I. — Vraie iiolion de la piété

C'est presque en tremblant que nous écrivons le titre de ce chapitre. Pourquoi donc ? dira peut-être quelque sainte âme, qui ne conçoit pas que l'on craigne d'exalter ce qu'elle est si heureuse de pratiquer. Pourquoi ? nous allons le lui apprendre; et sans doute elle comprendra bientôt le motif de notre appréhension.

11 y a dans la langue religieuse deux expressions formidables aux yeux des gens du monde, je veux dire de ceux qui n'ont guère avec Dieu que des rapports d'étiquette et de cérémonie. Ces deux mots sont : Piété, et son quasi-synonyme, Dévotion. Quand ils entendent ces deux mots, s'ils ne rient pas, ils éprouvent une espèce d'agacement, j'allais presque dire un tic nerveux, qui se traduit bientôt en paroles mordantes; et si, allant plus loin, on tente, non-seulement de les réconcilier avec les mots qui les rebutent, mais de les attirer à la chose que ces mots expriment ; oh ! alors, ce n'est plus critique acerbe, agacement ou tic nerveux, c'est le cauchemar complet : oui, la piété, la dévotion, voilà le cauchemar des hommes du monde. Tant il est vrai i|ue les mots ont parfois une étonnante puissance! Hélas!

nous ne le savons que trop dans notre belle patrie, nous qui en avons vu le sol si profondément labouré par des révolutions terribles, portées dans les flancs et sorties du sein... d'un mot (1) ! Ce n'est pas la montagne enfantant la souris, ce qui ne serait pas absolument hors de toute proportion ; mais c'est la souris enfantant la montagne, ce qui, même dans le domaine de la fable et malgré les licences qu'elle autorise, renverse toutes les notions de la vraisemblance.

Cela dit, et au risque de provoquer chez nos lecteurs un dernier cauchemar, car nous espérons bien les en délivrer, nous allons essayer de les réconcilier avec la piété, et nous avons l'intime conviction que, si nous la montrons non telle qu'ils se la représentent, mais telle qu'elle est en effet, ils l'estimeront autant à l'avenir qu'ils ont pu la mépriser au passé. Que de choses, vues de loin ou dans les ténèbres, semblent hideuses, effrayantes même, surtout aux enfants, lesquelles, vues de près et à la lumière, font rire les trembleurs ! Avouonsle, en matière de religion, nous sommes souvent de grands enfants, et nous repoussons avec dédain, ce qui, mieux compris, serait par nous accueilli avec un saint enthousiasme. Venons au fait.

Le moi piété n'est pas exclusivement religieux. Nous l'avons, ce mot, dans le langage ordinaire ; et le sentiment qu'il exprime est accompagné d'une douceur exquise qui plaît à tout le monde. Il est vrai qu'il ne va jamais seul, et qu'on l'accole à un autre mot qui lui faci-

[\) jésuite en 1830 Béforme en 1848.

lite le passage. Ce mot qui raccompagne est le mot filiale. Piété filiale : quel est l'homme que ces deux mots rebutent? Quel est l'homme au contraire qui ne se sente délicieusement ému, en entendant le récit d'un beau trait de piété fdiale? D'où vient donc le charme de ce mot supplémentaire qui se communique au premier, et lui ôte instantanément l'âpreté rebutante qu'on lui reproche quand il est seul? Pourquoi le mot piété, sans addition, ne plaît-il qu'à un petit nombre, et les mots piété filiale plaisent-ils à tout le monde? Disons-le nettement : c'est que nous n'avons pas l'intelligence exacte du premier, et que nous comprenons parfaitement les deux autres. Oui, nous savons que la piété filiale est ce sentiment d'amour qui unit tendrement le cœur d'un lils à celui de son père ; et comme ce sentiment nous ravit, les mots qui l'expriment sont accueillis avec faveur.

