PRÉFACE

DE la midinette à la femme du monde, du commis de nouveautés au clubman, du simple troupier au généralissime, il n'est personne que le théâtre ne fascine.

La conversation du salon s'alimente un peu de politique, passablement de scandales et de potins, toujours et inlassablement de théâtre. Que va-t-on jouer de nouveau?... Avez-vous vu la dernière pièce?... Quelle est votre impression?...

Comment y joue tel acteur ou telle actrice ?. . . Voilà les questions qu'on est sûr d'entendre poser dans n'importe quelle maison dont la maîtresse ^ un jour. Et quant à l'attrait que le théâtre exerce sur les petites gens, il suffit pour se convaincre

qu'il est infini, de regarder cette longue file de spectateurs qui, chaque soir, patiemment, par le vent et la pluie, font la queue aux guichets.

La vie de l'auteur dramatique, ses origines, ses manies, ses aventures; la vie des acteurs et des actrices, leurs vanités, leur luxe, leurs amours, leurs différends; la vie même des directeurs, leurs démêlés conjugaux, leurs embarras pécuniaires : voilà qui intéresse ardemment toutes les classes.

Et comme si les théâtres ne suffisaient même plus à contenter ce goût violent, la. comédie de salon est plus que jamais florissante. Non seulement on veut voir jouer, mais encore on veut jouer soimême.

Ce n'est pas d'aujourd'hui que date le théâtre de société : j'imaginerais volontiers que les Grecs le connaissaient, et en tout cas, chez nous, il existe depuis des siècles. Mais jamais la vogue n'en a été plus grande. On n'est pas à court, si l'on veut citer les salons où il est passionnément cultivé, et les acteurs mondains qui y ont acquis une renommée.

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Mme Aubernon de Nerville, morte depuis quelques années, faisait représenter surtout des pièces inédites d'écrivains étrangers. Ce fut chez elle qu'on joua pour la première fois en France : Jean Gabriel Borckmann^ où le comte Marcel de Germiny obtint, dans le rôle de Foldal, un si vif succès, aux côtés de Mme Robert de Souza et Trousseau, et de MM. Henri Borel et Jacques Sautereau; et encore Maison de Poupée, puis Flirtage de Gyp et Rabagas de Victorien Sardou. Comme elle avait une scène tout installée sur laquelle donnaient deux vastes salons en enfilade, elle disposait ainsi d'une très belle salle de spectacle.

Mme Paul de Saint- Victor, la fille du grand critique qui continue les traditions de Mme Aubernon, et dont le salon est aujourd'hui le premier salon littéraire de Paris, monte, presque chaque année, des pièces inédites : Edmond Sée, avec le Point \ Paul Acker et Albert-Emile Sorel avec Par Amour .de Jacques''^ Claude Roland et moimême avec Hermance a de la vertu ; MM. Tristan Bernard etGodfernaux, nous

y fûmes joués. Mme Trousseau, le comte de Germiny,le baron P. Despatys,MM. Henri Aubépîn, de Bermingham sont les acteurs favoris de ce cénacle. Encore que le moi soit haïssable, me sera-t-il permis de dire que je tenais un rôle dans Hermance a de la vertu et que le comte de Germiny créa le rôle que quelques jours plus tard devait jouer au Gymnase Téminent artiste Huguenet.

Une année, M. Tristan Bernard et sa femme se révélèrent d'excellents acteurs. On se souvient de la pantomime que mit en scène chez Mme Poirson, Félicia Mallet et qu'interprétaient Mme Pierre Girod, sa fille et MM. Royer et de Germiny. Chez Mme Godillot et chez Mme Gillou on monte des revues où joue le célèbre dessinateur Forain; chez Mme Guignard, Courteline lui-même a tenu le rôle de Boubouroche, dans la pièce qui porte le nom de ce malheureux et comique personnage.

Mme Hochon, la comtesse Edouard de Dreux-Brézé, la marquise de Barbentane, la comtesse de Beaulaincourt, la comtesse Amédée de Germiny, la

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baronne Decazes, Mme P. DemoUy, la comtesse R. de Maupeou, la comtesse de Louvencourt, Mme T. Chartran, Mme Alice Nolte, la comtesse Ducos, à chaque saison, offrent ou offraient à leurs invités une comédie, une revue, ou une pantomime.

Chez Mme Madeleine Lemaire, chez Mme J. de Rezské, on monte des opéras.

