INTRODUCTION

SOUS ce titre, il faut entendre une sorte de petit Cours théâtral, ou, pour remplacer par un terme plus modeste cette étiquette prétentieuse de Cours théâtral^ une causerie sur la comédie de salon.

Nous essaierons de donner ici, le mieux que nous pourrons, d'utiles conseils aux amateurs sur la manière de monter une comédie et sur la manière de la Jouer. En les faisant profiter de notre expérience, nous aurons le plaisir, s'ils veulent bien nous croire, de leur épargner bien des essais inutiles, bien des ennuis, et d'écarter de leur route les mille petites difficultés qui surgissent au dernier moment lorsqu'il s'agit de mettre en scène, sur les planches d'un théâtre improvisé,

là moindre saynète, ou la plus facile, la plus simple des comédies.

Donc, sans autre présentation et sans autre préambule, nous frappons les trois coups et nous levons la toile sur cette causerie.

On raconte qu'un musulman voyageant en France fut invité à une magnifique soirée suivie d'un grand bal.

Lorsqu'il fut sur le point de partir, on lui demanda quelles étaient ses impressions.

4< Je suis, répondit-il, stupéfait que des gens assez riches pour payer des danseuses se fatiguent eux-mêmes à ce pénible exercice. »

Quelques esprits maussades et jamais contents jugent la Comédie de salon à la manière de ce bon Turc. Quoiqu'elle n'ait pas besoin d'être défendue et que nous ayons déjà énuméré dans notre préface les justes raisons de son succès, citons ce très joli passage de M. Raselti qui, il y a quarante et quelques années, écrivait à ce propos :

4( On a raillé, décrié la comédie de salon.

4c On n'a pas tari d'épigrammes contre ceux 4c qui s'adonnent exclusivement au théâtre et, « sans en faire leur métier, affrontent le feu « de la rampe et cherchent des plaisirs et des <c succès dans des travaux scéniques.

Introduction.

« La critique est, du reste, sans portée « pour juger de ces réunions intimes qui « échappent à l'appréciation publique.

« Trop de gens, et des plus intelligents, « sont intéressés à la réussite de ces essais 4c pouf que la raillerie de quelques-uns ait 4c beaucoup de chance de succès. »

M. Raselti avait raison. Nous sommes avec lui. Quoi qu'on dise ou fasse, la comédie de société tiendra toujours la place la plus importante dans nos fêtes. Plus on ira, plus les comédiens amateurs se perfectionneront dans Fart de bien dire et de bien jouer, et plus les gens du monde qui sont aussi des gens d'esprit, chercheront à occuper aimablement leurs loisirs en écrivant, pour les salons, de très amusantes petites pièces.

Déjà, comme nous le raconte encore M. Raselti, au xvii® siècle, époque de la toute complète splendeur du théâtre de société, il s'était formé des troupes d'acteurs-amateurs qui acquirent bientôt une extraordinaire célébrité.

L'une était installée à Yhôtel de Jabrach, rue Saint'Merry ; elle eut l'honneur de nous donner le plus grand tragédien du temps :

Lekain.

La seconde donnait ses représentations à Vhôiel de C 1er mont-Tonnerre, au quartier du Marais.

La troisième enfin à V hôtel de SoyecourU au faubourg SainUHonoré.

Ces trois troupes d'amateurs obtinrent un succès tel que les comédiens ordinaires du roi en furent eflFrayés, et que, sur leurs pressantes demandes et supplications, les représentations furent momentanément suspendues.

Quant aux salons qui offraient alors l'hospitalité à la comédie, c'étaient ceux des illustres parmi les illustres, ceux des Condé^ des Vendôme y de Madame de Bouillon y de la Duchesse de Villeroy^ de la Présidente Legdfy chez qui se révéla la grande tragédienne Advienne Lecouvreur.

Parmi les amateurs célèbres il faut citer le Roi-Soleil lui-même, Louis XIV^ qui, avec les plus grands personnages de la Cour, figurait, à Versailles, dans les ballets de Benseradey et dans les divertissements de Molière.

Voltaire fut lui-même un excellent comédien.

A Ferney et, auparavant, à Paris^ rue Travertière, il avait fait établir un petit théâtre dont il surveillait très attentivement toutes les répétitions.

Dans Rome sauvée il joua le rôle de Cicéron. Très méticuleux sur la mise en scène, il instruisait lui-même les acteurs

Introduction.

(c'étaient pour la plupart des amateurs) qui jouaient avec lui.

« Un jour, raconte Lekain, nous répète tions chez lui, rue Traversière, la tragédie « de Mahomet) je remplissais le rôle de Seïde.

« Une jeune demoiselle, fille d'un procure reur au Parlement de Paris, jouait le «personnage difficile de Palmyre.

« Elle avait tout au plus quinze ans ; elle « était très intéressante ; elle était aussi fort 4( éloignée d'exhaler les imprécations qu'elle « vomit contre Mahomet avec la force et « l'énergie que la situation de son rôle « exigeait.

« M. de Voltaire^ pour lui montrer « combien elle était éloignée du sens de ce « rôle, lui dit avec douceur : « Mademoiselle, 4c figurez-vous que Mahomet est un imposteur, « un fourbe, un scélérat qui a fait poignarder « votre père, qui vient d'empoisonner votre « frère, et qui veut absolument se faire aimer « de vous. Si tout ce petit manège vous fait un 4c certain plaisir, vous avez raison de le « ménager comme vous le faites ; mais, si 4c cela vous répugne jusqu'à un certain point, 4c voilà comment il faut s'y prendre. » — Et « M. de Voltaire^ joignant l'exemple au « précepte, répète lui-même cette impré-

« cation et parvient à faire de cette demoiselle « une actrice intelligente et très agréable. »

Parmi les comédiennes-amateurs célèbres, citons encore Madame de Pompadour^ qui dans ses petits appartements de Bellevue faisait représenter le Devin du Village^ opéra en un acte de Jean- Jacques Rousseau, Elle y remplit le rôle de Colin,

Pendant les merveilleuses fêtes de Trianon, les plus grands personnages de la cour représentèrent le Roi et le Fermier^ la première pièce jouée sur le théâtre de Trianon par la reine et sa société.

11 sera peut-être agréable au lecteur, de savoir la composition de cette affiche, restée historique.