CAUSES QUI EN ONT RETARDÉ LE PROGRÈS EN FRANCE

L'eau qni est indispensable aux animaux , n'est pas moins né* cessaire aux végétaux. Associée à Pair qu'elle absorbe, elle pénètre le sol pour y désagréger les matières utiles aux plantes. Ajoutant sa propre substance, elle en fait des sucs nourriciers, qu'elle introduit par endosmose dans le chevelu des racines, et qu'elle élève par capillarité jusqu'aux feuilles, où ces sucs achèvent de s'élaborer en sève , sous l'action de la chaleur et de la lumièriB du soleil.

Durant le jour les feuilles évaporent l'excès d'eau, et décomposent l'acide carbonique répandu dans l'air, en absorbant le carbone, et en rejetant l'oxygène (1). La nuit suspend ce travail et même le carbone pris en trop reproduit de l'acide carbonique que ces feuilles exhalent.

Ainsi vivifiée et concentrée par le soleil, cette sève redescend le long de l'écorce jusqu'aux dernières racines , créant partout la croissance , par cette mystérieuse force de la vie , qui au milieu des tissus végétaux les plus délicats , produit les plus puissantes réactions de nos laboratoires.

L'eau joue donc un double rôle dans la végétation. Elle sert de véhicule aux aliments des végétaux ; elle les amène souvent de

(1) La combnstlon des T^étanx reconstitue l'acide carbonique décomposé ponr leor croissance, et restitue la chaleur et la lumière que le soleil leur avait fournies pour cette même croissance. Cest donc le soleil qui nous réchauffe encore, lorsque le bois brûle dans nos foyers, la houille dans nos fourneaux , les aliments dans nos poumons. Comme c'est également lui qui cause les vents, et qni vaporise l'eau, que ceux-ci transportent sur les montagnes d'où elle redescend en produisant d'immenses forces, on peut dire que dateur et mouvement , Dieu cn^e tout sur terre par le soleil.

xvj OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES.

tics-loin, jusqu'au contact des radicelles immobiles; elle les fait ensuite circuler à travers les tissus organiques. Elle fournit eu outre sa propre substance pour la préparation de ces aliments. Elle est, comme on le sait , formée de la combinaison de deux coips simples , Y oxygène et Vhydrogène, Pour reconnaître quelle est l'importance de ces deux éléments dans les végétaux , examinons rapidement quelle en est la composition ordinaire.

Les plantes ont une charpente solide et ligneuse, qui est formée d'une infinité de cellules. La substance qui les compose , la cellulose^ est d'une nature à peu près identique pour toutes ces plantes. Ainsi la dure fibre du chêne aussi bie^ que la chair succulente du champignon contient principalement trois corps simples ; du carbone j de V hydrogène et de Voicygène, dans le rapport de 12 molécules du premier pour 10 molécules des seconds ( C** Hio Qi^). Cette même composition se reproduit dans les grains de fécule, qui empâtent souvent les cellules végétales. Elle se retrouve encore , avec quelques variantes des éléments de Peau , dans les matières sucrées que les végétaux produisent en plus ou moins grande quantité. Tels sont le sucre de betterave et de canne (œ H» 0") ; le sucre des fiuits acides (C" H»« 0"); le sucre de raisin (C*» H»* 0»*).

Il existe encore d'autres matières ternaires , ne contenant que les trois coi*ps sinaples désignés plus haut. Elles ne sont en réalité que les transformations diverses d'un même principe végétal, qui par la soustraction ou l'addition des éléments de l'eau , devient alternativement sucre, dextrine, fécule , pectine , gomme ou cellulose, selon les phases successives de la végétation. Cette matière appelée hydro carbonée, pour bien en désigner la composition, forme environ les neuf dixièmes de la substance des plantes. On voit donc quelle est l'importance des éléments fournis par l'eau à la nutrition des végétaux (1).

(1) Voici, d'après M. Ville, la composition moyenne des végétaux î

BacinM

Carbone. 48,4

Hydrogène 6,7

Oxygène 48,4

Azote 1,6

Matières minérales 5,9

Tige*.

Graines.

OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES. xvij

Ces végétaux contiennent en outre des substances plus conv* plexes , dans lesquelles un nouveau corps , V azote , vient s'associer aux trois autres corps déjà désignés. On les nomme matières albuminoîdes , du nom de celle de ces substances qui est la plus commune , ou bien matières protéiqties , du nom de la protéine , qui paraît former le principe essentiel des corps azotés. La protéine est considérée comme composée de 36 molécules de carbone, 25 d*hydrogène, 4 d'azote, et 10 d*oxygène. 10 molécules de prêt ine combinées avec une molécule de soufre donnent la cattcùiey substance du lait caillé, qui se trouve dans le suc des herl)e8. Une molécule de phosphore associée à la caséine , la transforme en fibrine^ matière végétale qui existe en composition identique dans le sang des animaux. La fibrine avec une seconde molécule de phosphore produit de Yalbumine , substance existant dans les végétaux, dans les blancs d'œufs et aussi dans Forganisme animal. Enfin le gluten, ce corps azoté qui constitue la meilleure part du froment , est un mélange de ces diverses substances albuminoïdes , élaborées par les végétaux pour la nutrition des animaux , qui se les assimilent de toutes pièces.

L'azote , entrant dans la composition des végétaux pour une faible mais indispensable fraction , se ^^rouve en immense provision dans Tair, qui est un mélange de quatre parties de ce corps pour une partie d'oxygène. Néanmoins les végétaux ne prennent pas directement l'azote dans l'atmosphère ; pas plus que les animaux , ils ne sauraient se nourrir de corps simples. Pour devenir assimilable , l'azote de l'air doit donc entrer d'abord dans ces combinaisons plus ou moins complexes, qui sont sans cesse produites dans la nature , par cet étemel travail de composition et de décomposition , dans lequel la vie s'engendre de la mort.

