CHAPITRE II

Nuance d'incrédulité. — Deuxième obstacle à la conversion de

plusieurs.

}, ^ Notion précise de cette nuance d'incrédulité.

Nous l'avons assez dit, cet ouvrage ne s'adresse point aux incrédules, vraiment incrédules; mais, comme nous l'avons fait remarquer dans un chapitre spécial, il y a une certaine apparence d'incrédulité que l'on confond souvent avec l'incrédulité véritable, quoiqu'elle n'en soit que l'ombre, et qu'elle n'en ait que la nuance. Malheureusement cette apparence, cette ombre, cette nuance, tout éloignée qu'elle est de l'incrédulité réelle, n'en produit pas moins des effets désastreux, au point de vue du salut, chez celui qui en subit les funestes influences. Elle constitue, chez plusieurs, un véritable obstacle à la conversion, et cet obstacle, nous avons à cœur de le renverser.

Essayons d'abord de mettre dans tout son jour la disposition secrète de ceux qu'une nuance d'incrédulité tient éloignés de la voie du salut. Il suffit souvent de dévoiler les misères cachées de l'esprit et du cœur pour y apporter un remède efficace : en de telles circonstances, la simple lumière produit quelquefois plus d'effet que les subtils arguments de la dialectique. Voici donc notre pensée.

Il y a des hommes, parmi ceux qui ont rompu avec la pratique de la religion, qui n'ont jamais fait un acte formel d'incrédulité proprement dite : ils n'ont jamais dit : Je rejette tel ou tel dogme, je le crois faux, je le déclare absurde. Non ; le fonds de foi qu'ils possèdent, l'instruction religieuse qu'ils ont eu le bonheur de recevoir dans leur jeunesse, les bons conseils et les pieux exemples de parents chrétiens dont les heureux effets se font encore sentir, tout cela s'oppose à ce qu'ils se jettent témérairement dans l'abîme sans fond d'une incrédulité consommée. Ils veulent bien marcher imprudemment sur les bords de cet abime ; mais ils seraient désolés de se réveiller un jour dans ses profondeurs. Que font-ils donc? Le voici : voulant s'atfranchir d'une religion pratique qui ne leur procure plus de divines jouissances, et qui laisse leur cœur froid depuis que les passions l'ont envahi, ils s'en vont cherchant de tous côtés des assurances contre le remords, un peu de paix dans le désordre, et un terrain solide ou à peu près, sur lequel ils puissent s'ébattre tout à leur aise et dresser leur tente de pécheurs.

Cela dure jusqu'au retour de la sagesse qu'ils n'ont pas à toutjamais congédiée, mais dont ils ne veulent suivre les avis que dans un avenir vague, indéterminé et aussi éloigné que possible. Disposés de la sorte, tout ce qui leur donne un peu d'assurance, tout ce qui les berce et les endort, est pour eux une aubaine, une excellente fortune. Aussi saluent-ils d'un gracieux sourire, non pas cette impiété brutale qui les révolte, mais cette nuance d'incrédulité qui les rassure sans les bouleverser, et à

l'ombre de laquelle ils se disent à eux-mêmes : Eh ! mais, après tout, est-elle donc incontestablement vraie, cette religion dont le souvenir me poursuit? Ne fait-on point contre elle de forts arguments ? N'y a-t-il point dans ses enseignements certains dogmes qui heurtent la raison ? N'a-t-on point vu, ne voit-on pas encore des hommes d'esprit qui la combattent? Et pourquoi donc, dans ce choc d'opinions et au milieu de ces incertitudes, prendrais-je le parti sévère qui m'interdit le plaisir que la passion me propose? Pourquoi donc passerais-je dans les tremblements de la dévotion les plus belles années d'une vie si courte, et dont il est bien permis de jouir quand on est jeune encore ? Donc, couronnons-nous de roses avant qu'elles se flétrissent : Coronemus nos rosis, antequàm marcescant.