Or, il en serait certainement ainsi du mot chrétien piété, si nous avions sur ce qu'il exprime des notions précises, si nous savions, par exemple, que la piété de l'homme envers Dieu est exactement, sous un de ses rapports, la même chose que la piété d'un fils envers son père, que nous appelons piété filiale. Je dis .sï)?/.s' un de ses rapports; car elle est plus étendue que la piété fdiale ordinaire. Celle-ci en effet ne signifie, dans sa stricte acception, que le sentiment d'amour qui unit le fils à son père , tandis que l'autre, outre ce sentiment d'amour envers Dieu, exprime la vénération, le zèle et le dévouement pratiques pour tout ce qui touche à son service et à son cuUe.

D'après ces données qui jettent dt\jà, ce nous semble, un grand jour sur la matière importante qui nous occupe, raisonnons :

Dieu est-il notre Père ? et sommes-nous ses enfants ? Des quatre coins du monde, un oui d'acclamation est la réponse à ces questions. En effet, le créateur de toutes choses, qu' est-il s'il n'est pas le Père de la création? Et puis, Jésus-Christ, la vérité par essence, nous aurait-il trompés, quand, nous ouvrant les cieux et nous y montrant Dieu, il nous dit : Voici comme vous prierez : Notre père qui êtes dans les cieux... 't

» Peuple stupide et insensé, disait Moïse aux Hébreux » dont il était le chef, que fais-tu ? est-ce que Dieu n'est » pas ton Père? est-ce que ce n'est pas lui qui t'a fait et » qui t'a créé? » Hœccine reddis Domino, populestulte et insipiens ? Nunquid non ipse est pater tuus, qui possedit te, et fecit, et creavit te ?

Mais si nous sommes les enfants du divin Père que nous avons dans les cieux, qui osera donc trouver mauvais que nous ayons pour lui les tendres sentiments de la piété filiale? Est-ce parce que Dieu surpasse infiniment en amour et en tendresse le plus tendre des pères ; est-ce parce que, selon le beau mot déjà cité de Tertullien, personne n'est autant père que lui, tàm pater, nemo,q\ie nous nous dispenserons de la piété filiale qu'il nous commande? Est-ce parce que nous tenons de lui seul tout ce que nous aimons en ce monde, que nous nous croirons en droit de lui refuser le seul retour qu'il exige : la piété filiale ? Est-ce parce qu'il nous a sacrifié son Fils, et que ce Fils, Dieu comme lui, et notre Père par consé-

queiit, est né dans une étable et mort sur une croix pour nous sauver de l'enfer, est-ce pour cela que nous devrons refouler dans nos cœurs la piété filiale qui s'en échappe à pleins bords? Ne répondons à ces questions que par un redoublement d'amour, c'est-à-dire de piété ; car nous aimons à le redire : la piété c'est l'amour. Qu'on en juge plutôt :

Un fils aime tendrement son père ; c'est la piété filiale qui l'attache à lui par ce doux sentiment. — Un chrétien fidèle aime tendrement son Dieu ; c'est la piété filiale qui remplit son cœur.

Un bon fils est heureux de penser à son père et de s'entretenir affectueusement avec lui ; c'est la piété filiale qui lui procure ce bonheur. — Un chrétien fidèle unit son cœur à Dieu par la ferveur de ses pensées, et lui parle avec délices dans les saintes effusions delà prière ; c'est la piété filiale qui lui fait goûter ces célestes douceurs.

Un bon fils s'impose de pénibles sacrifices pour soulager son père; c'est la piété filiale qui les lui inspire et lui donne le courage de les consommer. — Un chrétien fidèle enchaîne ses passions pour plaire à son Dieu ; c'est la piété filiale qui lui donne le courage de faire le sacrifice des plaisirs qu'elles lui promettent.

Un bon fils s'observe avec soin pour éviter ce qui blesse sou père ; et si par hasard il foffense, le repentir survient, et la paix est faite ; c'est la piété filiale qui négocie cette paix et qui la cimente. — Un chrétien fidèle abhorre , la moindre faute qui olfense son Dieu ; et s'il hii en

échappe quelqu'une par faiblesse, une larni<: du (mih'

lui attire un baiser ; c'est la piélé filiale qui lui vaut cette faveur.