Ainsi, quand les matières végétales meurent, elles se décomposent sous l'action combinée de l'air, de l'eau et de la chaleur. Leur carbone se brûlant lentement, elles se changent en une substance noirâtre très-complexe, dont le principe essentiel, Vulminej fournit des produits acides de plus en plus oxygénés, à mesure que la décomposition fait des progrès. Cette décomposition donne lieu à des actions chimiques et électriques, qui dissocient les éléments 'de l'eau dont l'hydrogène naissant se combine avec l'azote dissous dans cette eau, pour former de l'ammoniaque.

XTiij OBSERVATIONS PBÉUMINAIBEa

Cette base s^aseocie aux acides végétaux et crée des composés ammoniacaux plus ou moins complexes , lesquels sont capables de fournir l'élément azoté à de nouvelles plantes.

Ce mode de production des matières azotées suffît à la végétation spontanée. L'agriculture en use aussi en faisant putréfier des végétaux, tels que la paille, les feuilles, les bruyères, les fougères, les genêts, etc. Mais pour obtenir de plus grosses récoltes , elle a recours aux matières animales , dont la décomposition produit des substances azotées plus abondantes et plus nourrissantes que celles qui résultent de la putréfaction de ces végétaux (1). Elle utilise donc les déjections et les détritus de toute sorte, qui proviennent des animaux, en les mélangeant oi*dinaii'ement à des matières végétales, dont ils accélèrent ia décomposition.

L'eau et Pair qu'elle tient en dissolution, sont également indispensables pour cette désorganisation des substances végétales ou animales , d'où sortent ces précieuses matières azotées , dont la présence règle pour ainsi dire l'abondance des récoltes. A ce point de vue , les arrosages réguliers facilitent merveilleusement l'azotification des engrais végétaux ou animaux confiés au sol, en l'entretenant dans un état convenable d'humidité et d'aération. Ainsi dans les prairies , Jes imgations contribuent à transformer les détritus du gazon en substances assimilables par les racines des nouvelles herbes. L'excès d'acide carbonique contenu dans les eaux évacuées des prés , prouve la combustion lente de ces détritus. Quand l'action de l'eau est trop persistante il se produit même une écume de fermentation indiquant que le gazon se pourrit.

Ces matières azotées sont en général très-solubles , en sorte que les eaux découlant d'un champ très-fumé ou d'un lieu trèspeuplé, sont toujours chargées de ces substances, qui les rendent aussi insalubres pour les animaux qu'excellentes pour les végétaux. Elles s'en purifient, quand on a le soin de les employer en arrosages.

Quelques-unes de ces substances étant très-volatiles , les terrains habités ou couverts de plantes putréfiées, exhalent, surtout en temps chaud, des gaz azotés qui se répandent dans l'air, où leurs traces infiniment petites tfOnt pourtant saisissables. Ces

(1) Ainsi Vurée fermentée se change complètement en carbonate d'ammoniaque par l'association d'une certaine quantité des éléments de l'eau.

OBSERTATIONS PRELIMINAIRES.

xur

substances peuvent même être créées directement dans l'atmosphère par la fondie, qui décompose la vapem: d'eau placée sur son sillon. L'hydrogène et Toxygène à l'état naissant se combinent avec l'azote ^e l'air pour produire de faibles quantités d'ammoniaque et d'acide azotique.

Quelle que soit leur provenance, ces substances azotées sont rabattues par la pluie ou la rosée vers la terre, à laquelle elles apportent un ceitain appoint de fertilité.

Enfin on trouve à l'état naturel en quelques localités , et l'on fabrique dans diverses usines des sels dans lesquels l'azote se trouve en combinaison soit à l'état d'ammoniaqtie , soit à l'état d'acide azotique. Ces sels peuvent très-utilement servir commeengrais complémentaires , mais seulement à ce titre d'auxiliaire ; car pour n'être pas en perte, l'agriculture doit produire sur placela grosse masse de ses fumures (1).

Quand on brûle une plante, le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, l'azote partent en fumée, et remontent dans l'air, leur première demeure ; ce qui reste en cendres , ce sont les matières minéralesprovenant du sol qui les retient. Dans ces cendres, il se trouve de^]ei potasse^ de la cJtauXj qui semblent avoir pour but de neutraliser les acides végétaux, que le feu détruit et que l'acide carbonique remplace après la combustion. Il se trouve de la silice . qui donne de la dureté à la charpente végétale ; il setrouve des phosphates de magnésie, de potasse et de chaux, qui s'accumulent principalement dans la graine.

Ces éléments minéraux des plantes sont plus ou moins abondamment disséminés^ soit dans l'inerte mais utile masse de sable et d'argile constituant la couche arable , soit dans les roches du sous-sol , où ils sont souvent très-solidement incorporés. L'eau, l'air, l'électricité, la chaleur et la lumière du soleil , secondés par le travail humain, désagrègent ces substances minérales, et les rendent solubles pour la nutrition des végétaux.

Un sol est d'autant plus fertile, qu'il renferme de plus grandes provisions de ces éléments assimilables. Pourtant il n'est pas detene si riche qui ne s'épuise à la longue par le prélèvement continuel des récoltes. On peut atténuer cet épuisement en alternant

(1) Ces engrais sont snrtont précieux pour ranimer nnc prairie on un chami»de blé maltraités par l'hiver.