Le voilà formulé ce semblant d'incrédulité que nous signalons comme un obstacle à la conversion. On le voit, il n'est pas seul à l'entraver, cette conversion ; il est \h comme l'auxiliaire de la passion ; mais il est là pourtant, et il n'y est pas sans produire un grand mal. Qui pourrait dire à quelles extrémités conduit la fausse assurance que donne cette ombre d'incrédulité que nous venons de décrire? Quand on incline déjà vers le vice ; quand la vertu n'apparaît plus qu'avec une teinte sévère ; quand des amis qui ont franchi le pas, appellent en folâtrant un ami retardataire qui désire les rejoindre, il faut bien peu de chose pour l'entraîner. Qu'est-ce qui le retient encore? C'est l'aiguillon de la conscience ; c'est le frein de la religion ; c'est la terreur qu'inspirent les vérités de la foi. Mais voilà précisément ce que combat la fausse incrédulité

que Ton invoque : l'aiguillon de la conscience , elle en émousse la pointe ; le frein de la religion, elle le brise , ou du moins le jette à l'écart ; la terreur des vérités de la foi, elle en atténue notablement la puissance ; elle est donc, et elle est sans aucun doute, un obstacle réel à la conversion d'un grand nombre. Essayons de renverser cet obstacle.

II. — Motifs de conibatlre la nuance d'incrédulité. — Premier motif: le peu lie soliiJilé que cet appui présente.

Dans une affaire aussi grave que celle du salut et dont les suites sont si terribles, on ne conçoit pas que l'on puisse en compromettre le succès avec autant de légèreté que l'on en remarque tous les jours chez les gens du monde.

Quand il s'agit de leurs affaires temporelles, ce n'est pas sur des probabilités qu'ils s'appuient ; ce n'est pas sur la foi d'un peut-être qu'ils s'aventurent ; ce n'est pas de mauvaises raisons, ni même de faibles raisons qu'ils se payent; non, il leur faut, en ces circonstances, un fondement assuré, une démonstration claire et nette qui les tranquillise, une certitude aussi complète que possible que les moyens qu'ils emploient auront le succès qu'ils désirent : on ne peut pas prendre trop de précautions, disent-ils, dans une affaire de cette importance.

Mais quand il ne s'agit que de gagner un royaume éternel et d'éviter une éternité d'horribles supplices, c'est différent: on met sans scrupule la raison à l'écart, et l'on appelle, pour la remplacer, l'inconséquence, la frivolité, la dissipation, et cette excessive témérité qu'en

toute autre matière on appellerait folie. Les considérations les plus futiles, les prétextes les plus vains, les arguments les moins solides, tout cela suffit pour tranquilliser des hommes, d'ailleurs graves et sérieux, sur le sort d'une affaire qui ne leur offre aucun intérêt, et à laquelle même ils ne pensent que par hasard et en courant.

Ainsi, pour venir à notre sujet, quoi de plus faible, quoi de plus pitoyable que cette fausse incrédulité que l'on donne en pâture à une conscience agitée, pour la réduire au silence ?

Est -il vraiment, foncièrement tranquille , cet homme qui dit vaguement : a Après tout, je vois des obscurités » dans nos mystères ; je vois des autorités contre la re- » ligion; tout ce qu'elle m'enseigne n'est pas également )) ratifié par ma raison ; » et mille autres propos de même nature?

