LE PEUPLE FRANÇAIS

La diversité même que nous avons déjà signalée chez les habitants de la France rend presque impossible la définition du caractère français. Quiconque a voyagé et vécu en France reconnaît la variété du caractère de ses habitants et a noté chez eux des différences de tempérament très marquées. Un certain nombre d'erreurs et de jugements hâtifs ont cependant cours. Il n'est pas inutile d'indiquer leur provenance.

Le souvenir de certains épisodes des moins glorieux dé la grande Révolution, les troubles qui ont agité la France à plusieurs reprises dans le courant du dix-neuvième siècle, ont été savamment exploités contre les Français que l'on n'a pas manqué de représenter comme un peuple incapable d'effort soutenu et impatient de toute forme de gouvernement. Bien souvent même, s'appuyant sur des faits historiques, on a rendu le peuple tout entier responsable de fautes commises dans le passé par un gouvernement qu'il n'avait pas librement choisi. On n'a pas manqué de traiter les Français de peuple léger, spirituel, gai et fort aimable, montrant de grandes dispositions pour tous les arts secondaires, mais incapable de produire des génies de premier ordre. On aimait, il y a quelques années encore à répéter les mots de Mathew Arnold: 'Trance, famed in ail great arts, in none suprême."

Une telle conception repose sur un manque de compréhension du développement historique de la France et des conditions qui prévalent dans la France moderne.

Un des grands philosophes français, Descartes, a dit un jour au contraire: "Le bon sens est la chose du monde la mieux partagée." En parlant ainsi, il pensait sans aucun doute à ses compatriotes.

Trouvant chez eux, en quantités modérées, mais suffisantes, à peu près tous les produits nécessaires à la vie, les Français n'ont jamais eu comme peuple, ni le goût des conquêtes, ni tendance à s'expatrier. Dans leur histoire, ils se sont toujours montrés plus grands dans les guerres de défense que dans les guerres de conquête. Si des souverains conquérants, comme Louis XIV et Napoléon, ont pu' à certains moments de l'histoire entraîner la nation, les Français ce sont vite lassés de les suivre et se sont toujours ressaisis. Par contre, ils ont toujours lutté avec acharnement pour défendre leur territoire contre les envahisseurs et à maintes reprises ont maintenu leur effort pendant de longues années pour les chasser.

L'histoire intérieure de la France, pendant les cent cinquante dernières années est l'histoire d'un peuple qui a cherché obstinément et inlassablement à conquérir ses libertés politiques, libertés qu'il était difficile d'établir d'un seul coup dans un pays où la tradition était profondément établie. On ne doit pas juger la France, comme on juge l'Amérique et comparer un pays neuf qui, à mesure qu'il a grandi a pu développer ses institutions sans être embarrassé par le passé, avec un pays à la longue histoire qui, pour construire un édifice moderne, doit souvent détruire des institutions séculaires. Ce n'est que de nos jours, sous la Troisième République que les Français ont pu enfin jouir des libertés pour lesquelles Us avaient si longuement combattu et faire l'apprentissage de la démocratie. On ne doit donc pas être surpris de rencontrer chez eux, dans leurs institutions et dans leurs moeurs même, des traditions qui peuvent surprendre et surprennent en effet ceux qui s'attendent à trouver en France un peuple avant tout révolutionns^ire.

Le fait même que la France est un pays agricole, de

petites propriétés plutôt que de grandes industries ne doit jamais être perdu de vue. Il ne faut jamais oublier que sur moins de 40 millions d'habitants la France compte 8 millions de petits propriétaires fonciers. D'après le recensement de 1906, 20.720.879 personnes en France, dont 7.693.412 femmes travaillaient pour vivre: l'agriculture em employait 8.777.053; l'industrie, 5,979,216; le commerce 2.002.681; les professions libérales, 483.179; les services publics, y compris l'armée, 1.220.154; le service domestique etc. 1.012,232; les mines, 281.027; les pêcheries, 78,000. Les ouvriers agricoles et petits propriétaires ruraux constituent donc une très forte majorité. Ces petites propriétés représentent souvent l'effort de l'épargne pendant plusieurs générations et se transmettent de père en fils. Bien que comme dans tous les pays modernes, on puisse constater un exode vers les villes, les Français ont l'amour de la terre, de leur champ et de leur maison. On ne peut refuser au paysan français au moins des qualités d'endurance, de patience, d'épargne et de sobriété qui en font un des premiers fermiers du monde. Les mêmes qualités se retrouvent dans la classe moyenne française et chez les fonctionnaires. On ne trouverait nulle part ailleurs une classe de fonctionnaires plus honnêtes et plus pénétrés de leurs devoirs à l'égard de l'état que les fonctionnaires français. Ils ont parfois le défaut de leurs qualités et peuvent être accusés d'une certaine étroitesse d'esprit et d'une timidité qui restreint leur action.

