POUM AU JARDIN DES PLANTES

Ce jour-là, Poum fut confié an cousin Stép, son aîné de six ans, qu'il adorait et redoutait. Stcp conduirait Poum au Jardin des Plantes. Des qu'ils furent dans la rue, Stép alluma un gros cigare, et, comme ses parents lui défendaient de fumer, il fit appel h l'honneur de Poum pour que le secret en fût jjardé.

— Ce n'est pas, comme tu pourrais le croire, que j'aie le moindre plaisir h respirer cette fumée! Mais, seule, elle guérit une étrange maladie que je me dois de cacher à mes parents, car ils en seraient hien affligés. Quand je ne fume pas, Poum, il me prend

un verlijje et j'ai envie de me jeter sous les roues des omnibus. Tu conçois rétendue d'un pareil malheur. Une fois que je serais mort, comment ferais-tu pour te débrouiller seul dans Paris? Tu serais à jamais perdu ; et les voleurs de chiens, qui enlèvent aussi les petits garçons, t'emmèneraient dans une cave où l'on fabrique du cira^je avec des os de mort.

— Je ne dirai rien, Stép, jeté le promets.

— Nous allons donc parcourir le Jardin des Plantes, mon petit Poum, et admirer quantité d'animaux singuliers et rares. Ne néglige aucune occasion de l'instruire. Quelques notions élémentaires te seront profitables. As-tu pris des morceaux de sucre dans ta poche? Non? En ce cas, j'en ai. Achetons aussi du pain à la marchande.

Slép acheta deux boules de son, dont Poum renifla le parfum et admira le beau ton inté-

rieur de mastic. Le (jraïul jardin, toutl)rulssant de cris et de battements d'ailes, exlialait l'odeur des bêtes : on apercevait, à travers les cclaircies de verdure et le treillis des enclos, de jolies taches claires ou sombres : pclajjes, zébrures, toisons, flamboiements d'oiseaux aquatiques, roues bleues ocellées des paons.

— Ces animaux qui ressemblent à de grosses femmes en robe de soie noire s'appellent, Poum, des otaries. Elles mépriseraient ton pain. Mais jette-leur un poisson cru, et tu leur feras plaisir.

Poum confessa qu'il n'avait pas de poisson cru sur lui.

— C'est fâcheux, extrêmement fâcheux Et je lis dans leur œil un reproche amer : « Comment! se disent-elles, voilà un petit garçon qui vient nous rendre visite et qui ne nous apporte rien! » Es-tu sûr de ne pas

avoir une petite sardine iVaîchc dans ta poche? Non! pas le moindre morceau de baleine? Allons ! tant pis!

Poum, affecté, baissa la tête.

— Que tu aies niancpié à ce point d'c^jard avec les otaries, Poum, cela ne tirera pas à conséquence. Mais sache qu'il est des animaux extrêmement susceptibles. Susceptibles et féroces . I ncapables d'admettre le pi us léger oubli. Je n'en veux citer quUn, le plus cruel, le plus terrible, le plus sanguinaire de tous. Avant-hier encore, je lisais dans le journal qu'// avait dévoré un petit garçon qui ne lui avait pas tiré à temps son chapeau.

La phrase elliptique de Stép fit croire à Poum que l'animal en question portait un chapeau : son trouble s'en accrut.

— Quel... quel... quel est cet animal si méchant ? balbutia-t-il.

— Je préfère ne pas le nommer, Poum.N'y pensons pas. J'espère (ju'on Taura renfermé dans sa cajje. A moins que... à moins que., ce ne soit l'heure où 11 se promène en liberté Dans ce cas, peut-être ferions-nous mieux..

— Oh!allons-nous-en,Stèp, allons-nous-en

— Rassure-toi, Poum. Je me souviens : // est malatle en ce moment. Rappelle-toi ce jour où les noyaux de cerise le firent mal. De même, // n'a pas digéré les boutons de culotte du petit garçon.

— Est-ce que... c'est un ours?

— Oh! non, pauvre petit Poum; l'ours blanc du pôle est débonnaire à côté de lui. Nous parlons d'ours ; les voici. Fais-leur des petites boulettes de pain presque invisibles. Plus la boulette est petite, plus ils l'aiment. Ne la leur jette pas trop fort, de peur de te précipiter dans la fosse

— Riais, Stèp, ils n'ont pas Talr de voir mes bouleltes.