Que dirons-nous enfin? Un fils gagne les bonnes grâces de son père par l'ensemble de sa conduite; respect, amour, douceur, bonté, reconnaissance, générosité, dévouement, complaisance : autant de sources d'une multitude d'actions qui ravissent son père ; ce sont les œuvres de la piété filiale. — Un chrétien fidèle, pour glorifier son Dieu, pratique toutes les vertus que l'on vient de nommer, et en fait jaillir une multitude d' œuvres qui retombent en pluie de bénédictions sur son âme : qu'est-ce autre chose que des actes de piété fdiale envers Dieu, ou, pour parler le langage religieux, qui ne doit plus maintenant rebuter nos lecteurs, qu'est-ce autre chose que ce qui s'appelle communément pratiques de piété ?

Donc, ne nous lassons point de le redire : La piété, c'est l'amour : la piété que l'on raille, c'est la piélé filiale que l'on admire.

Le grand Bossuet nous vient puissamment en aide, quand, avec cette hauteur de raison et cette magie de style qui lui sont propres, il rehausse l'éclat de la piéîé en s'exprimant ainsi au commencement de l'oraison funèbre du prince de Condé.

({ C'est Dieu qui fait les guerriers et les conquérants. . . » Tout part de sa puissante main : c'est lui qui envoie )) du ciel les généreux sentiments, les sages conseils, el» )) toutes les bonnes pensées ; mais il veut que nous » sachions distinguer entre les dons qu'il abandonne à » ses ennemis, et ceux qu'il réserve à ses serviteurs. Ce )) qui distingue ses amis d'avec tous les autres, cest la

» piélé : jusqu'à ce qu'on ait reçu ce don du ciel, tous » les autres non-seulement ne sont rien, mais encore )) tournent en ruine en ceux qui en sont ornés. Sans ce. » don ineslimable de la piétéy que serait-ce que le prince » de Coudé avec tout ce grand cœur et ce grand génie? » Non, si la piété n'avait comme consacré ses autres ver- » tus, ni ces princes ne trouveraient aucun adoucissement » à leur douleur, ni ce religieux pontife aucune confiance » dans ses prières, ni moi-même aucun soutien aux » louanges que je dois à un si grand homme. Poussons » donc à bout la gloire humaine par cet exemple : détrui- » sons l'idole des ambitieux; qu'elle tombe anéantie de- » vantées autels. Mettons ensemble aujourd'hui, car nous » le pouvons dans un si noble sujet, toutes les plus belles » qualités d'une excellente nature ; et, à la gloire de la )) vérité, montrons, dans un prince admiré de tout » l'univers, que ce qui fait leshéros, ce qui porte la gloire » du monde jusqu'au comble; valeur, magnanimité, » bonté naturelle ; voilà pour le cœur : vivacité, pénétra- )) tion, grandeur et sublimité de génie; voilà pour l'es- )) prit : neseraient qu'une illusion, si la piété ne s'y était » jointe ; et enfin que la piété est le tout de l'homme. »

On doit convenir, ce me semble, quecette piété mérite autre chose que les dédains et le sourire de pitié d'un esprit frivole, quand on la voit exaltée de la sorte par un homme comme Bossuet, qui ne voit rien d'aussi grand qu'elle dans un homme comme Condé, et qui la préconise avec la pompe de son génie devant une courconnnc celle de Louis XIV.

H. — Réfutation de quelques objections contre la piété.

Nous prévoyons les objections qui vont nous être faites. La piété, dira-t-on peut-être, que nous attaquons par nos railleries, et dont la pratique nous effraie, n'est point celle dont vous venez de nous faire la peinture, et dans laquelle nous reconnaissons une vertu grande et noble que nous n'avons pas, il est vrai, le courage de pratiquer, mais que nous tenons à honneur d'environner de nos respects. La piété qui tombe sous nos coups, est une manière de servir Dieu vétilleuse, minutieuse, méticuleuse , scrupuleuse, et souverainement ennuyeuse. Voilà la piété que nous trouvons et que nous déclarons insupportable.