Et Ton vante partout le talent des actrices et des acteurs : Mmes A. Trousseau, Bertault, la vicomtesse A, Vilain XIV, Pierre Girod, L. Royer, la baronne A. de Fleury, Mme J. de Pomereau, Mlles Paulette de Saint- Victor, de Louvencourt, Dietz-Monnin, etc., MM. Racquez, James de Traz, Henri de Beauvoir, le comte de Mareuil, le comte de Bourboulon, le commandant Thil, le baron Paul de Coubertin, le comte de Thoisy, Méletta, et le plus doué sans conteste, le baron H. de Bermingham qui aurait fait, s'il était entré au théâtre, la plus belle carrière.

Naguère l'auteur dramatique bien connu, Robert de Fiers, jouait beaucoup, et Georges Feydeau joue encore. Mais //

Pour Jouer la Coméciîe.

parmi tant d'acteurs mondains, il en est uil qu'il faut tirer hors de pair, dont le talent égale le talent des meilleurs professionnels et qui montre toujours un zèle infatigable : le comte Marcel de Germiny.

Il est amusant de rappeler quelquesuns des salons qui, au cours de l'année mondaine dernière, donnèrent la comédie.

Rien ne saurait mieux prouver de quelle passion sont épris pour le théâtre les gens du monde.

A la salle Mors, où beaucoup de maîtresses de maison, qui n'ont pas d'appartements assez vastes, prient leurs amis de venir, le baron Despatys se montre dans le Légataire universel^ une fois de plus, un acteur remarquable, et Mme Bertault joue le Pardon de J. Lemaître avec un talent plein de grâce et de force.

Avenue Hoche, c'est M. A. de Ferry qui fait représenter un acte charmant dont il est l'auteur : Comme on aime^ et qu'interprètent Mmes Trousseau, P. Girod, et MM. de Germiny et de Bermingham. La duchesse de Bellune monte une revue du duc de Bellune : Dans la Lune. Les ac-

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trices sont la comtesse de Gerson, la comtesse de Poligny, la vicomtesse de Trédem, Mlle Marie-Hélène d'Armstrong, la marquise de Grasse, les comtesses de Nedde, de Lambertye, de la Jonquière, Lefèvre des Loges, Clarac Duvivier, Dussaud, Hutin ; Mlles Deshays, de Pressack, Lenormand, de Chauveau; les acteurs sont les comtes de Poligny, de la Pastellière, de la Chardonnière, des Cheises, de Simony, MM. de Lormaîs, Pierre Margueritte, Juge, etc. Mme Ferdinand Périer offre à ses invités Griselidis, avec, pour interprètes, Mlles Marie-Thérèse Périer,Frévalles,Tricou, MM. deBermingham,JeanWorms, Bourdel, Joseph Périer. Mme Clara Duvivier réunit dans un à-propos de Gandillot et Louis Varney les refrains les plus célèbres d'Offenbach.

M. Marcel de Germiny interprète une trentaine de fois, avec Mlle Rosà Syma, dans les salons les plus fameux de Paris :

la Sauterelle^ un acte très drôle de Grenet Dancourt.

La baronne de la Tombelle, qui est^ sous le pseudonyme de Camille Bruno, un de nos plus distingués écrivains, et

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qui joue la comédie aussi bien qu'elle récrit, donne souvent chez elle, ou jadis chez Mme de la Coux de Marivault, sa mère, des représentations charmantes où conférencient, avec talent et esprit, notre distingué confrère M. Eddy-Levis ou l'avocat bien connu M. Le Foyer.

Mme Juliette Adam enfin remet, cet été, en honneur, les charades dans sa ravissante propriétié de Gif, à l'entrée de la vallée de Chevreuse. Mon Dieu oui, la charade comme dans le vieux temps, et comme dans les vieux châteaux de province où l'automobile n'a pas encore pénétré. « Il y a sur la terrasse, écrit « notre spirituel confrère M. Paul Acker, « tout près d'un petit atelier de peinture « et d'une salle de billard, un minuscule « théâtre, presque un théâtre de verdure, « avec le cadre qui l'entoure ; la salle de « spectacle renferme une trentaine de « chaises et l'on n'y étouffe pas, car elle « est en plein air.

« Le rideau se lève. Mme Adam est en « scène, avec deux ou trois de ses invités.

« La charade commence : les acteurs sont « pleins d'entrain et s'amusent autant que

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« les spectateurs. Arrive le moment où il « faut deviner. Moment cruel : rien n'est a plus pénible que de deviner une a charade, surtout si elle a été jouée avec « adresse. Que de réponses fausses, que ce de rires ironiques, que de confusion!

