II. — La mort surprend !e pécheur

Nous venons de voir que la mort avertit le pécheur de sa venue ; comment se fait-il qu'elle le surprenne ? N'est-ce point une contradiction ? Nullement. Elle avertit, c'est très-vrai ; mais si l'on est sourd à son avertisî^ement, elle surprend quand elle frappe. Un avertissement qu'on ne veut pas comprendre, qu'on s'efforce

même de ne pas entendre, est frappé de nullité par celui qui lui fait un si mauvais accueil.

Voilà précisément ce qui ,viarrive au pécheur ; Dieu l'avertit chaque jour que sa mort approche ; il varie la formule de ses avertissements afin de l'impressionner par celui-ci s'il est insensible à celui-là ; mais le pécheur, qui veut rester pécheur, ne voyant dans ces poursuites miséricordieuses de la mort que des importunités fatigantes, qu'une source continuelle de trouble et d'inquiétude, se bouche les oreilles, sourit au monde qui lui tient un tout autre langage, s'embarrasse dans mille affaires temporelles, ne les interrompt que pour se saturer de grossières jouissances , et s'enveloppe tellement dans le vain tourbillon qui l'emporte, qu'il se sent frappé de stupeur quand la mort se présente et lui dit : Me voici !

Oui, la mort surprend le pécheur, et, comme nous l'avons dit plus haut, elle ne surprend pas le juste. Comment! Est-ce que le juste sait le moment de sa mort? Dieu le lui a-t-il fait connaître par une révélation spéciale? Non; mais ce n'est pas être surpris que de voir arriver ce que chaque jour on attend.

Voici, par exemple, un homme sage qui dit à ses serviteurs : « J'attends à chaque instant la visite du prince qui doit venir inspecter mon administration, et qui me châtiera très-sévèrement si mes comptes ne sont pas en règle. Tenons-nous donc prêts pour éviter ce malheur? » Cet homme n'est-il pas prudent? n'est-il pas raisonnable?

Mais en voici un autre qui se dit à lui-mémo vague-*

ment et en courant : « Il est vrai, le prince qui m'a annoncé son arrivée sans en fixer l'époque, pourrait bien venir prochainement; il est vrai aussi, mes comptes sont loin d'être en règle ; ils sont même, franchement, dans un affreux désordre; mais n'importe, nous verrons plus tard ; en attendant, amusons-nous et jouissons de la vie. » Cet homme n'est-il pas un insensé? Ne se condamne-t-il pas par ses propres paroles? le plaindra- t-on s'il subit le châtiment dont il est menacé? La réponse se place d'elle-même à la suite de ces questions.

Pécheur ! voilà pourtant ton état , ou plutôt voilà une comparaison qui ne donne qu'une très-faible idée de l'affreux malheur qui t'attend, si tu n'es pas en règle quand la mort viendra. Qu'est-ce que les comptes d'une administration temporelle, comparés aux comptes de la conscience dont les suites sont éternelles? Qu'est-ce qu'un prince de la terre en comparaison du Juge souverain des vivants et des morts? Qu'est-ce que le châtiment que les hommes infligent, en comparaison de ceux que Dieu tient en réserve dans les arsenaux de sa colère?

Qu'il faut être aveugle pour ne pas voir à quoi l'on s'expose, en se ménageant une surprise dont les suites sont si épouvantables !

La mort surprend le pécheur! c'est vrai; il croit vivre longtemps, et il mourra bientôt. Qu'est-ce, hélas! que la vie? Nous la dépensons chaque jour pièce à pièce ; ces pièces dont elle se compose, nous n'en savons pas le nombre ; après la dernière, la mort : voilà ce que nous savons.