Vous avouez donc que la piété que nous avons dépeinte ne mérite pas vos censures, et qu'en elle vous voyez une vertu grande et noble que vous tenez à honneur de respecter. C'est déjà un pas immense que vous faites dans la voie de la vérité ; nous vous en félicitons : à votre insu sans doute, vous adjugez presque la victoire à la piété dont nous plaidons la cause. En effet, ce n'est plus la chose en elle-même que vous blâmez, ce sont les accessoires dont on l'environne ; ce n'est plus le corps que vous attaquez par vos railleries, ce sont les ornements dont on l'affuble ; ce n'est plus l'instrument que vous trouvez pitoyable, c'est la manière de s'en servir qui vous semble absurde.

Mais depuis quand, je vous prie, faut-il blâmer une chose excellente en elle-même, à cause des ridicules accessoires qu'on a la sottise de lui adjoindre? Depuis

rjuand un homme bien fait perd-il sa beauté réelle parce qu'on le couvre de haillons, et que Ton cache les traits distingués de son visage sous un masque hideux ? Depuis quand attribue-t-on à l'instrument la maladresse de l'ouvrier qui s'en sert? Otez les accessoires, supprimez les haillons, arrachez le masque, remplacez l'ouvrier maladroit par un ouvrier habile et expérimenté ; tout est bien, tout est beau, tout est régulier ; chaque chose est ce qu'elle doit être, et pas une voix nés' élève pour crier à l'absurde.

Ainsi en est-il de la piété : on veut absolument la rendre responsable des ridicules qu'on lui prête ; on veut (ju'elle soit originairement cause des travers qu'on se permet à son ombre, et qu'elle est la première à condamner. Vertu ravissante, ou plutôt assemblage de toutes les vertus dont elle est l'expression, on la dénigre presque à l'égal d'un vice. La voit-on pratiquée comme elle doit l'être? on la trouve merveilleuse, mais on dit : Ce n'est pus elle. La voit-on mal comprise et pratiquée plus mal encore? on s'écrie : La voilà! et l'on décoche contre elle les traits de l'ironie. Nous le demandons : est-cejustice, c^st-ce loyauté?

— On insiste et l'on dit : Mais il y a tant de dévotes qui pratiquent une fausse piété ! — Est-ce une raison pour condamner celles qui pratiquent la vraie? Y eût-il infiniment plus de fausse monnaie que de monnaie de bon aloi, faudrait-il pour cela confondre la bonne avec la mauvaise? La contrefaçon de l'une ferait-elle perdre à l'autre son prix et sa valeur? Ne nous abusons point; jamais la piété mal comprise et mal observée, n'empêchera un homme sensé d'admirer celle qui sera pratiquée

selon les règles de l'Évangile. Sans doute plusieurs personnes, dans le camp de la dévotion, allient à leur piété des défauts trop réels ; et quand nous leur adressons spécialement la parole, nous ne manquons pas de leur signaler les graves inconvénients de leur conduite, en leur démontrant qu'elles font décrier la piété par la manière dont elles la pratiquent, et qu'elles en détachent ceux qu'elles devraienten rapprocher par le doux charme d'uno dévotion aimable et entraînante; mais ces reproches, tout fondés qu'ils puissent être, n'atteignent que les personnes, et laissent à la piété tout son lustre.

Au reste, jetons un regard autour de nous, et bientôt nous reconnaîtrons que les exemples d'une piété aimable ne sont pas aussi rares qu'on voudrait le faire entendre.

Cette jeune personne qui renonce au monde et à ses plaisirs pour se faire, de jour et de nuit, l'humble servante des pauvres dans quelque saint asile de la douleur et des larmes; — c'est la piété qui lui donne ce courage. Demandez au monde qui la regrette, et aux malades qu'elle soigne, si sa piété n'est pas aimable.