Quand il s'est entretenu dans ces réflexions, est-il en repos? mourrait-il en paix si, dans le moment où nous lui disons la vérité sur cette page, la mort le frappait d'un coup imprévu? En délinitive, est-il incrédule, ou ne l'est-il pas? Incrédule? il ne le fut jamais, et il sait bien lui-même que si sa foi est assoupie, elle n'est pas éteinte. Mais s'il n'est point incrédule ; s'il croit, au fond de l'âme, les grandes vérités de la religion qu'il écarte comme d'effrayants fantômes, quelle paix peut-il goûter? quelle solide assurance peut-il avoir? Ce nuage d'incrédulité qui ombrage son âme et qui, pour un instant, pour quelques jours peut-être, lui dérobe les célestes clartés de la foi, n'est-il pas un vain prestige qui le

séduit, une fausse lumière qui lui cache la véritable, et qui le conduit à d'affreux abîmes? Pour peu qu'il rentre en lui-même, ne voit-il pas la faiblesse des raisons sur lesquelles il s'appuie? Ne prononce-t-il pas contre luimême une condamnation sévère au tribunal de sa conscience et de sa raison? Comment donc peut-il passer des années entières dans un état qui ne le satisfait d'aucun côté? Comment peut-il compromettre avec tant d'imprudence et de témérité une affaire comme celle du salut, dont les conséquences, heureuses ou malheureuses, sont éternelles, comme Dieu même ?

Si l'incrédule vrai, l'incrédule aussi complet qu'on le puisse supposer, n'a pas et ne peut pas avoir, comme on le lui a cent fois démontré, une paix véritable, une paix qui ne lui laisse aucune crainte d'erreur ; si, malgré tous ses eff'orts pour acquérir une telle paix, il lui est impossible d'aller au delà du doute ; quelle tranquillité peut avoir celui qui, loin de professer une incrédulité réelle dont il ne veut pas même qu'on l'accuse, n'a de cette incrédulité que le pâle reff'et et la plus légère apparence?

III.— Deuxième motif. — Origine et progrès de celte nuance d'incrèdulilc.

Quand on est engagé dans une erreur, et que, séduit par son illusion frivole, on s'égare chaque jour davantage, il est souvent très utile, pour mettre un terme à ses égarements, de se replier sur le passé, de remonter à l'origine des choses, et de suivre les progrès de l'erreur fatale dont on est la victime. C'est ce que nous allons faire relativement à cette nuance d'incrédulité

qai contribue à la perte de tant d'âmes. Nous allons interpeller celui que nous nous proposons de combattre ; et si nous répondons nous-même en son nom à nos propres interpellations, nous sommes convaincu d'avance qu'il ratifiera nos réponses.

— Lorsque, pour la première fois, ivre de bonheur et les larmes aux yeux, vous approchâtes de la table sainte pour y recevoir votre Dieu, aviez-vous des doutes sur la foi ?

— Des doutes ! Ah ! le plus léger, le plus involontaire vous eût donné l'alarme.

— Quand donc ces doutes, ou plutôt ces légers nuages ont-ils commencé à s'élever dans votre âme? Soyons attentifs, et ne laissons pas passer une question sans l'avoir pesée avec l'application qu'elle mérite. Quelque temps après ce jour de délices où vous avez communié pour la première fois, ne vous étes-vous point lié avec quelque ami dangereux? Cet ami ne vous apprit-il point ce que vous aviez jusque-là heureusement ignoré? N'avezvous point su alors ce que c'était qu'une passion, ce que c'était qu'une action honteuse et mauvaise? Mais aussi n'apprites-vous point en même temps ce que c'était qu'un remords? Une voix intérieure et gênante ne condamnait-elle point sévèrement ce funeste apprentissage que vous faisiez du vice ?

— Oh ! que tout cela est vrai ! me répondez-vous au fond de l'âme.

— Oui, sans doute, celaestvrai; mais ce n'est pastout. N'eùtes-vous point à soutenir alors le terrible combat de la passion contre le remords ? Le cœur qui plaidait

pour la passion, et le remords qui plaidait pour la conscience; ne furent-ils point quelque temps aux prises? La cruelle pensée d'un enfer ne vint-elle point troubler, surtout au début, vos coupables plaisirs? Quand vous commettiez dans l'ombre quelques-uns de vos crimes, la pensée d'un Dieu présent partout n'altéra-t-elle point votre fausse jouissance ? Dès lors, ne cherchâtes-vous point à vous débarrasser de cette pensée fatigante, de ces remords importuns ?