« Et, soudain, une voix jette un mot :

<c c'est le mot de la charade. Tous se « retournent vers le devin, Tapplaudis- « sent, l'acclament et, durant quelques a secondes, lui donnent la joie d'être « caressé par les rayons de la gloire. »

Il n'est pas de distraction plus aimable que la comédie de salon, et, puisqu'on prétend qu'il faut le plus possible s'amuser en s'instruisant, il n'en est pas qui réalise mieuxce sage et antique précepte. Or, pour tout jeu, il se publie des manuels fort détaillés. La comédie de salon est autre chose qu'un jeu ; c'est un art, et cet art, on a négligé de procurer les moyens de le pratiquer. II n'existe en effet aucun volume qui traite spécialement et complètement d'un sujet auquel s'intéressent tant de personnes. La comédie de salon a produit d'excellentes petites pièces et révélé des acteurs étonnants comme le comte Mar-

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cel de Germiny, le baron H. de Bermingham, le baron Despatys ; Mlle Paulette de Saint- Victor et Mlle Juliette Dietz- Monnin.

On a écrit des milliers de livres didactiques sur le théâtre à la ville, on n'en a écrit aucun sur le théâtre de société. Quelques articles, quelques études courtes et insuffisantes, et c'est là toute la bibliographie. Or, si l'on songe à tout ce que comporte la représentation, chez soi, d'un simple petit acte : le choix de la pièce d'abord, la distribution des rôles, la méthode pour les apprendre, les répétitions, la mise en scène, la construction sommaire d'un théâtricule, l'arrangement de la salle de spectacle, la science du maquillage, de l'habillement, et cent autres questions aussi importantes...

on conviendra qu'il est impossible de s'improviser directeur et acteur, et qu'il est nécessaire de posséder une .manière de guide.

C'est ce guide que nous voudrions être. Auteur dramatique et surtout aussi Bibliothécaire attaché à la bibliothèque de l'Arsenal, nous croyons réunir une cer-

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taine expériencb et une certaine érudition du théâtre.

Il nous est en outre souvent arrivé de jouer la comédie dans le monde. Nous avons donc cru devoir rassembler dans ce petit livre, et ce que nous a appris la pratique continuelle et déjà ancienne des planches, et une documentation puisée aux meilleures sources. Pour ce travail nous avons suivi la méthode la plus naturelle.

Vous voulez, je suppose, monter une comédie chez vous: comment allez- vous vous y prendre ? Il vous faudra tout d'abord choisir la pièce. Quelle pièce est-il préférable de choisir? Lapièce choisie, comment la monterez- vous ? En premier lieu, vous distribuorez les rôles à vos acteurs, puis le régisseur commencera les répétitions, et les acteurs apprendront leurs rôles. De là des conseils sur la fonction du régisseur, sur la manière d'apprendre un rôle, sur la manière de corriger les défauts de la voix ou de vaincre la timidité et la peur.

Mais ce n'est pas tout que de répéter; il faut monter un théâtre, car bien rares sont les heureux privilégiés qui possèdent

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un vrai théâtre chez eux. Comment installe-t-on une scène, une rampe, des coulisses, des loges, un rideau, des décors? Comment imite-t-on les bruits de coulisse : tonnerre, pluie, grêle, neige, cris d'animaux, vent, etc.. Faut-il des programmes? faut-il des affiches? Le théâtre est construit, la pièce est apprise.

Elle sera représentée ce soir. Vos acteurs savent-ils se grimer? Il est probable que non. Voilà donc tout un petit traité facile sur le maquillage, afin qu'ils puissent faire leur figure, se vieillir, se rajeunir, se grandir, porter barbe, moustaches, favoris, et avoir des rides. Savent-ils enfin se costumer? Il semble que rien n'est plus aisé. Détrompez- vous, on ne s'habille pas à sa guise. Le costume doit toujours suivre la situation. Enfin, nous avons mis à l'appendice un certain nombre de renseignements, qui, pour être secondaires, n'en sont pas moins nécessaires, tels que la signification de certains mots d'argot dramatique, une étude sur le Conservatoire, l'enseignement des professeurs, une bibliographie sur le costume, etc., etc..

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Si nous avons pu rendre ainsi quelque service à tous ceux qui aiment la comédie de société et s'y adonnent, nulle récompense ne nous sera plus chère. Tout en cherchant les documents qui devaient instruire ses lecteurs, le bibliothécaire de l'Arsenal ne pouvait oublier qu'il avait en lui un auteur dramatique qui a déjà donné à Tart théâtral quinze années de sa vie et qui doit à la littérature ses joies les plus vives.

A. de L.

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La Comédie de Salon