II. — Conversion douteuse

Nous appelons douteuse la conversion qui, sans être aussi affligeante que la mauvaise, est loin cependant et bien loin d'être aussi consolante que labonne. Si ellen'ôte pas tout espoir, elle ne dissipe pas toute crainte; et cette incertitude où l'on est si l'on a plus de raison d'espérei* que de craindre, lui fait attribuer la qualification de douteuse qui réellement lui convient.

Le trait saillant d'une conversion douteuse est la lâcheté.

La vraie conversion est, au spirituel, le passage d<' la mort à la plénitude de la vie; et quand elle est recou-

vrée, cette vie, un en sent la chaleur, la force et les énergiques tressaillements.

La conversion douteuse est le retour à une vie faible, languissante, souffreteuse, si l'on peut ainsi parler, et sans avenir probable.

La conversion mauvaise est ou la mort déguisée, ou la résurrection momentanée d'un homme déjà enseveli, qui se soulève péniblement pour exhaler un ou deux soupirs, et retombe définitivement dans sa bière, plus insensible que jamais : Et fiunt novissïma... pejora priorihus.

Mais revenons à la conversion douteuse. La lâcheté, avons-nous dit, est le trait saillant qui la caractérise.

Cette lâcheté est intérieure st extérieureUout a la fois, c'est-à-dire qu'elle se trouve et dans les sentiments et dans les œuvres.

Le plus communément, dans les conversions imparfaites et douteuses, on remarque que le premier motif qui les a déterminées a été lui-même assez faible. Quelquefois on a été mû par une considération humaine plutôt ou au moins autant que par un entraînement de foi. La méditation des grandes et éternelles vérités du salut n'a pas produit cet ébranlement profond qui renouvelle su - ./^itement une âme, et lui donne une vigueur dont elle se . royait incapable. Au lieu de ces mouvements qui an- .\îoncent une sève vitale abondante, on ne voit dans l'âme Je celui qui fait une conversion douteuse, que des sentiments faibles et languissants. La crainte ne l'émeut guère; l'espérance, moins encore ; l'amour, moins que tout le reste. Quant au repentir, il est ce qu'il doitêtre quand la

crainte, l'espérance et l'amour lui font à peu'' près défaut. Ces trois grandes sources du repentir étant très-peu f(';condes, quelle vivacité peut-ilavoir ? Il^est faible comme tous les autres sentiments, et n'attire point d'en haut ces grâces puissantes qui sont la récompense des regrets sincères et d'une douleur proportionnée aux péchés qu'elle expie. Le confesseur s'aperçoit bien de cette lâcheté qui l'inquiète ; il la combat avec toute l'ardeur et l'habileté de son zèle ; il fait remarquer à son néophyte les suites funestes qu'elle peut avoir ; il s'etibrce de lui faire comprendre de quelles consolations il se prive en refusant de se donner à Dieu avec cette générosité qui attire la plénitude de ses faveurs : il fait plus encore, il s'adresse à Dieu même et le conjure par de ferventes prières de perfectionner par sa grâce une conversion qui lui inspire des craintes si fondées. Tout est inutile, tout vient échouer contre ce fonds de lâcheté que rien ne peut détruire. Voilà pour les sentiments.

Quant aux actes, que peuvent-ils être puisqu'ils ont les sentiments pour racine? Aussi sont-ils empreints de cette lâcheté qui a son siège dans l'àme. Voyons-les, ces actes.

La confession fnîquente serait incontestablement \o moyen de perfectionner une conversion défectueuse: c'est lu qu'on recevrait des avis charitables, des encouragcv ments énergiques, des témoignages de dévouement et d<' zèle, et, par-dessus tout, le sacrement de la pénitence; institué tout exprès pour venir en aide à la faiblesse humaine; mais, hélas! cette confession fréquente qui rend ,si heureux celui ((ui y a recours, et qui donne tant de

force à l'homme franchement et radicalement converti, n'offre aucun attrait à celui que la lâcheté paralyse. Il s'écoule des mois, une année entière peut-être, sans qu'il vienne fortifier une foi qui s'affaiblit et ranimer une vie qui s'éteint- Et dans ces confessions qu'on trouve si pénibles, qu'on ajourne de semaines en semaines, qu'on ne se détermine à faire que quand on est sous le coup d'une impérieuse nécessité ; quelle imperfection ! quel amas de misères! quel embarras souvent pour le confesseur, qui ne sait si l'absolution qu'on lui demande va rendre la vie ou perpétuer la mort !

Ce qui embarrasse le confesseur, c'est le retour des habitudes mauvaises qui sont plutôt relâchées que détruites. Interrompues quelque temps au début delaconversion, elles reparaissent bientôt et commencent à pousser de nouvelles racines. Combattues lâchement, elles progressent chaque jour, et, comme on ne va point chercher dans des confessions fréquentes la force nécessaire pour s'opposer à leur envahissement, elles exercent de nouveau sur l'âme leur despotique empire. La volonté déjà si faible, même au principe de la conversion, affaiblie plus encore par des habitudes qui se fortifient et se développent, il est aisé de voir quelles dispositions équivoques on apporte au tribunal sacré, quand on prend enfin la détermination de s'y présenter.