La population des artisans, comme on disait autrefois, des ouvriers, comme on dit aujourdhui, a pris seulement au dix-neuvième siècle avec le développement de l 'industrie une importance considérable. La France, comme tous les pays modernes, a eu un certain nombre de difficultés avec ce nouvel élément qui se concentre dans les grandes villes et qui, resserré sur un territoire limité, se montre plus fiévreux et plus impatient que les habitants des petites villes et des campagnes. Les ouvriers peuvent à certains égards constituer un parti politique, ils ne constituent pas essentiellement une classe dans la nation. Beaucoup d'entre eux, en effet, sont des paysans ou des fils de paysans; mais tous.

sont avant tout Français depuis de longrues générations et subissent à leur insu la force de I^ tradition.

Ce bon sens foncier, ces qualités de pondération, d'honnêteté et de courage qui constituent des réserves incalculables de forces morales sont cependant alliés à une imagination très vive qui peut donner le change à des étrangers sur la véritable nature du peuple français. Les Français sont en général passionnément épris d'idées et poursuivent l'exposition de ces idées avec une logique qui explique la vivacité de leurs discussions religieuses et politiques. On aurait tort, par contre, de les prendre pour des "émotifs" et des gens susceptibles de céder sans résistance à leur premier mouvement. L'étude de leur histoire montre que la France s'est développée dans le même sens et a toujours progressé dans la même voie. Les grandes idées généreuses ont toujours rencontré chez les Français un accueil enthousiaste et la devise de la République Liberté, Egalité, Fraternité, exprime bien encore sinon une réalité difficile à atteindre dans le monde tel qu'il est constitué aujourdhui, au moins un idéal dont ils essaient de se rapprocher constamment.

La réunion de ces deux qualités qui peuvent sembler contradictoires: bon sens et imagination, permettent d'expliquer le caractère de la littérature française qui, prise à un moment donné n'est jamais une peinture complète de la société française. A l'époque classique qui était éprise de raison et voulait étudier l'homme tel qu'il est, a succédé avec le romantisme une littérature accordant plus à l'imagination; mais le romantisme lui-même a été bientôt suivi d'une réaction réaliste. A différentes époques une des deux tendances fondamentales du peuple français a pu dominer dans la littérature, sans que l'autre disparût complètement cependant et surtout sans que le peuple luimême changeât vraiment.

L'alliance des deux qualités que nous venons de signaler se trouve sous une forme plus complète chez les savants français. En ce sens, on peut dire qu'il y a véritablement une science française bien que les Français soient les premiers à reconnaître que la science appartient' à l'humanité et ne doit pas être considérée comme le privilège d'une

nation. Les savants français ont l'imagination qui rend possible les grandes découvertes et permet de construire des systèmes; mais en même temps, c'est un savant français qui a dit que le génie était une longue patience. Un des plus glorieux exemples d'un savant chez qui ces deux qualités se sont trouvées réunies est Pasteur dont les découvertes ont révolutionné la biologie; mais qui n'a pu arriver auç résultats qu'il a obtenus qu'à force d'observations et d'expérimentations minutieuses.

Imagination et bon sens ne se trouvent pas - au même degré chez tous les représentants d'un peuple qui comprend 40 millions d'individus et l'on pourrait ajouter encore bien des traits secondaires. Ce sont là cependant semble-t-il les qualités foncières et permanentes de la nation française. La guerre actuelle a révélé au monde, qui jugeait trop d'après des apparences superficielles, la véritable nature du peuple français. Elle n'a pas modifié du jour au lendemain le caractère national et transformé tous les habitants de la France. Un examen attentif aurait permis de constater chez eux, dans l'humble accomplissement de leurs devoirs journaliers les qualités mêmes dont les soldats français font preuve aujourdhih sur les champs de bataille.

ÀRIES