La mort surprend le pécheur ! Si Dieu lui confiait pour quelques instants le livre de l'avenir; et si, dans ce livre, le jour de la mort de chaque homme était inscrit, quel saisissement quand il l'ouvrirait ! Quel effroi quand il arriverait à la page fatale! Quelle désolation, s'il voyait que cette mort qu'il croyait si éloignée frappera bientôt son coup ! Pourquoi ne pas nous mettre en mesure comme si l'avenir nous avait révélé de tels secrets? Que risquons-nous en agissant de la sorte? Que ne risquons-nous pas en tenant une conduite opposée ?

La mort surprend le pécheur! Il sait bien qu'il n'est pas immortel ; mais qu'importe si, se croyant mortel en spéculation, il se regarde comme immortel en pratique? Et voilà ce qui lui arrive; il se fait, si l'on peut ainsi parler, une immortalité de détail. Il se croit immortel aujourd'hui, il se croira encore immortel demaîh, et chaque jour de même, jusqu'à celui qui mettra lin à ses rêves, et par la plus horrible surprise, le désabusera, mais trop tard, de ses illusions.

La mort surprend le pécheur ! Quand il sent la sève de la vie circuler avec rapidité dans ses veines, si la pensée de la mort traverse son âme criminelle et lui en découvre le désordre, comme l'éclair qui, dans un nau trage nocturne, montre aux matelots effrayés les abîmes sur lesquels ils sont suspendus; que fait-il? Met-il à profit celte pensée plus salutaire encore qu'effrayante? L'insensé! il se réfugie dans de riantes espérances pour dissiper son trouble ; il espère une vie longue; il espère une maladie qui lui donnera le temps de soigner sa

consciétice ; il espère les secours de la religion, l'assistance d'un confesseur, la miséricorde de Dieu et mille autres avantages qu'il s'accorde à lui-même comme s'il était le souverain arbitre des événements , et au milieu de ces présomptueuses espérances, la mort vient à l' improviste, dérange tous ses calculs, jette le trouble dans son âme éperdue, et le fait subitement passer de l'excès de la présomption à l'excès de la terreur. La confiance démesurée l'aveuglait, la frayeur excessive le désespère !

La mort surprend le pécheur ! hélas ! le croirait-on ? elle le surprend jusque dans la dernière maladie dont elle le frappe. Des parents tendrement cruels sont si ingénieux à tromper cet infortuné ; ils savent si bien dissimuler l'inquiétude qui les ronge ; ils donnent avec un art si perfide tant de confiance et d'espoir par leurs paroles, par leur contenance, par le sourire même qui paraît sur leurs lèvres pendant que leur cœur est noyé dans les larmes ; ils cachent, en un mot, si bien la mort, que la pensée même de cette mort ne se présente pas à l'esprit du mourant.

Disons plus ; la mort surprend le pécheur lors même qu'il s'attend à mourir de la maladie dont il est atteint. Ses espérances, il est vrai, ne lui montrent plus des années en perspective, mais elles lui montrent des jours ; si elles ne lui montrent plus des jours, elles lui montrent des heures ; et cela suffit pour qu'il ajourne encoi^e et toujours la grande aff'aire du salut de son âme. — Voudriez-vous voir un prêtre? lui dit-on. — Non, pas encore ; j'ai trop de fièvre en ce moment; attendons qu'f'l.'e

soit tombée... Nous verrons plus tard... Il sera temps demain... a Insensé, s'écrie un illustre écrivain, qui eût bien dû s'appliquer ses propres paroles, ce temps dont » tu abuses creuse ta fosse, et demain ce sera l'éter- » nité. » {Lamennais.)

m. — La mort nous éclaire.

Cette mort, qui nous apparaît toujoN s sous une teinte sombre et lugubre, répand pourtant dans l'âme les plus vives clartés. Quoi de plus lumineux que les enseignements qu'elle nous donne! En un instant elle désabuse le pécheur, et dissipe les ténèbres au sein desquelles il languissait misérablement depuis de longues années.