— Oh ! que tout cela est vrai ! me répondez-vous encore en secret.

— Oui, assurément, cela est vrai ; mais allons jusqu'au bout. Eh bien! n'est-il pas vrai aussi qu'aimant mieux froisser votre foi que de renoncer à vos passions qui étaient dans toute leur fougue, vous prîtes alors le funeste parti de la couvrir de nuages ? N'est -il pas vrai que vous essayâtes de l'alfaiblir, cette foi qui avait été pour vous la source pure des plus douces jouissances? N'est-il pas vrai que, sachant bien que vous ne méritiez que l'enfer, vous aimâtes à vous dire qu'il n'était peutêtre pas absolument certain qu'il y eût un enfer? N'estil pas vrai qu'ayant appris à l'école de votre foi qu'il était terrible de tomber criminel entre les mains du Dieu vivant, vous voulûtes calmer vos frayeurs en pensant ([uc peut-être la religion qui vous troublait ainsi, n'était pa.*à l'abri de toute attaque? N'est-il pas vrai que pourvou? tranciuilliser de plus en plus dans ce triste état, vous soumîtes vos réllexions aux amis qui vous avaient perverti.^ N'est-il pas vrai que ces amis corronq)us aggravèrent le mal, et que vos entretiens avec eux ne furent plus que

des leçons mutuelles d'incrédulité ? N'est-ii pas vrai enfin que, pour dissiper entièrement vos craintes et vos troubles, vous allâtes chercher dans des livres dangereux le remède aux dernières inquiétudes qui vous tourmentaient encore?

— Oui, dites-vous, tout cela est vrai, exactement vrai ; et, je le reconnais, je n'ai échappé à Tincrédulité complète que par hasard.

— Dites plutôt par un trait visible de la divine miséricorde. Mais, infortuné que vous êtes ! si vous trouvez vrai ce qui vient d'être dit, comment êtes-vous tranquille ? comment êtes-vous sans alarmes ? Eh ! ne voyezvous pas que votre sécurité prend sa source dans le crime ; qu'elle s'est accrue à mesure que vos crimes se sont accrus ; qu'elle n'est devenue profonde que lorsque vos crimes sont devenus innombrables? Quelle paix, grand Dieu, que celle qu'on n'achète qu'au prix de mille remords! Quelle tranquillité que celle qu'on n'obtient qu'en résistant péniblement et longtemps à l'aiguillon de sa propre conscience I

IV. —Troisième motif. —Le danger de devenir réellement incrédule.

Le plus grand malheur qui puisse arriver à l'homme ici-bas, c'est de tomber dans l'incrédulité. Quand la religion n'est plus rien pour lui ; quand la lumière de la foi ne rayonne plus dans son âme ; quand il fait le mal sans craindre le châtiment, et le bien sans en espérer la récompense ; qui peut dire la profondeur de- ses égarements et l'extravagance de sa conduite ?

c( Il faut avoir, dit Pascal, toute la charité de la reli- )) gion que les incrédules méprisent, pour ne pas les

» mépriser eux-mêmes jusqu'à les abandonner dans » leur folie. » {Pensées.)

Nos lecteurs conviendront aisément de ceci, et nous diront sans doute qu'ils plaignent comme nous l'incrédule, qu'ils ont horreur de son état et qu'ils en reconnaissent tous les dangers; mais, diront-ils peut-être, c'est précisément parce que nous connaissons l'horreur et les dangers de l'incrédulité complète, que nous nous tenons assurés de n'y tomber jamais.