Si du moins on substituait aux compagnies mauvaises que l'on fréquentait au passé, la société habituelle de quelques amis solidement chrétiens, et animés de cette ferveur que l'on n'a pas soi-même ; peut-être leurs entretiens, la sagesse de leurs conseils et la puissance de leurs

exemples serviraient-ils de contre-poids à cette funeste lâcheté, au courant de laquelle on se laisse entraîner. Mais non; la compagnie de tels amis n'est pas celle que l'on recherche ; on dirait presque que l'on redoute la sainte contagion de leur vertu. On se rengage donc dans dos sociétés qui furent naguère si nuisibles ; et là, tiraillé en sens divers, d'un côté par de mauvais exemples qui attirent, de l'autre par une conscience qui gémit encore, on ressent au plus haut point la peine d'un état qui ne procure ni les fousses joies'du vice, ni les joies pures de la vertu.

Quant aux plaisirs que l'on se permet, ils annoncent comme tout le reste la lâcheté de celui qui s'y livre. Sans aller jusqu'aux derniers excès, on s'accorde cependant certaineslicences qui souvent encore viennent augmenter les embarras du confesseur. Les danses, les spectacles, les lectures dangereuses et autres plaisirs de cette sorte, qui affaibliraient une vertu robuste, ne fortifient guère une vertu chancelante, et lui portent au contraire une mortelle atteinte.

Que dirons-nous de la prière, de l'assistance aux oftic(!s publics, et de cet ensemble d'œuvres saintes, source abondante de consolations pour le chrétien fidèle, mais source presque tarie pour le chrétien làchequi trouve ces pieuses pratiques fatigantes et importunes? Omettre les prières ordinaires sans le moindre scrupule, faire sans dévotion celles qu'on récite encore, assister très-rarement aux offices publics,n'ouvrir presque jamaisun bon livre qui retremperait l'àme et lui rendrait la force que les mauvaises lectures lui enlèvent; telle est, sous ce

rapport, la conduite du chrétien imparfaitement converti .

De tous ces demi-désordres et de plusieurs autres que nous pourrions produire encore, résulte une situation indécise, embarrassée, équivoque, dont le monde luimême fait quelquefois la censure.

Se convertir franchement, et prendre dans la société au sein de laquelle on vit la position qu'une vraie conversion y assigne, faisant ceque toute conscience chrétienne bien réglée autorise, et s'abstenant de ce qu'elle réprouve, c'est se placer au-dessus de la critique, même la plus maligne; c'est s'imposer l'heureuse obligation de se tenir constamment dans la ligne de conduite religieuse que l'on s'est tracée, sous peine d'y être rappelé par le monde lui-même.

Mais se convertir sans trop paraître converti; donner quelque satisfaction à un monde sérieusement chrétien avec lequel on ne veut pas rompre, et se ménager les faveurs d'un monde frivole auquel on veut plaire encore ; se permettre ce que l'on sent bien qu'on s'interdirait si l'on faisait, comme le veut la conscience, quelque pas de plus dans la voie d'une vraie conversion ; vivre enfin de manière à ne mériter pleinement ni les bénédictions que Dieu répand sur ses enfants chéris, ni l'estime que les hommes accordent à la vertu nettement déclarée et fidèlement pratiquée; c'est, nous le répétons, s'exposer à des critiques dont on n'est pas en droit de se plaindre quand on en sent l'aiguillon ; c'est surtout, et cela est infiniment plus grave que tout le reste, c'est s'endormir sur les bords do son ancien cibime, au risque

(le se réveiller quelque jour dans ses sombres horreurs.

Hâtons-nous de sortir de cette languissante tiédeur qui, sans procurer de jouissance véritable, prive des biens réels que la religion propose. Renonçons à un état périlleux qui, presque toujours, est le prélude d'un état plus périlleux encore. Détachons-nous de ces hommes dont Dieu lui-même a dit, en parlant à l'un d'eux : « Plût au ciel quo vous fussiez froid ! mais parce que )) vous êtes tiède, je vais commencer par vous vomir de )) mon sein. » JJtinam frigidus esses ! Sed quia tepidus es, incipiam te evomere ex ore meo. Plaçons-nous plutôt au rang de ces chrétiens vraiment dignes du nom qu'ils portent, à l'un desquels Jésus-Christ leur chef a dit ces paroles : « Courage, bon et fidèle serviteur : parce que » vous avez été fidèle dans les plus petites choses, je )) vais vous donner de vastes possessions : entrez dans » la joie de votre Seigneur. »

m. — Bonne et solide conversion.

