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crcdulc, dont elles s'amusaient d'une façcii extraordinaire, le bourrant de friandises, lui contant des histoires effrayantes, le mcllant en pénitence, l'habillant en fille, le faisant tour à tour chanter et pleurer, et surtout, avec l'instinct slave de leur sauvajjerie native, se plaisant à le terroriser par l'idée qu'un jour, à une faute qu'il commettrait, une faute imprécise dont le mystérieux l'an^foissait, elles lui relèveraient sa chemise et lui dcnncraient le knout !

Les journées qu'il passait là tenaient de l'enchantement et de la féerie ; il en sortait l'àme çn fièvre, et, la nuit, se retournait dans son petit lit avec l'insomnie. Il n'était pas siir que les trois grandes filles ne fussent pas fées, ou sorcières aussi bien; et sa tête lui faisait mal de tout ce qu'on y avait introduit de bizarre, de menaçant, de merveilleux, de

risibic. Ses sentiments, envers ses amies, étaient contradictoires, il les adorait et les détestait :, et bien qu'il préférât l'aînée qui lui semblait la plus douce, jamais il ne se sentait en sécurité auprès d'elles, par peur du knout, sans doute.

Même cette menace revenant un peu trop souvent, Poum s'était sensiblement refroidi à leur égard; et quand elles sonnaient à sa porte et venaient dire, avec leur joli accent étranger : « Nous voulons le petit Poum pour nous amuser », — il allait se cacher dans de drôles de petits endroits, dans la garde-robe de sa mère ou la baignoire vide de la salle de bain.

Mais une fois qu'il remontait sans défiance l'escalier, derrière sa bonne, voilà que la porte des Russes s'ouvrit comme une trappe. Trois bras le happèrent, et il s'engouffra dans

l'appartement, traîné, enlevé, escamoté en un clin d'œil. Il se rctronva dans la .jurande chambre claire des jeunes fdles, qui le considéraient de leurs ^Maiuls yeux de chattes taquines et énigmaliqiies.

— Oh! vraiment, Poum ! dit la plus âgée, est-ce que vous avez été malade, qu'on ne vous voit plus?

— Il est un peu pâle, dit la cadette.

— 11 faut le coucher bien vite et appeler le médecin, dit la moyenne.

Poum fut fourré incontinent dans un lit avec trois édredons sur le corps, six couvertures et un bonnet de nuit dont on l'affubla.

— Il a la fièvre, dit celle qui avait les cheveux couleur de pain trop cuit.

— Il a une mauvaise langue, dirent les cheveux maïs.

— Allons-nous le saig^ner, le purger, lui mettre un vésicatoirc, le couvrir de cataplasmes, lui faire boire de la tisane amère, lui donner un bain de pieds bouillant, ou simplement lui couper le bout du nez, pour qu'il se mouche plus facilement? demandèrent les cheveux couleur de bière.

— Qu'il prenne d'abord de l'éméti pie pour vomir, dit lu robe verte, il a avalé une grenouille qui lui chante dans l'estomac. Tenez, Poum, manjjez ces pastilles, mon ami, c'est de l'excellent émétique. Mâcha! la cuvette !

— Quand ce sera fait, dit la robe bleue, apparaissant armée d'une pompe hydraulique que Poum connaissait très bien, noului donnerons un petit remède, bien chaud, bien bon; voulez- vous vous déboutonner.

Poum, s'il vou> plaît?...

rOUM. 215

[.à, Pomn j():;jnait les mains et s'ccrlail (lune voix l;iincn(a!)lc :

— Je r.c suis pas malade, je n'ai pas de grenouille dans le ventre, oli ! lai^se/,-m()I aller, laissez-moi aller! ou je le dirai à ma-

man

— Ah! ah! s'ccrièrenl trois voix irritc'es et terribles. Ah! ah! monsieur le capitaine rapporteur! Anna, vite, apportez le knout!

— Oh! non, non, non! gémissait et implorait Poum, jo ne le dirai pas à maman!...

