PRÉFACE

Le pouvoir lemporel de l'Eglise et du Souverain-Pontife, au moyen âge» et Tinfluence de ce pouvoir sur les affaires politiques, pendant plusieurs siècles, offrent sans contredit un des phénomènes historiques les plus étonnants » et les plus dignes d'occuper les méditations d*un esprit attentif (').

A peine sortie des persécutions que le monde lui avait constamment suscitées pendant trois siècles , TEglise se voit comblée d'honneurs, de richesses et de privilèges. Constantin et ses plus illustres successeurs, non contents de la soutenir par leurs édils, relèvent son autorité spirituelle par Téclat du pouvoir temporel, jusqu'à faire entrer les évéques en participation de Tadminislration civile , et à se décharger sur eux du soin des objets les plus importants à Tordre public et au bien de la société. La générosité des empereurs chrétiens est encore surpassée par les souverains des nouvelles monarchies qui sMlèvent sur les débris de Tempire romain , depuis le iv* siècle. Dans ces nouveaux Etats , le clergé voit chaque jour

(*) Il ne sera peut-être pas inutile de rappeler ici ce qu*oo entend communément par le moyen âge. On peut dire, en général, que celte partie de rbtstoire embrasse tout le temps écoulé depuis rétablissement des Barbares dans les provinces de Teropire romain, en Occident, au v* siècle, jusqu*à la renaissance des lettres, au x?*; ce qui donne au moyen âge une durée d'environ dix siècles. Pour en Gxer les limites avec plus de précision, un écrivain récent, qui a particulièrement étudié cette matière ( quoique sous Tinfluence de fAcheui préjugés ), place le commencement du moyen Age à rétablissement des Francs dans les Gaules, sous Clovis, en 496, et le termine à l'expédition de Charles YIK contre Naples, en 1494. (Ballam, L'Europe au moyen âge, tome i, Préface^ page lY ; tome iv , page 79. — Voyez le compte-rendu de cet ouvrage , par M. Raoul Rochette, dans le Journal des Savants y décembre 1821. ) Suivant cette division , Vhistoire du Bas-Empire , au moins depuis le T« siècle, appartient proprement à Vhistoire du moyen âge; cependant, un usage constant rattache à Vhistoire ancienne celle du Bas-Empire, jusqu'à la chute de l'empire d'Occident, à la fin du v* siècle.