Tout ce qui vient d'être dit laisse déjà bien voir ce que doit être une conversion solide et véritable. Disonsle cependant plus clairement encore :

Le chrétien qui ouvre les yeux sur la profondeur de ses égarements, et qui revient à Dieu avec un grand cœur et une volonté ferme, selon la parole de saint Paul, corde magno cl animo volcnli, rompt ses chaînes tout d'abord, et se dit à lui-même avec une pleine confiance en la divine miséricorde : C'en est fait, mon parti est

pris ; je mets la main à l'œuvre : Dixi, nunc cœpi. Il tombe aux pieds de Dieu avec les sentiments du Prodigue dans les bras de son père, et se relève en disant avec le grand Apôtre : Seigneur, que voulez-vous que je fasse ? Domine^ quid me vis facere ? La voix de sa conscience lui disant comme à Paul d'aller trouver un prêtre, il y va sans balancer : Mon père, lui dit-il, bénissez-moi, car fai beaucoup péché. Déjà l'accent de foi avec lequel il dit ces premiers mots, inspire au confesseur le sentiment d'une douce espérance qui ne tarde pas à se réaliser. Le vrai pénitent ouvre son âme comme un livre, et met parfaitement à jour ses plus secrètes misères. Il expose ses sentiments intimes, et déclare qu'il veut être à Dieu comme il était au monde, c'est-à-dire de tout cœur et sans partage. Il reconnaît sa faiblesse, et ne se dissimule point qu'il aura des luttes à soutenir contre des passions à l'empire desquelles il a été si longtemps asservi ; mais il attend tout de la grâce dont il se propose de seconder les opérations par une volonté généreuse.

Le zélé confesseur, ravi de ces dispositions qui annoncent évidemment une conversion solide, une conversion d'éclat, donne de sages conseils qu'il a le bonheur de voir ponctuellement suivis. La confession fréquente est acceptée sans ombre de répugnance ; la prière partant d'un cœur fervent est accompagnée d'une telle douceur, qu'au lieu de s'y traîner avec peine, on s'y livre avec joie. Voulant édifier le monde à l'égal du scandale qu'on lui avait donné, on pratique ostensiblement sa religion, sans orgueil assurément, mais aussi sans vaine crainte et

sans honte. Sachant que rien n'attache à Dieu comme la céleste charité dont il est le foyer, notre pieux néophyte demande comme une grâce, et obtient comme un bienfait, d'être admis dans les sociétés de sa localité qui se consacrent à l'assistance des pauvres. Il est heureux non-seulement de racheter ses péchés par l'aumône, mais de ramener à Dieu les indigents qu'il visite. Il étend même le cercle des opérations de son zèle, et saisit avidement toutes les occasions qui se présentent pour essayer d'attirer autant d'âmes à la religion, qu'il en entraîna peut-être autrefois dans le vice.

Du reste, ses rapports avec le monde sont combinés de manière qu'il en possède l'estime, sans faire brèche aux pratiques religieuses dont il s'est imposé l'habitude. On dirait qu'il a pris à tâche de réhabiliter aux yeux du monde la dévotion si injustement décriée, et qu'il a chargé sa douceur, sa bonté, son affabilité, sa complaisance, et toutes les vertus qui rendent l'homme aimable, de faire l'éloge de la piété qu'il professe.

Sans doute il n'est pas à l'abri des tentations qui attaquaient saint Paul jusque dans les travaux de son apostolat, et l'austère Jérôme au fond de son désert; mais constamment muni des deux armes puissantes qu'il tient de Jésus-Christ, la vigilance et la prière, il affronte sans (Tainte et soutient avec gloire les assauts de l'enfer. Au reste, ce n'est pas une blessure qui ébranlerait son courage. Fidèle à la résolution fondamentale qu'il a prise, en SG donnant à Dieu, de ne s'endormir jamais le péché mortel dans l'âme ; qu'a-t-il à craindre s'il recourt aussitôt au remède offert à sa faiblesse? Une chute pourra

l'humilier, mais le décourager et le perdre, jamais.

Tels sont les sentiments, telle est la conduite d'un homme qui ne fait rien à demi, et qui, comme il l'a dit au premier jour de sa pénitence, veut être tout à Dieu comme il était tout au monde.

Remarquons, avant de finir cet important chapitre, que le vrai pénitent dont nous venons de révéler les actes, ne fait rien qui dépasse les forces spirituelles de tout homme qui voudrait sincèrement opérer le salut de son âme. Nous ne l'avons point montré armé d'une discipline sanglante pour châtier une chair coupable ; nous ne l'avons pas mis en méditation pendant des heures entières ; nous ne l'avons point fait coucher sur la dure ; nous ne l'avons pas confiné dans sa maison comme dans un cloître : tout cela sans doute est excellent et mérite notre estime ; mais, ne voulant pas effaroucher nos lecteurs par le tableau d'une pénitence austère, nous n'avons fait pratiquer à notre homme du monde, sincèrement converti, que des œuvres ordinaires et communes que nous pourrons aisément pratiquer nous-mêmes, quand nous voudrons comme lui, franchement, fortement et constamment sauver notre âme, c'est-à-dire l'arracher à l'enfer, et la mettre en possession de l'éternel Royaume.