— C'est qu'ils n'ont pas mis leurs lunettes. Ils préfèrent d'ailleurs le pain rassis. Passons aux crocodiles. Leur régal est l'eau sucrée. Lance ce morceau de sucre dans le petit ctanfj où ils se baignent. Ils témoigneront un plaisir sans bornes. Vois quelle gueule ils ouvrent! Tu n'en ferais pas autant.

Poum se disloque la mâclioire, fait claquer ses dents. Mais le souvenir de l'animal monstre, de l'animal susceptible et sanguinaire, soudain le rend pâle.

— Stèp, comment... s'appelle-t-//?

— Un crocodile, mon ami.

— Non, Stèp, le... V Autre?

— Ali ! je n'y songeais plus. Je ne puis te :lire que la dernière syllabe de son nom. Elle sonne le glas de la terreur, elle est lugubre

et palhctique comme un beuglement dans les ténèbres.

Et Stèp répéta, en enflant la voix:

— Meau ! Môôô ! Môôô !

Poum, très impressionné, se tortura la cervelle .

— Ce n'est pas un lion, Stèp ?

— Un lion? Tu m'étonnes. Un lion est

un lion, une bétc assez terrible, évidemment, mais qui passe pour loyale, dédaigneuse et superbe. J'aimerais mieux, Poum, je le dis sans fard, me trouver seul dans la cage aux lions, à l'heure où ils grondent après leur viande crue, que de me rencontrer nez à nez avec le... Mààô !

— Mais, Stèp, à quoi ressemble-t-il?

— A rien, Poum, et voilà le curieux. Figure-toi bien qu'il a une tète de cheval, un cou de cigogne, un renflement assez extraor-

dinairc sur le dos ; imagine d'abord une montagne, puis une vallée, puis une montagne. Il a des pieds de bœuf et une queue d'éléphant. Enfin, il y a en lui du chat, au moins dans la première syllabe de son nom,.. Mais admire ce héron. Je le crois empaillé. Non! car il s'administre un clystcre avec son bec. . . Singulier usage de ce peuple. N'est-ce pas, Poum? Ce n'est pas toi qui resterais ainsi immobile, sur une seule patte.

Poum se tient à cloche-pied et avoue qu'il ne saurait, sans fatigue, prolonger cette épreuve.

— Voici les singes!... Ne trouves-tu pas... oui... je me convaincs à la réflexion qu'il y a entre eux et toi un certain air de famille... Es-tu bien sûr de ne pas avoir des cousins égarés dans ce pavillon ? Tiens, ce gris qui a une calvitie déplacée, et qui te fait des gri-

maces, comme s'il te reconnaissait? Donne-lui du pain. Vois comme il t'implore, en se grattant à un endroit que les convenances m'interdisent de nommer. . . Et ce gros vilain qui a les yeux rouges ! Et cet autre qui se balance au trapèze la tête en bas!... Je pense que tu aurais fait preuve de tact et d'amabilité en leur offrant un flacon d'eau de Lubin ou d'essence de roses. Ils s'en seraient parfumés, et ce n'eût pas été un mal... Comment! petit malheureux, tu leur as donné tout ton pain, toiit^ sans réserver une miette pour le...

— Oh! rachetons-en vite, Stèp, rachetons-en !

— Voyons, faisons mieux!... // adore î*^ chocolat... Non! il préfère un beau sucre d'orge... Ah! miséricorde, il est trop tard ! Le voilà, Poum, le voilà qui vient!... Comme il balance la tête, comme il ouvre la bouche!

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Il va crier ! Il roule les yciix !. .. Le voilà, Poum, c'est lui, le plus cruel des...

Mais Poum affolé s'enfuyait à toutes jambes, en poussant des cris qui émurent les nourrices et surprirent le zèbre, — des cris d'égorgé qui fondirent en affreux sanglots, quand il vint, aveugle de terreur, tomber dans les jambes d'un garde.

Celui-ci, grosse figure rouge, le secoua :

— Qu'est-ce que vous avez, mon petit ami? Un cercle se formait. Stèp accourait haletant :

— Il a peur du chameau, fit-il.

Et Poum, dont les cheveux se dressaient sur la tête, entendit un éclat de rire universel qui le rassura en l'humiliant. Mais il n'en voulut pas à Stèp pour cela, tant était grand l'ascendant qu'exerçait sur lui son protecteur et son bourreau.