CHAPITRE VI

La mort.

La mort, dit l'apôtre saint Paul, est la solde du péché : Stipendium peccati mors ; elle en est la conséquence. Nous avons vu l'horreur du péché ; voyons-en le châtiment.

La mort! voilà ce qui a fait peut-être plus de conversions que tous les prédicateurs du monde. Leur éloquence provoque les admirations de la foule; mais, hélas ! trop souvent la foule se disperse sans remporter autre chose que le plaisir d'avoir entendu un discours sublime. Du reste, on n'en est souvent après ce discours, ni plus déterminé à se donner à Dieu, ni plus dégoûté du monde, ni plus désabusé de ses vains plaisirs.

Mais que la mort se présente sans rien dire ; qu'on la voie dans sa hideuse nudité, consommant son œuvre de destruction, ou subitement et d'un seul coup, ou graduellement pendant le cours d'une grave maladie; qu'on

la voie enlevant pièce à pièce tous les avantages corporels, amaigrissant le corps, défigurant les traits, paralysant les organes, tarissant la source de la vie, donnant à sa victime l'aspect d'un cadavre quoiqu'elle vive encore, et annonçant la catastrophe qui va s'opérer par le râle effrayant d'une pénible agonie. Qu'on la voie suspendre l'âme au dernier souffle qui va s'exhaler, et, quand il s'exhale, dire aux parents en larmes : C est finit Qu'on la voie roulant sa proie dans un linceul, l'étendant dans une bière, et faisant porter le tout au cimetière pour y pourrir sous cinq pieds de terre , dans la compagnie silencieuse d'une multitude de générations qui dorment sous l'herbe, jusqu'au réveil de l'éternité; qu'on voie ce spectacle, et les plus aveugles ouvriront les yeux àlaliur mière ; et les plus endurcis se sentiront frémir ; et les plus effrénés mondains diront tout stupéfaits : Vanité des vanités ! Vanitas vanitatum ! et les impies eux-mêmes reconnaîtront sans l'avouer que leur incrédulité faiblit en face d'un cercueil.

Parlons donc de cette mort, puisqu'elle est si féconde en bons résultats.

S'il est une vérité incontestable, c'est que l'homme n'avait pas été fait pour mourir. La mort qu'il subit est un châtiment, et non pas une loi essentiellement inhérente à sa nature primitive. Dieu, principe de vie, n'a pas voulu en créant l'homme, le détacher de son principe par la mort. Il l'a créé pour vivre et non pour mourir. La mort, encore une fois, est un châtiment ; et, quand nous n'aurions pas d'autres preuves de la déchéance de l'homme, par suite du péché originel, que l'ardent et

insatiable désir de la vie, que la sombre et terrible horreur de la mort, nous devrions dire avec assurance: Il y a eu chez l'homme un désordre grave, une révolte contre son Créateur; et son Créateur, qui l'avait créé pour vivre, a dû le châtier en le faisant mourir. C'est bien aussi l'enseignement de la foi.

L'arrêt est donc porté, la sentence de mort est donc prononcée contre l'homme; et, depuis l'origine du monde jusqu'au jour de son embrasement général, nul n'a pu, nul ne pourra se soustraire à l'exécution de cette formidable sentence. Marie elle-même, cette créature si sainte et si parfaite, Marie a vu se briser un instant sous la main de la mort les liens qui unissaient sa belle âme à son corps virginal. Bien plus, Jésus-Christ, Roi immortel des siècles, principe et auteur de la vie, a vu s'éteindre dans les angoisses d'une mort cruelle cette vie d'homme qu'il s'était donnée pour sauver l'homme.

Il est donc arrêté, comme le déclare saint Paul de la part de Dieu, il est donc arrêté que les hommes mourront une fois : Statulum est hominihus semel mori.

Étudions cette mort, et tâchons de profiter de cette étud^ pour sanctifier notre vie. Voyons comment elle agit à l'égard de l'homme, ou plutôt, voyons la conduite miséricordieuse de Dieu, se servant de la mort comme d'uni nstrument pour le salut de l'homme.