Cette sœur de charité, ombre vivante de Vincent de Paul dont elle est la fille, qui épuise les admirations des mondains eux-mêmes et qui, toujours heureuse, se transporte partout oii quelque misère physique ou morale réclame sa présence ; — c'est la piété qui lui prête ses ailes, Oserez-vous dire que sa piété n'est pas aimable?

Cette femme que tout le monde aime, citée partout comme un modèle accompli des plus saintes vertus, qui rend heureux tout ce qui l'entoure, qui désarme la critique et provoque l'éloge par sa bonté, sa douceur, son

affabilité, sa charité, et par l'ensemble de sa conduite;

— c'est la piété qui lui donne ces vertus et lui attire ces louanges. Oserez-vous dire que sa piété n'est pas aimable ?

Cette jeune personne qui, sans y penser, fait par son exemple la leçon à tant d'autres, et dont le monde le plus pervers exalte la sagesse, la modestie, la retenue, la candeur, et cette réunion de qualités qui lui concilient l'estime universelle ; — c'est la piété qui lui prête ses charmes. Oserez- vous dire que sa piété n'est pas aimable?

Ce jeune homme, chrétien fervent, fils respectueux et soumis, ami dévoué de ses amis qui l'admirent, toujours à sa place dans les sociétés qu'il fréquente, et que toutes les mères proposent à leurs fds comme modèle ;

— c'est à la piété que retourne l'éloge qu'on fait de sa conduite. Oserez-vous dire que sa piété n'est pas aimable ?

Cet homme enfin, religieux par conviction, qui méprise comme une bassesse le respect humain, qui met franchement ses œuvres d'accord avec sa foi, patriarche au sein d'une famille qui le bénit, type de l'honnête homme et du vrai chrétien, membre actif et zélé des sociétés de charité dans la localité qu'il habite; cet homme, en un mot, souverainement estimable et profondément estimé, auquel tant de lâches regrettent au fond de ne pas ressembler ; — c'est la piété qui lui vaut tant d'estime ; c'est la piété qui fait son bonheur et sa gloire. Oserez-vous dire que sa piété n'est pas aimable?

Quand on se concilie tant d'éloges par sa piété, on a

droit, ce semble, à quelque indulgence pour les légers défauts qui l'accompagnent encore. Gardons-nous de condamner jamais la piété parce qu'elle ne remédie pas à toutes les misères que la faiblesse humaine entraîne après elle. C'est une injustice dont plusieurs hommes du monde se rendent coupables, lorsqu'ils semblent vouloir que la piété donne à ceux qui la professent une espèce d'impeccabilité permanente que nous ne verrons qu'au ciel. Louons la piété pour le mal qu'elle empêche et le bien qu'elle produit chez ceux qui la pratiquent; quant aux légers défauts qui se montrent encore, soyons assez raisonnables pour ne pas exiger de l'homme la perfection de l'ange.

— Vous conviendrez du moins, nous dira-t-on peutêtre, qu'il y a dans l'exercice de la piété des pratiques ridicules que nous ne saurions admettre. — Expliquonsnous, et tâchons, s'il se peut, de nous mettre d'accord.

Youlez-vous parler de pratiques si longues et si multipliées qu'il faille pour s'en acquitter négliger les devoirs de son état, désobéir à ses supérieurs, et faire murmurer tous ceux avec lesquels on est en contact ? C'est une illusion manifeste dont il ne faut pas rendre la piété responsable ; car je vous assure qu'elle en gémit plus que vous n'en gémissez vous-même.

Voulez-vous parler de pratiques imprudentes, qui ruinent la santé par des mortifications excessives et par des privations immodérées, sous le rapport du sommeil et de la nourriture? Ce sont encore des excès que la piété condamne ; et comment ne les condamnerait-elle pas, elle qui veut que la sagesse même soit sobrement prati-

quee : Oportetsapere, dit-elle, sed sapere adsobrietatem? (S. Paul.)

