet , la littérature , tous les arts y » ont trouvé une source intarissable d'inspira- » tions.

* Oubliant que l'homme n'avait eu qu'un but :

> sa propre élévation ; que le règne avait , par

> deux fois, abouti à la ruine de la France;

> négligeant les fautes, les folies, les crimes, ils 1 ont créé une légende à la place de la vérité ;

> montré le martyr là où fut le ch&timent; et, » grâce à ces imaginations plus ou moins sinn cères, il est advenu un jour que celui qui avait

> dévasté l'Europe, foulé les peuples, épuisé la B France, excité des haines internationales impla- 1 cables, éteint le flambeau de la révolution, ra- » mené notre patrie aux institutions, aux abus de

> la vieille monarchie; que celui-là, disons-nous, ■» a passé pour l'ange libérateur des nationalités,

> pour le messie du progrès et de la civilisa-

> tioa.

» On revient de ces incroyables erreurs; et cela

CUAHKAS â51

■ est heureux. On voit dans la fin de Napo.

» léon un ch&timent providentiel , une légitime

■ expiation.

» Toutes les religions placent dans une autre B vie la récompense et la peine assurées des ac- * tions humaines ; c'est une croyance consola-

> trice des justes et des opprimés. Cependant, au

> spectacle prolongé de la perversité triomphante, » cette croyance s'ébranle chez les plus fermes, et ) le scepticisme gagne les âmes. Il est donc sou-

> veraineraent utile que, parfois, au moins, sur » cette terre même, ces grands coupables de lèse- I nation, de lèse-humanité, ces ambitieux turbu- 1 lents qui sacrifient les peuples à leur égoïsme, » qui les désolent par la conquête, soient précipi- » tés des sommets dans les abîmes.

r Les plaindre, alors, c'est obéir à un faux sen- I timent de générosité, c'est insultera la justice

> céleste, donner encouragement à qui serait tenté ■» de les imiter.

B Pour moi, je le dis bien haut, je contemple

> d'un œil sec Napoléon cloué sur un rocher au >j milieu des mers ; je réserve mes larmes pour n ceux qui furent victimes de son ambilioii. Elles

352 CHAnHAs

> ont coulé quand j'ai foulé les champs où dorment

> tant de milliers de soldats tombés sous le dra- » peau de la France^ ensevelis ici dans un éphé- » mère triomphe , là dans une trop durable dé- » faite. >

,,...,,. Coogk

C'est à La Haye qae Gharras teraiina cette belle histoire de la campagne de 1815. Dès te milieu de l'année 1854, il avait été frappé d'un nouvel exil dans l'exil et forcé de quitter la Belgique, sous la pression du gouvernement français. Vainement Topinion publique à Bruxelles, la presse, l'opposition libérale de la Chambre avaient protesté contre cette mesure ; ces protestations ne purent être autre chose pour lui qu'un témoignage de la profonde sympathie qu'inspiraient sa personne et son caractère.

A La Haye, Cbarras avait été rejoint par Armand Barbes, qui, lui-même, deux mois plus tard, avait été forcé de quitter Bruxelles. Ces deux

hommes héroïques, si bien faits pour se compreo. dre, eurent au moins cette consolation de pouvoir vivre ensemble comme des frères. Mais, quoi qu'on fasse, la vie de l'exil est toujours la même, et, quand nous les aurons montrés se réunissant chaque Jour pour parler de la patrie, puis, se promenant dans cette longue et majestueuse allée de Scheveningue , bordée d'arbres séculaires, qu conduit à la mer du Nord, et qu'ils préféraient parce qu'elle est solitaire, nous aurons tout dit.

Cependant , pendant son séjour en Hollande, Gharras fit plusieurs voyages : l'un en Allemagne, pour y recueillir des documents sur lacampague de 1813, dont il avait le projet d'écrire aussi l'histoire, les autres en Suisse, pour y vmr quelques amis exilés , Eugtee Sue surtout , qu'il aimait d'une affection particulière, et qui mourut entre ses bras.