Voyez-vous cet homme, vendu au péché, esclave du monde et de ses passions ? Il y a entre lui et Dieu un immense intervalle : Sermons, lectures, exhortation?, bons exemples, remords cuisants, tout a été inutile pour le convertir. La mort vient ; il la sent, il la voit, il la touche, pour ainsi dire ; cela suffit ; tout est changé; ses amis n'y conçoivent rien ; il les pervertissait hier, il les prêche aujourd'hui. Il parle de Dieu, de la religion, du salut, des folies du monde avec un accent de foi et de conviction qui pénètre les cœurs les plus durs. Son masque d'incrédulité a disparu ; on le disait impie, voltairien, athée même ; il en avait cftectivement le langage ; mais le fond n'était rien moins que ce que qu'annonçait la surfiice ; un rayon de lumière a tout changé ; un rayon de lumière a fait voir à cet aveugle qu'il avait l'apparence de ^incrédulité et la réalité de la foi ,

et ce rayon, c'est la mort et la mort seule qui l'a dardé.

« Quand on est sur le point de mourir, dit un pieux » auteur, la sagesse vient de tous les quartiers du monde » dans la tête d'un mourant; c'est-à-dire que toutes les » créatures de l'univers lui prêchent alors la vérité toute » pure, sans déguisement, et lui font voir et sentir qu'il » n'y a rien de bon en cette vie que d'aimer et de servir » Dieu ; que tout le reste n'est que vanité et que folie.... » Pour lors, chacun croit que celui qui meurt ne mérite » d'estime et de louanges que pour les bonnes œuvres » qu'il a faites ; qu'en cet état, à la porte de l'éternité, » ce n'est rien pour lui de s'être bien amusé, d'avoir » gagné des batailles, amassé de l'argent et figuré dans » le monde avec avantage.... Ces vérités font d'admira- » blés changements dans les âmes. Elles désabusent » l'esprit de toutes les tromperies qui le séduisent. Elles » dégagent le cœur de tous les attachements qui le cap- » tivent. On s'attache uniquement à Dieu ; on n'a que du ) mépris pour tout ce qui se passe. On ne pense plus * qu'à s'assurer un fonds solide pour l'éternité (1). »

L'homme, en face de la mort, ne se comprend pas lui-même : il lui semble que sa vie a été un long rêve et que la raison l'attendait au réveil. L'impie explique tout par la crainte et l'affaiblissement de l'esprit. la crainte ! elle est là sans doute ; mais elle n'y est pas seule; la sagesse l'accompagne : Initium sapientiœ, timor Dotnini. L'affaiblissement de l'esprit ! où en est

(1) Dialogues spirituels, par le P. Siiria.

la preuve? quand donc cet esprit a-t-il porté des jugements plus raisonnables? quand a-t-il mieux apprécié les hommes et les choses? Étrange affaiblissement d'esprit qui rend subitement la sagesse à celui qui l'avait bannie de son âme !

Hier, il regardait la vie comme une durée sans terme ; il la voit aujourd'hui dissipée comme une vapeur, évanouie comme une ombre ; lequel de ces deux jugements a la raison pour base ?

Hier, il aimait le monde et s'attachait à lui avec frénésie ; aujourd'hui, il ne voit en lui qu'un ingrat qui abandonne ses sectateurs quand ils ont le plus besoin d'être secourus. Était-ce hier qu'il était sage? Est-ce aujourd'hui qu'il a cessé de l'être?

Hier, ses passions étaient des idoles, auxquelles il sacrifiait son corps et son âme ; aujourd'hui, ces idoles ne sont plus à ses yeux que des ennemis domestiques qui l'ont conduit en riant à des abîmes. Était-ce hier qu'il jugeait sainement? Est-ce aujourd'hui qu'il déraisonne ?

Hier, il asservissait son âme pour mieux satisfaire ses appétits sensuels ; aujourd'hui, il lui rend le sceptre que les passions lui avaient ravi ; la voilà qui redevient souveraine. Était-ce hier que l'esprit était fort? Est-ce aujourd'hui qu'il est faible ?