Mais voulez-vous parler de pratiques irréprochables, soit qu'on les considère en elles-mêmes, soit qu'on les considère dans les circonstances de temps, de lieux et de personnes? Voulez-vous parler de pratiques qui ne provoquent aucun murmure tant soit peu fondé, qui ne font violer aucun devoir, qui ne sont accompagnées d'aucune imprudence, qui n'incommodent personne, et qui souvent même se font secrètement sous le doux regard de Dieu seul, et avec un grand avantage spirituel pour l'àme qui s'en acquitte? Àh! si c'est de ces pratiques que vous voulez parler ; si ce sont ces pratiques que vous taxez de ridicules; permettez-moi de vous demander grâce pour elles, au nom de la religion qui les approuve et de la vraie piété qui les recommande.

Vous ne connaissez pas, vous ne soupçonnez pas même l'importance de ces œuvres et les fruits précieux qu'elles produisent. L'aménité qui vous prévient, la douceur qui vous charme, la bonté qui vous séduit, la charité qui vous édifie, toutes les vertus enfin que vous admirez chez une personne pieuse; savez-vous ce qui les entretient, ce qui les alimente, ce qui chaque jour encore les développe et les perfectionne? Ce sont les saintes pratiques (le la piété. Otez à l'àme pieuse ces appuis protecteurs, ai bientôt ses vertus deviendront semblables à l'arbre sans racines, ou à la fleur fanée.

Et puis, pourquoi priver cette sainte âme des célestes plaisirs que ces pratiques lui procurent? Dans l'aimable voie qu'elle parcourt, le long de cet agréable sentier où

elle cueille autant de roses qu'il vous semble y découvrir d'épines, elle trouve le Dieu qu'elle aime ; elle lui parle avec les ineffables épanchements de la piété qui l'anime ; elle plaint le monde et lui abandonne ses folles joies ; elle prie pour ceux qui ne comprennent pas le bonheur qu'elle goûte; et peut-être qu'au moment où vous la raillez, il tombe de ses lèvres un Ave Maria pour le salut de votre âme. Croyez moi, ne la troublez pas plus dans ses divines joies, qu'elle ne vous trouble dans vos bruyantes folies, et faisons tous des vœux pour qu'elle ait un grand nombre d'imitateurs de ses vertus.

Mais ne peut-on pas aimer Dieu sans toutes ces pratiques? Sont-elles donc absolument obligatoires? — ■ Non, chacune d'elles, prise isolément, n'est point obligatoire, et Ton peut aimer Dieu sans s'astreindre à tous les exercices que la piété suggère aux âmes ferventes ; c'est très-vrai: mais ce qui est vrai aussi, c'est que l'amour qu'on a pour Dieu quand on dédaigne toutes ces pieuses pratiques, mérite à peine le beau nom qu'on lui donne. C'est un amour froid, c'est-à-dire un amour qui glacerait le cœur d'un père si son fds n'avait rien de mieux à lui offrir. Que nous sommes aveugles et ingrats ! nous voulons que Dieu, qui nous comble de mille bienfaits, se contente d'un amour qui nous indignerait de la part d'un fds ; d'un fds, surtout, qui nous devrait beaucoup de reconnaissance.

Ce que nous répondrons encore aux questions qui viennent de nous être posées, c'est que telles pratiques pieuses, qui, généralement parlant, ne sont pas rigoureusement commandées, deviennent cependant quelque-

ois nécessaires pour repousser des tentations violentes et obtenir, dans ces graves circonstances, les grâces dont on a besoin pour ne pas compromettre l'œuvre de son salut. Rien de plus faible que l'âme qui n'a pas pour soutien l'habitude réglée de quelques pieuses pratiques; 1 ien de plus fort au contraire et de plus invulnérable, que l'âme qui contracte cette heureuse habitude.