— Poum, dit la robe marron d'un air de regret, cela me fait beaucoup de peine, mais je ne vois aucun moyen de vous épargner le knout. Vous n'avez voulu prendre aucun remède. Vous voulez rapporter à votre maman...

— Non, non, Ijalbuliait Poum.

— Laissez-moi parler, Poum. Toulc la <]uoslion est de savoir si vous préférez recevoir le knout ou une fessée, avec des verges trempées dans du vinaigre.

— Cependant, interjeta la plus grande, il y aurait un moyen de vous épargner ce châtiment... Voulez-vous m'épouser, Poum?

je serai votre femme. Vous comprenez que si vous êtes mon mari, personne n'osera vous battre.

— Olî! oui, oui, mariez-moi tout de suite! suppliait Poum.

— Bien. Mais vous sentez que je veux un mari très brave, car vous êtes un peu poltron, mon ami, et cela ne me convient pas... Vous allez donc, s'il vous plaît, subir trois épreuves : la première sera d'entrer dans le cabinet au charbon où, vous le savez,

est enfermé noire ours Grrroudiboucliarof, celui que vous entendez jjro^'jncr si souvent derrière la porte; la seconde consistera à aller embrasser notre prand cliien Wolff qui vous inspire une telle épouvante : vous lui mettrez les mains autour du cou, et vous lui direz : — Ne me man^fo pas, frère ! Alors il vous mordra l'oreille; l'oreille lui restera dans les dents comme un couvercle ; et il vous coulera de la télé tout un réjjiment de petits soldats de plomb dores avec lesquels vous pourrez vous amuser toute la journée !

— Il a peur, il a peur!... Il a peur de l'ours, il a peur du cliica î crièrent les deux autres sœurs.

— Alors, dit l'aînée, je me contenterai de la troisième épreuve. Voici une pomme et voici un couteau, coupez cette pomme.

— Oh ! non ! gémit la fille aux yeux bleus

d'étoiles, ô pauvre petit Poum, ne coupez pas... Oh ! quel malheur pour lui s'il coupe la pomme!

— C'est une pomme fée ! sanglotèrent les yeux d'eau verte. 0 ma sœur, ne forcez pas Poum à la couper! Vous savez bien qu'aussitôt qu'il l'aurait fait, toutlejus delà pomme s'écoulerait... et ce serait une telle inondation que nous serions tous noyés en une seconde!

— Et elle ne vous dit pas que dans ccîttc eau il narrerait une quantité de crocodiles et de serpents noirs qui vous mangeraient, en ne laissant que vos petits souliers.

— Alors, que Poum m'embrasse ! Il est ma femme, et je le prends pour mari; je veux dire : je suis sa femme. Baisez-moi, petit homme! Mieux que cela. Comment, est-ce ainsi (ju'on embrasse sa femme? Mais, mon-

siciir, vous ne m'aiincz pas? Embrassez vos belles-sœurs, que je voie si vous vous y prenez mieux. Elles vous feront leur cadeau.

— Tenez, Poum, dit Tune, voilà une petite dragée, man(;c/.-la.

— Tenez, dit l'autre, voilà un petit sou de cuivre, ne le mangez pas.

— Venez maintenant, mon petit mari, dit la troisième, je vais à mon tour vous faire mon petit cadeau. Mâcha? Hein, ma chère, vous savez ce que je veux dire, hein, apportez-moi, je vous prie, hein, un petit pot de vinaigre, et vous, Anna, hein, le... vous savez bien, le... mon Dieu, le nom m'échappe, le..

— Les pincettes ! suggéra-t-onJ

— Le balai?

— Vous brûlez, mais ce n'est pas encore cela. Poum, mon cher mari, souffrez que

je déboucle votre polit pantalon et que je voie si votre ciiemise...

— N'est-ce pas le knout que vous voulez dire?

— Si, si, s'écria-t-elle, le knout, leknout! Et les deux autres, comme folles, de

hurler :

— Le knout! le knout trempé de vinaigre, pan, pan, fort, fort, clac, clac !

