LE BAIN DE MEU

Cinq Iicurcs. «Sur le champ de manoeuvre, le soleil étend une fla(nie d'or, et tout au bout, la mer de moire a des stries ov aies et des arabesques parallèles. Poum emporte dans un petit panier des cerises et du pain. Il a caché dans sa poche un morceau de chocolat qui fond à la chaleur. Il peut s'en assurer en se suçant ensuite les doi(jts. Les palmiers ont l'air en zinc, le champ de manœuvre n'en finit pas. Poum rêve qu'il est en caravane et qu'il traverse le Sahara. L oasis prochaine, c'est le panier de cerises.

lOS POUM.

à l'omlire d'une cabine de toile, sur le snblo chaud dont il faut se défier, parce que des cafards noirs en sortent.

A quoi pense Bertlia, la nouvelle bonne, chargée de serviettes éponge et du pliant de madame? A quoi pense maman, qui, lasse, ralentit le pas en s'abritant de son ombrelle? A quoi pense Louis, le petit frère qui se fait traîner par Berlha?

Certainement ils pensent au panier de cerises, et Poum suppute avec désespoir qu'on ne lui en donnera que cinq ou six; encore, dans le nombre, y en aura-t-il une ou deux ratatinées et sans suc.

Poum devient sombre et regarde s'allonger sa petite ombre comme un tirant d'élastique. Si encore il pouvait éluder le bain, dont il déteste la surprise froide et le grelottement de cbicn trempé, — qui l'empêche-

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rait, à l'écart, de s'adju^ycr les plus belles cerises? INInis la mer est si calme qu'il n'a aucun espoir h garder. Le plonjjcon l'attend. On arrive à rétablissement de bains ; un frisson court dans le dos de Poum. Il donne un coup d'œil à la pla[;e où vraiment la mer est absurde. Partout ailleurs on dirait un miroir. Juste devant l'endroit où l'on se bai{jne, elle a des viirfnes. Mon Dieu ! elles ne sont pas terribles, c'est certain. Mais, enfin, elles vous soulèvent d'une poussée et elles essayent de vous remporter. C'est si sournois, la va{jue ! Puis, il y des courants... est-ce que Poum n'a pas lu que dans certaines rivières — c'est de l'eau douce, mais c'est toujours de l'eau — de sinistres ?o?/?-- Z^j7/o7i5 happent le na^jcur imprudent? Dans la mer même, en un endroit lointain sans doute, mais que Timagination, au long des

ondulations fortes ou douces des vagues, prolonge jusqu'ici, — le Maclslrom, terreur des marins, avale des vaisseaux de guerre dans sa gueule en spirale. Ah ! s'il n'y avait pas la corde pour se retenir !... Oh ! puis Poum reste près du bord, de l'eau jusqu'aux genoux et l'œil au guet, jirêt à se redresser d'un bond, quand la petite crête d'écume fond sur lui !

Tiens, voilà les Falcord et sa petite amie Zette ! II est très content, court à elle, lui tend des doigts marron — (le chocolat dans la poche !) — et, perplexe, se gratte le nez. Elle aussi va lui rogner sa part de cerises. Est-ce que iNI. et Mme de Falcord prétendraient en avoir? Alors, quoi! Poum en mangera deux ou trois pour tout potage? Injustice dégoûtante !

Poum se déshabille, dans la petite cabine,

on jetant un rc(j;ar(l anxieux sur le plafond. Les cafards!... Et, une fois, il a vu une énorme araifjnée. Frileusement, il ajuste ses espadrilles, avec la sensation hizarre de sentir sa plante des pieds se rétracter peureusement. La plage est noire d'algues humides, à reflets d'anguilles de mer, et dans ces algues toute une vie grouille et sautèle, mouches et vermine d'eau. Pouacrrre !

Il n'y a pas à dire, il faut entrer dans la vague. Heureusement, voici Zette. Comme elle est drôle avec son bonnet de toile cirée! Il semble que dans ce bonnet elle n'ait pas mis ses cheveux, mais une éponge. Poum a envie de lui presser la tête, sur que de l'eau en jaillirait. Cette idée l'amuse. Vlan ! il en avale une vague. Bouôou,asch ! Prr! Creuch ! Que c'est mauvais ! Zette rit, et lui jette une flaquée à la figure. Attends un peu ! Pouiîi

s'anime, riposte, lâche des deux mains la corde, s'en aperçoit... Imprudent! si la mer l'entraînait? {Courants, tourbillons, Maéistrom!)

Bien vite il se raccroche des deux poinjjs crispés, avec la mort dans les yeux et une horrible grimace qui lui tord la bouche ! Chançard de petit Louis, son frère, qu'on ne baigne pas, parce qu'il est enrliumé, et qui, assis à côté de la bonne, garde, en louchant dessus, le panier de cerises!

Mais Bertha s'avance avec un peignoir, fait signe. Poum, dans sa hâte à sortir de l'eau, reçoit une vague au derrière et s'élance en piaffant et en levant très haut les jambes pour échapper aux algues visqueuses et à la vermine grouillante. — (S'il osait, il crierait !) — Suivi de la bonne, il court, court à la cabine, l'enfonce d'un coup de

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tète. Un cri part tic rintch'iciir. Poum, nic- (lusé, ccarquille des yeux fous, tanilis que la porte, violemment repoussce, lui bat au nez... Alors, c'est inimaginable. Poum, pris de panique, se jette contre Bertha qui le {jronde en l'entraînant par le bras dans sa cabine à lui (elles se ressemblent toutes !). Qu'a-t-il donc vu? Pourquoi tremble-t-il? Pourquoi, hagard, suit-il dans l'espace une vision terrible? Pourquoi Poum, hors de lui, laisse-t-il tomber cette réponse étrange :

— 11 y avait une bête, une grosse bote, Bertha ! Elle a crié, Bertha ! Elle voulait me mordre !

— Fous êtes un betit nigaud, monsieur Boum ! C'est Mme de Falcord gue vous avez effrayée !

— Non, Bertha! non, Bertha! Mme de

iO* rouM.

Falcortl, je la connais bien. C'était une bête

comme il n'y en a pas, Bcrtlia !

Et Poum refusa de s'expliquer davantajje^ ses yeux (^^ardaient l'horreur sacrée du mystère, l'éclair entrevu de l'énorme Mme de Falcord. Il se rasséréna un peu, cependant, en son^^eant au panier de cerises.

Mais, quand il arriva sur la plage, le petit Louis, abandonné à lui-même, avait tout avalé, même les noyaux.