Prenez garde, prenez bien garde : la foi n'est pas un bien qui vous appartienne en propre, et que vous soyez le maître d'acquérir ou de conserver à votre gré. La foi est un don de Dieu, et le plus précieux de tous ses dons. Sans doute, il l'accorde toujours aux hommes de bonne volonté qui le lui demandent avec le désir sincère de l'obtenir; mais si, par vos résistances, vos infidélités et vos révoltes, vous éloignez ce don de Dieu ; si vous le contraignez en quelque sorte à vous refuser par justice ce qu'il voulait vous accorder par miséricorde ; si par exemple, sur le point si important qui nous occupe, au lieu de désirer vivement la foi et de la demander instamment à Dieu, vous la froissez par vos réflexions imprudentes, et par ces légers doutes qui sont comme les préliminaires de l'incrédulité; si, loin de la fortifier et de l'aflermir dans votre âme, vous l'ébranlez au contraire par de sourdes attaques et par le désir secret de la trouver en défaut ; comment ne craignez-vous pas que Dieu, voyant l'abus que vous faites de son bienfait, ne vous l'enlève quelque jour pour le reporter à d'autres qui en feront un meilleur usage ?

Voyez les incrédules dont vous abhorrez, dites-vous, les pernicieuses doctrines ; pensez-vous qu'ils sont tombés au premier choc dans l'abîme de leur impiété? Pleins de foi comme vous au printemps de leur vie, croyez-vous qu'ils l'ont perdue tout à coup, et qu'ils n'ont pas soutenu bien des combats et des luttes avant de remporter leur funeste victoire ? Interrogez-les, et, s'ils sont sincères, ils vous diront certainement que la passion livra la première bataille, que les doutes sur la foi lui vinrent en aide, que les mauvaises conversations et les mauvaises lectures fortifièrent les doutes, et qu'enfin, de ces doutes, ils passèrent à l'incrédulité complète dont ils se glorifient aujourd'hui comme d'une précieuse conquête.

Or, s'il en est ainsi, et l'expérience ne nous permet pas d'en douter, comment pouvez-vous affirmer avec certitude que ce qui est arrivé à tant d'autres, ne vous arrivera pas à vous-même ? Ne voyez-vous pas que vous suivez exactement la route qui les conduisit au précipice, et que, parcourant la même voie, vous devez nécessairement, si vous continuez d'avancer, arriver au même terme? Ne voyez-vous pas que pour l'atteindre, ce terme fatal, vous n'avez plus qu' un pas à faire? En effet, la passion, disions-nous tout à l'heure, leur a livré le premier assaut ; cet assaut-là vous a été livré à vous-même; — certains doutes sur la foi vinrent en aide à la passion ; voilà bien votre état ; — des conversations mauvaises et des lectures dangereuses fortifièrent ces doutes ; c'est encore un trait de votre histoire ; — enfin, de ces doutes, ils passèrent à une incrédulité consom-

mée ; voilà le dernier pas que vous avez à faire pour tomber dans le gouffre.

Reculez donc d'horreur^ et replacez-vous sans délai sur la terre ferme ; dissipez ce nuage d'incrédulité qui assombrit votre âme ; revenez à cette foi vive qui vous procura dans le passé une paix si douce et des joies si pures , et gardez-vous de rester plus longtemps dans un état qui ne peut que compromettre vos intérêts éternels.

V. — Quatrième motif. — Danger de perdre les autres par son exemple, et espoir de les ramener au bien, si l'on y revient soi-même.

Cette double considération devrait bien retirer de la voie tortueuse d'une fausse incrédulité ceux qui ont le malheur d'y être engagés.

Nous avons dit que lorsqu'on voulait émousser le remords, afin de s'asseoir paisiblement au milieu de ses vices, on communiquait à ses amis certains légers doutes sur les vérités de la foi, espérant qu'ils fortifieraient ces doutes par des réflexions analogues. C'est ce qui se voit tous les jours.