Taisez vous, impies ! c'est bien assez de perdre votre foi, respectez au moins votre raison. Si vous ne voulez pas être chrétiens, du moins restez hommes.

0 grand Apôtre, que vous avez raison de vous écrier : « Ces hommes qui se disaient sages, sont devenus

» des insensés : Dicentes se esse sapientes, stulti facti

» suntl »

Au reste, c'est une chose éminemment digne de remarque, que les impies, si audacieux et si rassurés pendant la vie, rendent eux-mêmes hommage aux vérités de la religion, quand la mort leur présente son lugubre flambeau. Nous engageons nos lecteurs à voir autour d'eux ce qui se passe chez ces hommes qui professent l'impiété par leurs discours et par leur conduite, lorsque la mort s'annonçant par une maladie sérieuse, amortit le feu de leurs passions, et dissipe le vain prestige qui leur dérobait les vérités de la foi. Si ces infortunés habitent une de ces vastes contrées où l'instruction chrétienne est la base de l'éducation, et s'ils ont eux-mêmes reçu cette instruction dans leur enfance, on verra si presque tous, quand ils en ont le temps et les moyens, ne reviennent pas, et de grand cœur, à la divine religion qu'ils ont combattue toute leur vie.

Nos incrédules, réels ou prétendus, ne sont pas plus fermes dans leur impiété que ne le furent leurs chefs, ces hommes si tristement célèbres, qui se concertaieni pendant le siècle dernier pour anéantir la religion catholique qu'ils avaient en horreur. La Mettrie, Boulainvilliers, du Marsais, Maupertuis, Boulanger, le marquis d'Argens, Tressan, ami intime de Voltaire, de Langle et tant d'autres, ont, en face de la mort, reconnu et abjuré leurs erreurs. L'histoire nous a conservé leurs rétractations, l'époque précise de leur retour à la foi, les noms de leurs confesseurs, et les circonstances particulières et très édifiantes de leur conversion.

D'autres, plus modérés et plus sages, mais connus cependant par des ouvrages et des systèmes plus ou moins antichrétiens, ont été, comme les précédents, éclairés par la mort et sont revenus aussi de leurs tristes égarements. De ce nombre sont : Montesquieu, qui eut pour confesseur le P. Routh, lequel a donné une relation de ses derniers moments qu'on ne saurait lire sans être édifié et attendri ; Fontenelle, qui mourut le 11 janvier 1757 dans les dispositions les plus religieuses, et qui, dix jours auparavant, sans se trouver plus mal qu'à l'ordinaire, avait de lui-même demandé les sacrements et les avait reçus avec une parfaite connaissance ; Buffon, qui mourut dans les sentiments les plus religieux, après s'être confessé au père Ignace Bougault, capucin, son curé et son ami, et plusieurs autres que nous pourrions citer encore.

Enfin d'autres philosophes n'ont pas eu, il est vrai, le bonheur de se confesser avant de paraître devant Dieu, mais ils en ont eu le vif désir. De ce nombre sont — Diderot — Voltaire lui-même — et d'Alembert qui en fut empêché par Condorcet, qui repoussa le curé de Saint-Germain. Si je ne m'étais trouvé /à, disait-il, il faisait le plongeon (1).

Tant il est vrai que la mort, malgré sa sombre horreur, ramène la lumière dans les âmes, et avec la lumière, la sagesse et la paix. Ne faisons point les faux braves, et surtout n'attendons pas, pour nous donner à Dieu, la fin d'une vie qui lui appartient tout entière, et

(I) Dogme de la confi'.tsion, par M. l'abbé Giiillois.

qui d'ailleurs se termine souvent d'une manière si brusque et si rapide, qu'on passe du temps à l'éternité avant d'avoir pu se préparer à ce terrible passage.