C'est en Suisse, dans un de ces voyages, qu'il eut occasion de rencontrer et de. connaître mademoiselle Mathilde Kestner, qu'il épousa plus tard, à Zurich, en 1868; noble et courageuse femme, qui n'a vécu que de sa viej et qui ne vit mcore aujourd'hui que par son souvenir.

CHABHAS 25S

Après soD mariage, Charros viQt se fixer à Bâie, plus près de sa nouvelle ramiile, et c'est là <]u'il entreprit l'histoire dont il avait déjà réuni les matériaux.

Montrer à notre génération l'enthousiaste soulèvement de la Prusse, en 1813, contre l'ambition et la tyrannie napoléoniennes, lui signaler ainsi la cause, la seule cause de nos désastres, c'était encore, pour Gharras, un moyen de servir la France. Peut-être , en effet, n'est-il pas étranger à ce mouvement qui ramène enfin les esprits i comprendre qu'un peuple se perd quand il se met sous la dépendance d'un homme.

On nous saura gré de détacher do livre de Charras une page toute frémissante du patriotisme allemand, car elle rappellera le patriotisme ei le sublime élan de la France, à l'aurore de la Bévolution.

I La Prusse n'était plus qu'un camp : ici, les I ' soldats, et, à leurs cdtés, les chasseurs volon-

■ taires et les corps francs prêts à entrer ea li-

■ gne; là, la landwehr. organisant ses bataillons, • ses escadrons, et, en arrière d'elle, la land- » sturm, amorçant le fusil du braconnier, aigui-

..«.Cocyle

2K6 CHARBAS

> saut la Taux du paysan. Les rerames, à leur

* tour, s'étaient formées en association : au nom 7> de la pairie en danger, elles provoquaient, re-

> cueillaient des dons de toute sorte, luisaient de

> la charpie, cousaient la chemise qu'attendait le » sac du chasseur volontaire et du chasseur noir.

> Sous l'influence fécondantedes grandes réformes

* entreprises par Stein et continuées par Harâen' » herg, sous l'action prolongée des sociétés secrè-

> tes, sous les excès sans nombre de la tyrannie

> napoléonienne, un peuple nouveau était né, ou

* avait grandi sur le sol de la Prusse.

> Attaché à son roi, qui avait appelé les minis-

* très réformateurs, qui les avait soutenus contre

> les partisans des privilèges, ce peuple était, en

> même temps, profondément agité par les prïn-

* cipes de liberté et de démocratie, et là était m » force.

> Il ramassait le flambeau de la Révolution,

> éteint, foulé aux pieds par Napoléon ; ie rallu- » mait et le secouait en gerbes de feu sur l'Alle-

* magne. Aussi dévoué maintenant à la patrie qu'il » l'était peu au milieu des revers d'Auersted et

* d'Iéoa, il est fonatiquement résolu à tout sacri-

cajuiBAS 257

I âer pour elle, à périr jusqu'au dernier homme

■ pour la Bauver, pour l'aflRraachir. L'armée prus- » sieoDe peut être vaincue, mais sa défaite ne

> mettra pas fin à la guerre. La lutte contre Na-

> poléon prend, en effet, un caractère tout nou- 1 veau; ce n'est plus avec lui querelle de roîs, a mais querelle de peuples. A l'imitation des

* Français, dans leur ère héroïque, tout Prussien 1 porte la cocarde blanche et noire, la cocarde

■ nationale. Gela signifie qu'il est prêt à s'armer *. du fbsil qui échappera à la main du soldat f frappé sous le drapeau, que toute brèche fbite

> dans les rangs des défenseurs de la patrie sera ) immé^tonent réparée.