Mais Poum, aussi rouge qu'une tomate, se débattait, pris d'une fureur héroïque : il déchira la robe verte, arracha une pincée aux cheveux maïs et griffa les yeux de violette d'une estafilade saignante; il gloussait comme une poule éperdue, en renversant les meubles et en courant à travers l'appartement, toujours poursuivi par les trois îœurs.

Par bonheur, la porte de la cuisine était

ouverte, il s'y jeta et jriinpa l'escalier de service avec une vélocité de lièvre traqué ; eu route il [)crdit un de ses souliers, et jamais plus, jamais plus ne pardonna aux demoiselles russes, ni ne voulut seulement les revoir ou leur parler!

L'AUTRE GRAND-PÈUE

— Poum, avait dit la maman, tu auras bien soin de grand-père Ambroise !

Depuis qu'il habite Paris, Poum a fait plus ample connaissance avec grand-père Ambroise, qui est le papa de maman. Poum est enchanté d'avoir maintenant deux grandspapas. Jusqu'ici M. Vernobre était son seul vrai grand-père. Poum avait bien entendu parler de l'autre quelquefois, mais il ne l'avait jamais vu. Grand-Père Ambroise était trop vieux. Il ne quittait jamais Paris. Et Poum, (jui a huit ans, de tenir par la main, et de

guider gravement l'ancien, qui en a soixantedix,

— Attends ! dit-il d'une petite voix tranchante. Tu vois bien qu'il y a des voitures... Prends donc garde, tu as failli te faire écraser !

Ils se dirigent vers le Guignol, et on croirait, à les voir, que c'est Poum qui y conduit grand-père. Il lui dit :

— Viens voir Polichinelle !

Il l'entraîne dans l'enceinte, le fait asseoir sur une chaise et commande :

— Paye !

L'autre s'exécute lentement, h regret ; ses doigts noués et tremblants fourragent le portemonnaie.

— Madame, dit Poum à la loueuse de chaises, donnez-moi un sucre d'orge!

Il tend doux sous et feint de ne pas reraar-

POU M. 22 j

(jiier grand-père qui louche vers le sucre d'orge, tousse de désir, rougit et finalement tire la manche de Poiim.

— Donne-m'en un peu ! soupire-t-il. Poum avec ses dents casse un tout petit morceau et le cède avec grandeur d'âme à grandpère Anibroise qui renifle de plaisir et suce le délicieux débris avec un bruit de lèvres et de baisers.

— Maintenant, écoute bien la pièce! recommande Poum.

Et de temps à autre, pendant que Guignol rosse la concierge, ou coiffe le bailli d'un pot de chambre; que le gendarme a le nez pris dans une porte ou que le crocodile s'étouffe en avalant un matelas, Poum donne de grands coups de coude à l'ancêtre et dit :

— Comprends-tu? Hé! comprends-tu?

Et il reprend:

— Pourquoi que lu ne ils pas? Ris donc!

Mais, agacé par ce bruit de coups de bâton qui claquent, cet imbroglio où Ton reçoit des meubles sur la tête, oùi'on vous enfonce le corps à travers les murs, où l'on vous passe et repasse une armoire à glace sur le cou, ce drame sinistre et grotesque où l'on vous assomme, où l'on vous élripe, où l'on vous roue, où l'on vous pèle, où l'on vous désosse, grand-père murmure :

— Allons-nous-en, Poum, allons-nous-en !

Mais l'enfant, ravi et très excité, répond

sans l'entendre :

— V'ià Guignol qui casse le «vieux» en deux, oh! là là! Il prend le balai maintenant. 11 lui frotte la figure avec l'épouge à lessiver le par(|uct! 11 lui met la Icle dans le baquet !...