Quand on est seul à combattre des vérités jusque-là respectées, on sent en soi je ne sais quelle faiblesse qui réclame un appui ; et c'est cet appui que l'on va solliciter de quelques amis que l'on sait être dans des dispositions semblables à celles où l'on est soi-même. La passion régnant en maîtresse au fond de tous les cœurs ; et, d'un autre côté, le besoin de repos se faisant sentir au fond de toutes ces consciences, on s'entre-comnmnique ce que l'on croit le plus propre à calmer la conscience

sans détrôner la passion. Il se fait donc alors un échange mutuel de certains arguments recueillis, ou dans des livres qui attaquent la foi, ou sur les lèvres de quelques impies déclarés. Comme, dans ces réunions, tous veulent être séduitSj est-il possible qu'ils ne le soient point? A.ussi chacun se retire-t-il emportant dans son âme le pernicieux poison qui va bientôt la gâter et la corrompre.

Quelques-uns, plus fortement constitués, si Ton peut ainsi parler, sous le rapport de la foi, pourront résister aux effets délétères de ce poison subtil, et recourir à l'heureux antidote des pratiques religieuses ; mais combien d'autres , entraînés par l'exemple de leurs amis, plongés plus profondément que jamais dans des erreurs qui leur plaisent, passeront d'abîmes en abîmes jusqu'à ce qu'ils tombent dans le gouffre d'une incrédulité complète ! ,

Or n'est-il pas terrible de prendre sur soi la responsabilité d'un tel désastre, dont les suites sont éternelles ? N'est-ce pas assez de se perdre soi-même sans coopérer à la perte des autres , et surtout à la perte de ses amis intimes?

Quel heureux contraste avec ce qui vient d'être dit, si, au lieu de fortifier les doutes de ceux qui nous les communiquent, nous essayions au contraire de faire ressortir, dans des conversations franchement chrétiennes, ce que ces doutes ont de faible et de pitoyable ! Se figure-t-on l'immense étendue du service qu'on rendrait à un ami qui voudrait s'aveugler et s'étourdir, quand, au lieu de seconder la disposition perverse de son cœur, on

lui dirait avec une ronde franchise : « Écoute, mon ami; )) ne te lance point dans la voie tortueuse à l'entrée de » laquelle je te vois placé. Je connais le fond de ton )) âme ; tu n'es pas incrédule : tu luttes contre ta foi ; » donc tu la possèdes. Malheureusement, je ne suis pas, )) en pratique, plus chrétien que toi ; mais je ne veux » pas abdiquer des croyances qui, je le sens, seront plus )) tard le principe de mon retour à une religion que je » regrette de ne plus pratiquer. Voilà mes sentiments » intimes, et, en les révélant, je révèle les tiens propres. » Ne nous jetons pas, crois-moi, au milieu des écueils; » nous sommes déjà dans un triste état devant Dieu et » en face de notre conscience ; ne nous enfonçons pas » davantage dans le gouffre, et reconnaissons franche- » ment qu'il serait bien plus sage d'aviser de concert » aux moyens d'en sortir. »

On ne se figure pas l'heureux effet que produirait ce langage de la part d'un homme foncièrement croyant, à l'égard d'un ami qui espérait trouver en lui du renfort contre la foi, et qui est tout étonné de le voir défenseur zélé de cette foi dont il veut s'affranchir.

Quand donc verrons-nous nos chrétiens dégénérés reprendre vigueur et courage pour manifester et défendre les nobles doctrines qu'ils ensevelissent honteusement dans la fange de leurs vices ? Quand donc serontils aussi ardents à prêcher la vertu que tant d'autres le sont à étaler et à répandre leurs funestes principes ? Qu'il est triste de voir des hommes, d'ailleurs raisonnables, cacher leur foi conmie un haillon ou la jeter de coté comme une ruine! Puisqu'elle vit au fond de notre

âme, puisque nous savons bien qu'elle seule peut nous procurer le bonheur qu'elle nous fit goûter aux beaux jours de notre vie, ne repoussons pas une amie si dévouée, et faisons-lui plutôt le gracieux accueil qu'elle mérite.