I. — La raori donne des avertissements a l'homme, avant de le frapper.

Soyons justes envers la mort : nous parlons souvent de ses surprises, pourquoi ne pas parler aussi de ses» avertissements? Si la mort nous surprend, et cela n'est

que trop vrai, disons-le, elle ne nous surprend que parée que nous voulons être surpris. La mort subite elle-même ne surprend pas le chrétien fidèle ; sous une forme ou ?ous l'autre, il l'attend tous les jours; pourquoi? Parce qu'il n'est pas sourd aux avertissements que Dieu lui donne relativement à ce dernier passage. Oui, la mort s'annonce avant de nous foudroyer. Comment cela? De mille manières toutes plus frappantes les unes que les autres, si nous voulions y prêter une attention tant soit peu soutenue.

Quand, par exemple, une maladie un peu sérieuse nous arrive et nous donne quelques inquiétudes ; quand, sans en rien dire à personne, nous nous disons à nousmêmes avec un commencement d'anxiété : Eh ! mais, ce que j'éprouve ne va-t-il pas avoir une mauvaise issue ?. . . Cette maladie, cette inquiétude qui l'accompagne, qu'estce, si ce n'est un avertissement que la mort nous donne ? Quand, sans être malade, nous sentons pourtant les rouages de la machine refuser une partie de leur service ordinaire ; quand nous éprouvons un affaiblissement qui ne nous permet plus déjouer, de courir, de voyager, de consacrer des nuits entières au plaisir; qu'est-ce que cet engourdissement général? qu'est-ce que cette pesanteur qui nous fait fouler la terre comme d'un double poids que notre corps semble avoir acquis? qu'est-ce que ce besoin de repos après une fatigue que nous n'eussions nullement ressentie il y a quelques années? qu'est-ce que out cela, si ce n'est autant d'avertissements que la mort ous donne?

Quand les glaces de l'âge refroidissent le corps ; quand

la face se ride comme un fruit passé ; quand on ne peut faire vingt pas sans le secours de cet appui si justement appelé le bâton de vieillesse ; quand on est tout courbé vers la terre, comme si le corps cherchait instinctivement le lieu de sa sépulture ; quand on se sent chaque jour mourir en détail, c'est-à-dire quand les infirmités se multiplient et s'aggravent, que les yeux ne distinguent plus aisément les objets, que les oreilles s'épaississent, que la mémoire s'éteint ; en vérité, qu'est-ce que cela, si ce n'est pas un avertissement quotidien que la mort nous donne?

Quand on voit passer devant soi toute une génération que la tombe engloutit, et que l'on s'étonne de se voir encore languir quelques jours sur la terre, semblable à ces grappes de raisin rares et desséchées que le vendangeur a oublié de cueillir ; quand on se sent poussé vers le tombeau par une génération nouvelle qui vient occuper la terre à son tour ; quand tous les vieux amis ont disparu, et que l'on ne peut plus en trouver ni en former de nouveaux, accablé que l'on est sous le poids des ans et des infirmités : n'est-ce pas un avertissement que la mort nous donne?

Quand, delà part de Dieu, le ministre de sa miséricorde nous rappelle avec énergie cette pensée de la mort qui nous importune ; quand il fait retentir à nos oreilles cette effrayante et salutaire parole : Soyez prêts, estote parati ; quand il nous assure que le jour du Seigneur viendra comme un voleur au milieu de la nuit, et qu'une ruine soudaine noussurprencka lorsque nous nous croirons parfaitement en assurance ; qu'est-ce que cela, si

ce n'est pas un avertissement que la mort nous

donne ?

Quand les exigences de f amitié ou les bienséances du monde nous obligent à honorer de notre présence un convoi funèbre, et que nous sommes témoins des tristes cérémonies et des pompes lugubres que l'Église déploie autant pour toucher les vivants que pour soulager les morts ; qu'est-ce que cela, si ce n'est un avertissement solennel que la mort nous donne?

Mais quand nous sommes forcément témoins de cette mort qui nous fait frémir, et qu'elle nous apparaît, non plus voilée d'un drap mortuaire comme à l'église, mais à découvert et telle qu'elle est, en la personne d'un parent tendrement chéri, dont il faut essuyer les dernières larmes et recevoir le dernier baiser, qu'est-ce que cela, si ce n'est pas un avertissement sévère que la mort nous donne ?

On le voit, oui, nous recevons chaque jour des avertissements salutaires , qui auraient infailliblement pour effet de nous porter à la réforme de notre conduite , si nous n'opposions pas une résistance opiniâtre aux efforts que iait la divine miséricorde pour sauver nos âmes,