Grand-père a un petit tremblement do

poui.l. iii

tête, il se fâche et grommelle, en haussant les épaules. Mais, sur la scène, le " vieux » se relève, arrache à Guignol son gourdin et lui flanque une volée magistrale, qui roule comme une grêle d'applaudissements de la claque. Grand-père à ce coup de revanche s'illumine, se dresse à moitié, et son petit rire strident domine, en fausset de vengeance satisfaite, les gammes de joie cristallines des enfants I

L'AUTRE GRAND'iMEUJE

Pou m sonfje.

Il n'y a plus de (jrand'mèrc Ycrnobre; elle est morte depuis lonjjtenips. Poum ne l'a jamais connue. Il se souvient seulement d'un pastel qui ornait jadis le cabinet de travail do ]\I. Vcrnobre. IMais c'était le portrait d'une très jcuue dame; tandis que grand'nière Vernobre e'tait devenue si vieille, à la fin, qu'on la conservait dans un placard. Du moins, Firmin, le valet de chambre, l'a souvent affirmé à Poum. Une ou deux fois par an, on la sortait. Elle ressemblait aux

rciiimcs de cire des coiffeurs, avec un petit bonnet blanc à la place des cheveux. On n'ouvrait jamais les rideaux de sa chambre, où n'entraient que des hommes noirs, médecin et notaire. Poum était persuadé que le soleil reûtfait fondre. Elle ne manjjeait pas, elle ne buvait pas, elle ne dormait pas. Alors, à quoi servait-elle?... A présent, elle est morte, dans le paradis. Où Ta-t-on mise? Dans le placard des anjjes?...

Mais il y a une autre (jrand'mère, Théodosie, femme de grand-pcre Ambroise. Depuis qu'on est à Paris, on la voit. Elle ressemble à un perroquet. Elle a une touffe sur la tête, un bec recourbé, un châle vert. Elle prend du tabac en tournant la tête de côté. Elle a dos principes arrêtés sur l'éducation : il faut se tenir droit et savoir sa fable!

— Poiini, sais-tu ta fable?

\ «Quelle fable? Le Loup et t Agneau? Le Corbeau et le Renard? Elle ne précise pas, ça lui est égal ; ou bien elle veut parler d'une fable mystérieuse, inconnue de Poum luimême, dont il chercbe le titre, en se torturant la cervelle. Sa fable! Évidemment, c'est une fable qui lui appartient? Sa fable! L'a-t-on faite pour lui? Qui les fabrique, d'abord, ces vilaines fables qui mettent la mémoire de Poum au supplice? Poum envoie au diable les fabricants de fables... Non, il n'a pas de fable à lui ! Il ne veut pas en avoir ! Il a horreur des fables.

— Poum, tiens-toi droit!

Il se raidit, il s'empale. Ses genoux se pétrifient; il va lui pousser de l'herbe sous le nez. Des siècles s'écoulent. Pourquoi faut-il se tenir droit? Risquerait-il de devenir bossu?

232 rOUM.

II lui grimpe des fourmis le long des jambes. C'est drôle, ces fourmis qu'on ne voit pas. Mais on les sent, ali ! oui !

Grand'mère a un petit doigt qui sait tout. C'est un oracle. Il s'exprime, comme les oracles, en termes solennels et vagues :

— Poum, tu as été gourmand.

Et Poum rougit. C'est vrai ! Dans le temps et dans l'espace, au cœur de l'absolu, il est indubitable que Poum a été gourmand.

— Poum, tu as fait un petit mensonge.

Et Poum blêmit. Oui, il a fait un petit

mensonge... Hier, avant-liicr, au jour de Tan passé? Ne précisons pas... Comme le petit doigt de grand'mère est instruit!

Il n'en a pas l'air ; c'est un doigt comme un autre, blanc, sec, avec un ongle pointu qui, sans doute, au fond de l'oreille, gratte des secrets. Une bague orne ce doigt, une corna-

rouM. 2:53

line (jravee : on y volL une tclc avec un casque. Un pompier? Ce doit être lui qui sait cl qui parle...

— Poum, sais -lu ta fable? T.ens-toi droit!