» Dégageons notre esprit des vieilles rancunes

I et des vieilles haines, rendons justice à tant de

t patriotisme . à tant de dévouement , et , de

> l'exemple grandiose que nous offre la Prusse,

> à cette hoire sdennelle, sachons tirer cette » leçon» déjà inscrite dans les annales de la

* France républicaine : que l'amour de ta patrie,

* quand U est éteint au cœur des nations de notre a âge par le despotisme, se rallume au ft^er de

* laUberté. >

,,...,Xooyl.

Qurnu, mlhMreusemeDt, n'a pu tenniner cette hût(Hfe de la campagne de 1S13.

11 est mort k Bâle le 23 jaoTier J8S5.

Ses deniers momeots ont ëlé, pov aÎBsi dire, le réauné de sa ine : il anit dus le cœur une exqniae et in^isable teiukesse : -r il a voulu bfflre, avaat de neurir, qucd^s govUee d'ean de France, en communion de au amis Asents. Son earaetàre était iafieuble : — il est aMrt, iadompté dans sa foi pcriitique, et il n'a pas voulu que -sou corps rentrât «n Fraœe, taat que la France jte serait pas libre. C'est U oûUe Sùtee qui guéa ce préûeuxdépôU ,

n a bit encore une autre recomnamfatioo : ■'

CHARBAS 359

( Il était de eeux qui, cherchant la vérité avec ardeur, ne l'ont trouvée daiK aucune confession religieuse, et qui, ne voulant mentir ni è eijxmémes, ni aux autres, ont rompu avec la praticpie de tous les cultes. — Il a wdonné que le minist^ d'aiicun culte ne fût.'appelé h consacrer sa tombe. ■

La mort de Gfaarras a été un deuil immense pour la France républicaine, un deuil aussi pour la Suisse qui, pendant sept ans, avait abnté son exil.

De nomtveax amis, d'anciens compagnons d'armes, des citoyens qui ne connaissaient de lui que ses mftltô vertus et son dévouemeM à la paU'ie, vinrent, de tous lés points de la France, assister à ses funérailles. Une députation des écoles apporta, pour être déposée sur sa tombe, au nom de la jeunesse française, une couronne de chêne et de lau< lier.

La population de Bàle tout entière voulut suivre le cortège, lesscmsKjfficiers de la mitice avaient solicité l'honnour de porter le cercueil; digne et touchant hommage d'un peuple libre au républicain proscrit!

. .GbatMts était un de ces hooBmes rares qui sem-

ÏUHJ CHARRAS

blfiDt faits pour servir d'exemple; noais, comme toutes les natures Tortes auxquelles le temps a manqua, i) n'a pu donner sa mesure.

Caractère antique, intelligence de premier ordre, ayant, par-dessus tout, l'amour pur et sacré de la patrie, il eût été, sous la République, Hoche, Kléberou Marceau. Sous la monarchie, il a été tout ce qu'il pouvait être, l'homme du devoir. Inflexible dans ses couvictioDs républicaines, dédaignant les calculs de l'ambition pour n'obéir qu'à aa conscience, il est devenu, par lui-même, un des premiers officiers de l'armée d'Afrique, et s'il n*a pas eu la supériorité du rang, les plus élevés euxmêmes le reconnaissaient pour leur égal.

Cette situation et ces qualités militaires ne sont pas, cependant, ce qui nous touche, mais, quand elles se rencontrent chez un grand citoyen, elles sont une force de plus au service de la cause du peuple.

C'est là ce qui donnait à Gharras une place à part - dans son parti; c'est aussi là, peut-être, ce qui donne plus d'amertume à nos regrets.

Ne 'désespérons pas, toutefois : si, parmi nousi vieux pionniers de la démocratie, les meilleurs ont

i;. Goot^lc

disparu ; Bt Tftge vient, chaque jour, affaiblir ceux qui restent 1 qu'il n'affaiblisse pas, du moins, notre courage. Ayons foi dans la génération qui nous suit, et, si tristes qu'elles soient, disons-nous qu'il est des expériences nécessaires, et que les excès mêmes du despotisme amènent le triomphe de la liberté.

l;. GOOt^lu