LA VOILETTE

étoile. Mais Juliette s'e'tonnait d'être troublée. Comment se pouvait-il faire qu'elle sentît si proche, si immédiate, la pression chaleureuse? File était bien sûre que la voilette n'avait pas été levée, puisqu'elle en avait sur la joue la caresse qui tremble. Elle se troublait de plus en plus, pénétrée de tendresse, envahie de langueur. Il lui venait un désir qu'il fût long, plus long, plus long encore, ce baiser. Ses bras, lentement, se haussaient avec une possibilité d'étreinte en retombant... Épouvantée, elle repoussa Valentin, et elle porta la main à la place du baiser. Elle eut un cri de colère et de honte ! car elle sentait, sous son doigt, sa paupière sans voile un peu mouillée encore de la lente caresse 1 Valentin, fidèle à sa promesse, n'avait pas levé la voilette, mais, avant le baiser, d'une seule morsure, il avait déchiré, aspiré, avalé le morceau de dentelle qui défendait et cachait la chère petite étoile.

Eh bien ! oui, sa résolution était prise î elle irait à ce rendez-vous, elle commettrait cette folie insigne, elle, très grande dame et parfaitement vertueuse, de sonner, en plein jour, à la porte d'un appartement de garçon, et d'entrer, la voilette levée, dans le boudoirfumoir où le parfum des havanes s'édulcore du musc exhalé par des visiteuses frivoles, où traîne peut-être sur quelque meuble le loup de velours de Mademoiselle Anatoline Meyer, des Nouveautés, oublié là après le dernier bal de l'Opéra. Ce serait une grande imprudence, sans nul doute! N'importe

puisque ses intentions étaient absolument pures. Le sentiment du devoir lui dictait sa conduite. Elle jugeait nécessaire, et vraiment digne d'elle, de donner une leçon à l'impertinent qui, la veille, pendant une valse, avait osé lui dire tout près de l'oreille, d'une voix tremblante : c Vous viendrez, n'est-ce pas? » Qu'espérait-il donc, le fat? Gomment, il y avait six mois seulement qu'il lui rendait des soins, ils en étaient seulement aux menues flirtations des mains qui se quittent avec lenteur, des regards qui ne se détournent qu'à demi, et il s'était hasardé tout à coup à cette extrémité brutale et saugrenue?

Croyait-il donc qu'il n'aurait, à peine arrivée, qu'à l'enlacer et qu'à l'emporter, tout éperdu t de tendresse, les bras sans force, les yeux qui se meurent sous les cils mouillés de larmes? Une belle opinion qu'il avait d'elle, en vérité. Mariée depuis moins de deux ans, n'éprouvant encore pour son mari qu'un dégoût fort supportable, ayant victorieusement repoussé les entreprises des prétendants les

plus passionnés et les plus adroits, elle était irréprochable, Dieu merci, et digne de tous les respefts. Elle châtierait l'insolent, d'un châtiment exemplaire; elle entrerait chez lui, calme, froide, très digne, — être digne, ce serait peut-être difficile, à cause de ses grasses petites lèvres roses qui veulent toujours sourire, et de ses chauds yeux bruns qui ont le diable aux prunelles, mais, enfin, elle essayerait, — elle entrerait chez lui, le front haut, et parlant avec gravité.

« Oui, Monsieur, je suis venue, parce que je n'ai pas voulu vous donner l'orgueil de croire que j'avais peur de vousl Je m'offre au danger parce que je le méprise. Et je suis venue aussi pour vous dire mon sentiment sur votre conduite. Elle est indigne d'un gentilhomme. Je suis une honnête femme, sincèrement, loyalement attachée à mes devoirs. Dans la famille dont j'ai quitté le nom illustre pour un nom aussi glorieux, j'ai reçu

d'austères enseignements, j'ai eu sous les yeux de nobles exemples. Si l'on a reproché à ma grand'mère d'être montée en croupe d'un officier cosaque, en 1815, c'est qu'on a été abusé par les calomnies des libéraux et des républicains. Les femmes de ma race, quand elles montent à cheval, le font avec la convenance qui est le caractère distinctif de toutes leurs actions. L'une de mes aïeules était à Fontenoy, habillée en homme ; et telle était la retenue de ses mœurs héroïques que personne n'a été tenté de rechercher si elle était femme I II est vrai qu'elle était laide. Quant à moi, je suis sa digne descendante, pour la vertu, sinon pour la laideur; car on ne saurait être parfaite. Je prétends, parmi le relâchement des mœurs modernes, garder, intact, un honneur dix fois séculaire. Vous vous êtes mépris, Monsieur! Vous pensiez avoir rencontré une de ces créatures sans force d'âme, — trop fréquentes, hélas î — qui se laissent aller à vau-l'eau au courant des passions ou des caprices. Je vous estime

encore assez pour croire que vous reconnaîtrez votre erreur, et qu'après la dure leçon que j'ai dû vous donner, vous abandonnerez l'une façon définitire des espe'rances coupables qui me sont des injures. »

Oui, elle lui dirait cela, d'autres choses encore, sereine, ferme, inexorable, et lui, il ne manquerait de s'incliner humblement, plein d'admiration et de repentir, convaincu. D'ailleurs, tout en combinant de la sorte le scénario de sa victoire et tout en préparant sa harangue, l'adorable jeune femme commençait à s'habiller, — car l'heure du rendezvous e'tait proche, — et après avoir chaussé les bas noirs, à jour, où la peau transparaît par gouttes de lait rose, après avoir passé la chemise dt valenciennes qui met sur la nudité une nuée de vague neige, elle choisissait d^ns l'armoire à glace des pantalons de soie diaphane, légers, où bouffent des dentelles, et qui ne tiennent à la hanche que par un seul bouton.